Не замена

      — Но почему, брат?!       — Ты ещё не готов.       — Я готов!       — Ты даже не прошёл обряд совершеннолетия. Ты. Не. Готов.       Слуги молча отводили глаза и старались не показываться на глаза ссорящимся братьям. Этим заканчивалась каждая тренировка Раджека и Раэля. Ссорой.       — Ты прошёл это испытание в моём возрасте!       — До обряда осталось два месяца. Я на тот момент его уже прошёл. Нет, Раэль!       — Тогда я пойду туда один.       — Как член клана Кертье, ты обязан подчиняться приказам главы. Так вот мой приказ: ты не пойдёшь.       — Отец бы мне точно разрешил.       — Я не наш отец, — отрезал Раджек. Он не стал добавлять, что, в отличие от предыдущего главы клана Кертье, он просто не успеет спасти брата, если с ним что-то случиться на испытании. Скорости не хватит. Пока не хватит.       Фыркнув, Раэль круто развернулся и убежал. Раджек ушёл в свой кабинет.       Заволновался старший из братьев уже вечером, когда Раэль не пришёл на тренировку. Обежав особняк — дело нескольких секунд — благородный почти облетел сад и понял: брата нет.       — А Раэль-ним сразу после вашей ссоры убежал за пределы особняка, — ответили стражники. — В ту сторону, Глава.       Раджек похолодел, мгновенно осознав, куда именно побежал своевольный братец. Сорвавшись с места, благородный со всех ног бросился к месту испытания. Только бы успеть! Раэль гораздо медленнее, чем он, возможно, он ещё не дошёл или не начал. Пожалуйста, пусть он ещё не начал!       Испытание будущих глав клана Кертье было суровым. Если не иметь необходимых навыков — развитых навыков — наследник мог даже погибнуть. Поэтому оно находилось очень далеко от их особняка. И по этой же причине с испытуемым обязательно отправлялся глава клана, чтобы в случае неудачи спасти наследника.       Сам Раджек проходил эту полосу не один раз. Он нещадно тренировал себя, чтобы как можно скорее развить свои силы до того уровня, который необходим для тренировки Раэля. Конечно, младший брат всё это знал, но не верил с упрямством присущим молодым и своенравным благородным.       Раджек прибежал к началу испытания. Никого.       — Раэль!       Нет ответа. Кертье схватился за голову, пытаясь понять, что делать дальше. Два отпечатка ног младшего брата ещё не заросли тиной, значит, он был здесь. Скорость Раэля позволит ему начать испытание, но дальше будет только сложнее.       Раджек бросился бежать.       Испытание необходимо проходить на всей доступной скорости, Раджек это знал также, как и то, что останавливаться ни в коем случае нельзя. Но, чтобы найти Раэля он должен был бежать не прямо, а зигзагами, пытаясь сохранить скорость и не попасть в ловушки.       Нога соскользнула, и благородный полетел в воду.       Болото сразу же оплело жертву водорослями, поглощая. Раджек рванулся, срывая с себя липкие нити, упёрся ногой в корягу и вырвался на свободу, снова бросаясь в сумасшедший бег.       — Раэль!!!

