Луч, прорезающий дебри

— Оборотни? — с тревогой переспросил принц. — Они ведь… не едят людей? — Не едят, — угрюмо согласился Макс. — Но это не помешает им нас убить, если захочется. Он стал мрачнее тучи. Тролли были тупыми и неповоротливыми, что давало шансы в драке, но вот оборотня ему не победить. Любой из них хорошо ещё если вдвое сильнее человека с долей волчьей крови, недостаточной для обращения. — Каковы шансы, что они позволят нам спокойно пройти? — спросил Фрилайд спустя некоторое время. Охотник вздохнул. — Не знаю. Оборотни разные. Как и тролли — не все же питаются человечиной… Но мне кажется, лучше повернуть обратно. — В лес троллей? Нет! Макс почувствовал, как напрягся Фрилайд, и это вызвало у него болезненное тянущее чувство в груди. Захотелось обнять его, развеять все страхи и ужасные воспоминания о произошедшем… Охотник и сам не горел желанием возвращаться, но здесь могло быть куда опаснее. Он от всего сердца проклинал лесного короля, который подсунул им эту идиотскую затею. Быстрый и безопасный путь, как же! — Давай хотя бы дождёмся големов, — принц посмотрел на него почти умоляюще. — Может быть, они найдут дорогу. Макс готов был зарычать как зверь от ярости на себя, короля, сфинкса и эту треклятую пещеру. Он не знал, что делать и как стоит поступить. И впереди, и позади поджидала смертельная опасность. — Хорошо, — согласился он, стараясь не показывать свой страх. . Продвигаться дальше наугад было рискованно, поэтому путники решили остановиться. Охотник прислушивался, готовый в любую минуту вскочить и броситься на врага, если таковой появится. Но вокруг все было тихо. Дракончик бесшумно, словно кошка, ходил кругами, помахивая хвостом, и старательно делал вид, что несёт службу. На деле же он часто замирал в охотничьей стойке, следя жадным взглядом за каким-нибудь жуком. — Прости меня, Макс, — вдруг произнес Фрилайд. — Что? — охотник изумленно посмотрел на него. — Ты ведь предупреждал, что идти через пещеру — плохая идея. А я настоял на своём. Макс растерялся, не зная, что ответить. С чего бы принцу чувствовать себя виноватым перед ним? — Может, мы попали бы в ещё большую передрягу, если бы пошли другим путем, — пробормотал он. — Не думай об этом. Мы оба приняли это решение. Фрилайд слегка улыбнулся, пусть и не весело, но охотник не мог не улыбнуться ему в ответ. — Всё будет хорошо, — сказал он. — Мы обязательно отсюда выберемся. . Прошло не менее пары часов, прежде чем из травы выскочил первый вернувшийся голем. Малыш тотчас бросился к принцу и запрыгнул на протянутую ладонь. — Ну что? — спросил Макс, выжидающе глядя на голема. — Он ничего не нашёл. Охотник разочарованно вздохнул и взъерошил волосы. Ему хотелось делать хоть что-то, а не сидеть на месте и ждать пока шишки прибегут обратно. — Ну, остался ещё двадцать один, — утешил его Фрилайд. — Хоть кто-то из них должен вернуться с хорошими новостями. — Надеюсь… Макс убрал от себя голема, который вознамерился поприветствовать и его, запрыгнул на колени. — Кстати, а как ты с ними общаешься? Мысленно? — поинтересовался он у принца. — Вроде того, — ответил тот. — Только не словами, а скорее ощущениями, образами. Хотя они понимают речь, только не умеют говорить. — Как собаки, но умнее, — протянул Макс и тут же получил по колену чешуйчатым хвостом. Сильфи раздражённо заскрипел на него, выгибая спину в попытке запугать. Фрилайд рассмеялся и подозвал дракона к себе — тот тотчас успокоился и свернулся в клубок у ног принца, впрочем, продолжая метать на охотника неприязненные взгляды. — И вреднее, — добавил про себя Макс. К этому времени шишки начали возвращаться целыми компаниями: по двое, по трое и даже по четверо. Оставалось дождаться ещё троих, чтобы сопоставить полученную ими информацию. Наконец и эти големы выскочили из кустов и радостно бросились к Фрилайду. Принц наклонился, чтобы поднять двух из них на руки, а третьего подобрал Макс — уж очень активно малыш подпрыгивал, не желая оставаться на земле. Внезапно позади раздался хрипловатый мужской голос: — Так вот кто распустил ходячие игрушки по всему лесу. *** Из зарослей вышел жилистый человек невысокого роста, взъерошенная чёрная борода скрывала половину лица, в тёмных глазах светился пугающий огонёк. Он казался то ли безумным, то