Мечи и Опалы(Swords and Opals)

Следующие несколько дней стали для Этари настоящей пыткой. Он отчаянно пытался сконцентрироваться на работе, но все равно не мог освободиться от гнетущего чувства тревоги и постоянно отвлекался, разглядывая два пульсирующих кристалла, словно страшась, что они могут погаснуть. Ему не стоило отстраняться от Рунаана, он должен был схватить его за тунику и не отпускать, продолжая целовать всю ночь напролет. Он должен был сказать храброму ассасину, как много тот значит для юноши, и удостовериться, что этот неисправимый упрямец понял его. Взгляд Этари как-то незаметно переместился ко входу в деревню. Там никого не было, как и каждый раз за последние три дня, когда он смотрел на высокие ворота. Он понял, что должен хоть как-нибудь отвлечь себя от мрачных мыслей, или он рискует сойти с ума. Парень встал и вышел из внезапно ставшего тесным помещения. Может быть, если он пойдет собирать материалы, необходимые для ковки и зачарования, станет хотя бы чуть-чуть легче. Может быть.

***

Этари сидел за рабочим столом и зарисовывал идеи для ювелирных изделий, возникающие в его воображении. Модель, над которой он на данный момент работал, все больше и больше обрастала подробностями, новыми штрихами и тенями. Только через пару минут юноша понял, что бессознательно набросал портрет Рунаана, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Он с громким хлопком закрыл скетчбук и отложил карандаш в сторону, устало сжимая виски. Ему просто нужно выпустить пар. Парень подхватил ведро с металлоломом и свой кузнечный молот, скрываясь в кузнице. Вытащив первую попавшуюся деталь, он положил ее на наковальню и при помощи молота стал неторопливо изменять ее форму без всякого дизайна. Монотонные движения, требующие постоянных физических усилий, приносили усталость и успокоение, а оглушительно громкие звуки ударов металла о металл выбивали любые связные и разборчивые мысли из головы.

***

На следующий день парень, отчаянно пытаясь отвлечься от преследующей его тревоги, пришел к инструктору Танилу. — Добро пожаловать, Этари, — приветственно проговорил тот, открывая дверь и предлагая войти. — Добрый день, — вежливо ответил юноша, стараясь избавиться от мрачной нотки в голосе. — Я хотел бы спросить, что Вы успели узнать о том цветке, который мы доставили в деревню. Что-нибудь полезное для наложения заклятий или зачарования? — Конечно, конечно, проходи, — Танил провел молодого человека через весь дом к небольшому саду на заднем дворе. Там Этари увидел нежный цветок, доставивший ему и его друзьям так много неприятностей по пути в Серебряную Рощу. Он уже выглядел намного лучше, чем когда растение впервые оказалось в руках инструктора. Парень заметил, что тот, находясь почти в трех метрах от Месека, постепенно становился прозрачным. Скорее всего, он и сам оказался в области воздействия чудодейственного эффекта цветка. — Это потрясающе, он почти полностью восстановился, — невольно воскликнул он. — Да, это так. В нем заложена невероятная сила. Насколько я понял, ты недавно начал создавать зачарованное оружие? — уточнил Танил. Этари согласился и изложил основные идеи. Инструктор задумчиво кивнул. — Я не вполне уверен, что Месек будет полезен, но я все равно собирался отдать тебе это для экспериментов или исследований, — рассудительно сообщил он, вытаскивая из-за раскидистого куста небольшую корзинку с черенком чудесного растения и передавая ее парню. Тот от удивления замер над хрупким росточком и остолбенел — Но этот цветок требует особых условий… Влажность, световой режим, качество почвы… Без этого он тут же погибнет, — наконец пришел в себя юноша. — Да, ты прав, поэтому ты должен взять это, — Танил вытащил из небольшого сарая маленький сверкающий купол. — Он зачарован на имитацию тех природных условий, в которых обыкновенно произрастает Месек. Тебе нужно лишь регулярно поливать его, и все будет отлично. — Спасибо большое! — радостно выпалил Этари. — Сообщи нам через пару недель, как справляешься. И было бы неплохо, если бы ты поделился своим опытом после завершения исследований, — мягко заметил инструктор. — Конечно, без проблем! — пообещал парень, уже переступая через порог и размышляя, где будет удобнее расположить чудесное растение и какую его особенность исследовать в первую очередь.

