Переполнение

***

      X 785 год. Королевство Фиор. Город Крокус       Раскинутый в широкой долине, окружённый скалистыми горами и зелёными лесами Крокус — столица и крупнейший город Королевства. Он сердце страны!       Каменные улицы, здания со светлыми фасадами и остроконечными черепичными крышами, множество торговых лавок и магазинчиков — всё это делало его крайне оживлённым и привлекательным для жителей Фиора. Многие люди, прибывшие в столицу, рассчитывали с лёгкостью найти работу, разбогатеть, начать новую жизнь. Но, увы, их хрупкие надежды и мечты разбивались о твёрдую поверхность реальности так же быстро, как и морская волна разбивается о прибрежные скалы. Не получив желаемого, отчаявшиеся мужчины и женщины сбивались в банды, чтобы творить бесчинства на улицах Крокуса и, хоть как-то, сводить концы с концами. Постепенно таких «заблудших душ» становилось всё больше, и на окраине города образовалось целое поселение униженных и оскорблённых, тех, кому уже нечего было терять, но они из последних сил продолжали цепляться за свою жалкую жизнь и влачить нищенское существование.       Недалеко от королевского дворца был расположен рынок, который являлся одним из самых многолюдных мест города. Здесь продавали всё, что только душе угодно: от трав и лекарственных настоек до оружия и магических артефактов. Именно за рынком и главной площадью королевская стража следила особенно тщательно. Практически каждый день они ловили беспризорных подростков, которые могли с завидной ловкостью обчистить карманы зазевавшихся граждан.       Напротив одной из овощных лавок разворачивалась странная картина, на которую косились прохожие, а сам хозяин лавки покраснел так, что готов был взорваться.       Вот уж как десять минут рядом с его лавкой стоит мальчишка в поношенной, но не оборванной, одежде и спорит с… котом. Они ругались довольно громко и распугали потенциальных покупателей, отчего торговец гневно пыхтел и фыркал. Его ничуть не волновал говорящий кот, а вот то, что эти двое не способны заплатить за товар, бесило очень сильно.       Спор мальчика и кота становился сердитее, и с каждым словом они повышали друг на друга голоса всё выше и выше.       — А я тебе говорил, чтоб ты не покупал ту ненужную фигню. Говорил ведь, а ты не послушал, Лектор. А теперь нам не хватает, — кричал мальчик.       — Прости меня, Стинг! Я не подумал о том, что у нас мало денег, прости, — кричал кот, всхлипывая практически через каждое слово.       — И что теперь нам…       — Заткнулись, оба! Надоели уже! — их крики перебил торговец. — Если не в состоянии заплатить, проваливайте отсюда, живо. А то своими воплями всех покупателей распугали.       — Но у нас не хватает совсем чуть-чуть, — начал Стинг. — Для вас это не такая уж и потеря…       — Это бизнес, пацан. Если я буду каждого оборванца подкармливать, разорюсь нафиг. Так что проваливайте подобру-поздорову. Не то стражу позову!       Стинг нахмурился и хотел ответить что-то грубое, но вовремя отдёрнул себя: связываться с такими — себе дороже.       — Идём, Лектор. Поищем другую лавку.       Они обошли почти весь рынок, но лавку, где смогли бы заплатить за двоих, так и не смогли отыскать. Проходя мимо тележки с выпечкой, Лектор и Стинг удручённо переглянулись. Их животы урчали: есть хотелось сильно. Последний раз они завтракали рано утром. Тогда у них ещё хватало денег на обед и ужин — а теперь день уже клонится к вечеру. Скоро закат, и им пора возвращаться в гильдию.       