Луч, прорезающий дебри

Упав в траву, Макс даже не почувствовал под ладонями землю — только мягкую растительность. На ощупь она сильно отличалась от обычной травы, режущей пальцы. Эти стебельки и листки были мягкими, словно пух призрачного тополя, только в отличие от него не таяли от прикосновений. — Беги отсюда! — выпалил охотник, вскакивая на ноги. Но Фрилайд не собирался убегать, напротив, он спрыгнул с камня и встал рядом с Максом. — Мы уже потревожили фей, ничего не поделаешь, — пожал плечами принц в ответ на ошарашенный взгляд. Огромное поле с виду ещё было спокойно, но охотник всем нутром чувствовал, как в глубине нарастает гул маленьких крылышек. Так и было — в следующее мгновение тысячи пикси облаком взмыли над травой и устремились к нарушителям спокойствия. Макс метнулся вперёд, чтобы загородить собой принца. Но разве был бы от этого толк? Тем не менее охотник встал лицом к надвигающейся живой туче, надеясь принять большую часть удара на себя. Ещё на подлёте из стаи фей заструился тёплый свет. Человеку, не знающему, с чем он имеет дело, он мог бы показаться чарующим, но более опытный пришёл бы в ужас. Проклятия пикси гораздо сильнее людских, и мало какой маг способен их снять. В таких случаях либо приходится платить огромные деньги великим чародеям, либо прибегать к сомнительной помощи некоторых волшебных существ, которых тоже нелегко найти и с которыми ещё сложнее договориться. — Пригнись! Макс толкнул Фрилайда вниз, закрывая его своей спиной. Может быть, прокляв его одного, феи утихомирятся и позволят им уйти… Одна из пикси отделилась от стаи, собрав вокруг себя всё сияние и понеслась вперёд, словно комета. И вдруг раздался треск. Лиана, до сих пор спокойно спавшая на руке принца, внезапно ощерилась и выпустила многочисленные длинные хвосты. Взмах, глухой шлепок — и фея, несущая проклятие, отлетела далеко в сторону и бухнулась в траву. Магия всей стаи, сосредоточенная вокруг одной пикси, оказалась полностью поглощена непроницаемой шкурой полурастения. Звенящее облако в растерянности зависло. Через секунда отброшенная фея с разъярённым писком снова взмыла в воздух и понеслась на людей, грозя маленькими кулачками. Чавк! Лиана раскрыла зубастую пасть и схватила пикси на лету, полностью скрыв в своей глотке. — Выплюни её! — испугался принц, хватая вытянувшуюся на стебле голову и пытаясь раскрыть челюсти. — Ну же, пожалуйста, не глотай! Макс, помоги мне! Охотнику было далеко не до жрущей феечку лианы. Он крепко схватил Фрилайда за запястье, готовясь закрыть его от следующего нападения. Но пикси не спешили нападать — казалось, они были ошарашены случившимся. То ли слова принца возымели действие, то ли летучая нечисть не входила в рацион полурастений, но лиана встряхнула головой и выплюнула помятую фею. Фрилайд моментально подставил ладонь и подхватил падающую пикси, чьи крылышки слиплись от слюны. — Извини, мы не хотели тебе вредить, — сказал он, поднимая ладонь на уровень глаз. — Что ты делаешь? — в страхе прошипел Макс. — Брось её скорее. Ему ужасно хотелось выхватить фею у него из рук и раздавить или хотя бы просто швырнуть подальше. Но такого её подружки наверняка не простят. Если они готовы проклять за простой шум, то что сделают за убийство? Фея тяжело дышала, с трудом отлепляя от лица длинные прослюнявленные волосы. — В-вы… Вы кто такие? — Я Первый принц этого королевства, а это Макс, мой спутник. Мы просто хотим вернуть домой маленькую лиану. На слове «мой» по спине Макса пробежали мурашки. Фея поднялась на дрожащих ногах и встряхнула крылышками, проверяя их состояние. — Я доложу королеве, — пролепетала она, прежде чем взлететь в воздух и устремиться к своей стае. Несколько пикси бросились к ней на встречу, подхватили под руки и быстро понесли вглубь живого облака. Звон усиливался — они переговаривались, возбуждённо дребезжа, будто саранча. Наконец стая расступилась, уступая дорогу яркой фее с большими золотыми крыльями, что были почти в три раза крупнее, чем у остальных. Это