Ну, вот мы и пришли

— Ну, вот мы и пришли... — выдохнул Гевор — … добрались. Перед ним расстилалась не очень приглядная долина, полная изрезанных холмов с редкой растительностью, впереди виднелись серые горы. Противный ветер залез под плащ, Гевор выругался и начал осторожно спускаться с холма. Он обернулся и окинул взглядом свой поредевший отряд. — Ну, пошли! Тяжело вздыхая и кряхтя, плюя себе под ноги, таща на нартах, запряжённых оленями, припасы и раненых, его люди двинулись в путь за командиром. Им предстояло совершить два достойных деяния. Помочь учёному господину из столичного университета выяснить происхождение таинственного артефакта. И убить великана. *** Неприятности начались ещё две недели назад, во время пиршества. Причиной праздника было очередное отражение атаки на северные засеки. Атли проснулся - как всегда, после семи вечера, умылся, облачился в красную котту, дублет, шоссы, холщовые штаны и начищенные карие сапоги, налепил поверх золотую цепочку с аметистом. И плащ, без него на севере никуда. Наконец, можно выходить. Но сначала нацепить меч на пояс. Вот и длинный дом, где проводятся пиры. Обычный домишко, каких много в этой земле. Наполовину вкопан. Не столь широк, но простирается на двести метров. Когда он вошёл в медовый зал, пир был в самом разгаре, командующий форта уже успел раздарить гостям мехов, мечей и одежды два раза, слева от входа была омерзительная лужа из блевотины, костей и вылитого алкоголя, чуть поодаль, справа, воины выстроились в круг, а внутри двое обнажённых по пояс товарищей отвешивали друг другу смачные удары в челюсть. На другом конце зала, в центре, был стол самого командующего, справа сидели почётные гости. Слева же, где крыша прохудилась и одна балка надломила резную деревянную колонну, сидели те, кто хуже всего показал себя за последнее время. Оттуда сильно задувало, поэтому Атли получше укутался в плащ. Атли туда, в последнем бою он бросил щит во время ложного отступления. Но ещё предстояло пройти через толпу пьяных и несомненно доблестных мужей. Кругом стоял дым коромылом! Вверху скопился дым от табака, с Атли поздоровался боевой товарищ, нечаянно плеснув ему в лицо пивом и крепко сжав в обьятиях, бойцы справа перестали биться один на один и пошли стенка на стенку, кто-то метнул через один из столов кусок козлятины, воняло капустой, вином, брагой и боги знают чем ещё. Протискиваясь меж охелевших братьев по оружию, ему то и дело приходилось здороваться: — Привет, Атли! — Эй, смотрите, Атли! Как дела, дружище? — Ну здорово, полувеликан! Не обошлось конечно и без насмешек. Кто-то не счёл лишним упомянуть о его недавнем промахе. Наконец, он добрался до своего стола. Поздоровавшись с товарищами, Атли уселся и принялся слушать. Вот сидит Бинген, встал из-за стола и мочится на стену Салос, а действующий стратиг Анар и спатарий Гевор ведут с кем-то беседу. Как Атли понял, собеседником был некто Созомен Лектор - учёный историк. Прибыл он в Северн буквально два дня назад, да не откуда-нибудь, а из самой Западной Столицы, Что у Моря. В форт же жрец науки прибыл несколькими часами ранее. — А что же, какая цель у вас? Вашего визита? — спросил стратиг. — Хм, как вы знаете, после Сошествия, о котором уже практически истёрлась память - даже не вполне понятно, что это было - в руках у наших предков сохранилось много полезных вещей - артефактов. Некоторые помогали добывать металлы, некоторые - выстреливали дальше, чем любой лук, ещё кое-какие экзампляры могли рубить, да так, что пробивали любые доспехи! Сейчас это конечно уже не сохранилось… — Созомен виновато улыбнулся, показав редкие маленькие зубы — Но вот недавно мой коллега нашёл один любопытный...инструмент? Ключ? При этих словах старик достал из под полы плаща некую колбу(?), абсолютно металлическую, и такую чистую, что её можно было использовать вместо зеркала. Господин историк покрутил её в руках, и Атли увидел, что в колбе есть углубление, а внутри - стекло, на котором что-то начертано горящими красными письменами. — Это...