***
Рано утром Эвана разбудило странное чувство — он ощущал присутствие Сущности рядом. Это было за гранью обычного восприятия, необъяснимо, его словно накрывала волна первобытного страха, но умом он понимал, что угрозы нет. Накинув домашнюю сорочку, он выбежал во двор, чтобы посмотреть, что происходит. Чернильный туман крутился в прохладном утреннем воздухе, будто прожигая его, растапливая края реальности. Следом из дома выскочили Филип и Макс, последней вышла Салли, осторожными невесомыми шагами подходя ближе. — Что происходит? — вскликнула она. — Это Сущность. Она меняет мир. Добавляет кого-то нового. Я уже видел такое перед тем, как ты появилась здесь, — объяснил Макмиллан. — Это точно, в тот раз мы здорово перепугались, да, Фил? — подтвердил Томпсон. Наконец, вспыхнув тысячами маленьких искр, туман рассеялся, поблёк, и в центре угольно-чёрной паутины возник человек. Мужчина высокого роста, широкоплечий, в простой синей робе и в белой латексной маске. Все замерли в немом ожидании, и после непродолжительной паузы, Эван, как и в прошлый раз, решился сделать первый шаг. — Привет! Моё имя Эван Макмиллан, я хозяин этого поместья, и первый здешний убийца, — он чуть покривил губой, произнося это слово, но продолжил, — а это мои друзья и коллеги Филип, Макс и Салли, — Эван протянул ладонь для рукопожатия. Повисло очередное молчание, никто не сдвинулся с места. — А тебя как зовут? — спросил Филип. Мужчина в маске ничего не отвечал. — Да ладно вам, ребята, он, должно быть, всё ещё в шоке от произошедшего! — как обычно, громко проговорил Макс. — Вспомните себя в первое время, дайте пацану оклематься! Пойдём, приятель, проходи в дом, наверняка Сущность уже создала комнату для тебя! — Томпсон фамильярно хлопнул новичка по плечу и позвал за собой. Вскоре они скрылись в тени поместья. — Он какой-то странный, — резюмировала Смитсон. — Может, Макс прав, давайте пока не будем давить на этого новенького, — согласился Оджомо. — Да, пусть попривыкнет, расскажет о себе, как будет готов, — Эван пожал плечами и тоже направился в дом.***
Перед каждым испытанием Сущность шептала убийце о скором начале жатвы. Поэтому у них всегда было время, чтобы одеться, выбрать вещи для улучшения своей силы, а также «подарок» для Сущности. Конечно, всё это не было обязательным, но иногда здорово помогало расправляться с выжившими. Убийцы всегда знали, когда кто-то из них отправлялся на испытание. Эвану нравилось, что со временем в его доме устоялись некие негласные правила, которые все соблюдали не потому, что так надо, а просто из солидарности: не носить масок, не запирать комнат без надобности, рассказывать, как прошло испытание, делиться своими знаниями и умениями. Все эти мелочи делали их похожими на семью. Которой был лишён каждый из них. Тем или иным способом. Иногда вечерами Салли или Эван подолгу засиживались с Максом в библиотеке, обучая того чтению, ибо его родители держали сына взаперти, словно бракованную скотину. Филип обожал подвижные игры и мог часами пинать мяч с Максом во дворе. Салли нравилось вышивать, и в тёплые дни она сидела на веранде, украшая причудливыми узорами скатерти, салфетки или платки. Эван же часто проводил своё свободное время в лесу: иногда просто бродил, иногда охотился и мастерил что-то из дерева или найденных костей животных и птиц. Как-то раз он вырезал из упавшей сосны фигурку медведя, и подарил её Максу — тот был просто в восторге. Интересно, какое хобби было у новичка? Макмиллан задумался на какое-то время, как вдруг почувствовал тычок в плечо. — Я пошёл, Сущность зовёт, — Филип стоял в полураздетом виде, укрытый лишь рваным пончо с