Запахи с вересковой пустоши

Лучехвост глубоко вобрал в себя воздух. Как же его долго не было здесь… Кот знал родные земли как не знал собственный хвост. Он скучал по знакомому сладкому запаху душистого вереска на пустоши, по этому чувству свободы от духоты, по родному запаху племени Ветра. Чёрно-белый кот смотрел вперёд как заворожённый. Он ощущал как сами собой напружиниваются лапы, как желание бежать заполняет всё его тело. Радостно мурлыкнув, он бросился вперёд. Звонкая песня пташки, высоко летевшей над землёй, расплывалась в воздушном пространстве, подгоняемая прохладным ветром, что нередко забивался в чёрно-белую шерсть Лучехвоста. — Великое Звёздное племя! — невольно вырвалось у кота. Его сердце, колотящееся как у испуганного кролика, наполнилось безграничным счастьем. Лучехвост почувствовал как его обволакивают знакомые с самых первых лун спокойствие и уют. Запахи соплеменников обступали со всех сторон, вызывая у него самые яркие воспоминания из жизни здесь, на пустоши. Чёрно-белый кот, приостановившись, довольно сощурился. Он давно не чувствовал себя таким раскованным и свободным… как сейчас. Его радость и довольство от пребывания на родной земле мгновенно улетучились как только до его ушей донёсся полный ужаса кошачий визг. Посильнее оттолкнувшись от земли лапами, Лучехвост подавил свой неописуемый страх и бросился на отчаянное мяукание. Лучехвост был близок. Он внезапно остановился, глядя в небо широко открытыми глазами. Коршун улетал от места преступления, тяжело махая крыльями. Лучехвост заметил как в когтях хищника едва вырывались два маленьких котёнка. — Крапивничка… Шустрик? — еле слышно сглотнул кот, принюхавшись. — Как же так?.. Он не успел. Его маленькую сестрёнку и братика унесла хищная птица, которыми запугивал его в далёком детстве целитель Ястребок, чтобы тот не вылезал из палатки. — Ненавижу, — прошипел Лучехвост, упорно пытаясь различить в небесном просторе маленькую удаляющуюся точку. — Ненавижу! Он весь воинственно распушился, его шерсть на загривке невольно вздыбилась. Однако здесь ему делать было уже нечего. С горем пополам кот, опустив хвост, поплёлся прочь от места убийства. — Я не достоин доверия соплеменников… Да что там соплеменников! Никакого доверия ко мне быть вообще не может! — презрительно прорычал он. Ступая по мягкой мокрой траве, он вышел на ту самую тропу, с которой и поторопился на помощь. Сердце жгло нестерпным огнём, ненависть ко всему миру охватывала его всё больше и больше. Яростно размахивая хвост из стороны в сторону, Лучехвост приготовился уходить. «Я их убил! Если бы я только мог бы быстрее бежать…» Лапы подводили его, то и дело подкашиваясь, и чёрно-белый кот бил от злости себя хвостом. Он вышел на поляну Четырёх Деревьев, мгновенно вдохнув ещё свежий запах Джейка. Лучехвост захотел прижаться к его рыжему боку, поговорить с котом, который стал ему дорог. Думать о смерти двух котят совершенно не хотелось, как и возвращаться туда, откуда он добровольно ушёл, из племени Ветра. Он так и петлял, пока не зашёл на территорию Гнёзд Двуногих. Вновь принюхавшись, он резко вздыбил шерсть. Всё же, это было не то место, где он мог бы спокойно идти. Почуяв запах собаки, от одной которой несло как от своры, шерсть на загривке распушилась. Вдруг они где-то ходят здесь? Не слишком быстро разобрав среди незнакомых ароматов запах Джейка, он бросился за ним, едва ощущая жгучую боль на подушечках лап. — Ну и куда ты свернул? — протянул Лучехвост. Он приостановился, повёл усами по воздуху. Внезапно он почувствовал сильный толчок в бок. Чёрно-белый кот зашипел, воинственно бросившись на мнимого врага. Это оказалась нога Двуногого. Лучехвост сглотнул и попятился. Однако Двуногий, казалось, и