своего рода устройство, открывающее замок, но во что или куда, нам известно достаточно приблизительно. Известно только, что это далеко на севере, дальше, чем здесь. — Откуда такие предположения, достопочтимый… — Гевор не закончил вопрос, историк указал ему на один из горящих символов на стекле. — Этот ключ сам указывает направление двери, и как вы видите, мы ещё не дошли. Но вот Гевор оглянулся и поздоровался с Атли. То же сделал Анар. — Ну как, не совестно сидеть за скорбным столом, а? — улыбаясь, спросил тот. — Надеюсь, в следующий раз я докажу вам преданность нашему доблестному войску и заслужу пересесть! При этих словах Атли встал, протянул перед собой чашу, а потом, обхватив её двумя руками, медленно выпил, глядя в глаза вышестоящим. Стандартная процедура. — Полувеликан? Вашим отцом был homo sapiens giganticus? В составе скорбной команды? Первый раз вижу такое, признаюсь. — отвернувшись, Созомен отпил вина. Да, Атли был высокого роста. Два с половиной метра. Да, его отец был великан. Которого он никогда не видел правда. Неизвестно даже, откуда они появляются, великаны эти. Кто-то говорил, что они приходят с юга, кто-то уверял, что с севера. Но они приходили. По молодости, ещё до своего зрелого возраста, молодые (и ещё не такие здоровые) великаны приходили в империю, быстро становясь лучшими воинами и фехтовальщиками. По прошествии десятка лет, оставив многих женщин после тесного знакомства с ними брюхатыми, великаны резко вырастали до пяти, может шести метров, отпускали бороды, глаза их делались скромными и чуть ли не плачущими, весь их боевой задор и пыл куда-то пропадал, они успокаивались и уходили обратно - домой, к своим жёнам, отцам, матерям. Участь же их бастардов была очевидной - идти на военную службу. Вот Атли и пошёл - долгое время служил в морской абордажной команде, потом в вольной кампании, три года пробыл охранником караванов, сейчас уже год служил на северных границах. — А сколько средств вам выделили на ваше предприятие? — Участливо спросил Гевор. — Не так уж и мало, да всё больше люди отказываются идти на север, пусть даже и за большие деньги… — спрятав колбу куда-то под складки серого плаща, виновато протянул учёный. — Господи-и-н...учёный-историк-Как-Вас-Там! — икнул покрасневший стратиг и воззрился на Созомена. Тот же начал нервно стучать пальцами по своему выбритому подбородку. — Я давно на службе, и уже понял, что вы хотите найти здесь добровольцев, и я не… Договорить он не успел. Раздался яростный рёв, и одна из балок обрушилась прямо на один из столов. Стена сбоку треснула - в отверстии можно было увидеть огненнобородое нечто, настолько огромное, что превосходило даже тех немногочисленных великанов, которых Атли когда-то видел. Но оно определённо было похоже на гигансткого человека! Или на подросшего, крепкого и злого(!) великана. Ещё два удара, и стена рухнула. Люди за ближайшим столом не успели даже достать оружие - великан снёс их косящим ударом своего стального молота. Искорёженный труп одного из товарищей свалился прямо на стол. Поднялся шум, крики, двое молодцов подбежали к нему, и даже успели тыкнуть в него своими клинками - но что ему они! Одного он просто зажал в своей ладони с такой силой, что затрещали кости, другой попытался убежать, но свалился, когда в него с силой кинули телом товарища. Вроде бы это Людегер и Людегаст, отсюда толком не видно. Анар выхватил оружие, Гевор принялся уводить гостей в дальние, задние комнаты, Атли схватил меч, встал, вышел из-за стола, даже сделал первый шаг - но, пройдя несколько шагов, нерешительно остановился, опустив меч. — Гевор, приведи ещё людей! — закричал Анар и жестами стал подзывать к себе бойцов. Гигант выкинул молот в сторону, схватил лавку и буквально “косил” солдат. Ортлиб, человек из той же турмы, что и Атли, попытался несколько раз ранить великана дротиком, но успеха это не принесло. Затем великан кинул в него железным котлом. Успех был, Ортлиба же больше не было. Но вот Анар, пытаясь прийти на помощь к своим людям, медленно подкрадываясь, вонзает противнику меч в голень. Великан взвыл. Потерял равновесие, закачался. Опёрся на балку. Анар пытается вытащить меч, пытается ударить теперь наотмашь, рассекающим ударом. Клинок перехвачен огромной ладонью в воздухе. Рыжебородный поднимает Анара. Раздался треск. Пыль из дерева. Ещё один треск. Это стратига перекинули через весь медовый зал. Упав, командующий попытался встать, но безрезультатно. Атли же стоит у самого пролома. — Куда спрятаться? Под шкуры? Или бежать? Под шкуры или бежать? Туда или туда? Анар поднял голову, протянул руку к нему. И опустил её, когда на него обрушился удар молота. В дверях шум. Через приоткрытую дверь видно, как Гевор и воины несутся прямо к залу пиршеств. Он конечно же впереди всех. Но нет, ему кажется, они не поспеют. Когда они будут здесь, секунд через тридцать, Атли будет уже мёртв. Если конечно не… Он медленно поднимает поднимает глаза наверх. Из под рыжих волос на него смотрят два чёрных глаза. — Между нами пять десятков метров. Бежать или сразиться? Бежать или… Бежать… *** — Ушёл, гад! Чтоб