***
Под ногами хрустят стёкла и мелкая крошка бетонных обломков. Шпионка вместо того чтобы проверить пролом и подходы к торговому центру, сворачивает налево, по Мэйн-Стрит, ноги сами несут её к полицейскому участку, развороченному взрывом, находящемуся рядом с его домом. Там нет жизни, нет ничего, кроме тонн металла, пластика и камней. Она делает это для очистки совести, чтобы не болело где-то в груди, не ныло ночами от осознания, она не выполнила свой долг, не спасла друга. Филипп Колсон был не просто её другом. Наставник, которому передали на попечение нового агента, с не очень хорошей репутацией, ненавидящую подчиняться, делать всё по указке. Она ежедневно изматывала его до предела, пробовала на прочность стальные нервы, действовала наперекор приказам. Да, она обещала Клинту измениться, но только ему и никому больше. Молодая девушка наглым образом издевалась над агентом, мечтая вызвать его гнев, увидеть как он сорвётся, бросит всё, плюнет и уйдёт. Прискорбно, тогда она была не права, за что поплатилась позже, слишком привязавшись к одинокому наставнику, почувствовав горечь утраты, после его смерти. Поразительно, она изменилась, но некоторые детали остались прежними. Теперь она заставляет беспокоиться Тони. Романофф задаётся вопросом, что она чувствует? Смятение? Растерянность? Симпатию? Любовь? После работы в КГБ, после задания в Будапеште, ей не пристало кривить душой. Она манипулировала мужчинами - всегда. А что стало другим? Она сама. Смотрясь в зеркало, она видела монстра (тень её прежней), кричала ночами от повторяющихся кошмаров, бежала прочь от прошлого. Русская стиснула руку в кулак, ей дали шанс на новую жизнь, она постепенно научилась доверять другим. Она не могла, не в праве подвести друзей, тех, кого любит. Наташа не заметила как преодолела два квартала, погружённая в свои мысли, оставляя внешне функциональными лишь чувства и навыки профессионала. Мейн-Стрит выглядела не лучшим образом, особенно здание полиции. Случившийся здесь пожар унёс жизни тридцати человек. Они не сумели выбраться из полыхающего строения, обрекая себя на жуткую смерть. Наташа закрыла глаза, минутная слабость. Таких накопилось слишком много. Брешей в когда-то крепкой броне наёмного убийцы, живущего одним днём. Она размякла? Урок, что она усвоила в Красной Комнате: найди у врага слабое место и посильнее ударь в него! Так действуют те, кто лишён морали и чести, так действовала она, до недавнего времени. Хватит! Романофф глубоко вдохнула, ночной воздух наполнил лёгкие, отрезвляя, на время лишая разум очередных попыток вывести из равновесия свою хозяйку. Перебравшись через заграждение из колючей проволоки, русская направилась к дому. Примостившийся неподалёку от полицейского участка, он напоминал пришельца, нечто инородное, в этом мире современности пластика и металла. Филипп в шутку называл его Приютом Безумного Шляпника. Потому что поселиться здесь мог только безумец. Она так не считала, частенько бывая у Колсона в гостях. Смысл слова "ходить в гости" терялся, когда ты агент ЩИТа. Скорее она перекантовывалась здесь, прячась от гнева Фьюри, дабы потом прийти с повинной, когда начальник немного остынет. Знал ли об этом Ник? Безусловно. Местонахождение Романовой не было для Николаса секретом. Когда среди агентов, проходил очередной слух о слишком быстром подъёме карьеры Чёрной Вдовы, директор ставил наглеца на место. Она была одна из них, и нет в том ничьей вины, что он был благосклонен к Наташе. Она напоминала ему дочь: по характеру, по складу ума, по безудержному желанию измениться. Мало кому было известно, дочь Ника погибла потому, что он работал на ЩИТ. Старая история лежала тяжёлым грузом на кладбище потерь в душе директора. Он редко говорил об этом, склоняясь к мнению: отгорит, отболит. Время шло, огонь полыхал, потом тлел, рана затягивалась, а вот шрамы остались. Однажды он расскажет Наташе о Авроре, о жизни до ЩИТа, о сомнениях, страхах. После они будут молчать, слушая тишину, наблюдая как за окном океанские волны разбиваются о причал. Николас много значил для шпионки, он вероятно где-то заменил ей отца, которого она потеряла, почти не помнила. Её семья. Друзья. Возлюбленные. Значит, она действительно любила. Странное слово для той, кто умел лишь предавать и продавать. Наташа поднимаясь по выщербленным ступенькам, касалась ладонью поблекших перил, надеясь, что когда-нибудь они вернут жителям и городу жизнь.***
