В час перед бурей

Здесь не было привычного глазу загадочного синего астрала. Он, казалось, пылал огнём вокруг Цитадели, к которой стремительно приближалось «Затмение» и остальная армада астральных кораблей. Тысячи Очей Владыки следили за ними, те же, кто осмеливался подлетать ближе, быстро уничтожались бдительными защитниками. Альтмар бы хотел вдохнуть полной грудью и узнать, насколько раскалён здесь воздух, наполнен ли он запахом гари или же серы, но, к сожалению или счастью, восставшему это недоступно. Даже такому нестандартному, как Альтмар, который вместо работы в НИИ МАНАНАЗЭМ предпочёл заниматься ерундой вроде спасения аллодов. И куда это его привело? На корабль, наполненный армией нежити, к созданию которой он лично приложил свой протез. В прямом смысле, особо ретивый мертвец с неожиданной лёгкостью оторвал механическую руку. Альтмар неосознанно прошёлся кончиками когтей по металлу, порождая неприятный слуху живых скрежет. Нет, он тщательно проверил свою механику на этот раз, больше подобных ситуаций произойти не должно… — Волнуешься? Альтмар скосил взгляд на вставшую рядом Веронику. Привычное выражение скуки на её лице сменилось явной нервозностью, кожа была белой, словно бумага, девушка то и дело закусывала нижнюю губу. Восставший, конечно, хотел этого, заставить её занервничать и позабыть свой сарказм, всё же аловолосая его несколько раздражала своим поведением, но предпочёл бы увидеть сей момент при совсем других обстоятельствах. — Есть такое, — металлический равнодушный голос зэм определённо не предназначался для успокоения молодых богинь и больше звучал как насмешка, но сейчас на носу «Затмения» были лишь они одни. Он предпочёл сделать вид, что не видит минуты слабости Гипатской. Раз даже ему, зэм, тяжело оставаться спокойным, то что чувствует она? Альтмар даже проявит неслыханное великодушие и не будет вспоминать этот момент, когда всё закончится. Хах, когда… — Скоро мы прибудем, — зачем-то констатировала Вероника. — «Затмение» довольно быстрый корабль, — сообщил очевидную вещь Альтмар. — Да… — не стала шутить на эту тему Гипатская. — Ты… уже создал воплощение? — Нет. Не было желания пока становиться кем-то другим. Смеяна разве не ищет ученицу? — Береника слишком занята исследованиями, да и в битве будет бесполезна… Разговор быстро затухал. Вероника не могла найти тем, а Альтмар не горел желанием поддерживать диалог. Неожиданно аловолосая издала смешок. Восставший послал в её сторону недоумённый взгляд. — Помнишь нашу первую встречу? — пояснила Гипатская. — Никогда бы не подумала, что меня спасёт зэм. Да ещё и пиромант. Верхом на сером волке. Бегущим за клубочком. Закатить глаза не представлялось возможным, но издать обречённый механический вздох — вполне. Нашла что вспомнить. Ещё бы припомнила, как Нихаз в облике Горислава его руки жал, рыдал от «счастья возвращения дочери» и обнимал своими медвежьими лапами с такой силой, что Альтмар в тот далёкий момент опасался за сохранность своей механики. — Ты почти не изменился с тех пор. Всё те же белые волосы, всё та же огненная магия… даже железо не сменил! — А вот тут ошибаешься, это уже четвёртые протезы с нашей встречи, — проворчал справедливости ради Альтмар, вновь вспоминая мертвеца и свою потерянную не в первый раз руку. — Да и Серого я давно отпустил… — Если бы ты не влезал во всякие авантюры, то и железо не пришлось бы менять, — слегка расслабилась от шуточной перепалки Вероника. Альтмар послал настолько саркастичный взгляд, что даже наличие металлической маски на всё лицо не смогло скрыть то, что он думает о её словах. — Если бы за тобой не пришлось гоняться по всем аллодам, мне бы не пришлось это делать. — Не всегда же из-за меня! — Верно, — согласился зэм, — один раз из-за твоего отца. — Нихаза? — явно удивилась