Очень волшебное путешествие Зимнего Солдата и Красного Колпака

1. Джеймс Джеймс не собирался задерживаться в здании вокзала, но искать магазин в ночном городе хотелось еще меньше, а в зале ожидания наверняка были автоматы с закусками. Протеиновые батончики не тянули на нормальный ужин, но как перекус в дороге годились. Общественный транспорт Джеймс не жаловал по объективным – камеры и проверки документов – и субъективным – толпы и суета – причинам, но неудобства не были критичными. А сейчас и вовсе отсутствовали: в двенадцатом часу европейские вокзалы средней руки бывали приятно тихими и не слишком людными… Не в этот раз. От усталого, сонного спокойствия не осталось и следа. Джеймсу не требовалось вслушиваться в резкие фразы и слишком громкие смешки. Банальная сцена. Диспозиция и распределение ролей читались с первого взгляда. Молодая женщина с ребенком. Скорее сестрой, чем дочерью, хотя всё бывает. Группа мужчин, не спеша, играясь, сужает круг. Почти все спортивного телосложения. Специальная подготовка отсутствует. Признаки опьяненья – минимальны. Холодное оружие – в количестве, огнестрельное – вероятно отсутствует. Общественный порядок очевидно нарушен, но состава преступления пока – формально – нет. Жертвы еще не пострадали, травм, крика и плача пока нет. Джеймсу не нравятся эти «пока» и «еще». Люди, коротавшие время в ожидании поездов, не вмешивались, старательно не замечая чужую беду. Ему тоже не стоило связываться. Это была работа для охраны вокзала, но их не было здесь, чтобы помочь сейчас. Джеймс вспомнил, как еще недавно – на протяжении долгих лет – отворачивались от него. К Зимнему Солдату многие относились с симпатией – как минимум, он был полезен и интересен, – и почти все из этих, неравнодушных, отводили взгляд, когда дело доходило до опытов или очередных исследований его возможностей. В то время это виделись не привычным злом даже – неизбежной данностью, которую требовалось пережить. Теперь Джеймс смотрел на факты иначе – он убил бы большинство из тех, кто промокал ему лоб и просил «немного потерпеть». Интересно, они поняли бы, за что? Сейчас это было не важно. Значение имела девушка, на редкость смело и спокойно объяснявшая постепенно смелеющей банде, что знакомство никому не нужно, и державшийся за неё ребенок. При желании, легко было провести еще с десяток ассоциаций, объясняющих порыв засветиться при толпе свидетелей, перечеркнув всю прежнюю линию поведения, но Джеймс не искал оправданий поступкам. Отговорки о привлечении внимания были тем более смешны – Зимнего Солдата называли Призраком не для красного словца. Он мог зайти в штаб каждой из охотящихся за ним организаций, оставить там сумки с головами лидеров преступных организаций и выйти до объявления тревоги. Пририсовав усы собственному фото на розыскной доске. Так, последнее – лишнее. Странно, бессмысленно и исполнимо только в графическом редакторе, а не углем или ручкой, как почему-то представилось. Нелепо и, пожалуй, забавно. Такие идеи иногда возникали, чаще в спокойные периоды, и Джеймс относился к ним с философским любопытством – руководства по психологии и медицине намекали, что это хороший признак. Благо, Джеймс не собирался воплощать что-то абсурдное в жизнь и четко знал, когда не время упражняться с воображением. Вот сейчас – как раз такой случай. Он без того непозволительно отвлекся. Проблема имела несколько одинаково простых решений. Он мог подойти и забрать жертв прежде, чем агрессоры сообразят, что произошло. Да что там, он мог оказаться у дверей с девушкой и ребенком к тому моменту, как бессознательные или бездыханные тела кучей осядут на пол. Второе – чрезмерно в текущих обстоятельствах, в первом варианте тоже нет необходимости. Ситуация не настолько критична, чтобы решать за других и покушаться на личное пространство с риском напугать еще сильнее. Достаточно изобразить неравнодушного гражданского. Неприлично простая задача. Драки, даже самой примитивной, не вышло. Джеймса не заметили, пока он не оказался за спиной заводилы. Не то чтобы могло быть иначе. Правая рука тяжело легла на плечо – тот развернулся похвально быстро, моргнул, глупо