Внутри было холодно, правда Наташа не обращала на это внимания. Она видела другую картину: не мёртвое, бледное полотно трагедии, а краски жизни. Вот Рэнди шлёпая босыми ногами бегал по коридору, за ним присматривая, шла полноватая женщина, державшая в руках корзину с бельём. Вот спешащая на работу Маргарет спускалась по лестнице, успевая здороваться со всеми жильцами соседних квартир. Близнецы Стив и Стэн вечно разыгрывающие её, торопились на двойное свидание. Старенькая мисс Марпл кормила кошку, напевая что-то из репертуара Фрэнка Синатры. Хозяин дома, вечно нудящий о своевременном внесении квартплаты, пожилой Хэнк Грот, тайком оставлял пакет с продуктами возле двери Элис, мать-одиночки с тремя детьми. Колсон любил этот кавардак, напрочь отказываясь сменить место обитания. Теперь, Наташа поняла, почему. Здесь он мог почувствовать себя частью чего-то настоящего, здесь он мог быть сам собой. Без протоколов и субординаций, без въевшейся под кожу подозрительности, осторожности, набившей оскомину серости существования. Она замечала, как он оживал, когда был вне стен ЩИТа. Он любил свою работу, осознавая её важность, но в то же время, Колсон хотел остепениться, завести семью, бросить якорь в тихую гавань. Стив часто подшучивал, когда это случится, он обещает, станет шафером на его свадьбе. Жаль, Филипп не спешил с выбором, а может, знал, мечтам не суждено сбыться. Коридор оказался завален прогнувшимся под тяжестью бетонными перекрытиями, оставался один путь по узкой лестнице на верхние этажи.***
Сорванные с петель двери, разный мусор валяющийся на полу, брошенный детский велосипед, стены в копоти. Теперь хотелось отвернуться, отвести глаза. Они не смогли защитить горожан от пришельцев. Чёрный Орден и Танос камня на камне не оставили от Нью-Йорка. Оправдание? Его не найти. Оно выглядит лепетом младенца. Возможно есть иной путь - Камни Бесконечности. Проблема в том, никто не знает, куда ушёл Танос после разорения Земли. Собрать новую команду? Они пытаются. Многие уже получили предложение. Тот же Джеймс. Логан один из первых приехал в Нью-Йорк, не проклинать, а наводить мосты, вместе с ним прибыл Бобби, молчаливый паренёк знающий цену чести. Герои. Они сплотятся, она верит. Если бы вера могла исправить содеянное сыном Аларса. Она шагает очень быстро, не сбавляя темп, стремясь меньше поддаваться атмосфере уныния. Покосившийся проём и лестничный марш лишённый половины ступеней. Она проскальзывает наверх, прямиком к комнате под номером сорок. В глухой тишине ей слышится шёпот и треск костра, чудится запах гари. Боковым зрением шпионка ловит тень промелькнувшую в глубине коридора. Выжившие? Этот сектор покинут всеми. Становится тревожно, но не настолько, чтобы бросить затею посетить его квартиру. Ладонь касается дверной ручки. Тёплая. В этом хаосе холода и пепла данное невозможно. Иррационально. А разве есть рациональное объяснения, для увиденного ей за последние годы? Дверной замок щёлкает, металл ручки выполненной в виде головы льва плавится под её ладонью, стекая бордовыми каплями на пол. Вместе с ним раздаётся другой звук, сильный удар в спину, треск ломающихся костей. Оценивать ущерб некогда, после. Русская приваливаясь к стене, пытается подняться, оставляя кровавые следы на грязной штукатурке. Враг бродит поблизости. До выхода слишком далеко, в её нынешнем состоянии. Кровь сочится из раны на боку, похоже сильно зацепило. Затылок горит огнём, рёбра разрывает боль. Она чувствует запах палёного мяса. Огонь? Где же он? Некогда думать, Наташа вваливается в квартиру Колсона. Трёхкомнатные апартаменты больше похожие на чердак, чем на полноценное жильё. Ничего. Филл был здесь счастлив, для неё этого достаточно. Она бродит мутным взглядом по обстановке. Она пришла не за трофеями, она пришла вспомнить.***