***

      Раэль воровато огляделся и прошёл на территорию особняка. Он опоздал на тренировку, потому что хотел посмотреть на начало испытания. Если Раджек узнает, то тренироваться придётся всю ночь. Надо сказать, что он был у Мергас, тот подтвердит!       Странно, но на поле никого не было.       — Раэль-ним! А ваш брат уже нашёл вас или вы всё ещё скрываетесь? — весело спросили охранники. К побегам младшего и поискам старшего все давно привыкли.       — А он меня ищет?       — Да, мы ему направление показали, куда вы убежали, а дальше он сам догадался. Вы сегодня просто все рекорды побили!       Раэль нахмурился, думая. Раджек воспитывал его с детства, знал, как облупленного. А значит, он уже догадался, что младший ходил к испытанию. Вот только почему он не встретил его по дороге? И почему Раджека до сих пор нет? Ведь Раэля не было достаточно долго, а если верить охране, Раджек ушёл почти сразу после него.       — Пойду, поищу.       Начать было решено с запретного места. Просто, чтобы убедиться в том, что Раджек там его не искал. Болотистая местность долго сохраняет следы, он поймёт.       Чего не ожидал увидеть Раэль, так это самого брата. В оборванной одежде, без плаща и сапог, растрёпанный, он сидел на берегу, тяжело дыша и сжимая голову в руках. Он что, решил, что Раэль пошёл проходить испытание один?!       — Раджек! — забыв обо всех ссорах, Раэль бросился к брату, молясь, чтобы тот не был ранен.       Старший Кертье встрепенулся, вскочил, пошатнувшись, и вгляделся в даль. Затем развернулся и, увидев брата, тут же бросился к нему.       — Ты живой!       Раэль только булькнул в ответ, не в силах вымолвить и слова, так сильно его сжали в объятьях.       — Ты же не думал в самом деле, что я пошёл сюда один?       — Твои следы.       — Ну, да, я любовался. Здесь красиво. Но я бы не стал проходить испытание без главы, я знаю правила.       — Прости, я испугался и забыл о том, что ты бываешь ещё и умным, а не только вредным.       Раэль хмыкнул, но Раджек вдруг стал ещё печальнее.       — Отец бы сразу всё понял, — тихо произнёс он. — Я стараюсь быть, как он, но не получается. Прости меня, Раэль.       — Ты никогда не заменишь мне отца, Раджек, — пожал плечами Раэль, сделав шаг к брату. — Я помню его, смутно, но помню. И ты не он.       — Я знаю, Раэль.       — Ты мне не отец, — упрямо повторил младший Кертье, — но ты всё ещё остаёшься моим старшим братом.       — Что?       — Старшим. Братом. Моей поддержкой и опорой, тем, кто придёт на помощь в любое время суток, невзирая ни на что. Тем, кто трое суток проведёт в библиотеке и бегая от каджу к каджу только ради того, чтобы ответить на мой вопрос. Ты мой старший брат, Раджек. Не пытайся стать кем-то другим.       — Я…       — Ты не подведёшь меня. Я прекрасно осознаю, что я делаю, и в этом нет твоей вины.       — Я всё ещё глава клана, и за твои ошибки отвечаю я.       — Не пытайся отговориться этим, — усмехнулся Раэль. — Я знаю, что ты так пытаешься дополнительно давить на меня. Не то, чтобы это не работало, но... брат, я бываю ужасно несносным благородным, я это знаю, но в этом нет твоей вины. Это всё, что я хотел сказать.       Раджек некоторое время молчал, глядя на непривычно серьезного брата. Потом усмехнулся.       — Идём. Вечерняя тренировка отменяется, я на ногах едва держусь.       — Сколько раз ты начинал испытание, пытаясь найти меня?       — Не знаю,— благородный пожал плечами. — Семь? Или шесть…       — С ума сошёл?! — Раэль подскочил и тут же подхватил брата под локоть. — Обопрись на меня, ты же наверняка едва на ногах стоишь! Нельзя же так, а если бы ты погиб?! Ты что, совсем что ли не думаешь?!..       — Я боялся, что ты там, Раэль.       Раздражённо цыкнув, младший отвёл взгляд. Но ничего не сказал. Ведь это из-за него хён так поступил. Дома Главу почти насильно усадили в кресло и принесли целую одежду. Накрыв брата пледом, младший сел напротив и велел не вставать, пока тот не прогреется. Холод испытания чувствовался даже на старте.       Раджек улыбался, что, впрочем, не было видно из-за поднятого ворота. Он не был против заботы брата.       Ради этого даже стоило пройти испытание семь раз.