была королева роя. Осторожно подлетев к людям, она повисла на расстоянии нескольких метров. Фея не спешила заговорить, только внимательно разглядывала Фрилайда. Тот терпеливо ждал, на его лице не было и намека на страх. А вот Макс внутренне дрожал, с тревогой наблюдая за каждым движением пикси. …Права была компашка Дэйла, с издёвкой обзывавшая его трусом и никчемным охотником… При мысли о них Макс даже не почувствовал обычной злости, так сильно он был сосредоточен на королеве. — Насколько мне известно, в наших краяхнет нефелимов, кроме королевского рода. Вы действительно принц. Фрилайд кивнул ей головой в знак почтения и фея ответила тем же жестом. У Макса немного отлегло от сердца. Похоже, намечались переговоры. Королева подлетела поближе к уменьшевшийся в размерах лиане. Полурастение уже спрятало хвосты, но его голова была настороженно приподнята. — Ею ничто не управляет, — удивлённо отметила пикси. — Она напала по собственной воле. — Она пыталась нас защитить, — поправил Фрилайд. — Прошу, примите мои извинения. Мы потревожили вас по случайности. Видя, что фея колеблется, он добавил: — Разумеется, король отправит вам щедрые дары, чтобы загладить нашу вину. «Какую ещё вину? — мысленно взвыл Макс. — Дрыхнут тут весь день и звереют, едва травинка колыхнётся! Поджечь бы это поле к чертям и посмотреть, как хрустят их крылышки…» Словно почувствовав его мысли, королева метнула на охотника пронзительный взгляд. — Хорошо, — сказала она через несколько секунд. — Я принимаю ваши извинения и даже позволю пройти. И… моему народу очень не хватает мягкого пуха. Семена или ростки лебяжьего клевера пришлись бы кстати. Фея кивнула на прощание и унеслась к своим подданым. Едва она подлетела к ним, как весь рой закружился, медленно рассеиваясь, а спустя мгновение, словно крупный град, пикси одна за другой нырнули в траву. — Ушли… — неверяще пробормотал Макс. — Да, мы можем пройти. Принц взобрался обратно на камень, стараясь не шуметь, чтобы не тревожить отдых фей. Макс тряхнул головой и последовал за ним. Что-то зазвенело над ухом и охотник рефлекторно отмахнулся, после чего услышал возмущенный крик. Перед ним висел пикси с острой седой бородкой и прозрачными крылышками. — Я советник королевы! — вознегодовал крылатый человечек. — Это покушение! — Я тебя не заметил, — буркнул Макс, подавив желание прихлопнуть его, на этот раз специально. Фрилайд обернулся и, заметив советника, подошел к ним. — Приветствую вас. Пикси в ответ отвесил изящный поклон прямо в воздухе и приподнял шляпку, сшитую из пушистого листа. — Мне было поручено сопроводить вас, — объяснил он. — То есть следить, что мы делаем? — злобно огрызнулся Макс. Присутствие феи выводило из себя, как, впрочем, и присутствие любого другого существа. Кроме Фрилайда. Охотнику захотелось вернуть момент, когда они сидели в пещере у костра, развернувшего огненное представление, и никто к ним не лез, не угрожал и не донимал. Тем временем принц рассказывал советнику о цели их вторжения на территорию полевых фей. Пикси с удивлением осмотрел лиану и заключил, что она спокойна и, как ни странно, сыта. — Думаю, она впитала магическую энергию, когда укусила меня, — предположил Фрилайд. — Хм, вероятно… — в голосе пикси было подозрение. Эти интонации еще больше разозлили Макса, вызвав желание размазать фею по камню. Следит тут за ними, пытается найти злой умысел, гаденыш! Но они находились во владениях фей и руки у него были связаны. К тому же убить кого-то при Фрилайде, который с таким трепетом относится ко всем живым существам… Нет, Макс стерпит все, пока советник ничем им не угрожает. Гнев быстро отступил. Рядом с Фрилайдом охотник почему-то не мог долго злиться. От взгляда на принца в душе становилось тепло и так и тянуло улыбнуться. Но вместе с этим страх и тоска от предстоящей разлуки никуда не уходили. Советник продолжал порхать вокруг принца и постоянно что-то спрашивал. В сердце Макса снова поднялась злость — чертов пикси забирал все внимание