брызгами крови и тонкими бинтами, обмотанными вокруг его ног. На лице привычно белой краской были нарисованы полосы. — Удачи, не подведи Её, — Эван ободряюще коснулся плеча друга. — Увидишь нового выжившего — запоминай его тактику, потом расскажешь. — Конечно, — произнёс Оджомо и тут же растворился в тёмном тумане. Эван поднялся с насиженного места и продолжил готовить обед. Во время испытаний они не ощущали ни голода, ни усталости, всё человеческое в них на время отмирало, замещаясь хищными инстинктами, жаждой крови и слепой яростью. Конечно, можно было пытаться подавить и их, но всё это помогало убивать, хладнокровно терзать выживших, вешать их на крюки или расправляться с ними собственными руками. Потому что на кону всегда стояли их собственные жизни, ведь по итогу Сущности было плевать, кого размолоть своими лапищами — «выжившего» или «убийцу», для Неё все они были одинаковыми пешками на поле. Закончив готовку, Макмиллан позвал всех к обеду. Макс прибежал первым, за ним с веранды вошла Салли. Новенький так и не объявился. — Я пойду позову его, может, он не слышал, — произнёс Эван, поднимаясь на второй этаж. Длинный коридор стал ещё длиннее, тёмный и пустой, он вселял лишь холодный ужас. В настоящем же доме Макмилланов всегда было уютно, по крайней мере, пока не почила матушка. После её кончины старик Арчи стал ещё пуще сходить с ума, измываться над рабочими и прислугой. Эвану не нравилось это, но он больше не смел перечить отцу. Просто молча выполнял его приказы, готовясь, наконец, перенять весь бизнес в наследство и скорее всё переделать. Тем не менее Эван продолжил путь по коридору, ища нужную дверь — новую дверь. Перед тем как войти, он вежливо постучал, но, так и не дождавшись ответа, дёрнул за ручку, и… Дверь оказалась заперта на замок. Макмиллан начинал злиться. — Эй, приятель! Конечно, мы все уважаем твоё личное пространство, но не стоит так закрываться, слышишь? Я пришёл сказать, что обед готов, спускайся в столовую! — дожили, сам хозяин дома не мог попасть в одну из комнат и вынужден был орать через дверь. Что ж, Эван понадеялся, что его услышали. Он спустился вниз, где все уже начали трапезу, и скорее сел за стол, однако новичок так и не присоединился к ним. Вскоре Филип вернулся с испытания и, приведя себя в порядок, спустился обедать к остальным. — Ну, как успехи? Увидал нового выжившего? — тут же поинтересовался Макс. — Убил троих, Дуайт сбежал в люк. Никого нового я не видел, но вскользь слышал его разговор с Клодетт о какой-то девушке. Возможно, о новенькой, — пожал плечами Оджомо, с аппетитом уплетая рагу. — Что ж, ладно, план прежний, будьте на чеку на последующих испытаниях, — проговорил Эван. — А где тот загадочник в маске? Он не вышел обедать? — спросил Филип, вдруг заметив пустой стул подле Макмиллана. — Да, этот поганец заперся в своей комнате, — с раздражением пояснил Эван. — Эй, ну полегче! Не давите на мальца, мы ничего не знаем о нём! — Томпсон встал на защиту новенького. — Мне тоже было тяжело сперва! Все знали, что Макс был прав, и потому не стали с ним спорить. Остаток трапезы прошёл в тишине. На следующий день ситуация повторилась. Новичок ни разу не выходил из своей комнаты ни к ужину, ни к завтраку, или, по крайней мере, никто не видел, чтобы он выходил. Салли принялась готовить обед — сегодня почему-то никого из них не забрали на испытания. — Я думаю, новенький на испытании, не может быть, чтобы нам дали выходной, — предположил Эван. — Возможно, — Салли открыла кухонную тумбу в поисках ножа, чтобы нарезать мясо. — Кто взял нож? — спросила она, обнаружив в ящике только ложки и вилки. — Что? Большой кухонный