Стинг и Лектор шли по широкой улице вымощенной брусчаткой, оба молчали. Стинг злился на Лектора за то, что тот потратил последние деньги, и теперь он практически без гроша в кармане, а Лектор понимал, что в плохом настроении друга виноват он. Его опрометчивость и расточительство постоянно огорчают Стинга. Лектор подыскивал нужные слова, чтоб начать разговор первым, но едва он открыл рот, как Стинга и след простыл. Лектор в смятении оглядывался по сторонам. Люди торопливо проходили мимо, проезжали повозки, но Стинга нигде не было. Лектор не на шутку испугался. Он предположил, что единственный друг бросил его. Сбежал, не оглядываясь, пока тот отвлёкся. И поделом, ведь он постоянно огорчает его.       Лектор сел на бордюр, на глазах выступили слезы. Он не знал, что делать дальше. Нужно вернуться в гильдию, просить прощения у Стинга. Может, он даст ему последний шанс. А если нет?       Грохот проехавшей повозки заставил его отвлечься от собственных мыслей и взглянуть в сторону: на соседней улице трое королевских стражников грозно столпились у стены двухэтажного дома, будто загнали кого-то в ловушку. Лектор вытер слёзы и поспешил узнать, в чём дело. Подойдя ближе, он увидел, что стражники нависли над Стингом, за спиной которого стоял кто-то низенький, но из-за плаща и глубокого капюшона, скрывавшего лицо, невозможно было разглядеть, кто именно.       — Оставьте его в покое, — кричал Стинг.       — Ух ты, какой маленький герой! — глумились над ним стражники. — Такой сопляк, а уже смеет лаять. Пшёл отсюда.       Один из них замахнулся и ударил Стинга по лицу. От удара мальчик упал на землю и не шевелился. Стражник усмехнулся и живо схватил за шкирку того, кого защищал Стинг. Низенький человек закричал и начал вырываться, капюшон спал с головы, открывая миру его истинную личность. Стражники на мгновение замешкались. Стинг тяжело приподнял голову и тоже застыл. Лектор широко открыл рот от удивления. Перед ними стояла девочка с белыми, как снег, волосами, ярко-зелёными глазами и бледной кожей. На вид ей было не больше десяти лет, но серьёзность и искры ярости во взгляде делали её старше. Вокруг столпились прохожие. Всем хотелось узнать, что происходит.       — Не подходите ко мне, королевские ублюдки, — рычала девочка, прижимаясь к стене. Ей было страшно, но держалась она храбро.       — Ты пойдёшь с нами, иноземка! По законам этого Королевства люди, прибывшие незаконно на его территорию, предстают перед судом! Поэтому не сопротивляйся, девчонка, а сдавайся по-хорошему.       — По-хорошему? Что ж хорошего в том, чтоб тебя судили за то, чего ты не совершал? — сказала она надломленным голосом.       Стражники промолчали. Они снова окружили её, но девочка лишь высоко подняла голову, будто готовилась с достоинством принять свою участь.       Внезапно улицу озарила вспышка яркого белого света, и, наверное, ослепила каждого, кто здесь находился. Люди крепко жмурились, кричали, паниковали. Всем казалось, что они лишились зрения, а кто-то вопил так, будто и правда ему выжгли глаза, но это был временный эффект… Когда вспышка потухла и способность видеть потихоньку стала возвращаться к людям, Стинга, Лектора и беловолосой девчонки уже не было там.       Они бежали быстро и как можно дальше. Стинг держал за руку девчонку, точнее, чуть ли не волоком тянул её за собой. Лектору было проще. Он на крыльях летел следом за ними. Оставив позади несколько переулков, Стинг наконец-то остановился, чтоб отдышаться, а заодно и оглядеться. Едва он отпустил руку девочки, как она тут же бросилась наутёк. Стинг и глазом моргнуть не успел.       