Стамбул. Их накрыли после окончания задания. Несколько невыигрышных ходов, они отстреливаясь уходят от погони. Трясясь в прокуренном вагоне по "железке", напряжённо всматриваясь в лица пассажиров, они добираются до частного аэропорта. Деньги - всемирная валюта подлецов, благо ЩИТ отлично снабжает их баксами. Кругленькая сумма делает чудеса, пилот молча берёт взятку, доставляя их с парой пересадок в Нью-Йорк. Филл шутит, они вдвоём стоят целой армии, открывая перед ней дверь такси, помогает вопреки всем протестам дойти до дома. Его квартира уютная, хоть и маленькая. Он вымучено улыбается, на вопрос, что указать в рапорте, если их спросят, где материальная часть. Всю ответственность он берёт на себя, давая ей понять, он ей не враг. Пока она принимает душ, он просматривает новостную ленту, то и дело прислушиваясь к звукам за дверью. Впервые в его берлоге женщина. Особенно такая как Наташа. Других он приводит в съёмные квартиры, оставляя за порогом своё настоящее. С коллегами у него не вяжется, слишком держит дистанцию, не позволяет заглянуть в душу. По этой причине женщины уходят, как песок сквозь пальцы. Ему нет дела, он вежлив, относительно. Звуки воды затихают. Никаких романов на работе. Есть отдых от работы. За пределами. Он сглатывает, в глазах рябит от картинок проносящихся на мониторе. Нет дела. Его самого порой нет. Да, ЩИТ не Первый Отдел, о котором он столько слышал, не зажимает агента в тисках несвободы, он даёт видимость, при этом кардинально меняя его сущность. Отчего его тянет к таким как она? Не потому ли, что поймёт, не станет жалеть, осуждать? Колсон замирает, Наташа выходит из душа, накинув его халат. Её слегка покачивает, как впрочем и его, они оба устали, измотаны. Филипп растерян. Наташа ему нравится, только он не хочет спрашивать, а нравится ли он ей. Он дистанцируется снова, замирая каждый раз, когда видит её. Мальчишка, глупо влюблённый в девчонку из параллельного класса. Наверное, многие строят теории насчёт этого. Старк порой отпустит шуточку-другую, но замолкает, видя лицо друга. Стив и Клинт более тактичны, они знают, не стоит наседать на человека, лезть к нему в душу. - Мы во всех новостях, - он не отводит глаз, следит за каждым её движением. - Будет буря? - она садится рядом на диван. - Шторм, девятый вал, - он делает несмелое движение, берёт её за руку. - Ник всё поймёт, Наташа, - ему нравится называть её по имени, от этого внутри становится так легко и спокойно. - Но на всякий случай, нужно приготовить спасательную шлюпку, - они оба несут сущую ерунду, оттягивая момент истины. - Наташа, я хотел... - он замолкает, когда она целует его в губы, позволяя ему быть немного ближе. - Агент Романофф, мы нарушаем правила, - еле-еле шепчет он, чувствуя, насколько горяча сейчас его кровь и желание быть рядом с этой женщиной. - Правила нужны чтобы их нарушать, - ей не всё равно, с кем быть, глушить отчаяние, напополам с болью. - Мы забудемся или забудем, - она не желает лгать, они оба не забудут эту ночь. Свет гаснет, в тишине слышен шёпот признаний, шелест шёлка, дыхание в унисон, биение двух сердец. Утро станет началом, поможет им понять, не всё потеряно.***
Она любит Филиппа. Становится ясно, двойственность никуда не исчезла. Их постепенно развивающиеся отношения с Тони и тоска по Колсону. Две половины, две части её самой. Остаётся смириться. Верность и предательство внутри неё. Крохотная кухонька, где они так часто проводили время вместе. Оконная рама скалится острыми как бритва осколками стекла. Сквозь разбитое окно видно небо, чёрное до невозможности с крапинками ярких звёзд. Остаться тут, просто отдохнуть. Она не одна, напоминает здравый смысл. И опять запах горелого, преследующий её по пятам. Наташа поворачивает голову, в глазах рябит, во рту