Фрилайда, не замолкая ни на секунду. Вырвать бы ему крылышки и бросить на съедение муравьям… Совсем скоро лиана будет возвращена домой, дальше останется поймать птицебабочку — и все, конец. Макс и Фрилайд распрощаются навсегда. А эта проклятая фея сокращает драгоценные минуты, которые можно было потратить на общение. Еще ни с кем Максу не было так интересно, как с Фрилайдом. Он рассказывал интересные истории, отлично шутил и, казалось, искренне интересовался мнением и мыслями охотника. Никто никогда не был с Максом так добр и дружелюбен… Каждый раз, когда Фрилайд улыбался, желание растерзать пикси становилось все сильнее. Наконец «мост» из камней закончился. Макс оглядел деревья, растущие на склоне гигантской воронки. В отличие от обычных растений, они не стремились к солнцу а напротив, сильнее гнулись в направлении спуска, тянулись ветвями к источнику магии — дубу. Листья были обращены пластинами не вверх, к небу, а ровно вбок и, несмотря на то, что стоял яркий день, испускали слабое свечение. Фрилайд обернулся к Максу и так лучезарно улыбнулся, что тот замер на месте. Ветер развевал волосы принца, и он показался Максу ожившей картиной гениальнейшего из художников. На несколько секунд все мысли вылетели из головы — осталось только восхищение. — Мы наконец на месте! — радостно воскликнул Фрилайд. Макс так и стоял с глупо приоткрытым ртом, но, к счастью, принц уже оглядывал простирающийся перед ними котлован, а выражение лица охотника, наверное, списал на восхищение красотой этого места. Оно действительно было красивым, но вместе с этим немного пугающим своей неестественностью. Точнее, Макс испытывал не страх, а просто дискомфорт из-за неправильно растущих деревьев. Похоже, ни Фрилайд, ни советник ничего подобного не чувствовали. Как существа, обладающие магией, они могли воспринять невидимые потоки энергии, исходящей из центра воронки, поэтому странный наклон деревьев не вызывал у них подсознательную тревогу. Впрочем, Макса волновали не отклонения от привычного для глаз, а то, что скрывалось в кронах — стаи скорпионовых лиан. Разозливший их живым отсюда явно уже не выйдет. — Давай оставим лиану здесь и пускай ползет, куда вздумает, — предложил он. Фрилайд вытянул вперед руку, вокруг которой крепко обвилось полурастение. Лиана не шевелилась и не выказывала никакого желания слезать. — Как странно… — удивленно пробормотал принц. — По идее, она должна была потянуться к дубу. — Попробуем подойти поближе, — сказал советник. — Главное, смотрите под ноги и не наступите на какой-нибудь хвост… Ох уж эти нелетающие, — ворчал он, летя впереди и изящно порхая от одного ствола к другому, чтобы внимательнее разглядеть, не стелится ли по земле чей-то стебель. Макс мысленно поносил лиану последними словами за ее нежелание слезать, чем бы оно не было вызвано. Полурастения не отличались таким сложным поведением, как у животных, и у нее должна была быть веская причина. Но какая — Макс понятия не имел. Он невольно подумал, что будь он сам лианой, тоже был бы не прочь вот так прилипнуть к Фрилайду, а через некоторое время осознал, что даже завидует ей. По мере того, как они углублялись в странную рощу, лиана начинала проявлять интерес: она приоткрыла пасть и по-змеиному пробовала воздух языком. Наконец полурастение подняло голову, будто до него только дошло, что рядом находится волшебный дуб. — Да слезет она или нет? — разозлился Макс. — Полагаю, нам следует подойти еще ближе, — задумчиво проговорил советник. Дальше деревья становились гуще, их стволы были более толстыми и низкими, а корни так и вились по земле, делая путь труднопроходимым. Макс двинулся вперед первым, внимательно оглядываясь вокруг. — Смотрите, она заволновалась! — сообщил Фрилайд. Лиана на его руке вытянулась и поворачивала голову то в сторону источника сильной магии, то обратно, словно сомневаясь, стоит ли покидать принца. С каждым их шагом волнение лианы становилось все сильнее. Она то и дело дергалась вперед, собираясь соскользнуть с руки, но