Мечи и Опалы(Swords and Opals)

Тиадрин задала тот же изнурительный темп, что и Рунаан два дня назад, еще в самом начале пути. Может быть, даже немного быстрее. В любом случае, у них еще было предостаточно времени: они успевали в срок, и уже к позднему утру должны были добраться до берега. Подъехав, команда оглядела необъятную ширь океана и просторы чистого и безоблачного неба. — Ладно, и где же мы должны искать этот цветок? — спросил Лейн, закидывая рюкзак себе за спину. Тиадрин устало пожала плечами и недоуменно посмотрела на Рунаана. — Ну, дальнейших инструкций мне не выдали, — парень перевел вопросительный взгляд на Этари. — Ты знаешь? Юноша поискал глазами изрезанную береговую линию, отмечая про себя несколько обрывистых утесов. — Мне кажется, можно начать поиски оттуда: Месек обычно растет на прибрежных скалах. Остальные кивнули, и группа молодых людей двинулась в направлении, указанном юношей. Идти пришлось долго, и большая часть дороги прошла в тишине. Этари, который в обновленном построении шел перед Рунааном, отчаянно пытался найти хоть какую-нибудь тему для разговора, что-то, что позволило бы ему выглядеть обычным общительным парнем, однако разум, как назло, был девственно чист, и эти мучительные попытки вели только к ужасному жгучему стыду и неловкости. Он мог бы просто ненавязчиво начать игру в двадцать вопросов? Или нет? Спросить о любимом цвете? Или о любимом сорте чая? Боже, это все выглядело так глупо… Это вообще никак не походило на легкую дорожную беседу. Этари осторожно взглянул краем глаза на Рунаана и неожиданно для себя понял, что тот совсем не нуждался в веселых историях или других предметах для обсуждения, потому юноша бросил это бесполезное дело, позволив мыслям блуждать, и стал вспоминать, все то, что им уже довелось пережить. Изнуряющий морально и физически, их путь до этого момента, несмотря на все происшествия, был достаточно гладким. Он бросил взгляд на скалы, которые были целью их путешествия и с каждым шагом становились все ближе. Теперь Испытание казалось ему легче, чем те ужасы боевого крещения для неопытного новичка, которые он успел себе понапридумывать. Все же Лейн был прав: не стоит относится к этому так серьезно и опасливо. Но Этари не мог отделаться от ощущения, что в скором времени что-то произойдет, что-то особенное, что превратит их поход «юннатов», как шутливо называла их Тиадрин, в нечто более значимое. А еще он не мог дождаться, чтобы наконец-то увидеть удивительный цветок своими глазами. Он знал множество способов его применения в зачаровании и, просто чтобы занять себя чем-то в долгом пути, определенно не располагающем к любованию красотами, начал перебирать эти способы в памяти. Сколько же новых вещей с необыкновенными свойствами и особенностями он сможет создать при помощи этого растения! Конечно же, если сумеет сохранить цветок в целости, об этом однозначно не стоит забывать. — Инструктор дал тебе что-то, в чем можно привести цветок обратно? — спросил Этари, вспомнивший наконец, что срезанные или вырванные из почвы растения имеют свойство высыхать и портиться. — Нет, зачем бы ему это делать? — удивленно посмотрел на обернувшегося парня Рунаан. Этари задумчиво прикусил губу и замолчал, будто раздумывая над чем-то. — Это, должно быть, тоже часть испытания. Месек — очень нежный цветок, он не выживет, если мы попытаемся его просто выкопать с корнями или пересадить. Это как раз-таки одна из причин того, что встречается он чрезвычайно редко, — сказал наконец юноша. — Но говорилось ли в инструкции, что мы должны принести его живым? — отозвалась Тиадрин, явно не понимая сути проблемы. — Может быть, того факта, что мы нашли его и смогли доставить в деревню, будет достаточно? Рунаан затормозил, достал пергамент, переданный ему инструктором, и, нахмурившись, начал заново его изучать. Этари остановился рядом с ним, и Лейну с Тиадрин пришлось развернуться, чтобы подойти поближе. — Здесь написано, что Испытание будет считаться пройденным, если мы просто принесем его, но, если цветок выживет, мы получим дополнительные баллы, — вынес вердикт Рунаан после недолгого молчания. — Эх, мне нужен максимальный балл из тех, что я могу получить. Иначе мне не зачтут экзамены в этом году, — раздосадовано и даже немного безнадежно простонал Лейн. — Может быть, если бы ты чаще уделял свое бесценное внимание книгам из программы, то все было бы не так уж и плохо, — поддразнил последнего лидер группы, на что парень радостно ухмыльнулся и смешливо дернул плечами, демонстративно выражая свое непонимание. — Быть может, но это не было бы даже близко так весело, — он хитро улыбнулся и немного склонился над Тиадрин, которая так же демонстративно предпочла это игнорировать, но Этари с удивлением и некоторым добродушным ехидством заметил про себя, что почти не заметные под волосами кончики ее слегка