Путь предков

      После праздника, устроенного в честь примирения, прошло уже три недели с хвостиком, однако стычки между ласками и горностаями всё-ещё продолжались. Описывать их было бы долго, да и незачем, ведь всё решалось достаточно быстро и не несло за собой серьёзных последствий. Однако у кое-кого возникла проблема посерьёзней, чем просто невозможность ужиться рядом с новыми соседями… Узнав о чувствах Эраста к Луизе, Дагур с Жаклин «вежливым» способом намекнули ему, что бы он опомнился и не лез в её личную жизнь. Однако сдаваться ласка намерен не был. Его чувства были сильней чужих запретов и каждый раз, когда он начинал сомневаться в своих действиях, его подпитывала надежда, что его возлюбленная всё же однажды ответит ему взаимностью.       В одно раннее осеннее утро, когда на улице ещё было темно, а по траве начинал стелиться туман, в дверцу норки, где жила Луиза раздался осторожный стук. Выглянув наружу, спросоня девушка никого не увидела и, хотела было уже возвращаться в постель, но тут с диким хрустом с ветки рядом растущего дерева свалился Эраст. От удара о землю его спасло лишь то, что он во время падения запутался в лиане. Повиснув перед изумлённой горностайкой вниз головой, он робко улыбнулся ей и слегка помахал свободной рукой. Луиза тихо хихикнула, глядя на это «чудо природы» и, покачав головой, поспешила освободить его от лиан.       — Что ты здесь делаешь в такую рань? Ты должен быть в медпункте. Если будешь лазить по деревьям в таком состоянии, то раны ещё не скоро заживут до конца.       — Мне сегодня что-то совсем не спалось, я подумал, вдруг тебе тоже не спится и-и-и… может быть, ты захочешь прогуляться со мной?       — В отличие от некоторых, мне очень хорошо спалось.       — Оу. — Почувствовав укол совести, ласка виновато повесил уши. — Прости, что разбудил.       — Чтож, сон всё равно уже ушёл так, что, так уж и быть, я составлю тебе компанию. — Выдержав паузу, продолжила она.       — Правда?       — Ох, чудо ты моё в листьях, конечно да. — Улыбнулась она и, задев парня хвостом, прошла вперёд, заодно стряхнув с него несколько сухих листочков. Ненадолго остановившись в шаге от него, она спросила: — Ну что, куда идём?       — Есть здесь одно местечко… — таинственно протянул парень, подавая девушке свою руку. — Думаю, тебе понравится.       — Хм, ну попробуй удивить меня! — Весело хмыкнула она, положив свою ладошку в его ладонь.       Они украдкой выбежали вместе из поселения, пока их никто не заметил, и направились к водопаду. Поднявшись по выступающим камням, они пошли вверх по течению, пока не добрались до развилки. Ненадолго оставив свою подругу у берега, Эраст вытащил из высокого камыша большое толстое бревно, очищенное от тонких веточек и имеющее с одного бока глубокую вычищенную ложбинку, в которой свободно могли уместиться два горностая. Стоя по колено в воде, парень подал Луизе руку и помог ей забраться внутрь, после чего сел в «лодку» сам и оттолкнул её от берега длинной плоской с одного края палкой, с помощью которой, в дальнейшем, управлял бревном. Течение было спокойным, в самый раз для подобных водных прогулок. Берега реки, в основном, были застелены высокой пожухлой травой и камышами, которые практически не было видно за утренним туманом, звёздное небо красиво отражалось в воде, от чего казалось, что они плыли по звёздной реке с редко пролетающими мимо облаками. Лу восторженно озиралась по сторонам, пока не пересеклась взглядом с Эрастом. Она некоторое время наблюдала за тем, как он умело управлялся с веслом, направляя их лодку в нужную сторону. Заметив её любопытство, парень поинтересовался:       — Хочешь попробовать?       — А можно? — оживлённо спросила она.       — Конечно!       С помощью Эраста Луиза пересела чуть ближе к центру бревна, сохранив при этом баланс, что бы они не перевернулись или не пошли ко дну и затем взяла весло. Однако грести оказалось не так-то просто, как казалось. Увидев, что их начало заносить в камыши, парень, сидящий позади неё, снова взял управление в свои руки.       — Давай покажу, как это делать?       — Давай.       Подсев к девушке чуть ближе, ласка отдал ей весло и, осторожно взявшись руками поверх её рук, стал потихоньку грести. Необыкновенное тёплое чувство вдруг вспыхнуло внутри Луизы от его касания к ней. На миг закрыв глаза, она почувствовала его ровное умиротворённое дыхание у себя за спиной, перебивавшееся сердцебиением, какое бывает у влюблённых и вдруг она поняла, что и её сердце тоже забилось с новой силой, чего ранее с ней ещё ни разу не происходило. Странный жар пробежал волной по всему её телу, оставив за собой приятное тепло. Открыв глаза, девушка тихонько шепнула:       — Здесь волшебно. Это место ты хотел мне показать?       — Да, но это ещё не всё, самое интересное ждёт нас впереди.       Горностайка мечтательно взглянула вдаль. Её щёчки налились лёгким румянцем, когда он снова случайно задел её ухо щекой. С одной стороны ей что-то внутри шептало, что они ещё мало знакомы, что бы говорить о таких чувствах, как любовь, но с другой — рядом с ним ей было так легко и хорошо на душе, что это вполне можно было бы прировнять к ранее названному чувству. Когда Эраст появился в её жизни, всё вдруг снова встало на свои места, осуществилась её мечта о мире между племенами и… она вдруг поняла, что наконец-то нашла того, с кем действительно хотела бы жить бок о бок всю свою жизнь. Поняла, что их чувства взаимны. Но как ему сообщить об этом? Всё сейчас было лишь в её руках. Ведь он уже задавал ей вопрос, на который она тогда дала ему весьма неоднозначный ответ… В момент, когда ласка наклонился, чтобы перехватить весло другой рукой, Луиза чуть обернулась к Эрасту и их носы практически коснулись друг друга. От неожиданности и смущения парень аж весь покраснел до самых ушей. Горностайка же робко улыбнулась в ответ и всё же решила воспользоваться ситуацией. Томно прикрыв глазки, она потянулась к нему и он, с замиранием сердца, наклонился к ней навстречу. Они становились с каждой секундой всё ближе и ближе… Как вдруг их прервал неожиданный толчок. Выронив весло, они упали на дно лодки, чуть не опрокинувшись в воду. Очнувшись от удара, Лу растерянно спросила:       — Что это было?       — Спокойно, похоже, мы просто немного сбились с пути и наткнулись на подводные камни. — Пошарив рукой по дну лодки, Эраст добавил: — А ещё потеряли весло… В общем то ничего страшного, нас далеко не унесёт.       — Ничего страшного? А рулить мы как будем? Или к берегу ты вплавь предлагаешь добираться?       В этот момент их ещё раз подбросило вверх и перевернуло от следующего удара. Горностайка заволновалась и в страхе прижалась к парню, но ласка старался держать разум чистым, а себя под контролем и стал быстро придумывать план их дальнейших действий. Течение значительно усилилось, а их продолжало швырять из стороны в сторону. Вскоре впереди послышался шум, явно не предвещающий ничего хорошего… Когда бревно в очередной раз подбросило и развернуло на водных порогах, Эраст попытался ухватиться за свисавшую близко к воде ветку ивы, но она выскользнула у него из рук быстрее, чем он успел покрепче за неё взяться. Теперь их несло прямо в водопад, и они ничего не могли с этим поделать. Прижавшись друг к другу