***

— Рунаан, сосредоточься! Что с тобой случилось? — прошептал Лейн, приближаясь к неприятельскому лагерю, куда их группа должна была проникнуть. — Ничего! — почти рыкнул тот, пытаясь успокоить свои дрожащие пальцы. На самом же деле, он не мог перестать думать об Этари. Вчера ночью он, неспособный уснуть, случайно разбудил друга, вспоминая нежный поцелуй возлюбленного и предвкушая, какой оборот примет дело, когда закончится это задание. Парень попытался представить, как подарит ему красивейший цветок на лугу, но это было как-то… Неправильно, что ли? Он вообразил, как пригласит юношу на самое настоящее свидание, устроит романтический ужин под лунным светом на высоком пригорке около Главного Древа. Да, это неплохая идея, должно сработать. Эльф закрыл глаза и снова воскресил в памяти слишком короткий, но такой сладкий поцелуй Этари, тот трепетный, волнующийся взгляд, в котором отражалось ответное желание напополам с твердым намерением дать ассасину весомый стимул возвратиться без лишних травм. О да, ради такого Рунаан вернется невредимым и тогда… — Двигайся! — прошептал старший ассасин Астен, и мысли парня мгновенно вернулись к миссии, которая на данный момент была его основной задачей. Он наложил на тетиву заточенную стрелу и припал к земле за товарищами, бесшумно перенося вес с пятки на носок и приближаясь к лагерю. Лагерь охранялся дозорными, но те явно были не готовы к тому, что могло их ожидать в Зедии, неприятельском краю для всех людей. Три расставленные в ряд палатки — вот и весь лагерь. Это и кемпингом-то вряд ли назовешь. Поразительная безалаберность. Лейн и Тиадрин почти неслышно выскочили из кустов, избавляясь от часовых, и Рунаан оглядел опушку на предмет различных ловушек, самострелов или других факторов, способных помешать работе группы. Но единственным, что он обнаружил, был расположенный в центре лагеря, догорающий костер с янтарными угольками, от которого неторопливо поднимался серый дымок. Угольки выглядели прямо как те, что освещали тусклым светом уютную полянку, где Этари и Рунаан, завороженные нежной мелодией мелориток, танцевали, нежно держась за руки, а затем уснули на мягком травянистом ковре леса под светом улыбающейся своим детям Луны. Лагерные дозорные не успели понять тревогу, пав под натиском начинающих ассасинов, и Тиадрин бросила товарищу красноречивый взгляд, заходя ему за спину. Парень приказал себе сосредоточиться. У них была цель. У них было задание, которое требовало внимания и концентрации. Он вновь привел лук в боеготовность и двинулся ко входу в центральную палатку, готовый к борьбе, если понадобится. Вдруг на плечо Рунаана легла ладонь, привлекая его внимание, и парень повернулся к хмурому Астену, который жестами показал ему занять наблюдательную позицию. Тот отрицательно покачал головой, но взгляд лидера был непреклонен, а рука оставалась такой же твердой. Эльф приказал девушке позаботиться об этой палатке. Укоряя себя за невнимательность, Рунаан занял наблюдательную позицию рядом с Джедди, располагавшимся там с начала задания. Тот сочувственно пожал плечами, но тут же отшатнулся из-за мрачного взгляда, которым его наградил парень. Эльф приказал себе не вымещать злость на Джедди — несчастный не сделал ничего плохого и даже посочувствовал — но он с трудом отвел взгляд с лица товарища, когда остальные ворвались в палатки. Он все еще держал лук и стрелы наготове, на случай если что-то пойдет не по плану, но все закончилось быстро и почти без сопротивления. Аккуратно и тихо. Хотя не совсем тихо: вскоре из первой справа палатки, той самой, куда вломился Астен, раздался громкий вскрик и отчаянная мольба вперемешку с рыданиями. Едва ли прошло пять секунд, как ассасин выбрался из-под натянутого тента, ведя за собой пойманного солдата. Рунаан принял расслабленную позу, насколько поза профессионального киллера вообще может быть расслабленной, и натянул маску отрешенности. Вся команда