заостренных ушей приобрели нежно-розовый оттенок. — Если получим дополнительные баллы, то сможем сами выбирать, чем хотим заняться дальше. Сможем начать собственный путь, не завися ни от кого. Будем сами вершить свою судьбу. Гильдия Ассасинов, Драконья Гвардия — их двери будут открыты для нас. Поэтому, я думаю, мы должны сохранить этот цветок, — сказала она неожиданно серьезно, окинув товарищей внимательным взглядом. — Я склонен согласиться с твоими доводами, — дипломатично ответил Рунаан и, все еще немного пораженный внезапным исходом разговора, обернулся к Этари. — Есть какие-нибудь идеи? — У меня есть на примете несколько вещей, которые могут помочь, — неуверенно ответил тот, все еще невольно колеблясь, и потому слова его больше походили на вопрос, что, кажется, немного позабавило эльфийку. — В любом случае, я подумаю над этим, но сперва нам нужно найти сам цветок. — Именно, — Лейн обернулся и, не торопясь, продолжил путь к скалам. Тиадрин последовала за ним. Но как только их ноги коснулись песчаного побережья, песок неожиданно начал подниматься, лишая молодых людей равновесия и не на шутку пугая путешественников. Лейн попытался помочь девушке устоять на ногах, но его старания не увенчались успехом, и оба они повалились вниз дружной кучей, пораженные представившейся картиной. Огромная голова медленно и величаво поднималась из песчаной дюны, раздвоенный, будто змеиный, язык то появлялся из чудовищной пасти, то исчезал с тихим шипением, а складчатая шея, высовываясь, становилась все длиннее и длиннее, хотя казалось, что длиннее она стать уже не сможет. Этари остолбенел от ужаса: Тиадрин была прямо перед этим монстром! Еще немного, и… Стрела пролетела буквально в сантиметре от его лица и попала прямо в глаз этого существа, которое внезапно зашипело от нестерпимой боли, покачнулось и стало неумолимо заваливаться вперед. Парень пораженно обернулся: Рунаан, уже вновь выпуская меткую стрелу, встал в идеально отточенную позицию, крепко сжав боевой лук, и проворно перекатился, уходя с линии атаки. Точно, оружие! Этари резко сбросил походный рюкзак и уцепился за свой лук, отчаянно пытаясь успокоить дрожь в руках, наложил стрелу на жесткую тетиву и тщательно прицелился в монстра. Это не представляло особых проблем — цель была достаточно большой, чтобы наверняка попасть с первого раза. Он уже упустил из виду Рунаана, который незаметно оказался где-то за его спиной, и потому без страха позволил стреле устремиться вперед. Она попала в неизвестное существо, но отскочила от твердой, почти каменной, кожи, не причинив абсолютно никакого вреда. Другие двое друзей же в это время мало-помалу выбрались из воронки, в которую угодили по милости змееподобного монстра: Тиадрин бодро взбежала по песчаной горе с мечом наготове, а Лейн уже был готов пустить в ход свою косу. Оба бесстрашно устремились к чудовищу, за ними последовал и Этари, когда оно внезапно ударило их колючим и длинным хвостом. Тиадрин и Лейн с легкостью, присущей тренированным в тяжелых боях молодым людям, перепрыгнули неожиданное препятствие, но Этари, не имея подобного опыта, машинально замедлился, угодив прямо под удар существа, и в следующую секунду обнаружил себя летящим боком вперед в неизбежном столкновении с толстым и раскидистым деревом. Парень попробовал встать, чтобы помочь товарищам, оставшимся бороться с чудовищем, но лишь ощутил неприятный холодок, пробегающий по позвоночнику. Он не мог и двинуться! Этари с ощущением нарастающей паники попробовал пошевелить пальцами, хотя бы одним, хотя бы его фалангой. Ничего. Беспомощный и бесполезный, он увидел, как Тиадрин с яростным криком метнула свой меч в толстую шею монстра и использовала этот момент, чтобы проворно запрыгнуть на шипастую спину, в полете подхватывая оружие и нанося противнику широкий удар острым лезвием. Рунаан выпускал стрелу за стрелой, а Лейн безостановочно рубил и кромсал зверя своей косой. Втроем они быстро одержали верх. Лучник первым заметил пострадавшего, который все еще неподвижно лежал у дерева. — Этари! — позвал он, внутренне содрогаясь от дурного предчувствия. — Ты в порядке? — Рунаан с размаху упал на колени, в спешке даже не пытаясь тормозить. Этари попробовал что-то сказать, но его губы все еще оставались недвижимыми. Он попытался спрятать страх в своих глазах, чтобы не пугать товарищей еще больше, но не смог отделаться от ощущения, что потерпит в этом деле неизбежное поражение. Рунаан торопливо и хмуро окинул Этари оценивающим взглядом, сжал его руку с немой надеждой. — Ты чувствуешь? Юноша ощутил тепло чужого касания, но не имел ни малейшего понятия, как он мог бы это выразить, и, в итоге, просто моргнул. Рунаан выжидательно смотрел на него. Тиадрин, немного опередившая Лейна, опустилась на колени с другой стороны. — Он получил удар хвостом, — сказала она приглушенно. — Настолько