его подземники сожрали! Как он внутрь-то проник? Сколько он перебил? Сотню солдат? Две? Что. За. День? — Гевор, новый стратиг форта, орал на своего помощника. — Уцелело? Сколько уцелело, спрашиваю? Высокий, черноволосый, немного седины на висках, огромный нос, горящие глаза, один серозелёный, другой как будто разделён надвое - сверху карий, снизу болотный. Грудь быстро вздывается вверх и также быстро опускается. Он в должности стратига меньше дня, а уже как будто устал. — Двое, Атли и Салос. Через пять минут двое солдат уже было в доме новоиспечённого командующего. Гевора сначала долго не было, затем резко открылись двери, и он вошёл в комнату, служившую теперь ему кабинетом. Атли немедленно встал, Салосу, как тяжелораненому, было позволено сидеть. — Значит так. Про тебя, — тут стратиг указал на него. — Про тебя я всё знаю. Все видели, как ты бежал, как трусливая девушка. Трус. Вроде бы и кровь великанья, а трус ещё каких поискать. Атли молчал. — Салос, иди-ка на кухню. С такими ранами тебе ещё рановато в строй. Будешь пока кашеварить, а там посмотрим, может поправишься. Иди, с тобой у меня больше дел нет. Салос медленно встал, опираясь на посох, поклонился, легонько хлопнул Атли на прощание, и вышел. Как только дверь захлопнулась, Гевор продолжил: — Я набираю дружину для похода на север. Нам с господином учёным по пути. Расправимся и с загадками, и с этой рыжебородной пакостью! Но смотри - увижу, что ещё раз струсишь, прикажу тебя забить. Палками. Твои же товарищи тебя и забьют. По моему приказу. И когда дойдём до великана, атаковать его будешь в первых рядах. Иначе я тебя лично прибью. *** Последующие два дня пронеслись для Атли как в тумане - злой и угрюмый Гевор, снующие по своим делам солдаты, вольные наёмники, которых удалось нанять Созомону в ближайших кабаках, борделях и подпольных кулачных аренах. Отряд набирался значительный - почти сотня! Это не считая ещё командиров и учёных-исследователей. Как им сказали за ночь до их грандиозного похода, отправятся они морем, через Белый Залив, к поселениям чуди - ибо туда, как утверждают дозорные, отправился рыжебородый гигант на своей огромной лодке, по размерам схожей с небольшим кораблём. Ах да, ещё примерно в ту сторону указывала таинственная колба историка, но об этом уже солдатам не рассказывали, об этом Атли узнал от Салоса, который подслушал разговор высоких господ во время обеда. Атли стоял у изголовья ладьи. Это было одно из трёх судов, на котором плыли коннодоспешные мужи. Трубка никак не хотела раскуриваться, грести он не мог - прямо перед отплытием потянул руку - сказали выполнять только простейшие действия. Он оглянулся - тридцать его товарищей дружно работали вёслами. Скамандр и Симоис, светловолосые братья-близнецы, гребли слева от него. У старшего, Скамандра - дорогие меха, серебряная цепь вокруг шеи и дорогое оружие - длинный меч с красным камнем в основании клинка. Сказывают, что внутри рукояти есть священная реликвия. Кто знает, вдруг это поможет им в бою? У Симоиса же из примечательного лишь шлем с оленьими рогами, доставшийся от отца. Следом за ними работал Гернот, с козлиной чёрной бородкой и кольцом из янтаря, с запачканными холщовыми штанами и красном брэ с чёрным кабаном на груди, в полах которого он постоянно запутывается. Вот и Данкрат в самых настоящих доспехах рептилии - трофей с южного фронта. Доспехи пограничных гарнизонов всё больше из сшитых пластин или колечек, а на нём целые куски первоклассной стали - когда служил на юге, во время отражения набега кочевников, убил их предводителя. Поразил копьём в соединение доспехов прямо под мышкой. Тот упал со своего коня, но ещё долго оказывал ему сопротивление - дело даже дошло до борьбы! И только срубив “голову”, ему удалось одолеть соперника. — Каково же было моё удивление, когда я снял доспехи с трупа, и… это была рептилия, змей! Кровожадный зелёный змей! — рассказывал эту историю на каждом пире Данкрат. Вот рядом с ним и Ортвин-баловник, и Данкварт, кузен Данкрата, сзади, Гевор же позади всех угрюмо посматривает на команду. Справа же Фолькер, гарнизонный музыкант и отменный силач, раньше, как говорит он, работал в столичном цирке на арене, но сбежал из-за проблем, связанных с его любовными похождениями, в том числе и с женой управляющего ареной. Атли ему конечно же не верил, Фолькер любил приврать, но поразительно, как такие огромные и мощные руки, красные, как варёный рак, эти толстые пальцы с чёрными ногтями могли выжимать из маленькой скрипки тончайшую мелодию, настолько прекрасную, что даже Гевор