Тень королевы

      Тщательно вымытая рабами черная плитка блестела под ногами. Гулкое эхо множества шагов разносилось по длинному коридору, растворяясь в бесчисленных поворотах и закоулках замка. Процессия шла, не останавливаясь, до двойных дверей в конце коридора, что в мгновение ока открылись воинами, стоило лишь подойти. — Ее королевское величество — Лена Лютор, Великая Завоевательница Криптона, законный Властитель Земли, Безжалостная, Покорительница Тысячи Сердец.       Пока ее церемониально представляли собственным гостям, королева прошла к широкому трону и, подтянув подол тяжелого черного плаща, медленно опустилась на подушку.              Сочетая в себе устрашающую комбинацию из металла, резного темного дерева и мягкой красной обивки, трон содержал в себе и пару секретов на случай непредвиденных обстоятельств. Никто не знал, что скрывал в себе неудобный и холодный, как сама королева, символ власти. Не потому, что не пытались, а потому что власть Лютор давала ей неуязвимость, которую не имел даже её брат, бывший король Земли.              Королевские Тени стояли в шаге за спиной Лютор. О них, как и о королеве и её ядовитом кнуте, слагают легенды. Тени — неподвижные, словно статуи, верны, что псы и неподкупны, будто не имеют собственного разума и желаний. Равнодушные ко всему, что происходит у них под носом, они имеют лишь одну цель — безоговорочно служить королеве.              Поговаривали, на службу Тенью Лена лично отбирала воинов криптона, предварительно заставляя их сражаться друг с другом в начиненной криптонитом комнате, выявляя лучшего из лучших. Выживший убийца пополнял ряды марионеток королевы, лишаясь всего, но и получая практически безграничную власть. Парадокс, которого никто не понимал.              Немало людей праздно задавались вопросом, но быстро забывались, а те, кто пытался разгадать загадку, либо разочарованно оставляли попытки разузнать секреты правления Лены Лютор, либо исчезали без следа. И вновь народ слагал легенды об оживших тенях, ставшими убийцами собственных хозяев.              Да, отрешенные от происходящего воины были не менее интересны, чем сама королева.              За этот небольшой промежуток времени все голоса в зале затихли и люди, казалось, застыли, не смея двигаться.              — Не ожидала вас встретить здесь, принц. Ваша мать ясно дала понять, что не намерена передавать свой трон, и время готовиться к войне, — холодный голос королевы нарушил тишину Черного Зала и люди ощутили, как по их спинам заструился пот. — Рея передумала?       — Мое почтение, ваше величество, — мужчина глубоко поклонился, и полы его коричневого камзола распахнулись, раскрывая семейный герб на груди. Пирамида переливалась в ярком свете солнца из окна, когда мужчина выпрямился. — К моему глубочайшему сожалению, моя мать отказывается видеть правду.              — И какова же правда? — Вежливо поинтересовалась Лютор, и темно-красные губы растянулись в ледяной улыбке.              — Даксам падет, ваше величество. — Спокойно ответил мужчина.              В глазах королевы мелькнула заинтересованность, но тут же испарилась. Женщина наклонила голову в ожидании продолжения, и принц не разочаровал.              — Я надеялся получить некоторые привилегии, ваше величество, когда это случится.              — Как дерзко. За то, что я завоюю Даксам, ты, Мон-Эл, хочешь привилегии? — Темная и тонкая бровь выразительно приподнялась. Даксамит тяжело сглотнул, видя, как королева презрительно поджала губы.              — Возможно, я мог бы помочь ускорить процесс? У меня есть информация о расположении войск, тайных проходов и представление о планах Реи, ваше величество.              Брюнетка заинтересовано наклонилась вперед, задумчиво окидывая взглядом зал для приемов. Несмотря на название, он не был полностью темным. На фоне черного пола и стен с одной стороны ярко выделялись красные занавески на окнах, а с другой — герб дома Лютор, герб покоренного криптонского дома Эл и Разрушителя. В скором времени к ним должен присоединиться треугольник Мон-Эла — герб правящего дома Даксама. Не важно, как это произойдет, завоевание было неизбежным.              — И чего ты хочешь, Мон-Эл? — Поинтересовалась королева, возвращаясь из собственных мыслей к гостю и гладко отполированной ручке под рукой.              — Для начала — жить, — Лена улыбнулась, и мужчина воодушевленно продолжил, — возглавить армию, идущую на Даксам, свергнуть мать и править от вашего имени.              — И ты предполагаешь, что все это будет предоставлено?              — Да, ваше величество. Если бы я хотел невозможного, то просил бы вашей руки. — Мон-Эл дерзко ухмыльнулся и при этом поклонился. Королева заметила, что этот поклон был не так глубок и вежлив, как первый. На грани приличия. На грани уважения. — У меня есть кое-что, что поможет вас убедить, ваше величество.              Мон-Эл потянулся рукой во внутренний карман, все еще ухмыляясь. Его поведение разительно отличалось от того, что было в самом начале. Нет, он все еще боялся ее, но понял, что заинтересовал королеву достаточно, чтобы пожить еще несколько минут. Лютор позабавило его глупое безрассудство, и он этим пользуется. В его глазах она видела вызов, который так легко раздавить… И все же, Лена решила его немного проучить.              Глаза Мон-Эла расширились одновременно с шорохом за плечом брюнетки. Улыбка превратилась в откровенную насмешку над испуганным мальчишкой, которым стал даксамит, стоило Тени пошевелиться.              Королева резко подняла руку, тем самым приказывая блондинке замереть на месте. Криптонка уже сжимала рукоять кинжала и сделала шаг вперед, намереваясь прикрыть телом королеву, когда подчинилась. Высокая и быстрая, Кара Зор-Эл отреагировала на угрозу для своей королевы. Ее лицо было пустым и спокойным, но голубые глаза наполнены бушующим ураганом ярости и решимости.              Лена медленно поднялась, и шорох ее одежд — единственное, что нарушало тишину. Она подошла к принцу и протянула руку, предлагая ему отдать то, что он хотел. Ему потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Вся напыщенность слетела с него, словно шелуха, обнажая трусливое нутро. Дрожащей рукой он вытащил небольшое устройство и передал его королеве.              — Мои техники оценят предоставленную информацию, — объяснила Лена, передавая устройство подошедшей слуге. — До тех пор, вам будут предоставлены гостевые покои, принц. И мы вновь поговорим.              — Большего я и не ожидал, ваше величество, — хрипло ответил Мон-Эл и глубоко поклонился. Его все еще била еле сдерживаемая дрожь и, в попытке скрыть ее, мужчина сжал кулаки.              — Вас напугала моя Тень? — Вдруг спросила королева, подходя к упомянутому воину. Она лениво провела по руке блондинки, в которой был зажат кинжал. Бледная рука королевы выделялась на фоне темной униформы. Выхватив оружие, женщина отбросила его в сторону другой застывшей фигуры, что в мгновение ожила, перехватывая летящий клинок за лезвие. Мон-Эл наблюдал, как сквозь сжатую ладонь второй Тени просачивается кровь и капает на темную плитку.              В это же время, королева провела кончиками пальцев по коже криптонки. Исследуя на ощупь шею, очерчивая скулы и припухлые розовые губы.              — Тень должна следовать за своим хозяином, — задумчиво произнесла брюнетка. Все, кто находился в зале, не смел уйти без прямого разрешения королевы, поэтому им оставалось лишь ждать. Даже те, кто не жил при дворце, понимал, что что-то происходит. Напряжение нарастало, с каждой секундой угрожая взорваться. — Тень — отражение хозяина, не так ли? А эта Тень выказала неуважение гостю, смея сомневаться и угрожать.              Лена положила руку на затылок блондинки и, больно сжав, наклонила голову, заставляя посмотреть себе в глаза. Она видела в них желание защищать, слепую преданность и неизбежность. Лена видела это каждый раз, когда заглядывала в голубые омуты и ощущала отклик в своей темной душе. Она не помнит, когда это началось и с чего. Когда в затопившем сознание чувстве долга и беспросветной тьме, прошлая первая рябь привязанности к чему-то, помимо Трона. К кому-то, помимо Народа.              Только заглядывая в эти глаза, Лена чувствовала себя живой и в то же время — тонувшей. Захлебывающейся во тьме. Это отображалось и в светлых глубинах блондинки. Нечто намного опаснее клинка или пули, много безжалостнее комнаты пыток. Они обе тонули в этом, но продолжали тянуться друг к другу, как бы ни отталкивались.              