в последний момент передумывала и возвращалась на место. Возмущению Макса не было предела. — Да что же это такое? -ворчал он. — Приклеилась она, что ли? Да чтоб у нее все хвосты отсохли! Они прошли вперед еще немного, с трудом пробираясь по извилистым корням, высоко выдающимся из земли и налезающим друг на друга. Вдруг лиана дернулась и вытянулась в струнку. В то же время пикси указал наверх: — Там гнездо. Ветви деревьев так густо переплетались, что Макс не сразу различил среди них стебли взрослых лиан. Он инстинктивно схватился за рукоять ножа, хотя отлично понимал, что в случае нападения жалкий клинок не защитит. — Осторожнее, прошу, — одними губами прошептал он, глядя, как принц медленно подходит к дереву. Охотник с радостью пошел бы впереди него и здесь, но любое лишнее движение лианы могли расценить как угрозу. С дерева свесился длинный стебель и Макс замер от страха. Голова взрослого полурастения в упор смотрела на Фрилайда. Длинный язык напряженно дрожал, будто лиана улавливала им происходящее. Принц сделал еще один шаг вперед, и маленькая лиана смогла соприкоснуться со взрослой. Язык скользнул по голове, ощупывая шкуру. В следующую секунду маленькая лиана соскользнула с руки Фрилайда и шустро обвилась вокруг шеи свой родственницы. Толстый стебель тут же поднялся обратно и исчез среди густых ветвей. — Прощай! — Фрилайд помахал рукой вслед лиане. — Вот и все, теперь можем уходить. — Отлично, — облегченно вздохнул Макс, вытирая со лба капли выступившего пота. Советник странно смотрел то на принца, то на охотника, но ничего не говорил. — Что-то не так? — рыкнул на него Макс. Пикси замахал руками: — Нет-нет, все в порядке. — Ну вот и нечего пялиться, будто мы единороги на выставке! Советник издал обиженный возглас и первым полетел в обратную сторону. Но очень скоро он замедлился, пропустил вперед охотника и снова полетел рядом с Фрилайдом. — Позвольте спросить, что связывает Ваше Высочество с таким человеком? — спросил он, кивнув на Макса. Тот собрался было снова огрызнуться и, может быть, даже дать пикси хорошего щелчка, но вовремя сдержал себя — ему хотелось услышать ответ. Он со страхом ожидал, что Фрилайд скажет что-то вроде: «Злополучные обстоятельства» или «Это преступник, похитивший меня», но этого не случилось. — У нас немало общих целей, — уклончиво ответил принц. Целей? Уйти от Дэйла и не погибнуть — пожалуй, на этом их общие цели кончались. — А куда вы направитесь дальше? — продолжал расспрашивать советник, ничуть не стесняясь своей бесцеремонности. На мгновение взгляды Фрилайда и Макса встретились — в глазах принца было сомнение. Он словно спрашивал, стоит ли делиться планами с феей. Охотник пожал плечами. Феи, что полевые, что древесные, водные или подземные, всегда были самыми нейтральными существами среди лесной нечисти. Помощи от них не дождешься, но можно быть уверенным, что и мешать они не будут, не сольют информацию врагу. Феи никогда не откажутся от даров, но подкупить их практически невозможно. Они слишком горды, чтобы вступать в какие-либо сделки и плести против кого-то интриги. — Мы хотим найти гнездовье птицебабочек, — начал Фрилайд, пока не вдаваясь в подробности. Советника это заинтересовало чуть больше, чем должно было: — О! И зачем же? — Чтобы узнать, могут ли они везти людей. — Птицебабочки — не дрессированные пони, — хмыкнул пикси. — Они не приручены и, к тому же, глупы как подошвы сапог. На первый взгляд, человеку, далёкому от магической фауны, это сравнение могло показаться довольно странным. Среди людей ходило выражение «глуп, как пень», но для лесных обитателей оно было неактуальным — ведь каждому известно, что на некоторых трясинах обитают разумные пни. Жители небольших лесов могли бы употребить фразу «глуп, как камень», но пещерные тролли, чьи головы целиком состояли из гранита и кварца, вряд ли бы с этим согласились. Они, в свою очередь, могли бы сравнить чей-то интеллект с железкой, но тут с возражением выступили бы обитатели жерл вулканов, у