Луч, прорезающий дебри

— Откуда ты взялся? — грозно вопросил стражник, угрожающе потирая рукоять меча, который, судя по всему, давненько не использовался. Его напарник поудобнее перехватил алебарду. — Оттуда, — с мрачной насмешкой ответил Макс и кивнул на стену. Стражник задрал голову, оценивая удобство раскидистого дерева для проникновения на территорию дворца. — Я не об этом спрашивал! — возмутился он. — Да неужели? — издевательски осклабился Макс. — И что, спрашивая, откуда я, ты хотел узнать, почём нынче горох? Алебарда и меч синхронно дернулись к его горлу. — Я тебе сейчас пошучу! — рявкнул владелец меча, все ещё крепко державший охотника. — Зачем ты пробрался сюда? Уж не задумал ли ограбить казну? Или… убить кого-то? Макс с раздражением подумал, что начальнику охраны следует проверять, намного ли его подчинённые отличаются интеллектом от обезьян. — Само собой, — фыркнул он. — Разве мог я выбрать время лучше этого, когда дворец кишит людьми и стражей? Самое то, чтобы незаметно провернуть тёмные делишки. — Ты нас сейчас нелюдями назвал? — вспыхнул державший алебарду. — Ну я тебе задам! Он замахнулся, собираясь как следует ударить охотника тупой рукоятью. — Не трогай его! Знакомый голос прозвучал так внезапно, что Макс вздрогнул. И он, и стражники, оглянувшись на звук, увидели Фрилайда, стоящего на балконе третьего этажа. — Не трогайте его, — повторил принц. — Я спускаюсь. Он исчез внутри, видимо, поспешив к лестнице. Стражники изумленно замерли и переглянулись. Они опустили оружие, но все ещё не решались выпустить Макса. «Лучше б сразу убили», — пронеслось в голове у охотника. Теперь Фрилайд узнает, что он подсматривал, как какой-то шпион, решит, будто он скрывает темные мысли, или, что ещё хуже, поймёт, в чем на самом деле смысл. Макс лихорадочно продумывал оправдания. «Шел мимо и случайно свалился за стену? Захотел украсть апельсины из королевского сада? Ходил во сне?» — Ваше Высочество! — стражники почтительно выпрямились, увидев принца, быстрым шагом направляющегося к ним. Несмотря на все свое смятение, охотник смог заметить, что один из них проворчал под нос что-то нелестным тоном. — Оставьте его, все в порядке, — сказал Фрилайд. — Но Ваше Высочество… — растерянно возразил мечник. — Этот злоумышленник… -… Пришёл ко мне, — докончил за него принц. — Вам не о чем беспокоиться. Можете быть свободны. Будь на месте Фрилайда король Авитус, второй принц или даже кто-то из придворных, стражникам бы и в голову не пришло спорить. Однако безропотно подчиниться первому принцу, на которого все действительно важные люди плевать хотели с высокой колокольни, было им не по душе. — Ваше Высочество, мы полагаем, что этот человек проник сюда с преступными намерениями… С вашего позволения, мы хотели бы… — С моего позволения вы можете поверить мне на слово, — отрезал Фрилайд. — Возвращайтесь к работе. Это приказ. Прямого приказа стражники ослушаться не могли. Пусть Фрилайд и не пользуется уважением, он все ещё принц, и за неподчинение грозит смертная казнь.Поклонившись, оба охранника ушли, тихо о чем-то переговариваясь. — Макс, — Фрилайд подошёл к охотнику и заглянул в растерянное лицо, явно ожидая объяснений. — Э-э-э… Я тут шёл мимо, во сне, за апельсинами… — Макс готов был провалиться под землю от стыда и, в конце концов, решил, что лучше сказать правду, но частично. — Ворона схватила бинокль, который я купил, чтобы выслеживать гарпий. — О, понятно. Фрилайд поднял бинокль, блестевший среди травы и протянул его охотнику. Одна из линз выпала, расколовшись пополам. — Сломался, — пробормотал Макс. — Ну и черт с ним, все равно дешевка. И стоило из-за него через стену лезть… Извини, я