приоткрыв рот, и резво шарахнулся в сторону, не думая о сохранении лица перед медленнее соображавшими подельниками. Впрочем, потянуться следом, оглядываясь, но не огрызаясь, догадливости хватило и остальным. Умные типы. Джеймс позволил им увидеть тень того, что в последнее время скрывал от окружающих, но все равно плохо. Не для него – для города: чем сообразительней местная шваль, тем больше проблем у нормальных гражданских. В другой обстановке он не поленился бы сломать несколько костей, но ситуация не располагала. Приоритетом были нуждавшиеся в помощи. Девушка с удивлением проводила взглядом быстро отступившую банду. Внимательно, оценивающе посмотрела на Джеймса, потом на девочку и снова на него. Вдохнула, выдохнула и широко улыбнулась. Улыбка была… замечательной. Все чаще проявляющей инициативу частью сознания Джеймс отметил: не классическая красота, слишком резкие черты, но девчонка интересная. Яркая. Чужая привлекательность смутила. Он легко нравился, когда требовалось для дела, но просто так… Повисла неловкая пауза. Джеймс собрался, было, уходить, раз все благополучно разрешилось, но девушка выбрала этот момент, чтобы порывисто шагнуть к нему. Угроза очевидно отсутствовала, но о чем она вообще думала?! – Спасибо! – девушка коротко обняла его одной рукой, забыв о приличиях и дистанции при общении с незнакомцем, другой крепко сжимая ладонь девочки, и тут же отстранилась. Чтобы выиграть время, Джеймс повторил ее тактику: вдох, выдох, улыбка. Планировалась ненавязчиво располагающая, но, судя по секундной растерянности на лице собеседницы, вышло что-то более сомнительное. – Вас проводить? – Не надо, я справлюсь. У вас много своих дел. Вообще-то, нет, но навязываться Джеймс не собирался. – Удачи вам! Девушка улыбнулась еще теплее и в этот раз ответная улыбка вышла на редкость естественной. Джеймс кивнул на прощанье, шагнул к выходу и тут же развернулся обратно на движение за спиной. – Дядя, это вам! Девочка протянула огромное, чуть мятое яблоко. Смутилась, потерла о рукав свитера и протянула снова. – У вас все получится, – с трогательной серьезностью сообщило кудрявое создание, и Джеймс посчитал себя обязанным пожать маленькую ладошку кончиками пальцев. Случайно вышло, что левой. Как?! Он никогда не забывался. Перчатка надежно скрывала металл, но это не повод так расслабляться. К счастью, малышка не заметила лишнего, тут же отбежав к своей прехорошенькой сестре – или маме, – радостная и гордая, что ее приняли за взрослую. Джеймс заставил себя уйти, не оглянувшись. Пожелание удачи согревало всю дорогу до хостела. Не будь он Зимним Солдатом, скрывающимся разом от десятка организаций и нескольких упорных энтузиастов, Джеймс, пожалуй, насвистывал бы мотивчик и считал летучих мышей, гонявшихся за ночными бабочками вокруг фонарей. К счастью, он был собой и не собирался изображать диснеевскую принцессу. Или влюбленного мальчишку. Еще вопрос, что больше удивило бы преследователей? В любом случае, ничего такого Джеймс творить не стал – полвека опыта позволили удержать в кулаке взбесившуюся в голове весну, и короткая дорога до гостиницы обошлась без приключений. Хостел соответствовал описанию. Документы не вызвали вопросов. Свободных комнат хватало, и Джеймс спокойно выбрал угловую на первом этаже. К номеру прилагалась узкая длинная кухня с раковиной, холодильником и довольно чистой плитой – пахло сиренью из легкомысленно открытого окна. Двери соседних комнат были закрыты, дыхание он слышал только за одной из них: двое, спят рядом и спокойно. Вряд ли представляют угрозу. Впрочем, пересекаться с соседями Джеймс не собирался. Если только утром, за завтраком – социальные контакты были в меру полезны, а иногда приятны. Проверив номер, Джеймс бросил рюкзак у кровати, прикинул, стоит ли достать планшет, и решил отложить дела на завтра – со срочными вопросами он уже разобрался, а ночами следовало отдыхать. Спать не хотелось. В голове бродило разное, сентиментально-приятное. Заварив на кухне чай, Джеймс вернулся к себе и, не включая свет, устроился у окна. Сквозь едва приоткрытую форточку в комнату проникали запахи