сильный, что пролетел и ударился о дерево. Лейн подбежал к поверженному змею, оторвал один из шипов с его шкуры и вернулся с добычей. Рунаан, сначала не понявший намерений своего друга, все же аккуратно взял шип и неожиданно осознал, что тот покрыт чем-то скользким. — Мощный паралитик, — вздохнул он с облегчением, повернулся к Этари и слегка улыбнулся. — С тобой все будет в порядке, эффект скоро пройдет. Тиадрин взяла пострадавшего за другую руку и слегка сжала в ободряющем жесте: — И мы будем здесь, пока тебе не станет лучше. Этари лишь моргнул: это все, что он мог сейчас сделать. Он почувствовал не сравнимое ни с чем облегчение, когда осознал, что паралич был лишь временным неудобством, но вместе с тем и жгучее, почти сжигающее изнутри смущение из-за сложившейся ситуации, из-за того, что именно он попал в нее, и из-за того, что не смог ничего с этим поделать. Троица устроилась рядом, оставив оружие под рукой, но все же постепенно успокаиваясь и приходя в себя. Этари закрыл глаза, надеясь, что это время в беспамятстве пройдет быстрее, и скоро он станет по-прежнему надежным членом команды. Он попытался не зацикливаться на битве с монстром, стараясь вместо этого обдумать ситуацию с цветком и методом его транспортировки, но снова и снова мысли его возвращались к тому, как грациозно и легко двигались его друзья, и тому, как неумело и неэффективно действовал он сам. — Это ведь настоящий меч, Тиадрин, — услышал он над собой голос Рунаана, выдернувший его из неприятных раздумий. — Ты разве не знал? — ответила она без малейших проявлений ложной скромности или гордыни. — Мой отец выковал его, а Этари зачаровал на повышение выносливости в боях против существ с жесткой шкурой. Видел тот трюк? Это все его работа! — Что? — Это великолепно! Воскликнули Лейн и Рунаан в один голос. — Да, он даже собирался еще немного доработать его для меня. Этари с трудом открыл глаза: парни посмотрели на него с явным удивлением, отраженным в широко раскрытых глазах, а Лейн даже немного приоткрыл рот. — Это довольно внушительная работа, — уважительно заметил Рунаан. — Сделай что-нибудь с этим древком, я замаялся! — воскликнул с радостным энтузиазмом в голосе второй юноша, протягивая свою потрепанную временем косу, на рукояти которой красовалась небольшая трещина. — Кхм! — заткнула их Тиадрин. — Работа над заказами требует усилий и времени, поэтому вы можете высказать свои пожелания мне, я передам их мастеру, и мы обсудим справедливую цену, — она смерила обоих острым взглядом. Этари бы посмеялся, если бы смог. На самом деле, он был бы рад, даже больше, чем рад, если бы смог посмотреть на их оружие. Надо будет напомнить подруге об этом обещании. — Конечно, конечно, — сказал Рунаан невозмутимо. — О, Тиа, не будь такой злюкой, — капризно протянул Лейн, откровенно дразня девушку. Внезапно меч Тиадрин сверкнул стремительной молнией, и молодой человек ощутил холодное давление твердого лезвия прямо у своего кадыка. — Назови меня так еще раз, давай, — прорычала она, явно недовольная столь фривольным отношением к своей персоне. Глаза Лейна расширились от удивления, и он испуганно поднял руки раскрытыми ладонями вперед в примирительном жесте. Ровно в этот момент действие паралитика закончилось, и Этари почувствовал теплую волну, проходящую от кончиков пальцев на ногах до макушки: он был неописуемо рад вновь стать хозяином своего тела. Парень поспешно вскочил, аккуратно схватил девушку за руку, в которой та держала меч, и медленно отодвинул острие от горла незадачливого шутника. Тиадрин повернулась к Этари, мягко выпуская оружие, и порывисто обняла друга. — Не смей снова вытворить нечто подобное! Ты дорог мне, понятно? Больше не пугай меня так! — вылила на него поток бесконечных причитаний эльфийка. Юноша довольно обнял ее в ответ с теплой полуулыбкой. — Сделаю все, что в моих силах, но ничего не обещаю, — он поднял голову и встретился взглядом со все еще шокированным Лейном. — Она не очень любит это прозвище, — проговорил с улыбкой эльф. — Запомню на будущее, — кивнул Лейн, неосознанно задерживаясь взглядом на Тиадрин. Этари украдкой посмотрел на Рунаана, но тот с задумчивым выражением лица пристально разглядывал береговую линию и серовато-коричневые скалы, отбрасывавшие на побережье густую темную тень. — Я думаю, мы должны идти к утесу через лес, — наконец высказался лидер группы. — Я даже не знаю... Мне кажется, я мог бы пробежаться по песку еще немного, — легко бросил Этари, но его шутливый тон мгновенно улетучился, стоило ему вновь краем глаза заметить громадный труп змееподобного чудовища, теперь напоминавший складчатую гору, припорошенную песком. — Хотя, пожалуй, да, лучше все же свернуть на лесную тропу. Тиадрин, ухмыляясь, помогла ему подняться, и парень поспешил в лес за своими товарищами, попутно закидывая многострадальный походный рюкзак за спину.