нож? — всполошился Макмиллан. — Никто не мог его взять, что за глупости. — Посмотри сам, ножа нет, мне нечем резать мясо, — Смитсон вытащила ящик со столовыми приборами почти полностью. — Я спрошу Макса, вдруг он опять паясничает. — Тогда я пойду узнаю у Филипа. Через некоторое время они возвратились на кухню, так и не раскрыв тайну пропажи кухонного ножа. — Это безумие, неужели Сущность решила отнять у нас обычный кухонный нож?! — Макмиллан не на шутку начинал вскипать. Внезапно в дверь дома стали ломиться. — Что происходит? — удивилась Салли. — Хе, я запер дверь, — усмехнулся Эван. — Подумал, что, если новичок вернётся с испытания, ему придётся столкнуться с нами, чтобы войти. Я подозреваю, что он бродил по дому ночью, словно тень, пока все спали. — Зачем ты с ним так? — Салли всплеснула руками. — А что такого? Я хочу знать, кто живёт в моём поместье, мне не нужны тут загадочные личности, — пояснил Эван и тут же пошёл отпирать входную дверь. И правда, перед ним стоял всё тот же мужчина в синем комбинезоне и белой маске. — Ну здравствуй снова, — ухмыльнулся Макмиллан, — я решил действовать твоим же методом, — вдруг взгляд его упал ниже, и Эван заметил, что в руках у незнакомца был кухонный нож. — Невозможно… — еле слышно прошептал он. Большой кухонный нож, тот самый, из тумбочки, теперь был перепачкан кровью, а новичок крепко сжимал его деревянную рукоять. — Салли! Нож у него! — тут же крикнул Макмиллан. — Я не понимаю… Почему Сущность не забрала его… Это твоё оружие? Мужчина в маске утвердительно кивнул головой и посмотрел на лезвие ножа. — Убери его! Отдай мне, ты украл его с кухни, да? — Эван злился, но в то же время был немного напуган. Чёртов незнакомец в маске разгуливал по его дому, безнаказанно брал ножи, а Сущности было плевать. — Что ты кричишь, — подоспевшая Салли коснулась плеча Макмиллана, стараясь успокоить. — Малыш, верни нож, пожалуйста, он нужен мне, чтобы приготовить обед, — Смитсон обратилась к новичку и попыталась улыбнуться как можно добрее. И в тот же момент он расслабил пальцы, выпустив нож, который Эван пытался вырвать у него силой. — Вот умничка, впредь слушайся Эвана, хорошо? Незнакомец снова коротко кивнул головой в знак согласия и прошёл в дом, тут же поднимаясь на второй этаж. — Как тебе удалось? — Макмиллан стоял с ножом в руках, ошеломлённый таким подходом. — В прежней жизни мне часто приходилось работать с такими, — тяжко вздохнула Салли. — В лечебнице… Для душевнобольных, помнишь? Дело привычки, не знаю… Его поведение напомнило мне тех брошенных ребят, для которых любое внимание было ценным. Так что иди и поговори с ним. — Что? Нет, сама иди говори, у тебя лучше получается, — Эван тут же нахмурился. — Ты даже не пытался. Иди, — Салли аккуратно взяла нож из рук Эвана и легонько подтолкнула его в сторону лестницы. Макмиллан недовольно прорычал, но женщина была права. Он только и делал, что навязывал ему свои правила, а после гневался, не разбираясь, что к чему. Он поднялся наверх и в очередной раз вынужден был идти по длинному и мрачному коридору. Оказавшись у нужной двери, Эван коротко постучал и тут же дёрнул за ручку — дверь поддалась. Краем глаза Макмиллан успел заметить, как мужчина, стоявший к нему спиной, быстро натянул на лицо маску. Кажется, Эван видел светлые локоны? Не успев толком ничего разглядеть, он тут же захлопнул дверь. — Прости, я думал, ты опять закрылся. Могу я войти? — Макмиллан почувствовал себя ужасно невоспитанным. За подобные выходки в детстве отец мог ему таких оплеух отвесить. В следующий момент дверь отворилась, и Эван постарался собраться и прекратить сгорать от стыда. В конце концов, это