не думал, что нарвусь на стражу. Тебе пришлось отвлечься от… от дел. Тем временем «дело» в лице размалеванной девахи выглянуло на балкон и позвало томным голосом: — Ваше Высочество, где же вы? Самообладание охотника, которое он едва успел восстановить, вновь треснуло. Что за фамильярный тон? Что она себе позволяет? — Я скоро вернусь, — откликнулся Фрилайд. Скоро вернётся, вот как? Неужели в её компании так интересно, что он спешит обратно? — Макс, ты в порядке? Расстроился из-за бинокля? — Нет-нет, — замотал головой охотник. — Ерунда. Просто думал, какие у вас тупоголовые стражники. Фрилайд рассмеялся, оглянувшись на маячащего вдалеке охранника с алебардой. — Что есть, то есть. Макс в это время снова посмотрел на девушку, стоявшую на балконе. Она лениво обмахивалась веером, глядя на возвышающиеся за деревней горы. — Красивый веер, — сквозь зубы проговорил охотник. — Правда? Не обращал внимания, — принц тоже посмотрел на неё. — Да, интересный узор. Так тебе нравится гулинийская вышивка? Макс понятия не имел, что это за вышивка такая, да и вообще не слишком разглядывал веер. — А, так эта дама из Гулинии, — как можно равнодушнее сказал он, одновременно и надеясь, и боясь узнать побольше о том, что связывает эту девку и Фрилайда. — Нет, она из Дейдрена. — Совсем близко, — вырвалось у Макса. Действительно, из Дейдрена в Лансеастем можно было добраться менее, чем за полдня. Дамочка имела все шансы быть тут частой гостьей. — Симпатичный разрез глаз, — сказал охотник, хотя на самом деле считал в ней уродливым решительно все, начиная от нелепого парика и кончая длинными лиловыми ногтями. — Наверное, — как-то расплывчато ответил Фрилайд и, отвернувшись от балкона, кивком пригласил Макса следовать за ним. — Не стоит стоять здесь, поблизости полно излишне подозрительной стражи. Они направились вдоль стены по аккуратно вымощенной дорожке. С одной стороны, охотник был рад, что девушка теперь не мозолит ему глаза, а с другой, неприятное чувство неопределённости так и не исчезло. — Послезавтра я собираюсь нанести визит лесному королю, — сказал принц. — Ты пойдёшь со мной? — Да, разумеется. Макс недолюбливал королей, и лесной не был исключением. Более того, этот тип, по его мнению, представлял куда большую угрозу, чем человеческие правители вроде Авитуса.Хоть владения лесного короля и не были очень велики, в его подчинении находились несчетные количества фэйри, а сам он владел сильной магией. Пожелай он сравнять Лансеастем с землёй, это бы произошло. Но фэйри не хотели водить ни дружбу, ни вражду, ни с кем и ни за какие блага. Если подумать, у лесного короля нет никакого резона причинять вред Фрилайду, ведь это непременно привело бы к возмущению со стороны людей. Но всё-таки Максу очень не хотелось, чтобы принц туда шёл, а если охотник не может повлиять на его решение, то должен хотя бы сопроводить и защитить всеми силами. — Разумеется, я пойду с тобой. Интересно посмотреть на двор фэйри. Говорят, у короля вместо ног копыта. Как думаешь, это правда? Небольшая сценка. Стражники: Мы поймали злостного преступника! Только поглядите на его искаженное ненавистью лицо, на его глаза, горящие звериной жаждой убийства! Фрилайд: Кто преступник? Макс преступник? Нет-нет, вы ошиблись. Нет в нем никакой жажды убийства, это свет так падает.Девушка в радиусе ста метров: *дышит*Макс: Ъуъ, съука! Разорву на части! Хрясь! *отрывает ей руку*Стражники: -_-Фрилайд: Вы все не так поняли! Он хотел отогнать комара, но нечаянно промахнулся. Миледи, позвольте приладить вам руку обратно с помощью целительной магии… Макс: Он слишком мил с ней… Не иначе, как эта девка — ведьма. Оторвать ей вторую руку! Хрясь!