мог позволить себе всплакнуть. Но вот следом грёб Эккварт, а за ним Гере, следом работали три брата - Румольт, Синдольт и Хумольт, вот и щедрый Рюдигер, и млад Гизельхер, юноша, у которого только начали появляться первые усы, вот Вербель и Свеммель, а за ними старик Будли, который решил помереть достойно в бою, как подобает мужчине. А посередине шагал Хаген. Высокий, тощий бледноволосый, с серым лицом, вечно угрюмый Хаген. Если бы у Гевора был старший брат, то это был бы Хаген. Старший над отрядом смотрит за своими людьми. Вот он зыркнул на Атли своими глазами-чёрными жемчужинами. Надо убираться или заняться делом. Но сначала посмотреть на горизонт. Ничего, скоро все их предстоящие противники увидят мощь и силу их отряда. И познают горечь праведного отмщения. Скоро прибудут ладьи на северные берега, пристанут к земле, и выйдут на берег доблестные мужи. И скоро весь народ Чуди увидит их, с их грязными штанами и дорогими одеждами, трофейными мечами и грошовыми ножнами, увидят их жёны мускулистые потные и мокрые руки солдат. И показанный кулак, как предупреждение об ударе, стоит им сопротивляться. А потом они доберутся до пещеры великана, убьют его, найдут все нужные и ненужные таинственные артефакты, погромят-пограбят ещё чудские поселения, и весело поплывут они назад. Часть из них конечно же погибнет, но остальные вернутся домой, в свой старый форт на высоком скалистом холме, что в двух десятках лиг от Северна, и закатят пир по случаю этой победы. Скоро. *** Удивительно, но само поселение, костюмы, обряды, обычаи Чуди Атли не запомнил. Он вообще мало что помнил после той битвы. Обычное поселение на севере континента. Дворов на двести, обнесено ледяными блоками, у входа в деревню несколько шестов с развевающимися цветными ленточками - традиционное украшение, а также два огромных бивня, выше самого Атли, образовывали “ворота”. Большинство хижин изо льда, но есть и деревянные срубы, есть полуземлянки, на крыше почти каждого жилища есть древесный резервуар для снега, чтобы потом его можно было собрать и растопить. Чудь как Чудь. Обычные человекоподобные нелюди. Высокие, бледные, почти без волос, а если и есть, то черные, как смоль, и были сильно видны на болезненно белой коже. Длинные, по колено, руки. Почти все ходят с длинными копьями, как будто опираясь на них, но не верьте! - это обман, при нужде Чудь может быть очень быстрой. Одеваются в меха. У девушек червонные монисты на груди. Это поселение обязывалось платить дань Северну в виде мехов, но уже два года они не появлялись у подконтрольных берегов. Поначалу всё было спокойно - всё население деревни их радостно встретило на главной площади перед пиршественным залом. Сначала показалось, что собранная наспех чудская рать готовится к битве, потом старейшина деревни вежливо пригласил их внутрь - принять подношения, дары, и почтить хозяев, приняв участие в трапезе. Вежливо откланявшись, их дружина медленно и оружно, вошла в зал. Потасовка, переросшая в драку, которая впоследствии переросла в бойню, началась ближе к ночи. Воины, изрядно захмелев, большей частью спали. Те же, кто ещё стоял на ногах, вытанцовывали замысловатые фигуры воинских плясок и громко орали песни. Гевору, Созомену и Хагену прислуживала дочка старейшины - сразу было понятно, что она дочь кого-то знатного, ибо её меховой костюм был украшен богаче всех. Чудь вообще нельзя назвать красивой - бледные, безволосые, с длинными руками - но что-то в ней привлекло Ортвина. Он заорал: — А почему бы тебе мне не услужить, красавица? Она виновато потупилась, и подошла к нему, протягивая очередное блюдо из оленины. Она уже хотела уйти, забрав кости, но не могла сдвинуться - он держал её крепко. Она дёрнулась. Ортвин не отпускал. Дёрнулась ещё раз, вырвалась, отбежала. Он кинулся за ней, сжал её и спросил: — Поцелуемся? Поцелуемся?! Эй, ребята, смотрите, сейчас я покажу им и ей, как надо целоваться! Они, видать, совсем закоченели во льдах! Кто-то должен показать, что такое страсть! Гевор уже дремал, Созомон ничего не мог сделать, а Хаген, вместо того, чтобы прекратить это, закричал: — Давай, покажи ей, что такое бабское счастье! Ортвин попытался её поцеловать, но она высвободила одну руку, схватила костяную чарку, и, что есть силы, ударила его в челюсть. Раздался всеобщий смех. Воитель, рассвирепев, выхватил нож, и, прижав её к стене, перерезал ей горло. Кровь полилась, как из водопада. Увидевший это старик-отец подбежал к нему, пытался ударить его посохом, но сам был ударен в челюсть, и теперь лежал, плача и собирая выпавшие