его дом. Он медленно прошёл в комнату и осмотрелся — Сущность создавала помещения по воспоминаниям владельца, поэтому каждая комната была уникальна. В этой стены были обклеены дешёвыми безвкусными обоями с каким-то незамысловатым орнаментом, в углу стояла кровать из светлого дерева, рядом тумбочка и письменный стол. Вся мебель выглядела потёртой, изношенной и явно не очень качественной. Макмиллан знал, что Сущность могла забирать кого угодно из любого временного промежутка, поэтому уже не так сильно удивлялся чему-то необычному для своего времени. Эван остановил взгляд на прикроватной тумбочке, на которой расположилась фотография в рамке. На ней была запечатлена красивая молодая девушка со светлыми волосами и сдержанной улыбкой: «Должно быть, это его девушка», — тут же подумал он, но спросить, конечно, не решился. Напротив окна стояла книжная полка, забитая, помимо книг, разного рода безделушками — видеокассетами (с которыми Эвана познакомил Филип), фигурками каких-то костюмированных людей, детскими игрушками, карандашами, а также всяческой женской бижутерией, расчёсками, лентами. Это было странно. Макмиллан чертовски хотел бы узнать про всё это, но спрашивать сейчас было не к месту, поэтому ему пришлось подавить своё любопытство. — Ну как ты? Прошу прощения, что так набросился на тебя сразу, это было глупо с моей стороны. Мужчина в маске кивнул головой. — Я вижу, что ты не глухой, но почему ты не разговариваешь? — всё же поинтересовался Эван. — Ты не ответишь мне, да? — он усмехнулся. Конечно, ответа не последовало. Что же это был за человек: он всё понимал, но не произносил ни слова. Почему? Макмиллана раздирало от любопытства. Он обязательно докопается до истины, просто не сразу. — Ладно, я не буду давить на тебя расспросами. Если ты понимаешь меня, значит, однажды тебе захочется ответить, — Эван тепло улыбнулся, сам не зная отчего. — Могу я присесть, да? И не считая времени, Макмиллан начал свой рассказ. Он говорил об этом мире, о его законах и правилах, делился опытом, а потом Эвана как-то незаметно понесло дальше, и он стал вспоминать забавные случаи, происходившие с ним на испытаниях. — И вот тащу я, значит, Джейка в подвал, к остальным его дружкам, что висели на крюках, радостный уже, что сейчас всех принесу в жертву, спускаюсь по лестнице, — Эван еле сдерживал смех, пытаясь дорассказать историю, — и вдруг наступаю в собственный капкан! Представляешь? — тут же принялся громогласно хохотать Макмиллан. До того веселило его вспоминать тот случай. Внезапно в дверь постучали. Хозяин комнаты, явно увлечённый рассказами, тут же всполошился и пошёл открывать. — О, а ты тут уже не один, я смотрю, — улыбнулся Макс новичку. — А мы уж было потеряли тебя, Эван. Там обед готов, вы пойдёте кушать? Салли сделала супчик, спускайтесь, — весело проговорил Томпсон и быстро удалился. — Ты его слышал. Пойдёшь обедать с остальными? Мужчина в маске отрицательно покачал головой. — Ладно. Дело твоё, — вздохнул Эван. — Если что, ты знаешь, где меня искать. Макмиллан покинул комнату с досадой, он всё же надеялся, что ему удастся разговорить новичка. Но ничего, не получилось с первой попытки — получится со второй или с третьей, здесь торопиться некуда, благо Сущность даровала им вечную жизнь в Её мире, хотели они того или нет. На следующий день всё повторилось, и днём позже тоже — Эван приходил к новичку, рассказывал что-то, болтал о всякой всячине, а после удалялся, не требуя ничего взамен. Макмиллан ненавидел говорить в пустоту, но с ним вынужденный монолог почему-то не отягощал его, он чувствовал, что его внимательно слушают. И этого было достаточно. Вот