ли просто голодным. Впрочем, он как будто не собирался нападать и только разглядывал путников с явным любопытством. — Ты… не оборотень, — неуверенно произнес Макс. Он не чувствовал ничего в этом человеке. — Нет, — согласился тот. — Как и вы оба. Но в тебе есть волчья кровь. Незнакомец не спрашивал, а утверждал, при этом он не сводил взгляда с охотника, лишь мельком посмотрев на принца. — А тебе что за дело? — огрызнулся Макс. — Кто ты вообще такой? — Я? — человек хрипло рассмеялся, его смех больше походил на кашель. — Я всего лишь хозяин этого места. — Хозяин искаженного пространства? — вмешался Фрилайд. Незнакомец наконец взглянул на него. — Нет… Только этой его части. Добро пожаловать в волчью лощину. — Ты лунный маг, верно? Вопрос принца заставил чернобородого расплыться в самодовольной улыбке. — Лунный маг, повелитель волков, белый лесничий — как угодно — к вашим услугам. Хоть Макс и не слишком разбирался в разнообразии волшебных сил, уж о лунных магах он был наслышан. Так называли людей, обладающих магией, родственной силе самой Луны, которая давала им власть над оборотнями. Сами по себе они не были сильны и в схватке один на один легко бы проиграли практически любому магу, но собирая вокруг себя стаю оборотней, они получали войско и могли дать фору даже целой секте чёрных колдунов. — Присоединяйся к моей стае, — безо всяких церемоний и расспросов обратился бородач к Максу. — Чего? — опешил тот. Лунный маг закатил глаза. — Для человека с волчьей кровью ты на удивление плохо слышишь. Я сказал: присоединяйся. Конечно, ты не оборотень, но и берсерки ценны. — Нет, — резко ответил охотник и, спохватившись, добавил: — Но благодарю за предложение. Лунный маг рассмеялся. — Ты не понял. Это не предложение, а приказ. Не успел Макс открыть рот, как Фрилайд вышел вперёд. Его ладони окутал яркий свет. — Ты не можешь ему приказывать! Не стоит провоцировать тех, кто… — Кто сильнее? — перебил бородач. — Запугиваешь меня солнечной магией? — Именно. Тебе ли не знать, что солнечная магия поглощает лунную? Макс выхватил нож и предостерегающе дёрнул принца за рукав. Он не знал, действительно ли Фрилайд способен победить или только пытается вселить в противника страх, но лунный маг определённо не выглядел испуганным. — Ты не слышал о Люпус Империум, нерушимой власти над волками, что сродни магии, связывающей короля и престол? — усмехнулся чернобородый. — Стоит мне отдать приказ, и тебя разорвут на куски. — Но я знаю, что все они достаточно далеко, чтобы я успел превратить тебя в пепел. Маленькие шишки-големы запрыгали на месте, подтверждая его слова. Однако Лунный маг саркастически рассмеялся. — Да неужели? А по-моему, есть тут один. Не так ли? Он перевёл взгляд на Макса и подмигнул. — Я хочу, чтобы ты перегрыз ему горло. . Сердце пропустило удар, и у охотника возникло ощущение, будто он оступился и проваливается в бездну. Перед глазами все побагровело, и он почувствовал, как его разум попросту утопает, скрываясь под волной звериной жажды. С каждой секундой все быстрее утрачивая контроль над собой, он медленно повернулся к принцу. — Фрилайд, беги, — выдавил он. Его взгляд застыл на шее, где под тонкой бледной кожей были заметны сосуды. Охотник почувствовал, как во рту собирается слюна. Он шагнул вперёд, едва понимая, что делает. Из него словно мощным ударом выбило все разумное неведомая сила, оставив лишь неконтролируемый голод и желание попробовать на вкус. — Макс… — выдохнул принц, медленно отступая назад. — Беги, — еле сумел проскулить охотник, прежде чем схватил его за руки и повалил на землю. Он уже не мог противиться тому, что им управляло. Макс прижал принца к земле, нависая над ним. Его пальцы сомкнулись вокруг тонких запястий в попытке лишить возможности сопротивляться, однако тело словно не желало до конца подчиняться, и охотник был уверен, что Фрилайд сумеет вырваться из его хватки. Но он почему-то этого не делал и только смотрел на Макса широко распахнутыми глазами. Охотник тяжело и быстро дышал, уже не чувствуя себя человеком. Он становился зверем, исступленным и совершенно неспособным побороть свою сущность. Несколько слез упали с его ресниц как последнее, что оставалось от его человечности, а затем Макс жадным движением впился в горло принца.