зубы. Ортвин смеялся недолго. Он повернулся, хохоча, к сидениям Гевора и Хагена. Через десять секунд в груди у него торчала стрела с костяным наконечником. Фолькер понёсся ко входу в зал и зарубил незадачливого лучника. Чудь вскочила, кто-то схватил вилки, кто-то вертел, двое схватило котёл и плеснули в мирно спавших воинов. Разразился ужасающий крик. Гевор очнулся, приставил ладони ко рту, и, что есть духу, закричал сбор. Осоловевшие и хмельные воины потихоньку просыпались, кто-то уже брался за оружие и рубил нелюдь налево-направо, кто-то же, не найдя, чем можно драться, бросался на врагов с кулаками. Хаген, подойдя с лежащему старейшине, отрубил клинком лысую, морщинистую голову, и помчался к Фолькеру, дабы ему помочь. Силы были неравны. Дружина была хоть и храбра, и хорошо обучена, но малочисленна. Некоторые даже не успели проснуться, как их убили. Пиршественный зал был окружён Чудью. Охотники чудского племени лезли из главного входа, из боковых дверей, несколько пробрались даже через окно - разбили слюду. Не обошлось и без случайных убийств. Так, когда Данкварт попытался помочь Блёделю убить одного высокого и сильного охотника, он случайно дал палицей по голове своему товарищу. Блёдель свалился на землю, и больше не вставал. Под ногами собиралась лужа. Охотник, воспользовавшись замешательством, всадил костяной нож прямо в грудь храбрецу. Данкварт вздохнул и упал. Не преминул воспользоваться оружием и Гевор. Чудь валилась с ног от ударов его меча, и много костяных шлемов он сокрушил в ту ночь со звоном. Зал был оглашён стенаньями и воплями. В зал вбежал Гернот, отошедший до ветру: — Нелюди! Нелюди корабли пожгли! Кто-то кинулся бежать, кто-то пытался спрататься под шкурами и трупами товарищей и врагов. Вот пал Фолькер, вот Хаген, ожесточась, схватил скамью и начал бить врагов ею, уже видно, как Рюдигера проткнули вертелом, врагов отогнали, вырвали его из раны… так и рухнул навзничь Рюдигер под плач и крик ближайших товарищей. Атли заколол одного сидящего, второго вырубил с кулака, у третьего выбил из рук оружие и перекинул через себя. Вот ещё один на него несётся - Атли выставил вперёд меч и, размахнувшись, ударил. Чудинец, с усталым и непонимающим взглядом, медленно опустил голову, посмотрел на свою рану, похожую на зияющую пасть, и, подняв взгляд на Атли, рухнул. Но вот сражён и Данкрат, как и его кузен, вот Гере проткнут, Эккварту вылили горячий бульон прямо на лицо, вот Будли, неумело держа меч, пытается противостоять огромному охотнику. Уже зажат в угол и… (!) убит. Вербель и Свеммель дерутся плечом к плечу, вокруг них пятеро врагов, пританцовывая, стараются задеть храбрецов копьями. Но Свеммель споткнулся, потерял равновесие, падает на живот, переворачивается, и встречает свою кончину с мечом в руках, Вербель убивает одного, второго, борется с третьим, получает от четвёртого кинжал в голень, корчится, хватает противника за шкирку, несёт его в центр зала и бросает прямо туда, где пламя. Пытаясь отдышаться, согнулся и получил в затылок копьём. Атли направился к Хагену, надеясь помочь ему задержать эту ораву в дверях. — Бегите, пока их не слишком много! Бегите через противоположный вход! — проорал Хаген. На улице раздались агрессивные возгласы, и нестройный хор закричал и повторил это. — Они хотят поджечь здание, бегите! — Атли! — кричит кто-то. Это Гевор. — Сюда, дурья твоя башка, сюда! — Но… — Сюда! Быстро! — Бегите! Уходя вслед за Гевором, Атли последний раз оглянулся. В зале остался Хаген, Гизельхер и несколько храбрецов. Остальные были убиты или бежали. *** Они украли нарты и ездовых оленей, и попытались оторваться от преследовавших их дикарей. Это были ужасные несколько дней — они встречали закоченевшие трупы товарищей, бежавших ранее, замёрзшие трупы животных, заледенелые остовы огромных деревьев. Они передвигались на север вдоль побережья, и вскоре обнаружили следы. Громадные отпечатки на холодной земле. Следуя по направлению этих следов, отряд вышел к этой грязной равнине. Медленно спускаясь с холма, Атли окинул взглядом пустошь. Это было месиво из грязи, снега и льда — тут не росла никакая растительность, даже самая неприхотливая, и громадные белые и серые птицы кружили над оврагами, курганами, впадинами, изредка садившись на каменные грибы. Они не прошли эту долину ни за день, ни за два дня, но только на третий, сначала потеряв из виду след великаньих стоп, а потом найдя его снова, воины увидели на горизонте огромную кривую тёмную башню. Казалось, что это гигантский чёрный коготь вонзился в небо, никогда ещё Атли не видел