Брюнетка отошла в сторону, очищая разум от безмолвного диалога. Пытаясь стереть его, зная, что никогда не забудет. Успокаивая бушующий океан тьмы внутри себя, оставляя лишь Принятие. Ее голос холоден, как вечная зима планеты Огла* и звенит, как хрусталь.              — Извинись.              Тень не медлит исполнить приказ. Она стремительно подходит к даксамиту и глубоко поклонившись, застывает и произносит:              — Мои глубочайшие извинения, Мон-Эл, принц Даксама.              Удивление не перекрывает новый испуг, который мужчина чувствует от неожиданности происходящего. Он чувствует криптонскую силу вокруг блондинки. Его соотечественники презирали величественную ауру, именуя ее смрадом. Принц тяжело дышал, уставившись в светлую макушку, а в голове метались мысли, догадки и варианты развитий событий, что не находили ответа на простой вопрос. Что ему делать?              — Извинения приняты, — хрипло произнес даксамит, надеясь, что эта встреча сейчас закончится. Его сердце колотилось, он потел и ощущал влажность рубашки, что липла к телу.              — Замечательно, — произнесла королева, и тогда ее Тень выпрямилась. — Я рада, что вы приняли извинения, принц, в противном случае, наказание было бы куда жестче.              Безликое. Равнодушное. Холодное лицо блондинки не дрогнуло. После этих слов одновременно произошло сразу несколько вещей. Королева нагнулась над троном и, что-то нажав, достала веревку. Нет, Мон-Эл присмотрелся — кожаный кнут. Пока слуги помогали Лютор отстегнуть плащ, блондинка быстрыми и точными движениями снимала одежду. На пол упала черная куртка, скрывающая кобуру с пистолетом, что упала следом. Далее настал через рубашки, под которой скрывался спортивный топ. Оставив только его и черные штаны, блондинка замерла. Ни разу не обернувшись. Не произнеся ни слова. Не отрывая взгляда от двери и не меняя выражения лица.              Слуги королевы отвели присутствующих в сторону на безопасное расстояние, чтобы кнут никого не задел. Громкий хлопок от пробного удара разорвал тишину, и Мон-Эл не мог решить, на кого смотреть. На сосредоточенную королеву или спокойную и сдержанную Тень.              — Ты знаешь, за что я тебя наказываю, Тень? — Брюнетка вытянула руку с кнутом в руке, готовясь нанести удар.              — Да, ваше величество, — хрипло ответила блондинка.              — Сколько?              — Тридцать, ваше величество, — также твердо и уверенно ответила Тень. Принц Даксама удивленно приподнял брови, слушая диалог.              — Десять за непослушание, еще десять за своеволие и десять за угрозу гостю, Тень. Тридцать ударов. — Тщательно выговаривая каждое слово произнесла Королева, раскачивая кнут. — Ты будешь считать.              Резким, но плавным движением руки брюнетки, изящный длинный хвост взвился в воздух со свистом и разорвал тишину громким щелчком о спину Тени. На месте удара мгновенно показалась кровь.              — Один. — Не дрогнув, произнесла блондинка.              Следом за первым ударом последовал второй, а потом третий. Все те же плавные движения, свист и резкий щелчок. Королева искусно владела кнутом, не замедляясь, не щадя и целясь в обнаженное пространство.              Удары сыпались один за другим, и Мон-Эл все больше бледнел, наблюдая за кровоточащей спиной. Ни один удар не попал на спортивный топ. Кнут четко контролировался твердой рукой Лены Лютор. Более того, принц Даксама осознал, что простой кнут никак не может причинить вред криптонцу.              Мон-Эл уставился на брюнетку, будто впервые увидел. Все истории, что он слышал, теперь казались правдой. Брюнетка не сомневалась, безжалостно наказывая собственную Тень на глазах у всех присутствующих. И, если местная охрана и слуги смотрели прямо перед собой, то даксамиты испуганно следили за происходящим.              На двадцатый удар Тень тяжело дышала, и ее тело предательски вздрагивало от боли. Королева без устали взмахивала кнутом, и ни один мускул не дрогнул на их лицах за всё время наказания.              