аловолосая. — Как? Когда? — В Мёртвом Городе. Рискнул пройти его в одиночку. Прошёл. И вызвал на бой Нихаза… — Значит это ты убил его аватар! — присвистнула Вероника. — Да. А он оторвал мне обе руки. Не будь я зэм — умер бы из-за болевого шока… — Обычно он мне обещал руки повыдёргивать, если продолжу его планам мешать, — проворчала Гипатская. — А ты не подумал, что мой папочка мог оставить какой-нибудь неприятный сюрприз на твоём железе? Для зэм ты очень редко думаешь о последствиях… — Тех протезов я так и не нашёл. Забрал он их, что ли… — Почему ты вообще вызвал его на бой? Ты не подумай, я весьма довольна этим, как представлю его гнев после того, как его победил смертный — дух захватывает! Но всё же… Мне казалось, ты… — Вероника задумалась над словами, — был верен ему… — Потому что ты права. Я не думал о последствиях. Зэм из меня откровенно ужасный… — Альтмар проследил за приближением и последующим уничтожением золотого Ока Владыки. — Неудивительно, что Нефер Ур особо не протестовал, отдавая меня в распоряжение Комитета. — Я не это имела ввиду, — нахмурилась аловолосая, понимая, что шуточный тон разговора перетекает в серьёзное обсуждение. — «Затмение» быстрый корабль… — продолжил он. — Но почему-то время на нём тянется так долго… Успеваешь прокрутить всю свою жизнь до этого момента. Осознать ошибки. Подумать о том, что возможно следовало поступить иначе… — Альтмар… — Гипатская бросила на восставшего непривычный взгляд, — ты же… не винишь себя? — Я не знаю, — после долгого молчания ответил зэм. — Я понимаю, что для Нихаза все мы — не более чем актёры для спектакля, всё, что сейчас происходит для него лишь забава… Но отчего-то я продолжаю ощущать вину… Аловолосая молчала. Она смотрела на Альтмара взглядом, в которой причудливо смешивались неверие, непонимание и изумление. — Знаешь, а ведь червелицые и зэм чем-то схожи. Оба наших народа потеряли самих себя, став чем-то совершенно иным… Только зэм приспособились и смогли найти удовольствие в этой жизни, а джуны не смогли принять новых себя. Что внешность по сравнению с жизнью? Тогда, когда мы погибали от чумы, дай нам подобный шанс жить, не знай мы, что воскреснем спустя столетия — думаешь, мы бы отказались? — каким-то образом в металлическом голосе отчётливо проскользнула горечь. — Ты задумался над этим сейчас?.. — Думаю об этом довольно давно… Зря я заговорил об этом… — Нет! Я не это хотела сказать, — Вероника хотела положить руку на плечо восставшего, но из-за не предполагающей этого конструкции наплечника пришлось отказаться от этой затеи. — Ты же маг, Альтмар, так почему носишь доспехи, а не мантию? — Ага, бегаешь, словно в платье, и постоянно наступаешь на подол, — проворчал Альтмар. — Ты злишься на джунов? — спросила Гипатская после продолжительного молчания. — Сначала я их жалел. Нетипично для зэм, да? После, когда узнал их историю, я стал испытывать презрение. Сейчас же — равнодушие. Злиться? Не имеет смысла. Они, червелицые, не желают видеть ничего, кроме своей жалкой ненависти и обиды. Они, словно дети, не желают принимать что-то, что их не устраивает, перекладывая вину на всех, кроме себя. Да, Нихаз, конечно, сыграл с ними злую шутку, но чего они ожидали от тёмного бога? Что он проявит милосердие к бывшим слугам своего врага, которые уничтожили его драконов и спасёт их, не требуя ничего взамен? — Выглядит так, словно ты оправдываешь моего папочку. — Да? Отнюдь. Я просто говорю о своих мыслях. Тогда, в Мёртвом Городе… тогда я не думал. Дракон, демон и Ат-Зако… Все они говорили о том, что я должен бросить вызов Нихазу. Я бы мог сейчас сказать, что здесь нет моей вины. Адреналин, страх, общая недосказанность… Но чем бы я тогда отличался от червелицых? Здесь лишь моя вина. Словно глупый пёс, бегущий за палкой… — Это ничего бы не изменило, — не