такого огромного строения, хотя он много где побывал. Башня вызывала непонятное чувство страха - хотя и выглядела полуразрушенной. И самое главное, что поняли товарищи, подойдя ближе — она была из чёрного металла! Стало быть, это не просто башня, а обиталище Тех, Кто Сошёл с Небес. То событие называют Сошествием. Странное дело. Шёл уже 1361 год с того времени, а до сих пор неясно, что это было. Кто-то говорил, что были какие-то государства людей до Сошествия, кто-то вопил, что благодаря Сошествию не правят жестокие гриболюди с их марионетками, кто-то даже утверждал что все ныне существующие люди - потомки Тех, Кто Сошёл! Вместо неба и звёзд, что были видны час назад, над ними нависали чёрные тучи, казалось, в этих тучах можно разглядеть некие хохочущие лица, что скалились, глядя вниз. Преодолев врата башни с помощью колбы, которая не переставала пищать, друзья поднимались всё выше и выше, надеясь найти хоть какую-либо информацию. Их было больше сотни, а осталось семеро - пока брели по равнине, двое тяжелораненых умерло. Гевор впереди всех, за ним Хумольт, Созомен и два его помощника-служки, чьих имён Атли не запомнил, потом идёт сам Атли, а замыкающим был Симоис, завладевший мечом своего павшего брата, и вечно задевающий оленьими рогами на шлеме низкие потолки. Всё затхло, мрачно, темно. Мертво. Как склеп. Ели бы склеп создавали из металла, это был бы он. Они много что видели — были залы, напоминавшие товарищам жилые кварталы, больницы, школы, даже таверны. Правда, всё, что можно было унести, уже было украдено до них. Наконец, вершина. Из огромного и круглого окна видно землю. Высота… значительная. Но вот видна последняя дверь. Створки открыты. Свет. Вынув мечи, компания вошла в залу. На огромном стекле показывались какие-то тексты, мелькали изображения, кто-то что-то говорил, на это всё, поворотясь к ним спиной, взирал великан. Гевор медленно сделал один шаг, сделал другой, выставив меч перед собой. — Я знаю, что вы здесь! Великан повернулся и смотрел на них спокойным взглядом. *** — Кто ты такой, фомор тебя задери? — Я? Я - Агенобарб! — сказал гигант, прижимая свою пятерню с замотанным в тряпки указательным пальцем к груди - Гевор постарался, и всё-таки смог тогда в зале пролить хоть немного великаньей крови. — Зачем ты на нас напал? — дрожащим голосом произнес Хумольт. Видно было, что он нервничал, потеря старших братьев сильно сказалась на нём. — Зачем?.. — улыбнулся рыжебородый, — ... я знал, что колба у вас. Осведомители есть даже в столичных университетах… — при этих словах он улыбнулся и издевательски посмотрел на Созомена. — Я сначала хотел отнять её у вас, но после неудачной атаки на форт я решил, что будет лучше, если вы мне её принесёте сами. И...да! Чтобы не было лишних вопросов, в духе “А если бы мы не дошли, или бы нас перебила Чудь?..” И всё такое. Насколько я могу судить, вы всё-таки сразились с чудским племенем? Не знаю точно, началась ли драка по причине вашей глупости или по надуманному предлогу, как я им предложил, но всё-таки это случилось. Если бы вы все погибли, Чудь сама бы мне принесла то, что мне нужно. — Зачем тебе это всё? Осведомители, планы, союз с дикарями? Колба? — Ответ очень сложный и простой одновременно. Если кто-то из вас бывал в великаньих краях, или видел живого великана, вы могли заметить, что даже по молодости, когда большинство из нас не такие спокойные и созерцательные, нас всегда тянет к знаниям, всегда. И - удивительно, мы любим историю! Существам, которые живут две-три людские жизни, нравится изучать прошлое! А эта колба - прекрасный образчик металлического изделия, созданного ещё до так называемого “Сошествия”. Но это не главное. Мне хочется узнать, откуда вы, люди, пришли? К нам. Откуда вы? Как от вас избавиться? Я разговаривал со старейшинами. Я читал священные тексты на камнях. До Сошествия миром правили две расы - гриболюди на западе и великаны на востоке! А люди… люди были слабы, большая часть из них влачила жалкое существование в пещерах, первобытно-общинный строй, если кто-нибудь из вас, кроме трёх учёных, понимает что это. Да, были всякие мелкие миролюбивые земледельческие культуры, матриархат, полное отсутствие оружия… Но потом случилось Сошествие! Пришли Они! Новые. Другие. Высокие, активные, смелые. За двести лет они смогли загнать грибов в леса, а нас выдворить на нашу далёкую северную прародину! Но это уже не важно, — великан выдохнул, — Колба мне нужна для того, чтобы заставить это… чудище, этого чёрного дракона вновь ожить! Может это оружие или большой колдовской