***

Макс не находил себе места от беспричинной тревоги. Вернее, причина всё-таки была, но, если мыслить здраво, он не должен из-за неё так волноваться. Однако чувства грызли его изнутри, как голодные черви. Охотник не мог перестать думать о той девушке на балу и о том, сколько ещё подобных дам могло удостоиться танца с принцем. Нет, его злил даже не сам факт, что Фрилайд держал их за руки и обнимал за талию, а возможность того, что он испытывал к кому-то из них симпатию. Может, не только дружескую. «Да какого черта я об этом столько думаю? — в сотый раз спросил себя Макс. — Он же принц. Это все само собой разумеется. Принцы танцуют на балах, общаются с дамами и в итоге женятся. Чего я вообще хочу? Чтобы он на мне женился?» Хотя рядом никого не было и охотник даже не произнес это вслух, его лицо залила краска. Он почувствовал такой стыд, что с размаху залепил себе здоровую оплеуху. Маленькие големы удивлённо вылупились на него. — Не на что тут смотреть! — рявкнул Макс. Ему стало очень тоскливо. До следующей встречи с Фрилайдом оставался один день — целый день! «С жиру ты бесишься, вот что», — сказали бы големы, если б могли. Ещё совсем недавно Макс готов был посчитать высшим счастьем возможность просто иногда видеть Фрилайда, а теперь злился на то, что не завтра, а послезавтра. Не зная, как ещё справиться с нетерпением, он вытащил свои запылившиеся краски и бумагу. Раньше у него бывали дни, когда он смотрел на пустой лист и не знал, что хочет изобразить. Теперь этот вопрос отпал. У него были прекрасные воспоминания о Фрилайде, каждое из которых могло быть перенесено на холст. В груди горел нестерпимый жар, когда он лёгкими мазками наносил краску, создавая новое изображение возлюбленного. Пальцы зудели от желания коснуться его волос и погладить бархатную кожу, но единственным, что он мог тронуть, была шершавая бумага. Он рисовал всю ночь, как безумный, портрет за портретом, пока под утро не заснул прямо так, с кистью в руке. Ему снилось, что во дворце устроили ещё один бал, но на этот раз в честь свадьбы Фрилайда. Охотник снова сидел на дереве и мог лишь наблюдать в бинокль, как принц ведёт какую-то даму, чьё лицо скрыто фатой, к алтарю. Он проснулся с яростным рыком, сломав кисточку пополам. — Черт… — прошептал Макс, глядя на обломки в руке. Миниатюрные человечки смотрели на него с ужасом, явно представляя на месте кисти одного из сородичей. *** Ближе к полудню охотник отправился в деревню, чтобы присмотреть дом. На деньги, которые он получил от принца, можно было приобрести что-то небольшое и не слишком хорошее, но вполне приемлемое. Как ни странно, он не чувствовал никакой радости от того, что наконец может купить жилье. Ему было все равно. В доме у тёплой печки, в пещере на холодных камнях — теперь он не видел разницы. Собственный комфорт потерял всякое значение с тех пор, как в его жизни появился Фрилайд. Макс был счастлив рядом с ним и несчастен без него, а какие вокруг условия, он теперь и не замечал. Он не почувствует холод голого камня, если видит Фрилайда, и даже горячая печка не сможет согреть, если он один. Макс остановился и закрыл глаза, вспоминая момент, когда обнял принца. Он явственно ощутил фантомное тепло, а сердце болезненно защемило. Губы зашевелились сами собой: — Я люблю тебя… Так хотелось вновь по-настоящему прижать Фрилайда к груди, крепко, надолго, уткнуться лицом в его золотые мягкие кудри и просто стоять, ни на что больше не обращая внимания. На землю охотника вернул громкий звук — мимо прошли двое мужчин, и один из них, размахнувшись, выбросил стеклянную бутыль. Макс вздрогнул от неожиданности и едва сдержался, чтобы не обругать прохожих последними словами. Ввязываться в ссору с двумя было рискованно. Только отойдя от главной дороги, Макс смог оценить реальный ущерб, нанесённый деревне. Одно из пшеничных полей наполовину выгорела, по всей видимости, от небрежно брошенного факела. Во многих домах двери были выбиты и теперь кое-как приколочены обратно, заборы сломаны, окна расколоты. Удрученные лица хозяев этих домов были настолько недружелюбными, что охотник даже не стал спрашивать у них, не продаётся ли на окраине какая-то хибара. Чем дольше Макс ходил по деревне, тем меньше ему хотелось покупать здесь дом. Кислые рожи повсюду мозолили глаза. Эти люди невероятно раздражали даже когда не произносили ни слова. Побродив по округе несколько часов, охотник вернулся ни с чем, если не считать купленной буханки хлеба. «Что ж, по крайней мере, время немного убил», — вздохнул он, глядя на