не заметил его. От этого Двуногого пахло странной дичью, смешавшись с отвратительной водой, от которой он ковылял, шатаясь в разные стороны. — Ну и дела! — поджал под себя хвост кот. — Как только Джейк уживается с ними? Запах рыжего кота сбился с другими, заставляя Лучехвоста недовольно поморщиться. — Великое Звёздное племя! — взвизгнул он, заслышав далёкий лай собак. Нет! Он не даст себя на растерзание этих зловещих вонючих шавок. Кот нерешительно поставил лапу вперёд, а потом засеменил уже всеми четырьмя. Он будто наяву слышал мурлыкание Джейка, чувствовал его шершавый язык на своих шее и лбу, успокаивающий шёпот, рыжий пушистый хвост на своём. Запах дорогого ему кота стал сильнее вбиваться в нос, будто говоря «иди сюда» и Лучехвост ему подчинился. Вот тот самый переулок, где были, как сказал Джейк, осколки от бутылки, которые чёрно-белому коту всегда представлялись маленькими льдинками. Лучехвост сам не заметил, как выбрался. В его глаза ударило солнце, и, прищурившись, он последовал за запахом Джейка. «Он точно проходил тут?» — неуверенно помялся кот. — «Или же… Мне показалось? В этой вони и не такое может почудится!» Но Лучехвост всё же пошёл по найденному следу. Вскоре он увидел забор. Этот забор не отличался от других, но на нём был запах рыжего кота. Довольно урча, Лучехвост запрыгнул наверх. Его лапы ухватились за стоявшее плоское «дерево», которое крепко держалось на чём-то странном. Кот решил не вдаваться в это дело, мало ли что. Это Гнездо Двуногого пахло его любимым Джейком и, напружинив лапы, он спустился на землю. Трава на ней была… более короткая, чем на остальной территории? Лучехвост не знал, зачем Двуногим избавляться от высокой травы, но не поэтому он зашёл на это место, от которого бы любой племенной кот плевался. — Джейк? — позвал он, оглядываясь. — Джейк! — со страхом в глазах подмечая, что что-то было не так. — Чего ты это тут размяукался? — недовольно пробурчала пёстрая кошка, деловито потянувшись. Она внезапно смягчилась, что-то вспомнив. — А, это ты тот самый дикий кот, да? Но почему ты не ушёл к себе в лес? — Лес? — сплюнул он, но вспомнив, что находится не на своей территории, умерил свой пыл. — Коты не должны прятаться под ветками словно дичь какая-то! Я был воином племени Ветра и жил на пустоши, под самим небом! — Да-а? — будто бы искренне изумилась кошечка, распушив свою шёрстку. — А я не знала, что есть ещё коты, которые живут под открытым небом! Лучехвост подметил под себя, что нажить себе друзей лучше, чем найти врагов, и стал дружелюбнее относиться к кошке. — Меня зовут Лили, а тебя? — поинтересовалась она. — Лучехвост, — незамедлительно ответил он. Новая знакомая ахнула: — Впервые общаюсь с вежливым племенным котом! Никогда вас вживую не видела, одни сказки слышала! А это правда, что вы едите кроликов на завтрак, Лучехвост? — вдруг она остепенилась. — П-прости! Я слишком любопытная… Как и говорил Джейк. «Джейк!» — уловил он другую нить разговора. И, чтобы не смущать Лили, промяукал: — Кролики — это не всё, что мы едим, — Лучехвост недовольно прищурился, ему уже надоедало общаться с этой кошкой, но всё же пытался быть милым в разговоре. Ему нужно было срочно найти Джейка. — Мы можем питаться ещё и птицами. Голубями там… — Ого! — воскликнула Лили, но вдруг что-то вспомнив, резко помрачнела. — Так… Почему ты здесь, Лучехвост? Когда мой знакомый общался с Джейком, он сказал, что ты ушёл домой. Лучехвосту совершенно не хотелось открываться кошке, которую он знает меньше четверти луны! Чёрно-белый кот потоптался на месте: — Это личное, — неловко потупился он и, махнув на всё хвостом, спросил: — А где Джейк? Его запах вёл сюда. Лили резко отпрянула, будто её сильно ударил в