и сейчас Эван покинул комнату новичка, как вдруг внезапно почувствовал присутствие Сущности. Она нашептала ему, что пришло время принести ей немного пищи. Макмиллан неосознанно сжал кулак, словно его тяжёлый тесак был уже в руке. Давненько он не был на испытаниях. Эван направился в свою комнату, чтобы подготовиться: он переоделся, вытащил из шкафа свою большую кожаную сумку для капканов и положил в неё инструменты, помогающие быстрее устанавливать ловушки. Ему хотелось порадовать Сущность сегодня. — Я пошёл кормить Сущность, не теряйте! — громко крикнул Макмиллан, спускаясь по лестнице, и вскоре растворился в чёрном тумане. Как только туман рассеялся, Траппер открыл глаза и огляделся вокруг. Он стоял посреди городской улицы, рядом с ним ослепительно мерцали сине-красным огни полицейской машины, а из рации доносились переговоры, но разобрать слов было невозможно. Он никогда не был здесь раньше. Чтобы не терять времени, Охотник зашёл в ближайший дом, дабы установить ловушку в проходе. Стены изнутри были обклеены уже знакомыми ему обоями — такие же он видел в комнате новичка. На расстановку капканов ушло много времени, эта местность оказалась довольно большой, со множеством закоулков и лестниц в домах. Траппер потерял два генератора, так что медлить больше было нельзя. Он уже видел Дуайта и Мэг, но был слишком далеко, и посему быстро терял их. Внезапно он услышал щелчок — кто-то попался в его ловушку. Убийца поспешил к пойманной жертве, пока та не выбралась, ею оказалась Нея. Она же и первой отправится на крюк. Щелчок! Ещё кто-то угодил в капкан неподалёку, Охотник оставил повешенную и скорее пошёл за следующим выжившим. Следы крови, чьи-то стоны, это была Мэгги — опять сумела выбраться из капкана и убежать, но Траппер слышал её, он завернул за угол, прошёл вдоль длинного белого забора, чувствовал, что она уже близко, выскочил из-за куста, и Мэг тут же бросилась наутёк. Раз доска, бежит вдоль живой изгороди, окно, залетает в дом, вверх по лестнице, падает в траву, скрывается за углом, два доска, сигает в окошко в заборе, и щелчок! Попалась. Траппер усмехнулся, он обожал наблюдать за тем, как ничего не подозревавший выживший бежал от него, не глядя под ноги, и угождал прямиком в капкан. Он легко поднял Мэг, а та, как обычно, принялась вырываться, изо всех сил бить его ногами и руками, но удары эти были ничтожны и не приносили никакой ощутимой боли. Он повесил её на крюк, поставил ловушку для наивного спасителя и ушёл искать новых жертв. Через некоторое время ещё два генератора оказались заведены, а двое выживших уже принесены в жертву. Охотник выслеживал Дуайта, который явно прятался где-то на детской площадке, лужи крови вели в дом, где на светлой паркетной доске их было видно ещё пуще. Траппер спустился на цокольный этаж, где располагались уже заведённый генератор и четыре шкафа. О, нет. Ему опять придётся угадывать, в каком Фэйрфилд укрылся на этот раз. Убийца открыл один шкаф — пусто, второй — тоже никого, он огляделся и прислушался, подошёл к очередному шкафу и, наконец-то, выудил раненого выжившего оттуда. Предпоследняя жертва принесена. Теперь оставалось самое сложное, дело в том, что за всё испытание Охотник ни разу не встретил четвёртого выжившего, он даже не знал, кого искать. Убийца вышел на дорогу в поисках люка, как вдруг краем глаза заметил тонкую фигуру, промелькнувшую между домов. Он наспех поставил капкан подле люка и отправился на поиски. Выслеживая жертву, выслушивая шорохи и учащённое дыхание, Траппер снова оказался в доме со светящейся тыквой у входа, он услышал, как кто-то перешагивал через оконный проём на втором этаже. Убийца