цветов. Сосредоточившись, он мог бы опознать отдельные растения, но вместо этого просто наслаждался густым пьянящим ароматом. Метафора из прошлой, почти забытой жизни, когда он еще мог напиться. Занятно же устроена его память. Джеймс слабо усмехнулся, с насмешливым любопытством оценивая причуды подсознания, но думать о цветах оказалось приятнее, чем копаться в себе. Помедитировать с чашкой черного терпкого чая, глядя на природу, было неплохой идеей. Разнотравьем и цветущим садом пахло, скорее всего, из ближайшего сквера – палисадник возле гостиницы казался слишком обычным. Джеймс всмотрелся в темную зелень под окном: густую, слабо колышущуюся на ветру. Слишком густую и странно колышущуюся. Зимний Солдат поднес к губам чашку, другой рукой достав пистолет, подул на почти остывший чай и вышел с чашкой в кухню. Окно удачно выходило на другую сторону, чем он и воспользовался, скользнув наружу. Неясные звуки и тени под окном не походили ни на диверсанта, ни на подбирающуюся группу захвата. На варианты «кошка», «парочка» и «прохожие» он тем более не собирался тратить время. Джеймс не знал, кого встретит по ту сторону – оставалось разобраться по факту и успеть первым. Кусты оказались ближе, чем он запомнил. Джеймс отвел рукой ветку и вспугнул нескольких светлячков. Насекомые закружили перед лицом, мешая обзору. Мерцающая стая – откуда их столько?! – заметалась вокруг, собравшись в светящийся рой, и каплями ртути брызнула в стороны, оставив его в сумраке хвойного дикого леса. На земле, между изогнутых, переплетенных корней, лежало знакомое яблоко. *** 2. Джейсон Джейсон не был обязан Талии, но снова приполз к ней как побитая собака. Она была первой, кого он узнал, заставив мозги работать. Первой и единственной, кто проявил заботу и не стал спорить с его желанием. Его! Смешно звучит. Насколько одержимым он был, что не увидел личное, когда Талия прямо, без метафор, вложила нож в его руку. Откровенней вышло бы, только явись она с этим ножом в спальню Брюса. Но зачем подставляться, если Джейсон охотно взял клинок? Сам. С восторгом. Даже благодарил. Искренне, пусть и коротко. Один раз, но за все. Было бы за что! Хотя, если не лицемерить, было. Подобрала беспамятную, способную лишь драться куклу. Уронила в Яму, вернув личность. Память. Подарила свободу и ресурсы для мести. А что месть не его, а их – так Джейсон не был наивен задолго до знакомства с миром плащей и масок. Вспоминания о «побеге» с базы Лиги по едва не расстеленной ковровой дорожке вызывали саркастичную усмешку, но что он терял? Отвергнутая женщина и забытый Робин – неплохой союз. Джейсон верил, что видит Талию и все ее манипуляции насквозь и вот: свобода, никакого поводка и он снова возле её ног. Ну как «у ног» – не сказать, что он действительно приполз. Собрал себя по кускам, пришел при оружии и улыбке. Не за поддержкой – чтобы собрать полную коллекцию предательств. Чтобы пнула и дала повод возненавидеть и ее за компанию с Брюсом. А если честнее, с надеждой, что эта сука его убьет, не простив обманутых ожиданий. Две провальные попытки из двух – впечатляющий результат. Джейсон слишком привык держаться за жизнь, чтобы перестать трепыхаться, и слишком хотел, чтобы все, наконец, закончилось. Пассивный суицид, все дела. Талия могла стать отличным выходом. Не прокатило. Ожидаемо, конечно. Слишком умная стерва. И слишком практичная. Талия могла сколько угодно притворяться меценатом, но дивиденды по вкладу собиралась получить от и до: слишком дорого он обошелся, чтобы просто избавиться от штучного и в целом лояльного ресурса, на данном этапе почти не требующего вложений. Немного внимания, время на реабилитацию и занятие, чтобы не бесился от лишних мыслей и избытка сил. Молодой мальчик, горячий, полезный. Она могла бы скрывать свое отношение лучше, но либо продолжала его недооценивать, либо понимала слишком хорошо – сейчас Джейсону элементарно плевать. Пошли она его хоть разом против Лиги Справедливости и Общества – он бы пошел. Просто так. Не пришлось. Она всего лишь попросила сыграть в Индиану Джонса и достать – украсть? – древний – проклятый? – амулет. Идея не хуже прочих. Во-первых, он