бок вражеский кот: — Он приходил сюда час назад, — облизнула она лапу. — Его дом находится… — она внезапно обрадовалась: — А… Я могу тебя проводить туда! Это недалеко. Вон там! — Лили махнула хвостом в сторону ещё одного Гнезда Двуногих. — Раз недалеко, то я могу дойти сам, — встал он, удовлетворённо глядя на то самое Гнездо. — Благодарю! — мурлыкнул Лучехвост и скрылся за забором. — Великое Звёздное племя! — радостно воскликнул он, почуяв запах Джейка. Его лапы сами собой перешли на бег, растягиваясь всё дальше. Он притормозил, взобравшись на забор, пропахнувший ароматом рыжего кота. Клоки его шерсти остались здесь, но Лучехвост не обратил на это внимание. — Джейк, — позвал он, негромко мурча. В Гнезде было тихо. Тогда Лучехвост нашёл кошачий вход, который был сделан специально для Джейка, и ударил его лапой. Странный лаз пошатнулся. Тогда кот нерешительно проскользнул внутрь. Принюхавшись, он сразу глубоко вдохнул уже знакомые ему запахи. Но самое главное… Внезапно Лучехвост заметил рыжую пушистую шерсть. «Джейк!» Зелёные глаза Джейка удивлённо сверкнули, как только он вышел из своей «палатки». — Лучехвост! — радостно мяукнул он, зарываясь в чёрно-белую шерсть любимого кота. Его мурлыкание забилось в уши Лучехвоста, так что он слышал только его. — Я с тобой… Великое Звёздное племя! Какое это счастье! — прошептал Лучехвост, крепче прижимаясь к боку Джейка. — Я люблю тебя. Рыжий кот начал вылизывать своим шершавым языком Лучехвоста, и тот замурлыкал ещё громче. Гладкий хвост Лучехвота обвил пушистый хвост Джейка. Коты вдыхали аромат друг друга, будто не виделись сотни лун. Они отступили друг от друга. — Почему ты пришёл обратно сюда, а не вернулся в племя? — с трудом сдерживая улыбку поинтересовался Джейк. — Неужели захотел здесь жить? В «плену у Гнёзд Двуногих»? — Я устал сам себе лгать, Джейк! Я потерял всё, всех! Я должен был их спасти, — выпустил когти Лучехвост. — Понимаешь? Должен был успеть!.. Какой я теперь воин, Джейк? — в отчаянии поднял он взгляд на рыжего кота. — Я не смог… Не смог спасти Шустрика и Крапивничку от коршуна. Прерывистый вздох разорвал неловкую душную тишину, повисшую здесь. Сейчас это было явно не совсем то, чего желал бы услышать чёрно-белый кот. — Джейк… — тихо позвал Лучехвост. Его живот будто скребли сотни когтей вражеских котов, а мысли, внезапно возникавшие в голове, быстро сводились к его никчёмности. — Джейк? Рыжий кот весь содрогнулся (он явно представил себе всё вживую) и опустил взгляд на лапы Лучехвоста. — Я… Я не знаю, что делать, кроме как остаться здесь, с тобой, — потоптался на одном месте чёрно-белый кот, стыдливо прижав к голове уши. Он чувствовал себя так низко, что хотелось провалиться под землю. Ну вот зачем он рассказал в чём настоящая причина его возвращения? — Поэтому… Ты примешь меня? Могу ли я остаться с тобой? Лучехвост пристально смотрел на рыжего собеседника, который пытался не выдать своего напряжения, что выходило из лап вон плохо. — Я не хочу видеть на тебе то выражение лица, полное презрения и ненависти к моему миру, — коротко мяукнул Джейк. — Я всё прекрасно запомнил. Мне не хочется, чтобы ты притворялся, будто тебе хорошо. Прошу, не надо совершать такие большие ошибки, милый мой Лучехвост. Не стоит. Ты воин. Твой дом там, в племени, на пустоши. Чёрно-белый кот с грустью посмотрел на землю, обложенную привычным странным для Двуногих плоским деревом. С горечью махнув хвостом, он развернулся к Джейку. — Я не могу вернуться, после того как не смог спасти своих сестру и брата, — Лучехвост приблизился на два мышиных хвоста. Теперь он мог слышать глубокое дыхание своего любимого рыжего кота, что щекотало его длинные усы. — Я туда не вернусь. Никогда! В его