***

Макс впился в шею принца — но не зубами, нет — а губами, как в страстном поцелуе. Разве мог он, даже пребывая в безрассудном животном состоянии захотеть причинить ему боль? На секунду он замер, внутренне ожидая немедленной кары, но не получил никакого сопротивления от изумленного Фрилайда. Если бы он только попытался вырваться, может, у охотника и не хватило бы душевных сил удерживать его… Но этого не происходило. Еле уловимый аромат кожи сейчас ощущался куда острее, чем раньше, сводя с ума и притягивая. Хотелось неотрывно смотреть в прекрасные глаза принца, любоваться им. Хотелось касаться губами, пальцами, целовать, дышать этим манящим запахом — не отрываясь ни на минуту на протяжении целой вечности. По-звериному зарычав, Макс слегка прикусил нежную кожу и лизнул языком, дрожа, словно бешеная собака, испытывающая невыносимое желание вонзить зубы, но при этом не способная причинить вред хозяину. Однако ему вовсе не хотелось кусать до боли, только хоть немного выразить то, что он сейчас чувствовал. Фрилайд судорожно вдохнул, но так и не предпринял попытки оттолкнуть Макса, который в глубине души ещё надеялся, что его остановят прежде, чем расположение принца сменится ненавистью. Под напором силы, лишившей его контроля, охотник не выдержал, наклонился к ключице и медленно провел языком до самого подбородка, оставив влажный след. Ему хотелось разорвать мешающую одежду и расцеловать плечи, грудь, бедра, колени, каждый сантиметр тела. — Что ты делаешь? Убей его! — крик чернобородого резанул по ушам. — Пр-рочь! — рявкнул Макс, бросив на него короткий яростный взгляд, а затем вновь приник к шее принца. Губы сомкнулись на том месте, где ощущался пульс — быстрый, говорящий о сильном испуге. — Прости… — простонал Макс, но не нашёл в себе сил отстраниться. Его рука потянулась к воротнику Фрилайда сама собой, сдвинула ткань, оголяя часть плеча. Невыносимый жар выжигал изнутри, заставляя прижиматься сильнее в попытке хоть немного его унять. — Чертов идиот! Охотник спиной почувствовал опасность, но прежде, чем он успел обернуться, принц вскинул руку, материализуя шар яркого света, который тотчас устремился в лицо колдуна. — Мои глаза! — завопил тот. — Проклятье! Проклятье! Из тела Макса словно резко выдернули раскаленный штырь. Наваждение мгновенно слетело с него, а на смену пришла такая растерянность, что он мог только беспомощно смотреть, как лунный маг бежит прочь, почти не разбирая дороги и громко ругаясь. Только когда колдун скрылся из виду, охотник наконец осознал, что натворил. Он отполз от принца и съежился на земле, не смея взглянуть на него. Фрилайд наверняка теперь его ненавидит и презирает. Пожалуй, будет лучше, если он сразу убьёт Макса, а не оставит мучиться воспоминаниями. Но вполне очевидно, что принц посчитает это не милостью, а жестокостью, и просто бросит его, не желая больше видеть. Слезы душили охотника и он мелко дрожал, закрыв лицо руками и пригибаясь к земле. Он даже не услышал, как Фрилайд присел перед ним. Принц мягко убрал его ладони от лица, и он даже не сопротивлялся — не хватало сил. — Макс, посмотри на меня, — тихо произнес Фрилайд. Охотник несмело поднял полные слез глаза и неверяще уставился на принца. Во взгляде того не было ни капли отвращения или гнева — только тревога. — Прости… — еле слышно простонал Макс, снова съеживаясь от острого желания исчезнуть. — Я не знаю, что… не знаю, как… Умоляю, прости… Фрилайд ласково коснулся его щеки, погладил большим пальцем и заставил вновь поднять голову. — Всё в порядке. Это была лунная магия, но ты смог ей противиться. — Я не контролировал себя… — Ты ведь меня не убил, вопреки приказу. Принц привлек его к себе и крепко обнял. Всхлипнув, охотник сильнее прижался к нему. — Ты… правда прощаешь меня? — пролепетал он, не пытаясь сдержать новые ручьи слез, хлынувшие из глаз. — Дурак, мне не за что тебя прощать… Фрилайд успокаивающе водил рукой по его волосам, и это действительно отгоняло холодную тьму, успевшую затопить сердце. А спустя пару секунд Макс ощутил, как целебная магия проникает под кожу и распространяется по всему телу, давая блаженное, чувство спокойствия. На целую минуту ему стало почти хорошо и произошедшее отдавалось лишь остаточной болью. Но вскоре волшебное тепло отступило. — Надо что-то делать, — слегка извиняющимся голосом сказал принц. — Колдун наверняка натравит на нас оборотней. Упоминание о надвигающейся опасности заставило Макса взять себя в руки, хотя бы на том уровне, чтобы соображать, что оставаться здесь нельзя. Он быстро поднял упавший на землю кинжал и встал. — Куда же нам идти? Големы знают путь? — Они обнаружили несколько мест, отличающихся от окружения, но у нас нет времени проверять их. Оборотни будут нас искать. — Уже нашли, — выдохнул Макс, услышав приближающиеся шаги. Он явственно ощутил, что это не простой человек. В отдалении за первым он почувствовал и второго. Возможно, были и другие. Выставив перед собой кинжал, охотник загородил своим телом принца. — Если подожжешь сухую листву на земле, это может ненадолго их задержать, — шепнул он Фрилайду. — Я плохо контролирую огонь, — так же шепотом