крут и все равно не убьется. А если не повезет, хоть эпитафия забавнее выйдет. В любом случае прогуляется не зря. Все это сложилось, перемешалось и привело его сюда. На дорогу, петляющую по склонам Анд. Ветер бил в лицо, за виды передрались бы фотографы National Geographic, в подступающем лесу стрекотало и вопило – в целом Джейсон был доволен своими координатами во времени и пространстве. Ровное гудение мотора уже несколько часов было единственным напоминанием о цивилизации, тем внезапнее оказался перегородивший дорогу пикап с поднятым капотом. Будь дело в фильме, в моторе растерянно копалась бы знойная красотка испанских и индейских кровей – Джейсону, согласно теории вероятности, встретился немолодой плосколиций мужчина в цветастом пончо. От гипотетической девчонки в коротких шортах ему досталась только усталая обреченность, с которой перуанец смотрел на заартачившегося стального коня. Полный тинэйджер, привалившийся к крылу машины, в шаманские пляски не лез и с ремонтом не помогал, отгородившись от мира наушниками. Джейсон на дороге посреди диких гор – и на любой другой – так рисковать бы не стал. Глупая мысль, учитывая, как его представления о безопасности разнятся с общепринятыми. Тем более что Джейсон вообще не планировал лезть к сомнительным горе-механикам. К сожалению, об этом он подумал, уже притормаживая рядом. Джейсон не собирался останавливаться, теряя время на благотворительность. Он теперь официально плохой парень, но… Всегда это «но». Брюс слишком крепко вбил в него альтруизм. «Стоп!» – раздраженно одернул себя Джейсон. Не так. Хватит приплетать Б. по поводу и без! Помогательные рефлексы у него свои, не отмажешься, и сколько не огребай – продолжает задорно отплясывать на тех же граблях. Держать лицо было не перед кем, а занять руки – отличный способ проветрить голову. Репутация завязшего в грязном бизнесе виджиланте была удобна для дела, но хотелось выцарапать немного жизни просто для себя. Джейсон прекрасно понимал, как называется то, что он творил последние годы, и не испытывал раскаянья – вот такой он конченный отморозок! – но методы методами, а цель была в другом. Как раз в помощи таким вот (ну и в несколько навязчивом желании переиграть отца, но не будем об этом). Тянуло сделать что-то однозначно хорошее и обычное, походя, просто потому, что мог. Уж это он мог точно… Джейсон невесело усмехнулся и выкинул из головы неприятные мысли. С машинами у него ладилось всегда. Уроки Бэт-папочки и спецов Талии не прошли даром, но он и без них, мелким пацаненком умел не только покрышки на темных улицах снимать. Проверив, что кобура не заметна под одеждой, Джейсон вышел из машины. Решив побыть хорошим гринго, поздоровался на книжно-правильном испанском. Французский акцент был лишней предосторожностью, но привычка отрабатывать по полной выручала слишком часто, чтобы от нее отказываться. Местные отреагировали доброжелательно. По крайней мере, владелец машины – механика, в неплохом состоянии, салон украшен ремешками с яркими перьями и бусинами, – подросток искривил губы с претензией на снисходительное пренебрежение к белому туристу, Джейсон не менее снисходительно его проигнорировал, не собираясь связываться с ребенком. То, что «ребенок» был младше всего на несколько лет, никогда не было аргументом. Учитывая масштаб вопросов, которые он решал в возрасте этого парня, искать общее было бесполезно, даже если иногда хотелось. Ну, до того, как его убили, примерно в том же возрасте. В общем, починил все Джейсон минут за пять, записал на промасленной бумаге, что проверить в мастерской, и попытался откланяться, исчерпав лимит добрых дел на день. Расстаться, на удивление, удалось с трудом. Обрадованный водитель порывался вручить плетеный талисман, связанные резинкой самокрутки, лепешки с мясом и овощами в упаковке сетевой забегаловки. Джейсон отказывался от всего, но Луис – да, они успели познакомиться – так огорчился, что Джейсон взял первое, попавшееся под руку. Еду, что было совсем глупо, но об этом твердила скорее паранойя, а не рациональная часть сознания. Вероятность, что все это блестящая постановка и на него