которых плоть замещали расплавленные металлы. А так как никто ни в каком уголке земного шара ещё не встречал разумных подошв, это выражение вполне имело право на существование. Тем не менее, Макс всегда фыркал, слыша подобные словесные изыскания. Пикси в который раз смерил его презрительным взглядом и снова повернулся к Фрилайду. — Зачем вам летать на птицебабочках? «А зачем тебе, сволочь, эта информация?» — недовольно подумал Макс. Он мало что понимал в светских беседах, но любопытство феи сильно раздражало. — У нас кое-какие проблемы с передвижением по земле, — ответил Фрилайд. Тем временем они дошли до каменного моста через поле, и советник приподнял шляпу, собираясь прощаться. — Что ж, я сопроводил вас, как и было велено. — Благодарю за составленную компанию, — с улыбкой кивнул принц, сдержанно, но вместе с тем тепло. Макс на пару секунд прикрыл глаза, живо представляя, как медленно выдирает надоедливо звенящие крылышки щипцами. Несмотря на то, что его задание было выполнено, советник не спешил возвращаться в траву. На его маленьком лице появилось что-то вроде нерешительности. — Простите мою грубость, — осторожно проговорил пикси. — Но могу я задать вам вопрос? Из какой академии ваш наставник по магическим наукам? «Да какое твоё собачье дело?! — мысленно рыкнул Макс. — Заткнись уже и лезь в свою траву!» Фрилайд слегка приподнял брови, но на этом его удивление закончилось, и он ответил: — У меня уже десять лет нет наставника. После того, как выяснилось, что моя магия слишком слаба, отец принял решение не обучать меня дальше. — Так вы давно не занимаетесь волшебством? — Нет, я часто колдую и регулярно изучаю заклинания. Советник нахмурился и задумчиво потёр подбородок, оглядывая принца. Фрилайд больше ничего не говорил, но по его лицу было видно, что он ждёт объяснения. — У вас… Простите, доктора замечали у вас какие-то проблемы… по магической части? Принц был заметно удивлён столь бесцеремонным вопросом. Другой на его месте наверняка бы разозлился и осадил обнаглевшего пикси, может быть, даже прихлопнув прямо в воздухе. Но Фрилайд абсолютно не выказывал никакой злости, хотя и не скрывал, что вопрос показался ему странным. — Что-то в моей магии тревожит вас? — Н-нет, — смущенно пробормотал советник. — Просто… Вы ведь знаете, что у вас происходит спонтанное излучение волшебной энергии? — Да. Но почему это вас так взволновало? Подобные явления не большая редкость. — Но в вашем случае… Простите ещё раз… Мы, феи, очень чувствительны к волшебству, гораздо сильнее, чем люди… Волны вашей магии несут в себе ясное постоянство, что не свойственно для обычных выбросов… Макс не понял ни слова из того, что сказал пикси. Но, судя по всему, нечто в магии Фрилайда так сильно удивило фей, что они даже отказались от нападения и позволили ему беспрепятственно пройти через их владения, но послали советника, чтобы выяснить побольше. Охотнику очень хотелось понять, в чём же дело, но не мог же он уподобиться советнику и нахально лезть с неудобными вопросами к принцу! — О, это странно, — сказал Фрилайд, задумчиво поднеся палец к уголку губ. — Похоже, наш доктор слегка ошибся. — Не ошибся! — с презрением воскликнул советник. — Не ошибся, а не рассмотрел! О, эти люди… Их наблюдения столь же грубы, сколько действия! Этот пикси явно не питал симпатии к людям и не скрывал этого даже в присутствии двух из них. — Что поделать, наша природа не позволяет нам чувствовать магию на таком тонком уровне, как феи, — примирительно сказал принц, пытаясь успокоить возбуждённого советника. — О да! — фыркнул пикси. — Бескрылые!.. Итак, пожалуй, я сказал всё, что хотел, и узнал всё, что мог… На этой ноте позвольте откланяться. Он встряхнул крылышками и нырнул в траву, оставив за собой едва заметный, быстро тающий след пыльцы. — А под конец он совсем перестал изображать вежливого типа, — проворчал Макс. Фрилайд только улыбнулся и кивнул на камни. — Пойдём. Мы ещё успеем найти прицебабочек, если ты не устал. Если Макс не