привкус меди. В дверном проёме стоит человек, смотрит на неё пристальным немигающим взглядом. Запоздало русская понимает, он НЕ человек. Тот самый неуловимый мифический монстр - Призрачный Гонщик. Только отчего ей не страшно? Он карает грешников, забирая их души в ад. Спроси кто, можно ли откупиться от него? Нельзя. Только заплатить по счёту. Огненноголовый неспешно двигается к ней, оставляя на полу следы-ожоги. Металлические шипы на его одежде зло поблёскивают в лунном свете, длинная цепь намотанная на плечо словно живая, то и дело двигается змеёй вверх-вниз. Мысль бьется слабой, безжизненной птицей: в соседней комнате есть пожарная лестница, нужно только добраться туда и спуститься вниз. Только успеет ли? Здесь так хорошо, тепло и тихо. Гонщик опускается перед Наташей на колени. Они смотрят друг другу в глаза, словно старые знакомые. Он осторожно, почти нежно касается её подбородка. Странно, его огонь почти не жжёт, меняясь с огненно-рыжего на синий. Бездонные глазницы-впадины глубоким омутом затягивают внутрь, заставляя медленно тонуть в них. - Виновна, - выносит он вердикт. В шипящем голосе нет злости, скорее сожаление. Он обязан выполнить своё предназначение, забрать её душу, но почему-то медлит. - Наташа... - медно-рыжие волосы со светлыми всполохами, улыбка, серые с зелёным оттенком глаза, он знает всё это. - Наташа... - его голос напоминает то ли стон, то ли плач. Он осторожно гладит её по щеке, не понимая, откуда его пронзают непонятные чувства, приходят странные мысли, будто издалека. Лежащая в полубессознательном состоянии девушка - его жертва. Он сам не лучше тех, кого карает. Сидящий внутри демон велит играть до конца. Он страж порядка и справедливости. Гонщик слышит шум за окном, Наташу ищут, а когда найдут... Они больше не увидятся. Он чуть не убил её. Кто она ему?! Кто?!***
Старк надеется, злость накопившаяся за эти несколько часов не разорвёт его изнутри. Он и сам бунтарь, смеющий послать подальше любого, кто станет ему перечить. Как же, бунтарь. Он сцепился с Логаном, когда тот решил объяснить ему, почему не стоит наезжать на своих друзей. Получил неслабого тумака от Брюса, Доктор Халк боролся вполсилы, но и этого хватило гению для госпитализации. Нагло сбежав из медчасти, он спёр костюм и теперь летит над городом, поминутно огрызаясь в ответ Джеймсу, летящему за ним на глайдере. - Старк, успокойся, - Логан хоть и выглядел с Тони одного возраста, имел более широкие познания и жизненный опыт. Дела амурные, ему ли этого не понять. Ладно, у них с Джиной было иначе, он индифферентно проходил мимо, когда она со Скоттом целовалась или попросту разговаривала, а потом запускал когти в стену или в ближайшее дерево. - Сбавь обороты, если убьешься, пеняй на себя, собирать твои кости и мозги по всей округе не буду! - едва ли он мог уговорить таким образом норовистого миллиардера. - А не пойти ли тебе, лохматый, в дремучие дали? - выражаться нормальным языком ему претило. - Лучше сканируй местность, демагог хренов! - Мне бы вниз, там сразу сориентируюсь, - ответил Логан. - Прости, дружок, это техника на грани фантастики, хрен навернёшься, - остроты сочились ядом. - У меня девять жизней, - Логан сверился с картой. - Тут был замечен последний сигнал - Мейн-Стрит, - мутант указал пальцем на полуразрушенную группу домов. - Ты сказал, Мейн-Стрит? - Тони кольнуло где-то в груди, только бы с ней было всё в порядке. - Снижаемся, приготовься, похоже нас ожидают.***