солнце, которое пока не собиралось клониться к закату. Поскорей бы настало завтра… *** В назначенный день Макс опять вскочил ни свет ни заря, задолго до того, как должен был прийти Фрилайд. Нетерпение не давало ему нормально спать, и он встал ещё затемно, когда на горизонте только-только появились намёки на рассвет. Охотник старательно спрятал портреты, для верности засунув их под ворохи других бумаг. Два или три часа он ждал, сходя с ума от нетерпения. Ему так хотелось поскорее увидеть принца, что он не мог спокойно сидеть. Его донимали мысли, что Фрилайд может по какой-то причине не прийти или решить отправиться к лесному королю в одиночку, хотя никаких причин для этих опасений не было. Охотник ходил от стены к стене, то и дело выглядывая наружу. Наконец на тропе, ведущей в пещеру, послышался шорох, и Макс с радостью соскучившийся собаки выскочил навстречу. Фрилайд приветственно улыбнулся ему, охотник почувствовал, как сердце замирает от восторга. — Доброе утро. — Здравствуй, — выдохнул Макс, не отводя глаз от лица принца. Ему безумно хотелось коснуться его руки, но он ни за что не решился бы на это действие и мог только смотреть, жадно, словно от этого зависела его жизнь. — Долго добираться к лесному королю? — спросил Фрилайд. — Нам не нужно далеко идти. Лесной король сам открывает путь тем, кого хочет видеть. Просто пойдём куда-то в ожидании, пока он пригласит нас в свой дворец. — Как интересно! — воскликнул принц. — Пространственная магия — изумительная вещь… Он начал рассказывать что-то об этом типе магии, искажающем пространство — благодаря ней создавались как порталы, так и непроходимые лабиринты или скрывались от посторонних глаз самые разные места, от небольших лужаек до целых городов. Макс слушал его, жадно впитывая каждое слово — не потому, что его оченьинтересовала эта тема, просто каждое слово Фрилайда для него было ценным. Он наслаждался его речью, как будто слушал чарующую мелодию, в которой не хотел упустить ни одной ноты. Они пошли по тропе, не спеша и не особо осматриваясь по сторонам, ведь в таких ситуациях, как известно, чем сильнее ты хочешь попасть куда-то, тем меньше вероятность, что это случится. — Как прошёл бал? — поинтересовался Макс, когда тема с магией была исчерпана. — Ну… — вздохнул Фрилайд. — Невесту брату так и не нашли. — Ни одна леди не пожелала идти с ним под венец? — Наоборот. Линнеус смотрел на низ так, будто выбирал себе лошадь, придирчиво и капризно. До сих пор не верится: он поставил нескольких дам рядом и начал их сравнивать! Охотник рассмеялся, представив эту картину. В его воображении второй принц, задумчиво потирая подбородок, ходил вдоль шеренги расфуфыренных девиц, осматривая их зубы и щупая за грудь. — Отец был очень зол. Но не из-за поведения Линнеуса, а потому, что он не нашёл «достойную». Советники так расстроились… На этот бал выделили немалую сумму, а она совсем не окупилась. — Твои брат и отец друг друга стоят, — фыркнул Макс. Принц кивнул. — Это уж точно. Боюсь, отец опять повысит налоги. — Наша деревня такого не переживёт. Как и многие другие. Макс тут же пожалел, что сказал это. Судьба людей очень беспокоила принца, хотя они и не заслуживали такой заботы. — Не расстраивайся, — тихо сказал охотник, увидев, что Фрилайд погрустнел. — Всё это лишь на совести короля. — Я отчасти виноват в его действиях, — со вздохом проговорил тот. — Уже было несколько случаев, когда люди просто не могли выплатить налоги и я отдавал им свои деньги, обманывая отца. Теперь он считает, что даже если потребует непомерную цену, народ все равно изловчится и наскребет денег. Макс уставился на него широко раскрытыми глазами. Отдавать крестьянам деньги, чтобы те могли выплатить налог? Это уже была не щедрая милостыня, не кошель с серебром или золотом, а реальная сумма, на которую можно построить если не замок, то хотя бы башню. — Как я уже говорил, эти деньги все равно принадлежат народу, — мрачно сказал Фрилайд, — и только по несправедливости задержались в казне. Охотнику просто нестерпимо захотелось обнять принца. Самому ему было глубоко плевать на бедных людей, на знать и на короля, но видеть, как из-за этого тревожится принц, было невыносимо. Он открыл рот, собираясь найти слова утешения, но в это время прямо перед ними на тропинку выскочил блуждающий огонёк — сгусток света размером с кулак — и замигал, будто хотел что-то сказать. — Он зовёт нас, — понял Макс. — Нужно следовать за ним. Услышав его слова, огонёк дернулся и устремился вбок от тропы. На мгновение охотник замешкался, сомневаясь, стоит