они зажмурили глаза, приготовившись к падению и в ту же минуту их лодка перевернулась в бурном потоке водопада. Их несколько раз перевернуло под водой, разъединив их объятия. Вынырнув на поверхность, Луиза стала обеспокоенно искать глазами Эраста, но его нигде не было видно. Не теряя ни минуты, она нырнула за ним под воду. Парень уже шёл ко дну, когда ей удалось его найти. Подхватив горе-плавца под руки, она вытащила его на берег. Приведя Эраста в чувства, она обессиленно упала на поросший густой травой берег озера, в которое впадал водопад. Хорошенько откашлявшись, ласка тоже так сделал. Пересекшись с Лу взглядом, он вдруг улыбнулся и залился хохотом. Горностайка недоумевающе изогнула бровь, глядя на него, но позже заразилась его смехом и тоже рассмеялась. Хорошенько похохотав со своего падения, они поспешили встать с мокрой от росы травы.       — А ведь мы на месте. — Подметил Эраст.       — Правда? Падение с водопада — это то самое «интересное», что ждало нас впереди?       — Нет, это в мои планы не входило. — Хохотнул парень. — Идём, я покажу! Скорее!       Ласка осторожно взял девушку за руку, и они вместе вскоре забрались на высоченное дерево. Поудобней усевшись на самой верхушке, Эраст указал горностайке на горизонт, где уже начинало подниматься солнце. Небо постепенно светлело, окрашиваясь само и, одновременно, всю округу в огненные цвета. Луиза с замиранием сердца наблюдала за восходом солнца. Когда лучи коснулись их самих, она прильнула к парню и он приобнял её в ответ. В этот момент их руки переплелись сами собой. Сейчас им не нужно было слов, что бы понять друг друга. Сюрприз Эраста для Луизы удался на славу, хоть и не обошлось без приключений. Наслаждаясь рассветом над долиной, влюблённые чуть было не забыли, что им уже пора возвращаться. Пробыв там ещё некоторое время, Эраст с Луизой пошли назад в поселение. Идти до дома было не далеко, так как река, по которой они плыли, тянулась вдоль самых границ уже ласочье-горностаевой территории. Пока они шли, их шёрстка успела просохнуть, став снова мягкой и пушистой. Чёрная кисточка на хвосте ласки уже начала смываться, и теперь она была не полностью чёрной, а более бурой. Линька перед зимой тоже сыграла в этом свою роль. Появившийся светлый густой тёплый подшёрсток создавал интересные переливы в месте, где у парня ещё осталась краска.       Дойдя до поселения, они ненадолго остановились. Дальше их пути должны были разойтись.       — Спасибо, что составила компанию.       — Это тебе спасибо, за приглашение. Я уже давно не встречала рассвет. Обычно мы с братом любили наблюдать за восходом, но сейчас у него много дел и всё такое… Не хочу его лишний раз будить.       — Ну, теперь можешь будить меня, если вдруг захочешь прогуляться. Я, правда, по утрам ворчу, если меня будят раньше времени, но-о для тебя могу сделать исключение. — Улыбнулся ласка и девушка улыбнулась ему в ответ.       — Тебе лучше уже возвращаться в медпункт, пока тебя снова не хватились искать.       — Да-уж, ты права, в прошлый раз мне хорошенько досталось от Зиты за нарушение постельного режима. — Эраст стеснительно провёл рукой по затылку и добавил: — Слушай, меня вроде бы обещали сегодня отпустить домой. Может быть, поужинаем вместе? Мои родные, конечно, тоже будут присутствовать, но, уверен, они только обрадуются, если ты придёшь! Просто у меня сегодня особенный день, я хотел бы провести его вместе. Если ты не против?       — Оу, так неожиданно… Даже не знаю… — Девушка внезапно занервничала, что заставило парня заволноваться.       — Лу, всё хорошо?       — Да! То есть, всё хорошо, я приду.       — Ну, тогда до вечера?       — До вечера.       Чмокнув парня в щёку на прощание, Луиза поспешила домой, пока её отсутствие никто не заметил. Эраст, окрылённый вновь охватившим его чувством влюблённости, тоже помчался туда, где должен был быть всё это время. Когда он пришёл в медпункт, его там уже встретила Зита. Выругав парня за очередное нарушение режима, ласочка усадила его на подстилку и сняла мокрые бинты, которые и выдали Эраста… Для полного высыхания им требовалось больше времени, чем для шерсти. Проведя осмотр, ласочка подняла на парня удивлённый взгляд, и задумчиво протянула:       — Удивительно! Очень интересно…       — Что-то не так? — заволновался ласка.       — Как раз таки наоборот, всё так, как нужно. Просто мне интересно, как с таким режимом, у тебя вообще раны затягиваются, ещё и так быстро? Три недели назад ты едва в сознание пришёл, а сейчас уже скачешь во-всю! Обычно, с подобными травмами, больные по месяцу даже физических упражнений толком делать не могут, а ты плавать умудряешься да по деревьям лазать. Удивительный пациент! По крайней мере, на моей практике ты такой первый.       — Значит, мне уже можно домой?       — По правде говоря, тебе бы следовало ещё недельку здесь побыть под присмотром. Но, чувствую, что ты не дашь нам спокойной жизни своими похождениями из медпункта… Поэтому можешь идти домой.       — Ессс! — обрадовался Эраст, но целительница тут же поспешила его опустить с небес на землю.       — Только с условием, что будешь на протяжении двух недель выполнять всё, что написано в этом списке и приходить сюда на осмотр раз в каждые три дня. Если что-либо пойдёт не так, то немедленно возвращайся в медпункт. Понял?       — Ладно, я понял. Спасибо!       Эраст попрощался с Зитой и пошёл домой, готовиться к вечеру. Сегодня он был особенный не только потому, что Луиза обещала прийти на ужин, но и потому, что сегодня был его День рождения! Ласка не слишком любил его праздновать, однако праздничные пироги были его слабостью, поэтому иногда можно было сделать исключение и как следует отметить этот чудесный день в кругу семьи, а теперь ещё и любимой.       Пока он занимался уборкой и подготовкой к вечеру, Луиза тоже решила не терять времени и начала подбирать подходящий образ к предстоящему ужину в компании Эраста и его семьи. Как вдруг раздался стук в дверь и в норку вошла Жаклин.       — Доброе утро! Не отвлекаю?       — Доброе утро, мама! Нет, проходи.       — Где ты была?       — Я была на прогулке. Хотела увидеть рассвет.       — Ты опять гуляла с тем лаской? Чего он к тебе прицепился? Мы же ему… То есть и так ведь понятно, что ты ему не по зубам!       — Мама, перестань! — возмутилась девушка, — Да, Эраст не горностай, но он хотя бы не пытается истребить нашу семью, как Харальд! И вообще, его чувства ко мне настоящие, а не наигранные, как у некоторых… Сегодня его выписывают из медпункта и он пригласил меня на ужин с его семьёй, я обещала прийти.       — Чтож, придётся его огорчить. Я уже договорилась с одним приятным парнем о свидании с тобой. Ваша встреча состоится этим вечером в таверне твоего дяди, так что после обеда мы отправимся туда, что бы прибыть вовремя.       — Что?! Нет, я никуда не пойду! То есть, пойду, но только к Эрасту, а не к очередному… — Она запнулась, не находя подходящего слова, и возмущённо фыркнув, скрестила руки на груди. — К очередному напыщенному индюку!       — Уверена, ты изменишь своё мнение, когда встретишься с ним.       — А вот и нет! И хватит уже лезть в мою личную жизнь!       — Увы, но когда дочка сама не может выбрать себе действительно подходящего мужчину, приходится этим заниматься родителям — в данном случае мне. Не упрямься, Луиза, я знаю, что делаю. С ним у тебя будет больше шансов создать действительно хорошую семью, чем с Эрастом. И учти, его отец — нынешний капитан в пиратской деревне, если ты откажешь во встрече с его сыном, это может понести за собой большие последствия. Надеюсь, ты не намеренна окончательно опозорить нашу семью?       — Нет…       — Это зна-а-ачит…?       — Хорошо, я приду на эту встречу… — Пересилив себя, тихо выдавила Луиза.       — Вот и славно!       — Но не более. — Выдержав паузу, добавила горностайка.       Жаклин лишь улыбнулась в ответ и ушла, оставив дочь наедине со своими мыслями. Луизу сейчас разрывало противоречие между тем, что требовали её сердце и её мать. Ни тому, ни другому она не могла перечить. Она была растеряна, не знала, что ей делать. Ей нужен был совет, как правильно поступить в данной ситуации, но кто ей его даст? Казалось, что весь мир снова обрушился против неё. Горькая слеза скатилась по щеке девушки и, в то же мгновение, ожерелье из красивых перламутровых ракушек рассыпалось на полу, выскользнув из её руки.

***

      Луиза так и не смогла сказать Эрасту, что не сможет сегодня присутствовать на ужине. Жаклин следила за ней и делала всё возможное, что бы они никак не встретились. А потом, пришло время уходить в пиратскую деревушку. Змееловка взяла с собой сопровождение из нескольких стражей, что бы быть уверенной, что Лу не сбежит, поэтому надежда девушки на побег рассыпались так же быстро, как и её любимое ожерелье.       Тем временем у Эраста дома уже начинали собираться гости. Сначала пришли Рави с Мией, затем Амина с Баком и малышами. Поздравив именинника, все потихоньку заняли свои места за столом, но сам парень не торопился присоединяться к ним. Он ждал её — свою главную гостью, однако Луизы всё не было и не было… Заметив тоску в глазах сына, Рави подошёл к нему.       — Чего грустим? М? Там Мия приготовила пирог по новому рецепту, сказала, что без тебя пробовать не будем, идёшь?       — Начинайте без меня…       — Э-э-нет, так дело не пойдёт. — перейдя на шёпот, ласка сказал: — Рассказывай, что стряслось?       — Лу обещала прийти…       — Оу, ну, тут я не помощник. Этих женщин невозможно понять, то они соглашаются, то потом резко передумывают… Взять, к примеру, твою маму. Наш первый совместный ужин пришлось три раза перекладывать на другой день, потому что она просто не знала, как я отреагирую на её привычки.       — Что, правда? — немного оживился парень.       — Конечно! Так что не расстраивайся, всё у вас ещё будет. Может быть, сейчас она просто ещё не готова?       — Возможно ты прав. Я, кажется, действительно поторопился…       — Но это вы с ней обсудите уже завтра. Ладно? А сейчас, обещай, что проведёшь остаток вечера с нами. Что за праздник без именинника? А? А-а-ну-ка улыбнись! — Рави слегка пощекотал сынишку и тот вновь повеселел. — Вот теперь я узнаю своего сына!       Когда Эраст сел за стол, семья начала свою праздничную трапезу. Всё торжество прошло в довольно тёплой семейной атмосфере, но имениннику всё время не давала покоя мысль о любимой. Он то и дело с надеждой поглядывал на дверь, однако, к глубочайшему сожалению, главная гостья так и не пришла…       В тоже самое время Луиза с Жаклин прибыли в назначенное место. Сегодня таверна была не такой заполненной, как обычно и даже местами украшена. Видно здесь уже давно всё было готово к предстоящему «свиданию». Увидев родственниц, Джон расцвёл в улыбке.       — О, а вот и моя сестрёнка с племянницей! Как я рад вас снова здесь видеть!       — Оставь нежности на потом, Джон! Где парень?       — Прошу прощения, мисс, я здесь!       Из-за шторки вышел горностай, того же возраста, что и Луиза. Он был чуть выше неё, хорошо сложен, с аккуратной причёской, что была в тон его бурой шерсти оттенка корицы, синеглаз и, в общем, с довольно приятной внешностью. Слегка поклонившись дамам, он вручил каждой из них по букетику. Таких цветов Луиза ранее нигде не встречала, да и время года было уже не для нежных бутонов.       — Всё лучшее для моей Лу-лу! Я очень ждал нашей встречи.       Подняв взгляд с розовых лепестков на парня горностайка ахнула, не веря собственным глазам.       — Клод? Неужели это и вправду ты?       — Я! Кто же ещё? Неужели Жаклин тебе не сказала?       — Нет, видимо мама решила сделать для меня сюрприз. — Сказав это она недовольно покосилась в сторону довольно улыбающейся пиратки.       — Я хотела сделать как лучше! Но раз уж все мои секреты раскрылись… Думаю вам есть что обсудить наедине, так ведь, Клод? Развлекайтесь, мы с Джоном пока пообщаемся здесь.       Горностай вежливо подал подруге руку и увёл за собой в отведённую для них на этот вечер комнату с одним столиком. Здесь было тише и уютней, чем в главном зале. Вокруг всё было украшено такими же невиданными цветами, что были и в букетах и фонариками со светлячками, что создавало весьма романтичную обстановку.       — Нравится? — поинтересовался горностай, указав взглядом на цветы.       — Да, они очень красивые. Где ты их раздобыл? Я думала, что уже все отцвели.       — Не все. То есть, только здесь, отцвели, а в других местах, где теплей, они ещё есть.       — Даже не верится, что мы снова встретились… Столько лет прошло! Где ты был?       — Да много где, уж всех мест и не вспомнить сразу! Капитан частично набирал новую команду и, так уж подвернулась удача, что он заметил меня. Взял сначала как юнгу, потом повысил за старания. Недавно он ушёл в отставку и его место занял мой отец, а я теперь его правая рука! Так, что, если что-то нужно, обращайся. По старой дружбе для тебя добуду хоть звезду с неба!       Клод пошарил в одном из своих мешочков, что висели на его поясе, затем осторожно протянул к Луизе сомкнутую в кулак руку и бережно положил на её ладошку двух светлячков. Легонько подув, он заставил их засветиться и взмыть в воздух. Два маленьких огонька тут же закружили по комнате, пока, в конце концов, не уселись на одном из фонариков.       — Сама то как? Небось, ухажёров хоть отбавляй!       — Не то слово…       — А «тот самый» уже есть?       — Да, но боюсь, что после сегодняшнего вечера он не захочет меня видеть… — с грустью призналась девушка.       — Надеюсь, не из-за меня? Оу… Прости, глупый вопрос. Я так волнуюсь… Может быть перекусим?       — Нет, спасибо, я не голодна.       — Тогда-а-а… О, хочешь я расскажу тебе о своём плавании? Тысяча горбатых моллюсков, со мной такое бывало, дня не хватит, что бы всё рассказать!       Не дожидаясь ответа горностай стал рассказывать Луизе различные истории, которые случались с ним за время его плаваний с капитаном. Девушка с интересом его слушала, иногда задавая собеседнику вопросы, ответы на которые часто переходили в новое повествование. Всё это время Жаклин тайно наблюдала за ними из-за шторки. Увидев улыбку дочери, она сладко прошептала, обращаясь к рядом стоящему Джону:       — Отлично, мой план работает, ещё немного и она навсегда забудет о том ласке!       — Я бы так не радовался, сестрёнка. Если они действительно друг друга любят, тут уже ничего не сделаешь.       — Ты сомневаешься во мне?       — Нет, что ты! Просто говорю, что думаю. Так ведь и есть.       — В таком случае держи свои мысли при себе, позор семейства…       Услышав оскорбление в свой адрес, Джон замолчал, но не на долго. Его болтливость, наверное, ничем нельзя было угомонить и это ужасно раздражало Жаклин, поэтому она вновь устремила своё внимание на дочку. Выждав подходящий момент, когда между собеседниками возникло молчание, она махнула музыкантам, и те заиграли ранее сказанную им мелодию. Услышав знакомые мотивы, Клод пригласил Луизу на танец, но она согласилась не сразу. Настойчиво взяв подругу за руку, он увлёк её за собой. Музыка вскоре навеяла на девушку самые тёплые воспоминания и горностайка постепенно оттаяла. В основном зале тоже появились танцующие парочки. В таверне образовалась непривычная для неё спокойная атмосфера. Сделав несколько па, Клод слегка наклонил свою партнёршу назад. Танец вскружил им обоим головы и они не заметили, как их губы уже почти коснулись друг друга, но, вовремя опомнившись, Луиза отвернулась и отпрянула от горностая.       — Что-то не так? — Поинтересовался тот, как ни в чём ни бывало удивлённо приподняв брови.       — Да. Прости, между нами больше ничего не может быть. Дело не в тебе, просто… Я люблю Эраста и должна сейчас быть с ним.       Оставив букет на столе, Луиза стрелой выбежала из таверны. Клод, не медля бросился следом за ней. Догнав беглянку, он остановил её и поспешил объясниться.       — Лу, прости, я не хотел тебя обидеть. Правда. Жаклин мне не сказала, что у вас всё настолько серьёзно. Прости пожалуйста… Только прошу, не убегай от меня. — Парень стыдливо повесил уши и продолжил: — На самом деле, я никакой ни главный помощник капитана… И меня ни разу не повышали… так и пробыл всё это время уборщиком палубы… Когда отец стал капитаном и узнал про это, он разочаровался во мне и оставил здесь, что бы я не позорил его на корабле… Ты не представляешь, как я всё это время по тебе скучал. Ты мой единственный друг, светлячок. Кроме тебя у меня теперь больше никого нет… Я не перенесу, если и ты отвернёшься от меня…       — Истории из плавания тоже не настоящие? — насторожилась девушка.       — Нет, вот они уже настоящие, — смущённо улыбнулся Клод. — Пожалуйста, прости…       — Ты знаешь, что я не люблю, когда мне врут. Если обманешь ещё раз — наши пути разойдутся и здесь не будет моей вины.       — С этого момента будет только правда.       — И ни каких поцелуев!       — Даже дружеских?       — Клод…       — Ладно.       Друзья крепко обнялись, после чего Лу сказала:       — Ну, раз уж пирата из тебя не вышло, может быть, присоединишься к нам?       — Думаешь, меня у вас примут?       — Несомненно! О, и ты обязательно должен познакомиться с Эрастом! Уверена, вы подружитесь! А там, гляди, и невесту тебе найдём посимпатичней! — Она игриво подмигнула товарищу и тот, несколько засмущавшись, задумался. Помявшись на месте, Клод сказал.       — Чтож, раз ты так считаешь, стоит попробовать.       Переночевав в пиратской деревушке Жаклин, Луиза и Клод, вместе с сопровождающими их стражниками, пошли назад в поселение. Горностай заметно волновался, но после разговора с Дагуром чуть расслабился и повеселел. Из-за недостачи охотников ему не пришлось долго определяться с выбором должности. Он хорошо охотился, поэтому согласился стать охотником практически не думая. А пока он осваивался в охотничьем штабе, Луиза, первым делом после прибытия домой, сразу же направилась к Эрасту. К её счастью Жаклин была занята другими делами и не заметила её отсутствия. Ласка в это время ещё отсыпался после вчерашнего праздника. Услышав стук в дверь, парень сонно потянулся. Голова невероятно трещала… Всё-таки не стоило после того, как все ушли, допивать оставшийся ягодный сок ещё и перемешав его с другим, который, по всей видимости, уже давно перестоял в отцовской кладовке. С трудом встав с постели, он направился к двери, по пути слегка поправив причёску. Увидев на пороге любимую, парень огляделся по сторонам и тихонько поинтересовался:       — Ты одна?       — Да-а… А что? Ты кого-то ждёшь?       — Н-нет, нет. Мм… Я просто спросил. Ох, ёлки-иголки, как же болит голова…       — Что с тобой? Ты нездорово выглядишь.       — Всё в порядке, просто перебрал вчера с непривычки. Никогда больше не буду пить эту дрянь… И где её отец только раздобыл? Ммм… Прости, это мысли в слух… Может зайдёшь? У меня пирог как раз остался, хотел сегодня тебе отнести.       — Спасибо.       Зайдя в норку Луиза немного растерялась, не зная с чего ей начать дальнейший разговор. Её сейчас переполняли различные чувства, самым главным из которых было чувство вины, за не сдержанное обещание.       — Извини за небольшой беспорядок, ещё не успел убраться после Дня рождения.       — Дня рождения? — переспросила девушка, тут же почувствовав на себе ещё больший укол совести и тут же мысленно добавила: — «Так вот, что был за особенный день…». — Далее она сказала уже вслух: — Прости, что не пришла вчера…       — Ничего страшного, Лучик, прошу, не извиняйся. Я сам виноват, что поторопил события. Если ты ещё не готова к полноценным отношениям, я всё пойму, только скажи.       — Как раз об этом я и хотела сейчас поговорить с тобой. — Услышав её слова, ласка аж водой поперхнулся. Откашлявшись, он перевёл всё внимание на возлюбленную. — В общем счёте мы с тобой знакомы всего почти месяц и-и… за это время многое узнали друг о друге. Признаюсь, после случая с Харальдом мне было не легко открыться тебе… Но сейчас я поняла, что зря не сделала этого раньше.       Горностайка приобняла ласку за плечи и поцеловала его прямо в губы. Забывшись, Эраст выронил пустую деревянную чашу из рук и прильнул к девушке, обняв её за спину. Это было волшебное мгновение, которое позже продлилось в нечто неописуемое! Их охватила страсть, в порыве которой парень не заметил, как они уже перешли рамки дозволенного и потеряли счёт времени. Хотя, кто им мог сейчас помешать просто любить друг друга? Луиза игриво хихикнула, проведя хвостом по животу парня, и увлекла его за собой на подстилку. Зарывшись носом в её мягкую шелковистую шёрстку, ласка бережно прижал девушку к себе. Его разум был частично как в тумане то ли из-за вчерашней отцовской настойки, то ли из-за охватившего его нового неизведанного чувства, а может быть сразу от того и другого. Лишь сладкое мурлыканье возлюбленной удерживало его от полного забытья. Когда волна странного безумия отпустила их они ещё долгое время просто молча лежали рядом друг с другом, переплетясь между собой лапами и хвостами.       — Эраст? — тихонько позвала она его.       — М? — устало приоткрыв глаза, ответил ласка.       — Можно я сегодня останусь на ночь у тебя?       — А может быть… переедешь ко мне? На совсем. А? Будем жить как настоящая пара. Заодно привыкнем друг к другу получше до свадьбы. Ты ведь выйдешь за меня?       — Ты делаешь мне предложение?       — Ну-у, да. Ой, точно! Кольцо же забыл! Я сейчас, погоди… — Парень вскочил с кровати и стал рыться по своим полочкам. — Да куда же я его…? Эх, голова дырявая… Ах, вот же оно! — Вернувшись к девушке, он опустился перед ней на одно колено и повторил свой вопрос: — Луиза, ты согласна стать моей женой?       — Ох, чудо моё, конечно согласна!       Эраст надел Луизе на пальчик красивое колечко из лозы и они вновь слились в горячем поцелуе.