собралась на небольшом пятачке у атакованного лагеря, и пойманный, подталкиваемый жесткими тычками в спину, оказался у их ног. — Пожалуйста, пожалуйста! — бессвязно прорыдал молодой человек, прося о милосердии, которого в его положении не стоило ожидать. — Почему вы здесь? — бесстрастно спросил Астен, между делом стирая струйки крови с одного из своих клинков. — Н-н-нам нужны б-были и-и-ингредиенты! Для магов! П-п-пожалуйста! — слезы безостановочно текли по лицу пойманного, и Рунаану пришлось одернуть себя, чтобы не почувствовать жалость к этому существу. Астен приставил клинок к горлу человека, надавливая достаточно сильно, чтобы несколько рубиновых капель смогли скатиться по шее несчастного, но все же не настолько, чтобы причинить серьезный вред. — Иди и скажи своим магам, — выплюнул он последнее слово с презрением, — пойти за ингредиентами куда-нибудь еще. Вам не рады в Зедии. В расширившихся от удивления глазах солдата мелькнула малюсенькая искорка надежды, но в ту же секунду он лязгнул челюстью от боли, когда Астен чуть сильнее надавил на рукоять: все еще недостаточно, чтобы убить, но так, чтобы образовавшийся кровавый ручеек почти моментально окрасил шею и одежду юноши в различные оттенки красного. — Тебе лучше поторопиться, — угрожающе проговорил лидер группы, — пока я не передумал, — он отвел лезвие от шеи несчастного, и тот, цепляясь за ветки, попятился спиной вперед, через несколько ярдов все-таки разворачиваясь и бегом устремляясь к лесу. — Сможет ли он вообще добраться домой, чтобы доставить послание? — с сомнением спросил Джедди, наблюдая за убегающим солдатом. — Так или иначе. Но даже если и не сможет, то основную мысль там все равно поймут. Астен повернулся к Рунаану и бросил на него строгий, недовольный взгляд, отдавая группе приказ возвращаться обратно в деревню. — Мне давали о тебе весьма лестные рекомендации, Рунаан, — бесцветно заметил он, когда другие уже были вне зоны слышимости. — Я ожидал чего-то лучшего, нежели чем твои выпаданияиз реальности и невнимательность на такой важной миссии. — Извините, сэр, — кивнул парень, сжимая челюсти. — Эта работа опасна. Один неверный шаг может обернуться катастрофой и для тебя, и для твоих товарищей. Ты и сам должен это понимать. — Да, сэр, — он закрыл глаза, стараясь скрыться от болезненных воспоминаний. Астен задумчиво оглядел парня: — У тебя невероятный потенциал, — сказал он наконец. — Не дай событиям этой ночи потушить в тебе искру, но и не позволяй подобному повториться снова. — Да, сэр, — вновь кивнул Рунаан. — Хорошо, — Астен повернулся и последовал за товарищами к Серебряной Роще, и эльф следовал за ним по пятам, чувствуя, как впервые за этот поход у него поднимается настроение. Вскоре они будут дома, и он сможет увидеть Этари!

***

Большую часть оставшихся дней Этари провел, изучая чудесное растение, придумывая и зарисовывая новые идеи для дизайна или роясь в своих книгах по искусству зачарования, чтобы проверить, не подойдет ли сила цветка другим изученным формулам. Обрадованный такой чудесной возможностью отвлечься от своих тревог, он даже не заметил, как день плавно перетек в вечер, пока не стало слишком темно, чтобы читать. Только тогда он поднял глаза от книг. Парень даже не зажигал свеч: единственным источником света, освещавшим его жилище, был яркий огонь, полыхавший в печи кузни. В последний раз за этот день он взглянул на мерно пульсировавшие кристаллы на тонкой цепочке. Оба все еще излучали мягкое свечение. Он облегченно вздохнул и встал на ноги, с наслаждением потягиваясь и зевая. Может быть, сегодня он сможет хоть немного поспать. Юноша уже убирал свои книги по местам, когда дверь его мастерской распахнулась и громко ударилась о стену. Этари развернулся и увидел очертания темной фигуры, которая, застыв на пороге, больше походила на тень. Когда же фигура прошествовала в его направлении, парень от неожиданности выронил одну из своих книг.