ответил принц. — Это будет рискованно и для нас. В ту же секунду перед ними появился высокий мускулистый человек… вернее, получеловек. Макс отчетливо понял, что это существо ему не победить. Хотя он и выглядел куда менее внушительный, чем тролль, от него исходила какая-то дикая звериная энергия. — Огонь меня не задержит и на полминутыф, — проговорил оборотень, медленно приближаясь к ним. Охотник попятился, отталкивая назад и принца. — Я не хочу убивать вас, ребята… Но таков приказ. — Так что же ты не нападаешь? — прошипел Макс. Оборотень улыбнулся, обнажая заостренные зубы. — Прежде, чем бездумно броситься в атаку, я пытаюсь понять, нет ли у вас оружия, которое способно меня остановить… Чего-то с острым запахом… Вдруг вам известно, что наше слабое место — это обоняние? А потом сбежите в лес троллей, зная, что через границу нам не пройти. Охотник на миг замер, осознавая, что только что сказал оборотень. Он что, хотел, чтобы они сумели сбежать? — Стебли этого куста, например, при горении издают самый мерзкий запах, который я только встречал, да ещё и дымят, — подсказал громила. Одним движением руки Фрилайд с помощью магии заставил целую охапку ветвей отломиться и устремиться к оборотню. Загоревшись в полете, они и правда начали испускать такое зловоние, что Макс закашлялся. Фрилайд дёрнул его назад. — Бежим, скорее! Сильфи помчался первым, указывая кратчайшую дорогу. Отвратительный запах настолько выбил охотника из колеи, что он перестал ощущать присутствие других существ, да ещё и слух как будто снизился, достигнув обычного человеческого уровня. К счастью, на быстроте бега это не сказалось, и, к тому же, тот факт, что по оборотню вонь дыма ударила куда сильнее, вселял надежду. Когда впереди показалась кедровая роща, Макс схватил принца за руку и рывком бросился к границе между лиственным и хвойным лесами. Спустя мгновение они были уже по ту сторону. — Стойте! — раздался позади осипший голос. — Теперь мы можем поговорить! Небольшая сценка. Лунный маг: Лупус-пупус, бибус-бобус, ликантропус недоёбус! Теперь ты подчиняешься мне. Иди и сделай смертельный кусь! Макс: *делает чмок* Лунный маг: Ты ебобо? Я сказал — кусь! Макс: *делает лизь* Макс: О нет, я не могу остановиться… Фрилайд: И не надо. Продолжай. Лунный маг: Блять, потрахайтесь мне ещё тут! Лунный маг: … Лунный маг: Серьёзно?!

***

Оборотень стоял прямо у границы между двумя лесами, как две стены сходящимися вплотную друг к другу, и тяжело дышал. Его лицо покраснело, а глаза слезились — от едкого дыма ему и правда пришлось куда хуже. — Нам нельзя переходить в кедровый лес, — сказал он. — Договор с троллями. Макс на всякий случай стал шагах в десяти от границы. Он все ещё держал за руку Фрилайда, готовый увести его из-под внезапной атаки. К этому времени подоспели ещё два оборотня, которые молча остановились за спиной у первого, который, очевидно, был лидером. Принц хотел подойти поближе, но охотник его удержал. — Меня зовут Артур, — представился громила. — Это Лира и Обледр. Девушка со шрамом на лице и рыжий взлохмаченный мужчина коротко кивнули. — Тот человек, которого вы встретили — наш хозяин, Комак. Треклятый маг. Уже много лет он заставляет нас служить ему против воли. — Вы не хотите, чтобы с вами был лунный маг? — удивлённо воскликнул охотник. — Да кого ты обманываешь? Кто поверит, что оборотни не рады такой силе? Полуволки и лунные маги приносили друг другу обоюдную пользу: первые преклоняли колено перед вторыми, а вторые подпитывали первых магией Луны, делая их в несколько раз сильнее. Вот только у магов, в отличие от оборотней, был выбор. Впрочем, об этом никто не задумывался, потому что история не знала случаев, когда стая не пожелала бы себе такого правителя. — Не нужна нам сила! — вскричала девушка. — Мы ушли в это пространство, чтобы спокойно жить! — И жили, пока не явился он, — подхватил рыжий. Артур жестом приказал им замолкнуть и заговорил сам: — Мы устали быть вечной добычей охотников на нечисть, конкурировать за добычу и право на жизнь с сотнями волшебных существ, поэтому поселились в искаженном пространстве с благословения духа пещеры. Но однажды сюда пробрался Комак и обнаружил нас. С тех пор мы лишены свободы. Этот самодур заставляет нас прислуживать ему и унижаться. Видимо, отыгрывается за все несчастные годы, проведённые в мире, где любой волшебник сильнее него. — Наверно, он был очень беден, — предположил Фрилайд. — Ведь есть немалое количество артефактов, которые могут использовать лунные маги, чтобы быть наравне с остальными. — Он был просто глуп, — уверенно отрезал оборотень. — Жалкое существо, заставляющее нас плясать и пресмыкаться, чтобы потешить его. Помогите нам от него избавиться. Вы единственные, над кем он здесь не властен. — Фрилайд единственный, — мрачно уточнил Макс, бросив на принца несмелый взгляд. Кровь прилила к голове и в висках застучало, когда он увидел последствия своего нападения: на шее принца краснели кровоподтеки. Ему показалось, что оборотни тоже смотрят на эти отметины и понимают, видят Макса насквозь, знают, какие чувства послужили причиной. В голове пронеслась безумная мысль: убить