ли вообще сходить с дороги и идти прямо сквозь кишащие нечистью траву и кусты. Но Фрилайд, ничуть не боясь, первым шагнул вперёд и Макс тут же отбросил все колебания и поспешил догнать его. — Лучше держись за мной, — сказал он. — Если вдруг кто-то нападёт… — Не думаю, — отозвался принц, но все-таки не стал спорить с Максом и встал за ним. Огонёк ускорился, заставляя их все меньше оглядываться вокруг и все быстрее двигаться дальше. Вскоре они вынуждены были перейти на бег. Максу оставалось только надеяться, что лесной король не имеет дурных намерений, иначе выбраться было бы проблематично. Деревья росли все плотнее, а их корни сплетались над землёй, словно клубки гигантских змей. — Да постой ты, мелкий ублюдок! — в сердцах крикнул охотник огоньку. Но тот не собирался замедляться. Внезапно толстые стволы, уже почти сошедшиеся в сплошную стену, расступились. Охотник и принц остановились, тяжело дыша. Перед ними возвышалась широкая лестница из переплетенных корней и лиан. Ее конец был не слишком высоко, лестница не отличалась крутизной, но верхние ступни тонули во мраке. — Идём? — спросил Фрилайд, взглянув на Макса. — Ага. Мрак наверху не рассеялся, даже когда они подошли почти вплотную. Похоже, это были своеобразные ворота. Охотник вздрогнул и напрягся, когда рука принца вдруг взяла его руку. — Если это портал, нам лучше держаться рядом, — шепнул Фрилайд. Макс не ответил. У него перехватило дыхание и он прилагал все силы, чтобы подавить дрожь и не позволить себе сжать ладонь принца слишком сильно. Ощущать пальцами эту мягкую теплую кожу было волшебно. Ему хотелось поднести его руку к губам и поцеловать. Казалось, это вершина того, что Макс может желать в своей жизни — коснуть губами его руки, прижать к щеке, а потом можно просто исчезнуть, но с ощущением тепла на лице и абсолютным счастьем в сердце. — Пойдём. Фрилайд потянул его вперёд, заставляя вспомнить о реальности. Через мгновение они оказались в просторном вестибюле. Архитектура дворца лесного короля напоминала человеческую, если не считать, что все здесь было из живых растений: колонны из вековых деревьев увивали лозы, под ногами вместо ковров стелилась трава, крупные фосфорисцирующие цветки выполняли роль светильников. — Добро пожаловать! К ним подошёл человек, вернее, фэйри, чья одежда была сшита из больших листьев и лепестков. На его голове красовался венок, а в руках он держал ещё два. Быстрым движением он надел их на головы Максу и Фрилайду. — Добро пожаловать на лесной бал! . — На бал? — с удивлением и долей страха переспросил охотник. — Да, да, — радостно подтвердил фэйри. — Мне не говорили, что Его Величество приглашает нас на бал, — сказал Фрилайд. — Боюсь, мы не подготовились должным образом. Он окинул взглядом свою одежду и одежду Макса. Если наряд принца выглядел просто недостаточно праздничным, то вид охотника можно было описать одним словом: «кошмар». — Не волнуйтесь об этом, — замахал руками фэйри. — Присоединяйтесь к гостям. Его Величество скоро будет. Лесной придворный указал на дальнюю дверь, из-за которой лучился свет и доносились музыка и голоса. Макс в испуге схватил Фрилайда за рукав. — Я никогда не был на балах! Я не знаю, что нужно делать! — Не волнуйся. Это не так страшно, как кажется. Просто держись рядом. Не страшно. Ха-ха. Дверь открылась, и они оказались в море огня. Вернее, то, что Максу это показалось морем огня, на самом деле было просторным залом, полным дивного народа. Феи, нимфы, дриады, духи, одетые в причудливые платья, кружились в танце. Сияющие цветы, обвившие колонны, излучали свет, в воздухе парил приторный аромат пыльцы и нектара. Все вокруг давило таким непривычным великолепием, что было трудно дышать. — Пипец, — только и смог выговорить Макс. К счастью, Фрилайд его не услышал. Спустя несколько минут к ним подошла черноволосая нимфа. Её улыбка казалась хищной. — Ваше Высочество, приветствую вас. — Он здесь? — раздался позади мужской голос прежде, чем принц успел ответить. Сквозь толпу протиснулось странное существо, похожее на гибрид гнома и гигантской мохнатой обезьяны. Длинная борода и густые волосы по всему телу в совокупности с крупным телосложением выглядели более чем внушительно. Это ведь не лесной король? Высший фэйри не может быть таким уродливым… — Я Аскор, третий советник Его Величества Лесного короля, — представилась гора меха. — Принц Фрилайд, рады поприветствовать вас на нашем скромном праздненстве. Миледи, — он слегка поклонился Максу. Миледи?! Охотник поперхнулся воздухом. — Ох, простите, милорд, — тут