глазах что-то засветилось. — И я… Я привыкну! — пообещал кот, прижимаясь к рыжему боку Джейка. — Вот увидишь. Джейк тяжело вздохнул: — Мне кажется, то, что ты пытался спасти котят, не делает из тебя убийцу. Лучехвост прижал уши к голове. Но в душе-то он прекрасно понимал, что виноват во всём. Даже когда он появился на свет, у Светлокрылой, его матери, было всё время плохое настроение, и всё из-за него. Если бы Зябличка, его родная мёртвая сестрёнка, была бы жива, а не он, то Светлокрылая никогда бы не променяла свою старую семью на новую! Если бы он никогда не появлялся на территории родного племени Ветра! Даже если бы он родился в другом племени — везде была бы такая разруха. — Что ж, — начал кот, притаптывая белую «траву», — если ты так сильно хочешь… Я не буду отговаривать. Иди за мной! — Куда?.. Мы же и так находимся в Гнезде твоего Двуногого, — изумился чёрно-белый кот, с недоверием во взгляде направился за домашним котом, стараясь не упустить из виду рыжий пушистый хвост своего проводника. «Великое Звёздное племя! — внезапно вспомнил Лучехвост. — Что же я такое делаю? Я всю свою жизнь не об этом мечтал…» Но юркий хвост Джейка так манил и притягивал, что чёрно-белый кот отбросил все мысли и с новыми силами последовал за ним. Лучехвост поборол презрение к новому окружению, считая что это совсем лишнее и что он будет доживать здесь все оставшиеся луны. Недоверчиво прищурив глаза, он повёл усами. — Ничего, скоро привыкнешь, — успокаивающе мурлыкнул он, перешагивая через странный деревянный выступ. «Надеюсь, звёздные предки поймут меня…» На каком-то выступе, который не пах деревом или чем-то ещё ему знакомым, возвышался сам Двуногий. По его удивлённому голосу было понятно, что тот был уверен, что Лучехвост не вернётся. — Он рад тебя видеть, — перевёл Джейк, поттягиваясь. Вскоре чёрно-белый кот сам понял, что делать. Лучехвост направился к длинным задним лапам Двуногого и потёрся о них, оставляя свой запах. «Так вот в чём смысл… Они так выпрашивают еду и разрешение остаться?» — промелькнула отвратительная догадка в его голове. За чёрно-белым котом, довольно прищурившись, наблюдал Джейк. — Дай ему себе погладить, — прокомментировал рыжий пушистый кот. — Так ты ему понравишься на несколько процентов больше, чем обычно! Лучехвост не стал спрашивать, что за «несколько процентов», а с некоторой брезгливостью «боднул» Двуногого в ногу. Он видел, как это делали бараны, когда боролись, но его снова не так восприняли. — Ого! Ты делаешь успехи! Мне даже ничего не пришлось советовать, — замурлыкал Джейк. — Такими темпами тебя быстро примут в семью. Лучехвосту было отвратительно такое понятие Джейка о семье, но он всё же подумал, что спорить — самому себе яму рыть, и просто позволил себя почесать за ушком. В голове невольно всплыли воспоминания о Светлокрылой. Его мать, когда его вылизывала, прикасалась к этому месту. Он внезапно для себя замурлыкал от прикосновения голой лапы Двуногого. «Видели бы меня сейчас мои соплеменники», — с презрением к себе подумал он. — «Воин племени Ветра стал домашней киской! Игрушкой Двуногих!» «Ласки» прекратились и послышалось добродушное лепетание Двуногого. — Джейк? — в непонятках протянул Лучехвост. Он уже не мог держаться так спокойно в Гнезде Двуногого. — Всё хорошо, он придумывает тебе имя. «Имя?» — задумался Лучехвост. — «Нет уж! У меня оно уже есть!» Чёрно-белый кот отскочил от Двуногого и молнией бросился к Джейку. — Ты чего? — спросил он шёпотом у некогда племенного кота. — Ничего, — буркнул Лучехвост, крепче прижимаясь к боку любимого рыжего кота. — Просто… Просто мне нужно время. «Я буду скучать по прежней жизни. Очень сильно. Джейк как всегда был прав. Я навсегда останусь воином».