их, ведь они наверняка скажут принцу, раскроет ему глаза на истинную натуру человека, которому он так доверяет… Только бы Фрилайд не узнал, только бы не узнал… Помутнение длилось не более минуты. Теперь охотнику оставалось только надеяться, что никто не заметил его внезапный испуг. — Ты в порядке? — тихо спросил принц, от которого не укрылось, что с Максом что-то не так. — Да, да, — поспешно закивал тот. — Говоришь, Комак смог контролировать и тебя? — нахмурился Артур, испытующе посмотрев на охотника. Макс молча сверлил его нечитаемым взглядом, а сердце в груди готово было остановиться. — Не до конца, — ответил за него Фрилайд. — Вижу, иначе бы ты тут не стоял. Но все равно это странно. Сколько в нем волчьей крови? Явно не больше восьмой части, а этого слишком мало, чтобы подчиниться лунному магу. — А ты не ел никаких ягод? — вмешалась Лира. — Черт… Макс еле удержался, чтобы не помянуть чью-то мать самым неприличным образом. — Что это было за растение? — встревоженно спросил принц. — Оно опасно? — Волчьи ягоды — так их назвали из-за влияния на нас. Не опасны, но они вбирают свет Луны и усиливают энергию крови оборотней. Видимо, поэтому Комак почувствовал её и пришёл к вам, иначе ни за что бы не рискнул выходить. Фрилайд с небольшой укоризной посмотрел на Макса. — Я же говорил, что они подозрительные. — Так что насчёт нашей просьбы? — напомнил Артур. — А какой нам резон помогать? — выпалил охотник, опередив принца. — Вы ведь хотите выйти из искаженного пространства? Мы выведем вас, когда власть Комака над нами исчезнет. — Нам нужно посоветоваться, — сказал принц, кивком приглашая Макса отойти в сторону. — Давай ещё дальше, — прошептал охотник, когда они отошли шагов на десять. — У оборотней хороший слух. Когда между ними и полуволками оказалось приличное расстояние, Фрилайд спросил приглушенным голосом: — Что ты об этом думаешь? Взгляд Макса снова упал на красные отметины на шее принца, и у него перехватило дыхание. Он с трудом взял себя в руки, чтобы ответить. — Не знаю… На какие-то секунды накатившие эмоции выбили у него из головы всё, о чем он должен был размышлять. Он забыл о лунном маге, троллях, оборотнях и единственное, что вертелось на языке — «Я хочу поцеловать тебя ещё один раз». — Макс, нам надо решить как можно скорее, — одернул его принц. — Стоит сразиться с Комаком? Охотник тряхнул головой, отгоняя наваждение. — Ну… Он ведь слабый, этот тип? — Да. Даже я могу победить его в дуэли, хотя я ни разу не боевой маг. Но мне кажется, тут все сложнее, чем говорят оборотни. — В смысле? — не понял охотник. — Допустим, Комак действительно понадеялся на то, что заставит тебя подчиниться. Но даже так, почему он всё-таки пришёл, не подстраховавшись, хотя знал, что кроме человека с волчьей кровью здесь есть ещё минимум один волшебник? Я легко мог бы уничтожить его сразу, как только увидел, а он не успел бы ничего предпринять. — Может, не ожидал, что ты владеешь солнечной магией? — предположил Макс. — Для него опасна и любая другая. — Ты считаешь, он сильнее, чем кажется? — Не знаю, — вздохнул Фрилайд. — Но если и так, то зачем ему притворяться? Охотник хмуро потёр виски. Ситуация была крайне сложной, а он никак не мог сосредоточиться. Взгляд то и дело останавливался на следах, краснеющих на на шее принца, и Макса тотчас бросало в жар. Ему хотелось провалиться под землю от стыда или просто умереть на месте, но вместе с этим где-то в глубине души какое-то тягучее чувство отдавало сладостью. — Колдун пытался нас убить, — наконец сумел сказать он. — А оборотни обещают вывести. Думаю, стоит с ними объединиться, но быть настороже. Я тоже им не очень-то доверяю. Принц согласно кивнул. Они вернулись к оборотням, терпеливо ожидающим возле границы. — Мы решили, что поможем вам свернуть Комака, — произнес Фрилайд. — Но как это сделать? Полуволки переглянулись. — Хороший вопрос. Едва вы ступите на нашу землю, нам придётся убить вас. Приказ не нарушить. — Может, вы свяжете друг друга? — предложил Макс. Ничего лучше в голову не шло. Рыжий оборотень фыркнул, а Артур и Лира только подняли брови. — Верёвки нас не удержат, а железных цепей тут нет. — А что, если использовать на вас что-то вроде волчьих ягод, но с обратным эффектом? — спустя некоторое время спросил Фрилайд. — Если уменьшить силу вашей крови, может быть, вы сможете нарушить волю мага? Оборотни, как по команде, возбужденно дернулись, а в их глазах зажегся такой свет, что Макс почувствовал себя крайне неуютно. Ему захотелось сейчас же увести принца прочь от этих типов и больше никогда с ними не встречаться. Вот только уходить было некуда. — Что для этого нужно? — Артур с готовностью сделал шаг вперёд, встав совсем вплотную к границе. Небольшая сценка. Фрилайд: Макс, смотри — ангельская ягода. Макс: Это же ежевика. Фрилайд: Нет. Это ангельская ягода. И я её ем. Макс: … Фрилайд: Кажется, я слышу трубный глас. Макс: Это лоси ебутся. Их даже видно отсюда. Фрилайд: Нет, это зов архангела Гавриила и он приказывает мне последовать примеру лосей. Макс: Но… Фрилайд: Ничего не знаю, меня контролируют свыше. Но ты не бойся. Просто смотри на лосей и делай как они.