же поправился волосатый. — Мне так сложно отличать пол людей, не имеющих бороды… Вы пришли в паре с Его Высочеством, и я подумал… Примите мои извинения… — Не приму! — рявкнул Макс. — Глаза отрасти, придурок! Нимфа захихикала, игриво прикрыв рот ладонью. — Почему бы нам не потанцевать, пока принц Фрилайд и советник Аскор беседуют? — предложила она Максу. Охотник одарил её взглядом, полным отвращения, и ответил: — Нет. Нимфа казалась растерянной и обиженной. Она отошла в сторонку и больше не смотрела на него. Тем временем принц и советник продолжали говорить о какой-то ерунде. За все это время не было произнесено ни одного слова на нужную тему, а именно, на кой черт лесной король пригласил Фрилайда. Похоже, что у людей, что у фэйри действовал нелепый этикет, заставляющий их рассыпаться в любезностях, обсуждать погоду, музыку, разновидности цветов — в общем, что угодно как можно более отвлеченное. Макс молча стоял рядом, чувствуя себя крайне неуютно. Аскор периодически поглядывал на него, явно сомневаясь, стоит ли обратиться и к спутнику принца, но каждый раз так и не решался, боясь снова нечаянно обидеть гостя. — Его Величество спустится к нам в течение часа, — наконец сказал советник. — Он с нетерпением ждал вашего прихода. Макс громко фыркнул. С нетерпением ждал, но даже не соизволил во время явиться на собственный бал! Аскор кивнул на прощание и отошёл. Они снова остались одни, но ненадолго: перед ними возникли ещё две нимфы. — Ваше Высочество не откажется потанцевать? — пропела одна из них. Вторая бросила заигрывающий взгляд на Макса, ничуть не смущаясь ю ненависти, с которой тот на них смотрел. — Простите, но я уже обещал этот танец кому-то другому, — сказал Фрилайд. Охотник моментально забыл о нимфах и принялся озираться вокруг в поисках той, которая уже успела заполучить обещание принца. Но его прервало прикосновение к руке. — Станцуем? Фрилайд смотрел прямо на него. Макс даже обернулся, чтобы убедиться, что сзади не стоит какая-то фея-красотка. Принц действительно так не хотел составить компанию этим девушкам, что обратился к Максу? — Я… Я не умею… — пролепетал он. — Я тебя научу. Это совсем не сложно. Ты не против? Фрилайд протянул ему руку, и охотник, не задумываясь, взял его за ладонь. В следующую секунду Макс почувствовал, как его обняли за талию. Черт! Они стояли слишком близко, и охотник испугался, что принц услышит бешеный стук его сердца. — Повторяй мои движения, и всё начнёт получаться само собой, — пообещал Фрилайд, увлекая его прямо в вихрь кружащихся пар. Макс действительно очень старался, но как он мог сосредоточиться в таком положении? В голове не откладывалось ничего, он не запоминал ни движения, ни направление и постоянно на кого-то натыкался, как хромой полуслепой котенок. Вся его ловкость улетучилась, оставив охотника беспомощным неповоротливым мешком. «Просто представь, что ты идёшь по скользкой горной тропе, — твердил он про себя. — По тропе, полной каких-то непоседливых фэйри». — Тебе не нравится? — спросил принц, видя, что напряжённость охотника никак не уходит. «Рядом с тобой мне все нравится», — чуть не сорвалось у Макса с языка. — Ну… Неплохо… — пробормотал он. — Но я такой неуклюжий… — Для первого бала у тебя хорошо получается. Максу отчего-то вспомнилась народная сказка про бедную девушку, у которой не было денег даже на башмаки, но которая мечтала попасть на королевский бал. Эта дурочка заключила сделку с феями, и те дали ей карету, прекрасное платье и золотые туфельки. Девушка отправилась во дворец и всю ночь танцевала с принцем. Не прошло и недели, как принц, вопреки воле родителей и всего двора, женился на ней. Но счастье молодых не продлилось больше года. Девушка забеременела, а платой за услугу феи была жизнь её ребёнка. Такие истории никогда не кончались хорошо даже в сказках. Нищий не может находиться рядом с принцем, а если это и случится, то рано или поздно за счастье придётся расплатиться втридорога. Но сейчас Макс гнал прочь эти мысли. Ему не хотелось думать ни о чем кроме того, что он и Фрилайд находятся так близко, почти в объятиях друг друга. Ему так тепло и хорошо, почему бы этим не насладиться, не изводя себя страхами хотя бы пару часов? За первым танцем последовал второй, затем третий… У Макса начала кружиться голова. Цветочный аромат сгущался и в зале даже появился розоватый туман, пьянящий, как вино. Может, это была какая-то магия фэйри, а может и нет, но тревожные мысли Макса исчезли. Его движения теряли скованность, и вскоре он с удивлением