Как давно он не чувствовал. Его проклятие, быть вечным Гонщиком. Гость из Тёмного измерения, с навыками безжалостного убийцы, силой аномального происхождения, был идеален. Не поддавался внешнему воздействию, его не могли перевербовать, подкупить. Гонщик был грозным оружием и погибелью. Огненноголовый прислушался, они рядом. Наташа, которую он нёс на руках, до сих пор не очнулась, похоже потеряла много крови. Его вина. Он создаёт одни проблемы. И всё же, кем он был, до своего плена? Обрывки фраз, нечётких образов, цвета, всё превратилось в один тугой клубок, распутать который оказалось не так-то просто. В одном он был уверен, Наташа (имя пришло само из небытия), его близкий человек. Сейчас, ломая собственное "я", он противился своему двойнику, хотел отсрочить появление монстра. - Ты поймёшь... - он толкнул ногой дверь на крышу. - Тебе с ними проще, не ищи меня, - есть ли сердце у потустороннего существа, неизвестно, зато ясно как день, многие из них тоже могут испытывать смятение. Он видел фотографии в квартире с номером сорок. Вглядываясь в лицо человека на фото, он не обретал ответов, лишь добавлял вопросов. Он не испытывал мук совести, запредельной боли, лишь пустоту. Тот человек с фото, был дорог Наташе. Хотел бы он понять, что значит быть кому-то нужным. - Скоро ты вернёшься домой, - над головой послышался вой двигателя. - Пора, Наташа... - Гонщик опустил шпионку на потрескавшееся от времени покрытие крыши. Захваченная из квартиры куртка хозяина, сослужила славную службу, согревая теплом девушку. - Думаю это принадлежало ему, - он вложил ей в руку медальон на цепочке. Гравировку на внутренней стороне было сложно разобрать, она почти стёрлась, но Гонщик смог. - Единственной, - ему не познать человеческих чувств, теперь. Проклятый скиталец, демон ночи. - Никогда не сдавайся, - он не позволил себе большее, лишь провёл ладонью по её щеке. - До свидания, Наташа... Огненноголовый встал, вытянув руку, запустил вверх огненный шар небольшого размера. Он поможет найти Наташу, как маяк приведёт друзей к ней.***
- Ты это видишь? - Старк взмыл вверх, увидев огненный всполох. - Старк, там не чисто, советую подождать, - Логан плюнул на этикет, прыгая по пожарным лестницам, поднимаясь на верхние этажи. - Там Наташа! - его было не остановить, впервые Тони отключил логику, поддавшись самым сильным чувствам в его жизни. - Дитё неразумное, - Джеймс ускорил темп, осталось всего два пролёта.***
Пустая крыша и никого вокруг. Нет, он ошибся. - Наташа! - опасность могла свалиться на голову в любой момент, а где же чёрт побери её госпожа Логика? - Что же я наделал... - он бросился к шпионке. Да, его привязанность могла обернуться страшным кошмаром. Так не за этим ли мы живём, чтобы ощущать? Старк сидел на коленях, твердил как заведённый одно: - Мы тебя не оставим, Наташа... Помощь близко... Не уходи от нас... Шум со стороны голубятни заставил его приготовить репульсор к бою. Он почти выстрелил, чуть не убив Логана, но вовремя отвёл руку в сторону, тем самым выбив окно в соседнем доме. - Извинения принимаются, - мутант втянул носом воздух. - Пахнет гарью, - он попытался наклониться над Наташей. - Эй, спокойно, я свой, - Старк пару секунд безумными глазами смотрел на него, после отключил защиту. - Так лучше. Подмога близко, через несколько минут Брюс будет здесь. Тони, - он положил руку на плечо изобретателю, - она сильная, она выкарабкается, - он мог найти другие слова, но к чему. Сейчас Старк мало что слышал, ни на шаг не отходя от Наташи. - Вам обоим повезло, парень. - Постой... - слабый хрип вырвался из горла. Наташа очнулась, её бил озноб. - Эй, мы рядом... - у Старка как гора с плеч свалилась, Наташа жива и здорова, с остальным они справятся, обязательно. - Тебе нужно отдыхать... - она прижалась к нему, чувствуя тепло, немного расслабилась. - Старк, когда вернёмся, скажи ей правду, не мучай ни её ни себя, - последовал неуверенный кивок. - Вот молодец, - Логан запрокинул голову, светало. Манёвренный хэликэрриер управляемый Брюсом завис над крышей здания. "Теперь возвращаемся домой," - промелькнуло в голове Логана. Однако на грани сознания бродила странная мысль - за ними наблюдают. Логан обещал себе вернуться сюда, но позже. Незнакомец явно не желал, чтобы его так быстро обнаружили. Загадкой останется и то, кого искала Наташа. Правда Старку точно известен ответ, Джеймс был в этом убеждён. Лезть в чужие дела, когда только обрёл друзей, не стоит. Рано или поздно, Наташа и Тони сами расскажут, а если нет, он ничего от этого не потеряет.