поднялся по лестнице, что скрипела под его грузным шагом, выглянул в окно и столкнулся взглядом с молодой светловолосой девушкой. Он никогда не видел её прежде. Должно быть, это новая выжившая. Охотник вышагнул в окно и кинулся за девушкой, что обводила его вокруг пальца всё испытание. Его охватила ярость, убийца почувствовал, как Сущность наполняла его жаждой крови, и он погнался за ускользавшей жертвой, вскоре настигнув, нанёс решительный удар тесаком, моментально сбив девушку с ног. Никому не скрыться от смерти. Траппер поднял свою последнюю жертву, готовясь отдать её в объятья Сущности, как вдруг почувствовал, как что-то острое пронзило его плечо. Зверская боль прошила всё его тело, и Охотник выпустил девушку, не в силах удержать её раненой рукой. Он скорчился, схватившись за плечо — из него торчал крупный осколок битого стекла. Девушка бежала вдоль дороги, а Траппер так и остался смотреть ей вслед, поражённый её смелостью, её решительностью, её силой? Никому из выживших ещё не удавалось нанести ему увечья, да даже собственные капканы, в которые он наступал бесчисленное количество раз, не приносили такой боли. Убийца зажал рану, чтобы остановить кровотечение, единственная выжившая ушла через люк, и он почувствовал, как Сущность прожигала его тело. Она была довольна тремя жертвами, и Охотник закрыл глаза, растворяясь в холодном тумане.***
*** Эван очнулся возле поместья, плечо уже не болело, но осадок остался. Он должен был скорее рассказать остальным о случившемся. Макмиллан влетел в дом, созвав всех в столовую, потому как обед он уже пропустил. Новенький снова не вышел, ну и чёрт с ним — подумал Эван. Он поговорит с ним отдельно. — Эта новая выжившая… Я не смог повесить её… — Макмиллан аж запыхался от волнения. — Когда я поднял её, она пронзила меня каким-то осколком стекла… — Да разве ты почувствовал его? — с усмешкой спросил Макс, хлопнув Эвана по плечу, из которого на испытаниях торчали металлические крюки. — Поверь, это было чертовски больно. Видимо, с этой силой ей помогла Сущность. Хотя, быть может, твоя стойкость спасёт тебя. — И что же, она сбежала? — поинтересовалась Салли. — Да. Единственная. Она смотрела на меня так, словно не боялась меня. — Что ж, будет интересно, — вздохнул Филип. — Я попробую разузнать о ней побольше у новичка, — вдруг Эван вспомнил, что видел её фотографию на прикроватной тумбочке. — Думаю, это его девушка. — Уф, ну удачи тебе, брат, — Томпсон сочувствующе проводил его взглядом. Макмиллан поднялся на второй этаж, привычно постучал в дверь, и вскоре его впустили. Новенький (такой ли уж?) снова был в маске, и Эвана это раздражало. Никто не скрывал лица в его доме, даже Макс, которому с детства внушали, что он страшнее ядерной войны. Неужто этот так боялся своего уродства? — Привет… Снова. Я только что вернулся с испытания. Кажется, я был в твоём родном городе. Симпатичная местность, — Эван сам не понял, к чему добавил это. — Видел новую выжившую, твою девушку, верно? Хозяин комнаты заметно напрягся, но ничего не показал в ответ. — Она та ещё штучка, — усмехнулся Макмиллан. — Я ведь так и не смог принести её в жертву, она ударила меня осколком стекла, и это спасло ей жизнь. Она смелая девушка, — Эван не знал, как ещё разговорить этого (всё ещё) незнакомца. Мужчина в маске тяжело вздохнул, но не произнёс ни слова, хотя Эван готов был поклясться, что он вот-вот скажет что-то. — Почему ты молчишь? И носишь маску в доме? Здесь не от кого скрываться, слышишь? Пожалуйста, не бойся меня… Я хочу помочь тебе, стать твоим другом… Твоей семьёй, — Макмиллан выдохнул в отчаянии. — Я даже не знаю твоего имени. — Майкл.