осознал, что больше не топчется, будто раненый медведь. Конечно, хорошим танцем это нельзя было назвать, но он перестал представлять собой такое неприглядное зрелище. В следующем танце он перехватил инициативу на себя. — Ты так быстро учишься! — с улыбкой воскликнул Фрилайд. Этот туман точно пьянил, потому что желание поцеловать принца стало почти непреодолимым. Раньше Макс остервенело гнал от себя подобные мысли, а теперь его так и тянуло слегка наклониться к его губам… «Нет, нет, нет, — повторял он. — Не делай этого. Ты все разрушишь». Охотник не мог позволить себе потерять дружбу Фрилайда. Как он вообще смеет мечтать о большем?! Но кощунственное желание никуда не уходило и становилось только сильнее. Неизвестно, смог бы Макс с ним справиться, если бы в этот момент музыка не остановилась и какой-то горластый придворный не объявил: — Его Величество Лесной король прибыл! Небольшая сценка: король Авитус ищет невестку. Король: Я созвал всех самых прекрасных и богатых дам, дабы породниться с достойнейшей из них! Старший сын, выбери себе жену. Фрилайд: Ок. *приводит Макса* Король: Нет, я имел в виду женщину. Женщину с внушительным состоянием! Фрилайд: Мне не нравятся женщины с внушительным состоянием. Мне нравятся охотники на гарпий с внушительным… Прекрасные и богатые дамы: Хи-хи-хи… Фрилайд: …внушительным багажом знаний о жизни в лесу. Прекрасные и богатые дамы: Мы так и подумали. Король: Уйди с глаз долой! Младший сын, выбери себе жену! Линнеус: *долго ходит между дамами и придирчиво разглядывает их* Нет, я не выбрал. Не вижу здесь достойной. Король: Как это нет? Вот эта, например, чем плоха? И приданное хорошее, и грудь при ней, и волосы натуральные! Линнеус: А ты в рот загляни. Видишь, на правой нижней восьмёрке точка? Через полгода будет кариес. Вдруг он передастся мне через поцелуй? Король: Вырастил на свою голову… Один гей, другой ипохондрик. Говорила мне мама, надо заводить троих. Третий сын всегда спасает положение… И что мне теперь, самому жениться?

***

Ещё одна сценка: Нимфа: Ваше Высочество, потанцуем? Фрилайд: Нет. Дриада: Ваше Высочество, потанцуем? Фрилайд: Нет. Фея: Ваше Высочество, потанцуем? Фрилайд: Нет. Макс: Эм… Фрилайд: Да. Макс: Но я ещё ничего не сказал… Фрилайд: А я уже согласился. Кстати, это не только к танцу относится. Толпа отхлынула к стенам, расступаясь перед королём, спускающимся по ступеням. Юркие молодые фэйри-прислужники засновали среди гостей, предлагая напитки. — Не желаете вина из норгорских роз? — предложил один из них Максу. Охотник чувствовал, что должен как-то потушить жар, вспыхнувший в груди, поэтому взял один из бокалов с прозрачной жидкостью. В другое время он подумал бы трижды, прежде чем брать что-то из рук фэйри, но сейчас ему было не до опасений. Он не обращал никакого внимания на короля, который прошествовал к трону, и даже не заметил, когда музыка вновь заиграла. Его щеки горели, сердце колотилось как сумасшедшее. Последние остатки самообладания грозили рассыпаться в пыль, и тогда больше ничего не смогло бы сдержать его безумное желание. В мыслях было только одно: прижать Фрилайда к стене и поцеловать, глубоко и страстно, вложив в этот поцелуй всю свою любовь. Голос принца, неожиданно громко прозвучавший на фоне звуков, приглашённых его опьяненным разумом, заставил Макса вздрогнуть. — Король зовёт нас. Идём? — Ты иди, а я выйду подышать на балкон. Здесь жарко и шумно. Не волнуйся, я скоро догоню тебя. — Всё в порядке? — Да, да, — Макс сам удивился, каким уверенным был его голос. Во всяком случае, Фрилайда это убедило. Оставшись один, охотник с тяжёлым вздохом прислонился к колонне. Он не был в порядке! Он сходил с ума! В голове мелькали невообразимые мысли. Он представлял как целует шею Фрилайда, жадно проводит руками по его спине, прижимает к своей груди, касается языком мочки уха… — Вам нехорошо? — участливо спросила какая-то девушка. — Просто душно… — Давайте я выведу вас на воздух. Она подхватила его под локоть и повела куда-то через зал. Макс был так взволнован своими безумными мыслями, что не стал сопротивляться. Фэйри вывела его на какой-то полузакрытый балкон, сплошь покрытый гигантскими скоплениями мха, очевидно, заменяющими мебель. — Присядьте, отдохните немного, — прощебетала девушка, прежде чем скрыться за дверью. Макс опустился на мягкую кочку мха и обхватил голову руками. «Что со мной такое?» Ему как будто не хватало кислорода, хотя он дышал глубоко и часто, по всему телу разлился жар, а волнующие образы неконтролируемо захлестывали разум. «Это все вино, — подумал он, но тут же вспомнил, что выпил уже после того, как это началось. — Нет, не вино. Это я не могу себя контролировать». Ему было страшно от того, что он оказался слишком слаб, чтобы держать свои чувства при себе. Фрилайд не должен узнать о них, иначе… В лучшем случае, принц просто разочаруется и уйдёт, в худшем — будет презирать. «Я должен справиться, — шептал Макс. — Я должен, должен, должен…»