идет загонная охота, неслабо уступала версии «случайная встреча и взаимопомощь на дороге». А если с его удачей сыграет очередная фантастическая карта с засадой пришельцев на ближайшей заправке – что ж, Джейсон все равно не собирается жить долго и счастливо. Навязывать ту же позицию товарищам по песочнице ему обычно удавалось легко, так что… Джейсон на секунду предвкушающее представил, как это могло быть, и тут же выкинул из головы. Вопреки мнению абсолютного большинства знакомых, Красный Колпак не искал неприятностей ради неприятностей. – Хорошей дороги, сынок! «Сынок» было последним, что Джейсон хотел услышать в свой адрес. Единственная дорога, на которой ему гарантированно повезет, воспета в The Road To Hell. Знай эти люди, кому желают удачи… Джейсон тряхнул головой и улыбнулся. Все это были его проблемы, а случайные знакомые не заслуживали любоваться оскалами его демонов. Луис тараторил что-то дружественное на мешанине испанского и кечуа – или другого аборигенного языка? – пацан, впечатленный талантами механика, перевел его из «gringo» в «amigo» и все это смешило, но не раздражало. Джейсон почти минуту видел в зеркале, что ему продолжают махать. Итак, под колеса ложилась не самая плохая в этих местах дорога, цивилизация в лице аборигенов осталась позади, птички немелодично орали – жизнь могла быть прекрасна, но опять нет. И дело не в тысячный раз прокрученном в голове разговоре с Брюсом или сотне кошмаров, отвязаться от которых удавалось лишь на время и не всегда приемлемыми методами. Потому что ощущения взгляд в спину не исчезало. Хуже того, не выходило засечь ни наблюдателя, ни направление взгляда – казалось, вокруг него кружили, выбирая лучшую точку. Вопрос: «Для чего?» оставался открытым. Паранойя Джейсона была выдрессирована подавать голос по делу, но когда ты возглавлял криминальную империю, имеешь дело с ребятами, отзывающимися на Лигу Убийц, и в виде хобби истребляешь собственных учителей-звезд преступного мира, некоторая осторожность подразумевается по определению. Пусть со второй попытки, он сумел дожить до двадцати и имел основания считать себя экспертом. Джейсон вдавил педаль газа, с места выжимая из неказистого, но лично перебранного перед поездкой внедорожника 90 миль в час. Мог и больше, но незачем. Разорвать дистанцию с предполагаемым преследователем. Филигранно вписаться в поворот. Бросить машину за удачно выползшим на дорогу громадным валуном. Не тратя времени на маскировку машины – прости, крошка, надеюсь, скоро увидимся! – схватить рюкзак и, стараясь замечать разом все – здравствуй, милая флора и фауна! – рвануть под прикрытие деревьев. Все это, не слишком задумываясь, не примерещилось ли ему? Потому что обычно не мерещилось. Пусть объективных поводов для беспокойства не наблюдалось, да и на отсутствие воображения Джейсон не жаловался – он на ханжескую семейку жаловался! – проще было проверить, чем снова оказаться по ту сторону крышки гроба. Прежде чем настроение привычно рухнуло, потащив его за собой, Джейсон развернулся и, переступая змеящиеся корни, пошел вдоль дороги обратно, навстречу неприятностям. В идеале, чужим: кто-то ищет Красного Колпака – его поздравления, найдёт! Не при параде, но ничего, он постарается, чтобы никто не ушел разочарованным. Ключевое слово «не ушел», разумеется. Джейсон не сомневался: кто бы за ним не следил, самым опасным в этом лесу был он. Ну и мелкие кусачие аборигены, вынужден был признать грозный Красный Колпак – укол в запястье (пожалуйста, не будь ядовитым!) напомнил, что доминирующим хищником он был в каменных джунглях, а здесь стоит сбавить обороты. Спасибо за напоминание, природа! Джейсон отцепил колючую, хватко вцепившуюся ветку от рукава ветровки, с облегчением опознав неведомую колючку как шиповник обыкновенный. Стоп, разве он здесь растет? Джейсон не был уверен – в ботанике он немного разбирался, но именно что немного. В любом случае, это не его дело – даже если сельву захватят инвазивные виды… Джейсон обернулся, почувствовав густой сладковатый запах. За спиной, сплетясь шипастыми ветвями, сомкнулась плотная стена кустов с кирпично-красными цветами.