устал!.. Как бы принц ни любил пешие прогулки, по сравнению с ним охотник явно был больше натренирован. Но даже если бы это было не так, кому бы пришло в голову спросить об этом, будто комфорт преступника что-то значит? Сердце Макса забилось быстрее. «Хватит лыбиться, урод! — осадил он себя. — Это простая вежливость. Сейчас бы принцу думать, чего ты хочешь!» — Так ты не устал? — переспросил Фрилайд. — Мы можем и вернуться в пещеру, а к птицебабочкам пойти завтра. Это уже определённо не было лишь данью вежливости. Он действительно заботился о Максе! — Конечно, нет! Что за вопрос, — фыркнул охотник, поспешно отворачиваясь, чтобы не выдать смущения. Подобраться к птицебабочкам было несложно. Проблема заключалась только в том, что Макс не знал, где они гнездятся. Эти существа были медлительны и глупы и выжили только из-за своих крупных размеров. К тому же, для хищников они были малопривлекательны из-за прочного хитинового панциря, под которым мяса оставалось на пару укусов. Так что птицебабочки здравствовали и плодились на протяжении многих тысячелетий, ничуть не боясь вымирания и оставаясь одним из самых бесполезных видов. Они были практически вне пищевой цепочки, не являясь ничьей добычей и питаясь одним нектаром. Макс только приблизительно мог прикинуть, где искать их гнезда — за Скалой Трехсот ручьев, в роще великаньих цветов. Птицебабочки всегда обитали в местах, где растут гигантские цветы. И даже для этих цветов они были бесполезны, потому что не переносили пыльцу, которая не могла к ним прилипнуть. По мнению многих атеистов, эти существа были отличным доказательством отсутствия высшего разума, ибо какому богу придет в голову создать такой никчемный вид? Однако креационисты считали, что это свидетельствует лишь о чувстве юмора создателя. Именно этой теме Фрилайд и Макс посвятили следующие полчаса пути. Охотник был удивлен, что принц, оказывается, убежденный атеист. Это слегка не вязалось с его «ореолом святого», который Макс почти физически ощущал. — А что насчет тебя? — спросил Фрилайд. Макс невесело усмехнулся. — Верю ли я в бога? Пожалуй, да. Но я точно знаю, что он та еще тварь. Я ненавижу его больше, чем весь этот паршивый мир. Принц ничего на это не ответил и только задумчиво посмотрел на него. Следующие полчаса они говорили о великом путешественнике Греннуаре, на которого плавно перешли с птицебабочек — именно Греннуар обнаружил, что этим существам нравятся цветы красного цвета куда больше, чем все остальные. И Фрилайд надеялся использовать этот факт. Максу очень хотелось спросить о словах советника. Он слабо представлял, что не так с магией принца. Было понятно только, что что-то излучается само собой. Наверное, ожившие ночью картины как-то связаны с этим? А это тепло, которое Макс чувствует рядом с ним… Может, это оно и есть? Но он не решался задать такой вопрос. Кто будет говорить об этом с почти что незнакомцем? Охотник сгорал от любопытства и перебирал варианты, как можно узнать об этом побольше. «Библиотека при храме, — подсказал внутренний голос. — Там точно найдется что-то про магию». «Да ни за что! — воспротивился Макс. — Я скорее отгрызу себе руку, чем полезу в это логово жирных священников! " Вне зависимости от того, существовал бог или нет, охотник с уверенностью мог назвать священников и жрецов птицебабочками среди людей. Пользы от них едва ли было больше. Путь до Скалы Трехсот Ручьев занял несколько часов. У ее подножия Макс предложил сделать привал и перекусить. До вечера оставалось не так уж много — часа четыре, а потом начнет темнеть. А нужно еще перейти через гору, найти гнездовище и поймать прицебабочку. Как и насекомые, птицебабочки прятались с наступлением сумерек. — Думаешь, мы успеем? — с сомнением спросил Макс. — Не знаю. Если нет, то вернемся сюда завтра, ведь так? — Ага, если доживем, — буркнул охотник. — Кто знает, что учудит Дэйл. Отдохнув около пятнадцати минут, они отправились дальше, поднимаясь в гору. Скала была не из легкопроходимых — крутые