***

— Ты подвёл меня, — мрачно произнес король Авитус. Линнеус насупился и скрестил руки на груди. — Я наследный принц. Я же не могу жениться на ком попало! Это серьёзный шаг, к которому я, сказать по правде, не готов. — Казна пустеет, а мы ещё не закончили ремонт южной части дворца! А на какие средства содержать армию? — Так повысь налоги! — возмущённо воскликнул Линнеус. — Почему учиняешь проблемы ты, а решать их должен я? — П-покорнейше прошу простить, — вмешался советник, дрожа и пригибаясь к земле, будто ему вот-вот могли отрубить голову. — Но крестьяне уже голодают, они просто не в состоянии… Нам нужно найти другой источник дохода. Авитус с яростью ударил кулаком по столу и тут же зашипел от боли — его больные кости засаднили. — Ты не видишь, что моё состояние не улучшается? — снова набросился он на принца, проигнорировав советника. — Скоро тебе придётся занять трон, но как ты сможешь править, если не научишься принимать мудрые решения? Линнеус в ответ только фыркнул. — Очень мудрым решением было послать карательный отряд на поиски моего слабоумного братца, чтобы они выжгли половину полей и лишили нас дохода. А уж как мудро закатить после этого бесполезный бал, даже не спросив моего мнения! — Не дерзи отцу! — прикрикнул король. Принц сжал зубы, одарив отца взглядом, полным злобы. Он повернулся, чтобы уйти, и в этот момент ему на глаза попался сгорбленный советник. — Что ты уставился на мои туфли? — рявкнул на него Линнеус. — Простите, Ваше Высочество, — пролепетал обескураженный старик. — Уйди с дороги! Хотя советник и не преграждал путь, принц с силой толкнул его, при этом, то ли случайно, то ли умышленно, применив свою огненную магию. Старик тонко вскрикнул, когда ладонь прожгла его одежду и, будто раскаленное железо, коснулось кожи. Он задохнулся от боли, согнувшись и хватая ртом воздух. Не обращая никакого внимания на испуганные и укоризненные взгляды придворных и даже не взглянув на несчастного старика, Линнеус вышел из зала. *** Макс неотрывно смотрел на цветок-лампаду, изо всех сил стараясь подавить свои мысли. Получалось плохо. В нем как будто ожила та часть крови, принадлежащая его бабке, и заставила его совсем по-волчьи желать чего-то так сильно, что для других вещей в голове и сердце просто не осталось места. Сейчас он желал прижать к себе Фрилайда и целовать его весь день, ночь, всю жизнь, не засыпая и не отходя ни на минуту, чтобы не упустить ни мгновения. Любоваться им, видеть его улыбку, касаться, обнимать… «Я должен справиться, — твердил охотник. — Мне нельзя этого желать. Давай же, возьми себя в руки и возвращайся». — Макс? Охотник подпрыгнул на месте от испуга, услышав голос принца. Нет, он не должен был сейчас к нему приближаться! — Мне сказали, что ты здесь. Фрилайд прошёл между мшистых кочек и сел рядом с Максом. Слишком близко. Охотник замер, не в силах отодвинуться, но и не в силах выносить вспыхнувший с новой мощью жар. — Макс. Что-то было не так. Принц смотрел ему прямо в глаза, при этом взгляд был какой-то непривычный, другой. — У тебя пыльца на щеке. Вот здесь, — Фрилайд коснулся его лица, заставив Макса рвано вдохнуть. Пальцы скользнули к уголку рта и замерли на нижней губе. — Ч-что ты… — пробормотал охотник. — Что ты делаешь?.. Принц улыбнулся. Улыбка тоже была другой. В ней просвечивало что-то хищное, непривычное и совсем не вязавшееся с его обычным поведением. — Да так, — шепнул Фрилайд, пододвигаясь ещё ближе. — Разве ты не хочешь того же, чего и я? — А чего ты… Но по взгляду принца уже все было понятно. Не успел охотник и рта раскрыть, как тонкие пальцы схватили завязки на его рубашке и потянули. Только к этому моменту с Макса наконец спало оцепенение. — Не смей! Одной рукой он вцепился в запястье принца, другой схватил его за горло, безжалостно сжимая до хрипа. — Даже не думай ко мне прикасаться! — зарычал охотник и с силой отшвырнул его от себя. — Издеваешься надо мной? Внезапно двери распахнулись. На пороге стояли несколько удивлённых фэйри, прибежавшие на шум. За их спинами постепенно скапливалось все больше народу. Кто-то воскликнул: — Что здесь происходит?!