Если Лена Лютор так обращалась со своими людьми за малейшую оплошность. Нет, вновь поправил себя принц. Тень решила, что он — угроза, и отреагировала. Мон-Эл перевел взгляд на женщину, что все это время неподвижно стояла у трона, продолжая истекать кровью. Рейн, известная также, как Разрушитель. С ее помощью Лютор удалось победить короля Криптона Кал-Эла. Почему она не…              Вопрос не успел сформироваться, Рейн посмотрела прямо на него. Мон-Эл готов был поклясться, что видел насмешку в карих глазах. Она позволила ему увидеть что-то еще, но он не смог понять, что именно.              — Двадцать пять, — с шипением произнесла Зор-Эл, едва удерживая себя вертикально. Ее ладони сжимались в кулаки, а дыхание участилось, но блондинка держалась.              Последние пять ударов стремительно обрушились на спину блондинки, что даже не успевала считать. Громкие щелчки и эхо от ударов стихли, и Тень со стоном, полным сдерживаемой боли, произнесла:              — Тридцать.              Она опустилась на колени, грудь тяжело поднималась и опускалась. Удары кнута оставили глубокие разрезы, из которых сочилась кровь. Несколько капель в процессе наказания попали на пол и одежду. Королева медленно сложила кнут и, подойдя к блондинке, кончиками пальцев приподняла ее подбородок.              — Помни, чья ты тень. — Блондинка промолчала. Ее руки безвольно висели вдоль дрожащего тела. Мокрая от пота и крови, девушка могла лишь кивнуть. — Хорошо. Возвращайся на свое место.              Лютор отвернулась от блондинки, жестом подозвала слугу и вручила ему кнут. Найдя взглядом принца Даксама, женщина вежливо улыбнулась, будто ничего не произошло.              — Прошу, принц. Наслаждайтесь моим гостеприимством, но не увлекайтесь, скоро мы продолжим нашу беседу и определим степень… — она многозначительно замолчала, прежде чем продолжить, — ваших привилегий.              К нему подошел слуга, что ждал, пока Мон-Эл глубоко поклонится королеве, чтобы потом проследовать за ним в покои. Последнее, что видел принц — это полностью одетую блондинку, что вновь тенью стояла за спиной королевы. Если бы он не видел случившееся собственными глазами, то решил бы, что ничего не произошло. Может, блондинка слегка бледновата и напряжена, но в остальном — ничего. Ни намека на боль, дискомфорт или недовольство.              Успокоившись в своих покоях Мон-Эл вспоминал всё произошедшее. Его желание спровоцировать королеву чуть не лишило его жизни. Он не собирался ей угрожать, и это знание горело в глазах величественной Лютор, но ухмылка, что она ему подарила… Решимость во взгляде Зор-Эл и блеск холодной стали в её руке стали для него неожиданностью. Ожившая статуя заставила вздрогнуть.              Принц прокручивал случившееся в голове десятки раз, в попытке понять, что его зацепило. Странное чувство преследовало его с того момента, как он пересёкся взглядами с Рейн.              Измотанный и уставший, после нескольких часов напряженных размышлений начав засыпать, Мон-Эл, наконец, осознал, что не давало ему покоя. Скованный этим знанием, мгновенно разбуженный и задыхающийся, принц Даксама почувствовал себя незначительной пешкой в игре.              Королева Лена Лютор разыграла постановку. Приказала Рейн не двигаться, в то время, как Зор-Эл позволила обеспокоенности проявиться на лице, и обе беспрекословно подчинились. Каким-то образом, Тени знали, чего хочет их госпожа.              С каждой новой мыслью сердце Мон-Эла билось сильнее, пытаясь обогнать и упредить правду. Бессмысленно пытаясь успокоиться, мужчина встал со своей кровати, подошел к окну и уставился на улицу невидящим взглядом.               Он вспоминал, с какой готовностью блондинка разделась перед ним. Видел решимость и нечто более глубокое. Горький привкус появился во рту Мон-Эла.              Лена Лютор не просто завоевала Криптон, она покорила его сердце, подчинила разум и привязала к себе. На Даксаме наказания были в порядке вещей, но ни один раб не был настолько предан своему хозяину, как это демонстрировали Разрушитель и Зор-Эл.              Даксаму нечего противопоставить этому. Небольшая демонстрация доказала его точку зрения — Рея не выстоит против Лютор, что бы она ни готовила.              Мон-Эла захватил ужас от демонстрации власти Лены Лютор.