согласилась Вероника. — Думаешь, если бы ты не разозлил Нихаза, он бы не захотел уничтожить Сарнаут? Ты прав, что не обвиняешь других, но и винить себя во всём не стоит… — Я… понимаю. Но отчего-то мне кажется что… — Альтмар поставил руки на борт «Затмения» и облокотился на них. — Нет. Забудь. Вероника продолжала смотреть на него тем странным взглядом. Восставший никогда бы не подумал, что сейчас был бы рад, если бы она съязвила по поводу его умственных способностей, неизменно загорая огонёк раздражения в искре, но успокаивая, позволив отвлечься от невесёлых мыслей. — Знаешь, — неожиданно улыбнулась девушка, — Альтмар, ты невероятен. Испытывать вину за то, что уничтожил аватар Владыки Тьмы. Даже не самого его, а только аватар… — Да-да, смейся, — отозвался Альтмар, начиная жалеть о не вовремя появившемуся желанию поговорить. — Я не смеюсь. Просто… — девушка улыбалась уже каким-то своим, недостижимых уму Альтмара, мыслям, — Мне кажется у тебя слишком горестный вид и это притом, что ты — зэм. Причём зэм, испытывающий вину и загоняющий себя этим. Такое не каждый день увидишь. — Я знаю, насколько странно выгляжу, спасибо, ты не первая, — мрачно ответил восставший. — Ты выглядишь удивительно. И я думаю, мой отец не в обиде. Он, конечно, хочет чтобы Сарнаут поглотила тьма, но будь сейчас здесь, задумался бы, хочет ли он лишаться столь неповторимого создания, как ты… — Это ты сейчас меня так оскорбила, а я не понял, или похвалила? Гипатская издала смешок. Сейчас она выглядела намного лучше, чем по приходу: кожа разрумянилась, а в глазах блестели искры. И, отчего-то, довольная улыбка на губах. — Ты ненавидишь Нихаза? — неожиданно прямо спросила она. — За что? Что он сделал лично мне, что я его ненавидел? Или я должен ненавидеть за компанию с червелицыми и драконидами? — честно ответил Альтмар. — Я не ненавижу его. Боюсь, скорее он ненавидит меня. — Понятно. Спасибо, что поделился со мной. И, поверь мне, тебя он точно не ненавидит. Скорее, он даже благодарен тебе. — Что? О чём ты? Вероника развернулась и не спеша двинулась по направлению ко входу во внутренние помещения. Альтмар проследил за ней взглядом, не видя смысла идти туда же. Если аловолосая решила ничего не объяснять сейчас, значит бесполезно добиваться от неё ответа ближайшее время. А вот когда она преисполнится чувством собственного величия, тогда и можно будет спрашивать… Терпения Альтмара хватило ровно до прибытия в Цитадель. С лёгкостью продвигаясь через людей, орков и других восставших, он достигнул нужной группы и, извинившись перед Найаном, вытянул Гипатскую в сторонку и наконец поинтересовался значением её слов. — О чём ты говоришь? — непонимающе спросила Вероника, недовольно смотря снизу вверх на восставшего. — Я всё время была в рубке, мы с тобой не встречались. Что с тобой? Око на голову упало? — Извини, кажется я ошибся… Следя, как Вероника возвращается к Найану, Альтмар подметил, что походка девушки разительно отличается от той, которую он видел на палубе. Стальные когти встретились с маской, когда Альтмар хлопнул себя по лицу, породив неприятный звон, на который повернулись все, впрочем, тут же возвращаясь к своим делам. — Это было довольно жестоко с твоей стороны, Нихаз… В противовес словам, в искре полыхнул огонёк радости. По крайней мере, вина, груз которой он ощущал всё это время, исчезла. Ещё бы Владыка Тьмы больше не шутил над ним подобным образом и зэм был бы счастлив. Но отчего-то Альтмару казалось, что теперь от него не отстанут, и эта шутка — самая малая шалость по сравнению с тем, что его ждёт… Так почему он так рад этому? — Мне стоит запастись протезами… Или сменить своё железо на более прочное… Вероника махнула рукой, подзывая его к себе. Альтмару предстоял бой с Хедусом, который он не имел права проиграть.