Лектор среагировал мгновенно. Он мигом полетел за ней и, поймав за шиворот, вернул обратно. Девчонка дёргалась и кричала, чтобы её отпустили немедленно. Но, осознав, что парит в нескольких метрах над землёй, резко умолкла и повисла в его лапках, как мокрое бельё на верёвке.       — Опусти её, Лектор, — сказал Стинг.       Согласно кивнув, Лектор посадил девочку на крыльцо ближайшего двухэтажного домишки. Стинг встал перед ней, преградив дорогу, если вдруг она захочет сбежать. Лектор сел рядом. Девчонка, обняв колени, смотрела в землю. Белые волосы до плеч переливались в лучах закатного солнца, косая чёлка закрывала лоб. Длинный плащ окутывал её тело, но даже он не мог скрыть худобу. Стинг сел на землю перед ней, скрестив ноги. Он заговорил первым.       — Не бойся. Мы тебя не обидим.       — Я не боюсь, — она подняла взгляд и посмотрела на Стинга. В её зелёных глазах, как росинки на утренней траве, сверкали слёзы. — И помощь мне не нужна, я бы и сама справилась.       — Вот же неблагодарная! — проворчал Лектор. — И это вместо «спасибо»?       — Хватит, Лектор, — отдёрнул его Стинг. — Я и правда сам встрял в это дело, а ты могла бы быть повежливее.       Девчонка нахмурилась и подняла голову.       — Пф, вот ещё. Не дождёшься, ишгарец! — она задрала нос так высоко, что, казалось, вот-вот лопнет от собственной важности. Стинга даже позабавила её наигранная напыщенность. Он продолжил.       — Ты что-то имеешь против ишгарцев?       Она не ответила, лишь продолжала сверлить его взглядом. Стинг понимал, что она боится и не доверяет ему, поэтому старался вести себя дружелюбно и вежливо.       — Так, как тебя зовут и откуда ты? Я Стинг, а это Лектор, — он протянул руку для пожатия, но девчонка лишь сильнее закуталась в плащ.       — Я не стану отвечать на твои вопросы. Уходите, оставьте меня в покое! — последнюю фразу она прорычала сквозь зубы. Но Стинг так же, как и Лектор, остался сидеть на месте. — Вы глухие, что ли? Я сказала: проваливайте! Оба!       Стинг открыл рот, чтобы ответить на её дерзость какой-нибудь колкой фразой, но не успел и слова произнести. Послышался глухой щелчок засова с внутренней стороны и как поворачивается ключ в замке. Видимо, крики наглой девчонки потревожили покой человека, живущего в этом доме.       Троица притихла в ожидании.       Несколько минут спустя, скрипнув петлями, деревянная дверь отворилась, и на пороге показалась низкая седовласая женщина.       — Вы что так разорались шпана уличная? А ну, брысь отсюда! Пошли вон! Кыш, кыш, — она говорила громко и сильно махала руками, будто отгоняла назойливых мух.       Стинг мигом поднялся на ноги, а девчонка и Лектор соскочили со ступеней и спрятались за его спиной.       — Простите, — сказал Стинг. — Мы не хотели вас тревожить. Мы уже уходим.       Но женщина даже внимания на него не обратила. Она пристально смотрела на того, кто был за его спиной — на девочку. Стинг уловил этот странный взгляд и поспешил сильнее заслонить собой новую «знакомую» и Лектора.       — Ты! — женщина наконец-то заговорила, указывая пальцем на мальчика. — Ты с Гилтены? Я права?       — Нет, вы ошиблись, — начал Стинг и тут же был перебит.       — Да не ты, дурень, — улыбнулась женщина, и в уголках её глаз образовалась сеточка тоненьких морщинок. — Она!       — Как вы узнали? — спросила девочка, всё ещё прячась за спиной Стинга.       — Белые волосы, зелёные глаза, бледная кожа и… плащ с гербом. Этот герб я всегда узнаю. Не бойся, подойди, ведь мы с тобой дети одной земли.       Но девчонка и не думала выполнять её просьбу. Она с силой вцепилась в руку Стинга, давая понять, что больше не считает его врагом. По крайней мере, в данный момент он кажется менее опасным, чем та женщина.       — Поверь, я не собираюсь вредить тебе или твоему славному защитнику. Я лишь хочу помочь. Ведь ты внучка лорда Рейзена!       Слова этой женщины задели девочку за живое. Она отпустила руку Стинга и вышла вперёд, высоко подняв голову.       — Вы были знакомы с лордом? — спросила она и, не дождавшись ответа, продолжила. — Увы, смею сообщить, что лорд, вот уже как пять лет, мёртв.       — Да, я знаю, слухи дошли. Мне искренне жаль твоего деда.       — Не стоит сожалений. Лорд покинул этот мир достойно!       — Что ж, тогда я спокойна, — женщина улыбнулась и смахнула слезу с щеки. Её лицо освещали закатные лучи солнца, потому она сильно жмурилась. — Ох, я прошу прощения! Меня зовут Линда Руж, но можешь звать меня просто миссис Руж. А ты?       — Ванесса.       — Очень приятно. Проходи в дом, юная леди! — женщина зашла внутрь и, не поворачиваясь, добавила. — И ваши спутники тоже.       Всё это время Стинг и Лектор стояли, широко разинув рты и выпучив глаза. Они оба застыли в изумлении и не шевелились. Ванесса смотрела на них с улыбкой. Она готова признать, что без помощи этого мальчишки и его кота уже б сложила голову на плахе, но говорить «спасибо» вслух не собиралась.       — Ну вот, теперь ты тоже знаешь, как меня зовут, Стинг. Мы в равных условиях!       Миссис Руж оказалась весьма сговорчивой и доброй женщиной. Она радушно приняла детей, накормила и напоила. Общалась она, в основном, с юной Ванессой на совершенно непонятном для Стинга и Лектора языке. Но Стинг всё же пытался понять, о чём они разговаривают, хотя бы для того, чтоб быть уверенным, что этой женщине можно доверять. Он сидел, делая вид, что с аппетитом поглощает пищу, и искоса поглядывал в их сторону, стараясь уловить малейшее изменение в интонации, жесте или выражении лица Ванессы. Но всё было спокойно. Ванесса вела себя более чем открыто, общаясь с миссис Руж, и Стинг тоже успокоился и расслабился. В конце концов, он Убийца Драконов — и в случае опасности сможет защитить её.       Вечер пролетел незаметно. Ванесса увлечённо беседовала с хозяйкой дома, Стинг и Лектор сидели рядом с внушительных размеров книжным стеллажом и внимательно изучали книги. Стинг, сам того не замечая, выбирал только те, что хоть как-то были связаны с историей Земного Края. Он нарочито пытался разузнать о Гилтене именно из книг. До сегодняшнего дня он и знать не знал о существовании такой земли, но отчего-то боялся расспрашивать о ней Ванессу и миссис Руж. Но в каждой книге, которую он брал, было сказано одно и тоже, словно авторы копировали слова друг друга на протяжении веков.       Прочитав уже в десятый раз о том, что Гилтена — северная часть Земного Края, Стинг не выдержал и психанул, едва сдержавшись, чтобы не швырнуть книгу в дальний угол комнаты. Он с грохотом захлопнул её и быстро поставил обратно на полку. Успокоившись, Стинг огляделся. Лектор мирно посапывал, лёжа головой на толстой книге в мягком переплёте. Стинг улыбнулся, взял его на руки и направился к выходу.       — Может, останетесь? — голос Ванессы заставил его остановиться. — Миссис Руж не против, чтоб вы остались. Тем более уже ночь, опасно ходить в такое время по городу.       Стинг повернулся к ней и, поразмыслив несколько минут, ответил.       — Хорошо, пожалуй, ты права, и нам лучше остаться.       — Вот и замечательно! — радостно воскликнула Ванесса и добавила. — Можешь положить Лектора вон на тот диван, — она кивнула в сторону небольшого диванчика, стоявшего в углу.       — А где миссис Руж? — поинтересовался Стинг.       — Она спит в квартире на втором этаже. Ты можешь спать здесь с Лектором, а я лягу там, — она указала пальцем в сторону, где стоял книжный стеллаж, а за ним узкая кушетка.       — Наверху? — переспросил он.       — Да. Этот дом хоть и предназначен для нескольких семей, но на самом деле здесь живёт одна миссис Руж. Так что можешь не беспокоиться: места всем хватит, — Стинг согласно кивнул.       Он отнёс Лектора на диван, на который указала Ванесса, но сам ложиться не стал. Слишком много вопросов у него было к этой загадочной девчонке, и, пока он не получит на них ответы, не сможет спокойно уснуть.       Пока Стинг укладывал своего кота, Ванесса, подогнув под себя ноги, села на стул возле открытого окна и внимательно рассматривала звёзды в ночном небе.       — Ты сирота? — неожиданно спросила она.       — Да. Нет. То есть не совсем, — Стинг слегка покраснел, когда Ванесса засмеялась от его странного ответа. — Меня воспитывал Дракон Вайсология…       — Ты, значит, Убийца Драконов? — перебила она. — Неожиданно. Хотя теперь понятно, почему ты в одиночку полез на стражу. Что ж, думаю пора сказать спасибо за то, что помог мне.       — Не стоит благодарности, — ответил Стинг и поскрёб затылок. — Просто расскажи, кто ты такая? — вопрос, который мучил его весь вечер. По какой-то причине он не чувствовал её магическую силу, будто она самый обычный человек, но он знал, что ошибается.       — Кто я? Я Ванесса. Просто Ванесса, — тихо сказала она, не поворачиваясь к нему, а продолжая разглядывать звёзды.       — Врёшь, — отрезал Стинг. Он слышал биение её сердца и знал, как оно стучит у лжецов. — Спрошу ещё раз, кто ты такая и почему стража хотела тебя отправить на суд? Ты преступница? И что такое Гилтена?       — Слишком много вопросов, Стинг. Лучше не спрашивай того, чего тебе знать не нужно. Чем меньше ты знаешь, тем безопаснее для тебя и твоего друга. Утром я покину это место, поэтому будет лучше, если ты прекратишь задавать глупые вопросы и ляжешь спать.       Стинг сидел на диване рядом со спящим Лектором и думал, что ей ответить. Он решил задать последний интересующий его вопрос в надежде, что хоть на него-то она даст ответ.       — Почему я не ощущаю твою магическую силу?       — Потому что её просто нет. Я обычный человек, каких подавляющее большинство.       Стинг прислушался к её сердцебиению. Она говорила правду.       — Но я думал, что ты…       Он не успел договорить, как раздался жуткий грохот: дверь квартиры, где они находились, разлетелась в щепки, образовались клубы дыма, послышались тяжёлые протяжные шаги. Ванесса соскочила со стула и мигом подбежала к Стингу, который уже прижимал к себе испуганного Лектора.       — Вы в порядке? — громко спросила Ванесса.       — Да. Что происходит?       — Не спрашивай. Нужно уходить отсюда. Немедленно! — Ванесса кричала, тянула его за руку в сторону, где, по её мнению, находился путь к отступлению. — Быстрее, пока дым не рассеялся.       Но бежать уже было поздно…       К ним приближалась внушительных размеров фигура, и в дыму её очертания казались совсем нечеловеческими.       Ванесса дрожала всем телом: она точно знала, что пришли за ней, но, как могла, старалась не показывать страх. Фигура нависла над ними, и Стинг увидел, что этот человек — мужчина, только вот его внешность наводила ужас: он был весь облачён в доспехи из костей, и даже на голове его шлем был в виде черепа, драконьего черепа. Стинг покрепче прижал к себе Лектора, который испугался настолько сильно, что даже боялся открыть глаза.       — Вот я нашёл тебя, Ванесса! — сказала человек, но Стингу показалось, что его слова звучали как угроза. — А ты надеялась удрать от меня?       — Нет! — громко ответила Ванесса и подошла к нему ближе. Её хрупкое тельце по сравнению с этим чудовищем выглядело слишком не равносильно, но, тем не менее, она старалась держаться храбро. — Это была игра в прятки. Сначала я пряталась, ты меня искал — а теперь твоя очередь, и я буду тебя искать, Скарион, — она словно специально насмехалась над ним, хотя Стинг и не понимал зачем.       — Издеваться надо мной вздумала, паршивка? — прорычал он. — Думала, пока ты мне тут зубы заговариваешь, эти двое успеют сбежать, но нет! — Скарион протянул вперёд руки — и мгновенно Стинг вместе с Лектором оказались затянуты в плотные магические путы. Скарион сжал кулаки. Путы затянулись ещё крепче, отчего Лектор закричал, а Стинг стиснул зубы.       — Хватит, не надо. Ты убьёшь их, — давясь слезами, кричала Ванесса. — Пожалуйста, не надо.       — А ну оставь детей в покое, ублюдок! — прозвучал грозный голос миссис Руж. — Ты ворвался в мой дом, выбил мою дверь, да ещё и смеешь нападать на моих гостей.       Скарион опустил руки — а Стинг и Лектор упали на пол без сознания.       — Снова ты, старая ведьма?! Я уж думал, что давно сдохла в какой-нибудь канаве и тебя во всю жрут черви!       — Как видишь, я ещё в строю и в состоянии защитить себя и свой дом.       — Да что ты мне сделаешь? Ты та, кто почти лишилась сил! Ничего ты не можешь!       Скарион приготовился атаковать, а Руж отбиваться с помощью магического предмета, уж на одноразовое использование заклинания ей должно хватить мощи.       — Перестаньте! — вдруг прокричала Ванесса. — Не надо сражений, я пойду с тобой. Только оставь их в покое.       — Что ж, это мудрое решение. Лишние жертвы нам, и правда, ни к чему.       — Нет, Ванесса, подумай…       — Не надо, миссис Руж. Я уже всё решила. Присмотрите за ними, пожалуйста, — Ванесса указала на Стинга и Лектора. — Я вам очень благодарна за всё! Идём, Скарион.       Скарион пристально разглядывал мальчика с котом, потом подошёл и, склонившись над ними, положил ладони на их головы. Несколько секунд он молчал, потом вернулся к Ванессе, взял её за руку и направился к выходу. Девочка шмыгала носом, по её щекам текли слёзы, но она держалась. И, прежде чем они успели покинуть квартиру, Руж крикнула вдогонку.       — Что ты с ними сделал?       — Ничего особенного, — нехотя пояснил Скарион. — Просто заставил о нас забыть!

***

      X 797 год       Ванесса долго стояла под горячим, обжигающим кожу душем. Струйки воды стремительными ручейками бежали по телу, становясь причудливыми потоками. И в сердце девушки точно так же, как и ручейки сливались в единый поток, переплетались счастье и печаль. Счастье от безумной ночи, проведённой с ним, и печаль от его молчаливого ухода.       Обессиленные и безмятежные, они уснули лишь под утро, когда в окне забрезжили первые лучи восходящего солнца. Но прежде чем забыться сном, последнее, что запомнила Ванесса, это то, как крепко Стинг прижал её к себе, будто она самое дорогое, что есть у него, и как прошептал на ухо то, что она так хотела услышать, а дальше полное забвение.       Когда она проснулась, Стинга уже не было рядом, лишь смятая простынь и слегка влажная от пота подушка напоминали о нём. Он ушёл. Тихо, не сказав ни слова, оделся и просто ушёл. Ванесса хоть и старалась убедить себя не делать поспешных выводов, ведь ночью всё было так прекрасно, но в глубине души семя обиды уже начало прорастать. Если после всего, что произошло, он возьмёт и вернётся к своей нелюбимой жёнушке, ей придётся замарать руки и избавиться от Юкино самой. Но об этом она подумает позже. Сейчас есть проблема куда важнее!       