***

Первым делом Фрилайд попросил оборотней принести волчьих ягод. Это заняло у них не более десяти минут, и вскоре каждый полуволк принёс по пригоршне. Ссыпав ягоды в брошенную им Максом кружку, они передали её обратно, подвинув через границу с помощью ветки. — Здесь какая невидимая стена или что? — поинтересовался охотник. — Почему вы не можете пройти? Артур невесело усмехнулся. — Никаких стен. Всего лишь приказ Комака — мы ни в коем случае не должны пересекать эту линию. — Что вы не поделили с троллями? — С этими погаными людоедами? — фыркнула Лира. — Будь моя воля, я бы разорвала их всех. Но так повелел дух пещеры: мы с троллями не должны убивать друг друга. — А так как мы слишком активно конкурировали за дичь, было решено разделить территории, — закончил Обледр. — Кто этот дух пещеры? — спросил Фрилайд, отвлекшись от изучения ягод. Он поднял глаза на Лиру, но та отчего-то замялась и посмотрела на Артура. Макс почувствовал, как его неприязнь к девушке растёт. Что за странная реакция? Почему она смутилась? Неужели… ей понравился Фрилайд? Охотник с ненавистью уставился на неё, почти не слушая, что говорит Артур — а тот рассказывал что-то о загадочном духе, который очень не любит, когда его беспокоят лишний раз, но иногда может раздобреть и дать убежище нуждающимся. — Значит, и тролли пришли сюда, чтобы от чего-то скрыться? — Думаю, они бежали от своих же. Сейчас племена людоедов редки, и другие тролли их не любят, — сказал Артур. Фрилайд кивнул и вновь с головой погрузился в изучение ягод. Макс сел перед ним, спиной к оборотням, загораживая его от глаз Лиры. Охотник ничего не говорил, наблюдая за тем, как едва заметные волны энергии мерцают под руками принца, и иногда несмело поглядывая на его лицо. Жгучее чувство стыда за то, что он совершил, не давало ему покоя. Кажется Фрилайд действительно простил его, но… Самым страшным было даже не то, что Макс сделал, а то, что ему хотелось ещё. Буквально полчаса назад сбылась мечта, которую он даже не надеялся воплотить — он целовал принца… Нет, это не было поцелуями. Отчаянные, почти болезненные прикосновения к манящей шелковистой коже — охотнику казалось, что на губах до сих пор осталось это ощущение, словно все случилось минуту назад. Кожа Фрилайда такая мягкая и нежная, что возникает впечатление, будто любое неосторожное движение может её повредить. А прикасаться к ней так приятно, что начинает кружиться голова… Взгляд Макса остановился на губах принца. Если бы маг напал парой секунд позже, может быть… Нет. Охотник отбросил эти мысли. Если бы он сделал это, принц бы всё понял. Макс готов был заплатить почти любую цену за возможность поцеловать Фрилайда. Но не такую. Только не ценой их дружбы. — Что ж, кажется, я понял, как следует направлять магию, — сказал принц, отбрасывая ягоды. — Но дело не из лёгких. Вл-первых, мне нужно немного вашей крови для эксперимента. Надо сперва проверить, а потом приступать. Артур кивнул Обледру и тот с готовностью поднял руку, собираясь расцарапать её острыми когтями. Макс бросил через границу кружку, с отвращением думая, что после этого должен будет прокипятить её трижды. — Что ты собираешься делать? — спросил он у принца. — Хочу усилить в их крови долю человеческой энергии, и одновременно уменьшить долю волчьей. Но возникает ещё одна проблема. Зачаровать несколько капель крови я могу, но на большее мне вряд ли хватит сил. Нужен источник волшебной энергии. — Какой, например? — Артур нахмурился, раздраженный новым препятствием. — Магическое растение, древний артефакт, собирающий кристалл, пыльца феи… — О! — воскликнула Лира. — У Комака есть кристаллы! — Мы можем попытаться их выкрасть, — кивнул Обледр, почесав затылок. — Но это тоже дельце не из лёгких. — А кто говорил, что победить мага легко? — рявкнул на него Артур. — Пошли. Я его отвлеку, а вы вынесите кристаллы. Ждите нас здесь, — сказал он принцу и охотнику. — Если только нас не сожрут тролли, — пробурчал Макс вслед удаляющимся оборотням. *** — Фрилайд, — робко спросил охотник, помявшись в сомнениях каких-то четверть часа. — Почему ты не убежал, когда я на тебя напал? Принц поднял голову и лучезарно улыбнулся. — Я знал, что ты не причинишь мне вреда. — Но… От этой улыбки у Макса захватило дух, и он совершенно позабыл, что хотел сказать. — Я просто чувствовал это, — добавил принц. — Что я могу тебе довериться в любой ситуации, даже подобной. Охотник покраснел до корней волос и смущённо отвернулся, делая вид, что очень занят изучением невзрачного