артефакт? Но прежде чем вы отдадите колбу, давайте послушаем то, что нам скажет вот эта… даже не знаю, как сказать, запись голоса? Что это, как не волшебство? Господи учёный, вы, навярняка владеете языком Сошедших, да? Созомен угрюмо кивнул. — Ну вот, а я немного владею языком… латайн. Вроде бы правильно произнёс. Это не их родной язык, но много слов оттуда они позаимствовали. Давайте попробуем поработать переводчиками. Великан нажал пальцем на какой-то горящий символ на стекле. Раздался металлический скрежет, лязг. Раздался мужской голос. Атли вроде бы удавалось понимать отдельные слова, но общий смысл бз перевода был ему непонятен. Благо, вскоре Созомен начал переводить, пусть и немного неуверенно. — … Говорю я, Джозеф Дэвидсон, капитан первого ранга, некогда пилотировавший корабль класса “Титан”, по имени “Арминий”. Экипаж сорок тясыч человек. Мы потерпели крушение над планетой… недостаточного типа? — Земного, — поправил Агенобарб. — Там корень не “dearth”, а “earth”. — Да, спасибо. — … Я уже несколько раз засыпал в криокамере, просыпался, наблюдал. Всё стало только хуже. Сейчас расскажу. Вначале мы радовались, - планета земного типа, два Солнца, красное и Голубое. Из-за неполадок в системе и громадного.... наш корабль потерпел крушение на орбите. В процессе падения он развалился на несколько, слава Богу, герметичных частей - технологии позволяют из одного большого “Титана” быстро сделать несколько “Гигантов”. Мы не надеялись на… Ы… рухнули. Впрочем, большинство осталось живо. Остальные части корабля врезались… система связи на них не поддаётся… мне удалось совершить на нём мягкую посадку. Помню ещё, когда падали, отправил запись на Землю “Дескать, всё плохо, не прилетайте за нами, мы уже мертвы”. … Потом то ясно стало, что выжившие мало хотят возвращаться домой. Мы ж летели… колонию осно... вать. Вот и… командиров и офицеров в большинстве убили… а самые активные стали лидерами. Царьками мелкими… Остатки кораблей разобрали на… крепости. Да-да!... Из остовов погибших кораблей создавались цитадели! … А целым остался … относительно… только этот. Только не взлетит. Часть систем функционирет, а часть… … Много потом пытался отправить ещё сообщения, но ответ так и не приходил. Я тут живу уже порядка двухсот лет с момента падения… Сплю… камере… Люди деградируют, оружие ломается, приходит в негодность… Новое средневековье. Пока Созомен и Агенобарб переводили аудиозапись, Гевор осторожно пытался подобраться со спины к великану. — … А ведь я по друзьям скучаю, жене. Я записываю это в надежде, что когда-нибудь сюда придут наши потомки, а с Земли, или с этой планеты, не так важно, выслушают, и, быть может, ещё раз попробуют отправить весточку?.. Корабль в режиме экономии энергии. Он будет работать ещё столетия, если не тысячелетия. Сам я предпочитаю уйти отсюда. Может пойду на юг, к потомкам моих товарищей. Один из ключей я заберу с собой. Или не. Пойду... К морю… Это был Джозеф Девидсон, капитан первого ранга “Арминия”, корабля класса “Титан”. Конец сеанса. Связи. *** — Я знаю, что ты за моей спиной, — сказал великан, и легонько толкнул Гевора ногой. Тот покачнулся, потерял равновесие, и упал бы, не подхвати его Атли. — Ну так зачем тебе колба? — отдышавшись, спросил Гевор. — Насколько я понимаю, это ключ. Один из ключей. Все остальные похоже на месте. — Зачем? — А я ещё не придумал. — скрестив руки на груди, продолжил. — Может заставлю все системы работать на полную мощность, вдруг окрестные ледники растают и вас затопят. Мы то уйдём в горы, а вы подохнете. Может тут огненные стрелы есть, как из сказаний, что летят на многие лиги. Направлю их на ваши города. Может устрою взрыв. А теперь отдайте колбу. Живо. Агенобарб попытасся схватить Созомена, но он удачно отбежал и спрятался за спинами воинов. — Бегите! Бегите вниз! — кричит Гевор, делая выпад в сторону тянущейся руки великана. Удар был точен и силён, но недостаточен. Меч вонзился между гигантских пальцев, но оставил лишь порез. Это была только первая проба. Усмехнувшись, Агенобарб вырвал стальной лист и швырнул его. Четверо стояло их против него. Четыре бойца.