Пожиратели, они придут за Стингом и Роугом уже очень скоро. Времени ничтожно мало, а сил всего «Саблезуба» не хватит, чтоб справиться с целой гильдией Убийц Драконов. Ей остаётся только придумать план, как убедить Стинга покинуть Ишгар и как, в случае неудачи, уберечь его от ритуала, а до остальных ей нет дела. Роуг и так уже лишился разума, его только добить, ибо вряд ли Кирия просто так отпустит его, теперь он её игрушка, другие маги тоже ни на что не годятся, потому брать их в плен нерационально!       Ванесса налила полную ладонь ароматного геля для душа и растёрла его по телу. Затем ополоснулась, почистила зубы, выключила воду и, завернувшись в мягкое полотенце, вышла из ванной. Оставляя за собой мокрые следы, она, босая, прошлёпала в кухню к подвесному шкафчику над раковиной. Отворив створки и приподнявшись на цыпочки, она рукой пошарила по самой верхней полке. Несколько раз чуть не спихнула маленькие баночки с приправами, которые использовала крайне редко, смахнула толстый слой пыли.       — «Надо бы заняться уборкой», — подумала она. И вот наконец-то нащупала то, что искала.       Держа в руке тонкую, квадратной формы металлическую коробочку, Ванесса устроилась на стуле возле открытого окна, поджав под себя ноги. Свежий ветерок приятно обдувал распаренную после горячего душа кожу девушки, словно проникал в мельчайшие её поры. Она открыла коробочку, достала оттуда сигарету, покрутила между большим и указательным пальцем, чтобы табак лучше смешался с травами. Ванесса хотела подкуриться, но зажигалки в коробочке не оказалось, а вставать с места ей было лень; мгновенно в её ладони загорелся небольшой чёрный огонёк, который и послужил заменой. Сделав пару глубоких затяжек, Ванесса закрыла глаза, ощущая, как сбрасывается напряжение, как расслабляются все мышцы, а каждая клеточка в теле наполняется энергией. Конечно, к такому способу взбодриться и собраться с мыслями она старалась прибегать как можно реже: смесь трав, стэллатума и анисума*, при частом употреблении вызывали зависимость и психозы, но в умеренных количествах могли настроить сознание на нужный лад.       Она чувствовала такую лёгкость и воздушность в теле, такую невесомость, что казалось, будто и впрямь душа покинула бренный мешок с костями и улетела высоко-высоко.       Внезапный стук в дверь вернул её с небес на землю.       — Заходи, открыто, — крикнула Ванесса, продолжая втягивать в себя дым и выпускать густые клубы. Сделав ещё одну затяжку, она выбросила окурок в окно и, не поворачиваясь, заговорила с вошедшим. — Что-то случилось?       За спиной девушки послышались тяжёлые, шаркающие шаги и старческое кряхтение. Ванесса быстро встала со стула — и уже через секунду он был занят вновь.       — Куришь стэллатум? А ещё сигаретки не найдётся для старой женщины? — попросила вошедшая, пытаясь отдышаться от нелёгкого подъёма по лестнице.       — Да конечно, бери! — Ванесса кивнула в сторону стола, где лежала пачка.       — Благодарю, юная леди! — женщина улыбнулась, обнажая сломанные, полусгнившие зубы, и дрожащими артрозными пальцами взяла сигарету.        — Не утруждай себя, Руж! — Ванесса помогла ей подкуриться и снова задала вопрос. — Что привело тебя ко мне? Обычно ты не поднимаешься на второй этаж.       Руж сделала глубокую затяжку, из-за чего сигарета истлела на треть, а пепел упал на подол её платья. Ванесса поспешила помочь его стряхнуть. Руж заговорила хриплым голосом.       — Видела я, как паренёк твой ушёл. Седьмой час был, — Руж сипло покашляла.       — К чему ты мне это говоришь? — Ванесса делала вид, что ей всё равно.       — Ох, Ванесса, я давно живу на свете, и нетрудно догадаться, что он свалил по тихой воде, не разбудив тебя. Но знаешь, что я тебе скажу, девочка? — Руж сделал ещё одну затяжку и выдохнула дым. Ванесса кивнула мол: «Что?» — Тот нелепый мальчишка с говорящим котом вырос достойным мужчиной!       Ванесса округлила глаза от удивления и слегка залилась румянцем.       — Но как ты узнала?        Руж выдохнула дым, затушила сигарету об ладонь и тоже выбросила окурок в окно. Она серьёзно смотрела на девушку своими посветлевшими от старости, но не утратившими живого блеска зелёными глазами.       — Говорю, я давно живу на свете. К тому же не шибко-то он и изменился, всё такой же высокомерный зазнайка! — на последней фразе Руж скорчила смешную гримасу, и Ванесса разразилась искренним смехом.       Минуту спустя Ванесса успокоилась, а Руж продолжила.       — Но знаешь? Пусть Скарион и заставил его забыть о тебе, судьба всё равно свела вас вновь, а это уже что-то да значит! Ничего не бывает просто так. Все события, хорошие и плохие, ведут лишь к тому концу, который уготован именно тебе. Как бы ты не противилась, как бы не петлял твой жизненный путь, он всё равно привёл тебя к нему!       — Но всё не так просто! — воскликнула Ванесса.       — Девочка, непросто — это, когда тебе уже за сотню, твои суставы поражены артрозом, а лёгкие готовы выпрыгнуть через зад. Непросто — это потерять любимого, потерять ребёнка, лишиться сил и быть изгнанной с родной земли. Вот что по-настоящему непросто! А всё остальное — ухабы на твоём пути, которые ты с лёгкостью перепрыгнешь! Я знаю и верю в тебя!       Руж, прищурившись, смотрела в окно. Лёгкий ветерок трепал её белые пряди, выбившиеся из-под сеточки, которой она закрепляла пучок на затылке. Глубокие морщины, словно трещины, покрывали её лицо. Ей и правда было больше ста лет, она давно лишилась магии и своей семьи, вела затворнический образ жизни и мечтала вернуться в Гилтену, чтобы посетить могилу мужа и сына. Но несмотря ни на что, она всегда относилась к Ванессе с душой, ласково называла «юная леди» и позволила жить в своём доме, не требуя оплаты. В благодарность Ванесса помогала Руж с уборкой, ходила за продуктами, вечерами спускалась сыграть партейку в карты, хоть и всегда проигрывала.       — Руж! — серьёзным голосом отвлекла её Ванесса.       — Слушаю, юная леди!       — Я обещаю, что, как только всё закончится, ты вернёшься в Гилтену вместе со мной и посетишь могилы своих близких!       От такого заявления Руж широко распахнула глаза, и Ванесса заметила, как они налились слезами. Женщина, кряхтя и держась за стол, на дрожащих ногах поднялась со стула. Сделав несколько неуверенных, словно малыш, который только учится ходить, шагов на встречу к Ванессе, взяла девушку за руку и посмотрела в лицо.       — Что ж, в таком случае, приложи все силы, дабы сдержать обещание! — она положила ладонь на сердце Ванессе и, закрыв глаза, несколько секунд молчала. — Ты добрая, но тьма разъедает твою душу. Ещё немного — и ты потеряешь себя! Не дай этому случиться!       Ванесса кивнула. Она знала, о чём говорит Руж, но в условиях нынешних проблем ей совершенно нет дела до себя самой.       Руж, ковыляя, покинула квартиру девушки. Ванесса ещё несколько минут, не отрываясь, смотрела на скрипучую дверь, которую не захлопнула женщина, а после, выкурив ещё одну сигарету, пошла одеваться.