тропинки так и норовили принять почти вертикальное положение, кое-где приходилось карабкаться. — Какая интересная скала, — пробормотал Фрилайд, переводя дыхание. Макс откинул со лба промокшие от пота волосы и смерил взглядом пройденное расстояние. Ему казалось, что они должны были уже оказаться почти у самой вершины, но путь был пройден всего на треть. — Это у тебя эфемизм для какого-то нецензурного слова? — Нет, я действительно нахожу её интересной. Мне ещё не приходилось взбираться на такие крутые скалы… А здесь не водятся тролли? Сказать по правде, Макс и сам не знал. До этого у него не возникало необходимости переходить через скалу, а в цветочную рощу он попадал лишь пару раз, но другим путём, делая большой круг. — Не думаю. Они предпочитают более высокие местности. — А кто же тогда тут живёт? Мы прошли уже достаточно много, но так никого и не видели. «И слава богу», — подумал охотник. Но в этот момент, словно в насмешку, из-за камня высунулась мохнатая голова с маленькими рожками. Это было небольшое существо, по размеру едва превосходящее двухлетнего ребёнка, с такими же пропорциями, но покрытое крупными глубокими морщинами, которые не скрывала даже шерсть. — Фы хто? — вопросило существо на удивление низким голосом. Макс готов был закричать от злости, да так, чтобы камни осыпались с этой треклятой скалы. За все годы, которые он провёл в лесу, нечисть ещё ни разу так активно не выбегала навстречу. А сейчас она так и лезла изо всех дыр и норовила пообщаться. — Луды? Существо поочерёдно мигало огромными выпуклыми глазами, придавашими ему наиглупейший вид. — Ты понимаешь, что оно говорит? — тихо спросил Фрилайд. — Вроде спрашивает, люди ли мы. — Фто нада? — продолжал дознаваться уродец, осторожно приближаясь на четвереньках, как обезьяна. — Да, мы люди. Просто идём мимо, а куда — не твоё дело. Исчезни, — поспешил ответить Макс, решив, что если принц не начнёт разговаривать с существом, то оно быстро потеряет интерес и уйдёт. То ли зверь, то ли человечек, важно поднял палец с кривым жёлтым ногтем. — Луды ныза. Это — мовна. Он указал пальцем на Фрилайда и застыл в такой позе, будто окаменел, и только мигающие глаза говорили о том, что он живой. — Я ничего не понял, — шепнул принц. — Кажется, у него заноза от бревна. Давай просто пойдём дальше. Макс двинулся было вперёд, но уродец резво перескочил на другой камень и воспрещающе замахал руками. — Ныза! Ныза! Принц схватил Макса за плечо и потянул обратно. — Он говорит: нельзя. На несколько секунд в мыслях охотника осталось только ощущение этой ладони, которая словно давала не физическое, но всё же ощутимое тепло. — Н-не слушай… — пробормотал он, чувствуя, как краснеет от смущения, но через секунду снова взял себя в руки. — Пойдём. Если не отстанет, мой нож быстро заставит его передумать. — Никаких ножей! — возмущённо воскликнул Фрилайд. Тем временем мохнатый морщинистый человечек снова подобрался чуть ближе и залез на большой камень, находясь теперь на уровне глаз людей. — Ты — ныза, — повторил он, указывая на охотника, а потом перевёл палец на принца. — Ты — мовна. — Мне нельзя, а ему можно? — Макс наконец понял, о чём говорит странное существо. — У тебя в складках кожи завалялся арбалет, что ты смеешь устанавливать нам правила? Фрилайд крепче сжал его плечо. — Не кричи на него. Ты даже не даёшь ему объяснить. — Сейчас бы с обезьянами разговаривать! — взорвался Макс. — А ну пошёл нахрен отсюда! Он замахнулся в сторону существа, притворяясь, что собирается чем-то швырнуть. Человечек издал звук, похожий на кашель, и поспешно нырнул за груду камней. — И попробуй только вылезти ещё раз! — крикнул вслед Макс. Фрилайд неодобрительно покачал головой и пошёл вперёд, не сказав ни слова. Охотник так же молча направился за ним. Уже когда они отошли на приличное расстояние, существо снова вскарабкалось на камень и задумчиво посмотрело вслед удаляющимся фигурам. — Хлупый, — произнесло оно, почёсывая ухо когтистой ногой. — Луды ныза. Гора. Луды. Фмерть.