цветка, который рос поблизости. Ему было очень стыдно, так сильно, как будто произошедшее было его инициативой, а не колдуна. Самое ужасное, что желание никак не хотело уходить. Макса то и дело бросало в жар от одного взгляда на принца. Он старался поменьше смотреть, но не мог — его так и тянуло. Пользуясь тем, что Фрилайд вернулся к осмотру ягод, охотник пожирал его глазами, . Оборотни вернулись через полтора часа, когда Макс уже был близок к тому, чтобы отгрызть себе руки от бессилия. — Вот, мы принесли все кристаллы, которые нашли, — сообщила Лира, осторожно толкая мешок через границу. Фрилайд потянул завязки и заглянул внутрь. — Ничего себе! — Ну что, есть среди них что-то полезное? — взволнованно спросил Артур. — Из всего этого нам пригодятся только собирающие кристаллы… Хотя и отражающие могут сыграть роль… Я сейчас же примусь за дело. Видя, как оборотни неотрывно пялятся на принца, Макс встал между ними и Фрилайдом, стараясь перегородить обзор. — И давно вы тут живёте? — поинтересовался он, чтобы отвлечь их внимание на себя. — Давно… — вздохнул Артур. — Лет десять, не меньше. Со счету уже сбились. — Десять лет, а Комак не захотел чего-то большего, чем кусок леса и мелкая стайка? Сколько вас тут? — Нас одиннадцать. Да, мы сильны, но недостаточно, чтобы лунный маг с нашей помощью мог что-то захватить. — Тем не менее, силу он на что-то копит, — заметил Фрилайд. — Иначе зачем ему собирающие кристаллы? Оборотни переглянулись, пожимая плечами. — Скоро сможешь избавить нас от его власти? — Думаю, да, — ответил принц. — Мне нужно хотя бы около часа. Он вновь склонился над кристаллами, вызывая в них какие-то всплески энергии, которые бликами вспыхивали и переливались. Макс вновь сел спиной к оборотням, наблюдая за работой Фрилайда. Его завораживали движения пальцев принца, которые управляли маленькими вспышками и волнами энергии. Танец света в кристаллах успокаивал, постепенно нагоняя сонливость. Охотник сидел неподвижно вот уже минут сорок, не сводя глаз с рук принца. — Макс, подойди, пожалуйста, — вдруг попросил тот. Охотник моментально встряхнулся. — Всё в порядке? — Ну, как сказать, — пробормотал Фрилайд. — Сейчас наложу заклинание. Он коснулся лба Макса, и вокруг них, словно молния, на мгновение вспыхнул синий свет и тут же угас. — Что это? И охотник, и оборотни, непонимающе смотрели на принца. — Защитный барьер для нас двоих. Не позволит приблизиться ни одному оборотню ближе, чем на пять шагов. А вам я помогать не стану. — Что? Но почему? — возмущённо вскричал Артур. — Потому что я понял, что это за место, — ответил принц. — Это тюрьма, а вы — заключённые.

***

— Идём, Макс. Без капли страха Фрилайд шагнул к границе, но охотник схватил его за руку. — Подожди, а вдруг не сработает? — Что ты творишь?! — взревел оборотень. — Ты обещал нам помочь! — Я не помогаю преступникам, — отрезал принц и перевёл взгляд на Макса. — Не волнуйся, это сработает, я уверен. Тем не менее, мало что понимающий охотник поспешил первым переступить границу. Артур тут же кинулся на него занялся лапу, но не дойдя метра два вдруг отскочил назад и зарычал. Фрилайд тоже перешёл черту и встал рядом с Максом. Големы сперва робко, а потом чуть смелее выступили вперёд и призывно запрыгали на месте, приглашая следовать за ними. Оборотни бессильно рычали, их голоса от ярости уже перестали быть похожими на человеческие. Фрилайд щёлкнул пальцами, и полуволков окутало серебристое облако, почти в три раза приглашая их вопли. — Хорошая вещь — собирающий кристалл, — довольно сказал принц. Макс был в растерянности. — Почему ты думаешь, что они преступники? Твоя магия долго продержится? Вдруг чары спадут и они нападут на нас? — Это не моя магия, — ответил Фрилайд. — Я лишь воспользовался тем, что было в кристалле и только немного изменил чары. А если вдуматься в странности этого места, вместо того, чтобы просто принять их как должное, то все становится очевидно. Он пошёл вперёд, следя взглядом за шишками, Макс не отставал ни на шаг. — Зачем лунному магу сидеть взаперти с оборотнями, а не пытаться с их помощью чего-то добиться? Да ещё на протяжении многих лет? Или хотя бы найти место получше, чем небольшой по площади участок искаженного пространства? Когда я взял в руки кристалл Комака, то обнаружил, что в нём содержится не просто накопленная сила, а запирающая магия. Он не просто повелитель оборотней. Он их тюремщик. Тогда становится понятно, почему на небольших участках живут лишь группы одного вида и не переступают