Но удар пришёлся не по ним. Лист был брошен куда-то за их спины. Раздался крик. — Не надо пока. Стойте! — бормотал Гевор. Но Хумольт не слышал, казалось, после потери двух старших братьев он практически перестал понимать человеческую речь. Медленно, нервно, с горящими глазами и трясущимися руками, он сделал шаг. Потом второй. Потом ещё один. Всё время бормоча — … За моих братьев... — Хумольт, стой! — стратиг попытался его остановить. Но было поздно. Хумольт закричал, поднял над головой меч и понёсся на великана. Ругаясь и проклиная всё на свете, троица побежала вслед за ним. Вот один удар, вот второй, третий, вот Хумольт уже не рубит мечом, а бьёт кулаками по туловищу, уже срываясь на плач, истеря, пытается достать кинжал, но вот удар! И голова проломлена под страшным ударом кулака. Симоис пытается поразить врага в грудь, но промахивается, великан отпихивает его в сторону. Но кажется есть шанс. Небольшой, правда, но есть. Великан отвлёкся на Гевора и Симоиса, стало быть не следит за Атли. Острожно зайдя за спину, Атли готовится совершить один точный удар. Вот Симоис ранит великана в бок, его меч отбрасывают, следующим звонким ударом отбрасывают его самого, Гевор бьёт Агенобарба мечом, но тупой стороной! Его откидывают, великан уже хочет наступить на наглеца, но в последний момент Гевор откатился и выставил вперёд свой длинный меч. Раздался громоподобный рёв, великан согнулся. Вот он - шанс! Подбежав тихо, как кошка, Атли прыгает на спину и, не медля, всаживает меч прямо в затылок. Раздался хрип. Всплеск крови, как будто рыба ударила хвостом о водную гладь. Гевор, встав, утирается от попавших капель. Атли слезает. Агенобарб ещё хрипит, изо рта идёт кровь, но вот он уже опёрся на колени, уже тянет руки к стене, чтобы опереться, и, взглянув в последний раз на победителей, падает замертво. Атли оглянулся. Хумольт мёртв. Симоис оглушён, но уже встал, глядя на труп одуревшими глазами. Гевор вытирает меч о свои штаны. Из учёных остался только один Созомен. Его прислужники были раздавлены пластиной. Подойдя, он разразился громким: — Нахер это всё! Нахер. Ощерился, показав в полумраке свои бледные зубки, и продолжил: — Знаете, иногда бывает лучше оставить всё как было. Если слухи о ещё действующей летающей крепости разнесутся по свету, то сумасшедших, фанатиков, великанов, имперских экспедиций сюда станет больше. Нахер. — Что делать с колбой будем, господин историк? — Гевор опёрся на меч. — Знаете, у меня есть одна идея. А что если… Если и правда, что наши предки это Те Самые Люди с Небес… Пошлём Им весточку о себе. Может быть, Они узнают о нас и возрадуются? Или наоборот, опечалятся, и прибудут сюда? Принесут порядок, благополучие? Золотой век? — Может быть. — хмыкнул Гевор. — Ну давайте попробуем. Созомен медленно подошёл к горящему экрану, долго что-то искал, потом нашёл углубление, как раз для “ключа”, аккуратно протёр это место от пыли, вставил колбу, нажал на несколько кнопок, и сказал: — Мы потомки тех небожителей, что когда-то спустились сюда. Мы живы, всё в порядке… Он ещё много о чём говорил, о крупнейших государствах на континенте, кратко изложил историю, рассказал об этом походе, но Атли уже не слушал. Он забил трубку табаком и закурил. — … Говорю я, Созомен Лектор, магистр-историк первой степени. — закончил Созомен. Все погрузились в молчание. Иногда они пересматривались, но заговорить первым осмелился Симоис: — А что делать дальше то? Со всем этим? —Как что? Жить! — ответствовал Гевор. — Да, многие погибли. Но мы-то живы! Стало быть, это не случайно. Стало быть нужно это всё. Жаль павших, но им уже не поможешь. Разве что мы должны добраться домой, и так напиться на тризне, чтобы с того света они с одобрением покачали головами, глядя на нас! У нас много… Гевор всё говорил и говорил, и Атли уже подумал, что он никогда не остановится, как вдруг он обнаружил, что уже все ушли, а Гевор легонько толкнул его. — Что стоишь? Пошли, храбрец. Спустившись вниз, они обнаружили стенающих Симоиса и Созомена. Спросив у них, что случилось, Гевор получил ответ: — Олени сбежали! Вместе со всей поклажей, с провизией! — Как нам теперь добраться домой? Атли неуверенно посмотрел назад, вглубь ворот небесной чёрной башни, и подумал, что прямо там, наверху, лежит несколько тонн отборного свежего мяса. Даже не человечьего. Наверное. Что бы там ни говорили учёные и не приравнивали одних к другим, но великан не совсем человек. Сжав рукоять кинжала, он неуверенно покачивался, оглядываясь по сторонам. Тут он заметил, что Гевор смотрит наверх, прямо на вершину башни. Гевор опустил голову, их взгляды встретились. Атли увидел понимание. Как по команде, они развернулись, и зашагали вместе обратно. — Куда вы? — крикнул Симоис. — Сейчас вернёмся. — бросил в ответ стратиг. Они поднялись на самый верх. Лужа крови уже растеклась по всему полу. Они долго смотрели на труп. Гевор и Атли достали кинжалы. Как и положено младшему, Атли ждал команды. Но вместо команды прозвучало: — Ну, вот мы и пришли.