границы. Троллей-людоедов тоже заключили сюда, ведь поедание разумных существ незаконно. Один из оборотней в отчаянии швырнул в принца крупный булыжник, но камень не долетел до цели и с той же силой метнулся обратно. Полуволк взвыл, когда булыжник шмякнулся ему на ногу. — А сфинкс? — спросил охотник. — Он тоже заключённый? — Не думаю… Макс, я должен задать тебе один вопрос. Сердце охотника замерло. В голове загудело от быстро растущей тревоги. — Д-давай… — Ты совершил преступление? Я не говорю о кражах или мошенничестве. Что-то серьёзное, за что достоин заключения? — Я… Макс остановился, не находя в себе сил идти дальше. Он даже почти забыл об оборотнях, которые метались вокруг, приглушенно рыча, в безуспешных попытках к ним подобраться. Фрилайд тоже остановился, глядя на охотника. Его брови были слегка нахмурены. — Эти идолы… Мне кажется, сфинкс со своей загадкой лишь отвлекал внимание. Он пропустил нас всех, хотя должен был спрашивать у каждого по отдельности, и проигнорировал тот факт, что я решил задачу не по правилам. Думаю, идолы не просто говорили ложь и правду, а в это время оценивали нас. — Оценивали?.. — непонимающе повторил Макс. — Добро и истина идентичны на метафизическом уровне, и если идол истины — на самом деле идол добра, то второй — идол зла, и третий, соответственно, идол случая, необходимый для справедливости суждения. Ведь добро и зло легко могут переходить одно в другое в зависимости от ситуации. Охотнику потребовалось несколько минут, чтобы понять услышанное. — Так значит… Идолы решили, что один из нас — преступник? Поэтому мы попали сюда, а не вышли наружу? — Похоже на то, — кивнул принц. — Так ты виновен в чем-то? Или, может быть, думаешь, что виновен? Чтобы выяснить причину, Максу не нужно было думать. Он и так знал, в чем дело. Каково его преступление? За что он винил себя настолько, что идолы решили заключить его в этом пространстве? Он горько усмехнулся. — Я виновен. Во всем, что произошло. Во всем, что тебе пришлось пережить. Охотник несмело взглянул на принца. На лице того было крайнее изумление. — Макс… Ты… ты действительно считаешь, что ответственен за это? — А как же ещё? — буркнул охотник, низко опуская голову. Он вздрогнул и затаил дыхание от неверия, когда Фрилайд вдруг порывисто обнял его. — Дурак! — сдавленным голосом пробормотал принц. — Какой же ты дурак! Он отстранился так же резко и посмотрел в глаза охотнику. — Это не твоя вина. Восстание все равно случилось бы. Годом раньше, годом позже, какая разница? Мой отец, а не ты, морил крестьян голодом. Стражники, а не ты, разгромили деревню. Генерал и солдаты начали кровопролитие, а ты спас меня от смерти. Если бы мы с тобой не встретились, меня бы, скорее всего, убили в ближайшие годы. Макс уже не мог выносить его прямой взгляд в глаза и закрыл лицо руками. По щекам потекли невольные слёзы. Он не пытался возражать, но сердце не могло согласиться со словами принца. Как бы то ни было, уже поздно — они попались в эту ловушку, и теперь остаётся лишь приложить все силы, чтобы выбраться. *** Они шли в молчании. Макс упорно не смотрел на Фрилайда, хотя то и дело чувствовал на себе его взгляд. До крайности разозленные оборотни следовали по пятам, но не могли подойти и причинить какой-либо вред. Даже их полные ненависти проклятия доносились как будто через подушку. Вскоре Макс обнаружил, что за деревьями виднеется что-то чёрное, высокое и широкое. Из-за густой листвы сложно было разглядеть, и он видел это нечто, похожее на скалу, лишь частями. Спустя четверть часа они действительно вышли к отвесной скале, на которой не было ни единого выступа или углубления. Она казалась отшлифованной. Охотник наконец заставил себя посмотреть на принца и заговорить. — И… что теперь? — Смотри на големов. Малыши остановились вплотную к скале, сгрудившись в кучку. Фрилайд осторожно коснулся чёрного камня, и его рука, вместо того, чтобы остановиться, прошла сквозь поверхность. — Это уже больше похоже на выход. Идём? — Да, — кивнул Макс. — Но я первый. Он перешагнул через големов и без раздумий вошёл в скалу. Она казалась не плотнее воздуха, но вокруг все потемнело и он не видел ровным счётом ничего. Оставалось только идти вперёд, держась за стены, формирующие узкий проход. Путь оказался совсем коротким, не более десяти шагов. В глаза внезапно ударил яркий свет, и на охотника пахнуло жарким ветром, сильно контрастирующим с прохладой скалы. Фрилайд за его спиной издал радостный возглас. — Смотри, там драконья гора! Мы в Гулинии!