***
Пробраться незамеченным на премьеру фильма, оказалось труднее, чем вырубить Халка. Красная дорожка окружённая охраной, сдерживающей топчущихся в нетерпении фанатов, полицейские наряды призванные поддержать порядок. Плюс ко всему, вертолёт одного из телеканалов, пожелавших освещать великое событие в истории города. Премьера фильма могла пройти незаметно, не будь его главными героями Мстители. Да их невзлюбили власти, да их имена по-прежнему были в списке разыскиваемых, однако, большая часть граждан закрыла глаза на такие нюансы, предвкушая зрелище. Нью-Йорк променял настоящих героев на фанерную копию созданную Голливудом. Старк с трудом вспомнил, на его почте лежит добрая сотня писем от некоего Тора Хаммера. Отнюдь не воротила кинобизнеса, начинающий режиссёр буквально помешанный на идее, перенести жизнь и подвиги команды Мстителей на экран. Взявшийся за непростое дело, Тор столкнулся с кучей проблем. Информация в сети не устраивала Хаммера, во многом, лживость оной, вызывала негодование со стороны режиссёра. Он обратился за помощью к первоисточнику. Тони даже не открывал письма, поверхностно представляя, о чём в них говорится. Изобретатель велел Пятнице удалять мусор, только они всё приходили и приходили. Расплата за невнимание, настигла миллиардера в самой страшной из возможных форм. Публичный проход по Красной дорожке, с последующим присутствием на премьере фильма. "Мстители: Эпоха героев", броское название за два месяца до старта картины, облетело половину мира. Журналы и таблоиды наперебой спорили, какую судьбу фильму уготовили создатели и критики, как примут его зрители? Гадания на кофейной гуще кончились, когда Хаммер объявил, кто станет "крёстным отцом" его детища. Старк было хотел открутить наглецу голову, да вовремя опомнился.***
От машины Тони прошёл прямо к центральному входу. Попутно он поприветствовал всех пришедших, сверкая фотографам белозубой улыбкой, позировал, не забывая при этом подписывать автографы. Экзекуция скоро закончится, напоминал он себе. В действительности, всё только начиналось.***
Просторный холл кинотеатра был забит до отказа. Бомонд Гнилого Яблока спешил напомнить о себе вечерними платьями дам, чёрными смокингами их спутников. Редко где увидишь такой маскарад лжи. Старк поправил бабочку, Роуди скорее всего уже тут. В кармане миллиардера завибрировал телефон. Не успел мужчина достать сотовый, как рядом оказался долговязый парень. - Мистер Старк, - по взгляду молодого человека Тони понял, сейчас начнётся представление. - Очень рад с вами познакомиться, - он как-то нерешительно взял изобретателя за руку и начал её трясти. - Для меня огромная честь... - восторженно продолжил он. - Вы - легенда. - Мистер Хаммер, - что сказать, одержимость вперемешку с восторгом в глазах молодого человека, подсказала Тони правильный ответ. - Спасибо, что пригласили меня, - ещё слово, парень мог впасть в кому от счастья, тогда, Старку пришлось бы долго возиться с ним. - Ваше присутствие здесь, знаменует... - он буквально завис на полуслове. - Добрый вечер всем, - Роудс давно наблюдал за товарищем, просто намеренно не заявлял о себе, дабы проучить изобретателя. - Мистер Хаммер, нам пора, после фильма, мистер Старк даст пресс-конференцию, - полковник давился от смеха, видя, как быстро Тони изменился в лице. - Ответит на все вопросы. - Это правда? - Тор переводил взгляд с одного мужчины на другого. - Несомненно, - одна маленькая ложь стоит того. - Будем вас ждать, мистер Старк! Мистер Роудс, вы тоже приглашены! - толпа понемногу рассасывалась, в нарастающем гомоне, режиссёру пришлось буквально кричать, чтобы быть услышанным. - Суши сухари, - Старк не обратил внимания на странную женщину, мелькнувшую в проходе. - Ты знаешь, у меня нет времени на всю эту чепуху. - Посмотри вокруг, недавно они ненавидели нас, теперь, пришли посмотреть фильм, - Роудс понимал, кинокартина не поможет миру забыть Соковию, Лагос, Альтрона, Локи. - Чёрт побери, я был глуп, когда поставил свою подпись под ним, - вот она - суровая реальность. - Видимость победы, верно? - они не заметили, как погас свет и начался фильм. - Нас бьют, мы крепчаем? - Когда падаешь, то быстро учишься вставать, - пора было заканчивать спор. - Жизнь продолжается, хочешь ты того, или нет, - он сделал то, что считал правильным. - Очнись, Тони, приди в себя, - он перевёл дух. - Наташа бы этого хотела. - Ты говоришь в прошедшем времени, это намёк? - он не показывал ничего, всё в себе. Накопившаяся обида на шпионку (они оба были гордыми), боль от старой раны (казалось, он закрыл воспоминания о смерти родителей глубоко в недрах памяти), злость на Кэпа (послание отца мало что меняло), наконец, недовольство своими действиями. - Позволить ей так долго делать из меня идиота, заставить поверить, - Тони повернул голову, знакомое лицо на экране: немного светлые волосы, проницательный взгляд, голос с хрипотцой. - Наташа... - почти шёпот. Чаша переполнена. Старк стиснул зубы, он выглядит нелепо, полным психом. - Ты куда? - он сболтнул лишнего, извиняться поздно. - Освежусь, - когда Старк в ударе, его не остановить, эпизод в особняке доказал это. Хорошо, что поблизости нет журналистов, они обязательно сунули бы нос не в своё дело, состряпав сенсацию буквально из пыли. Старк остынет, вернётся назад, они снова будут друзьями. Впредь не стоит говорить о Романофф, эта женщина слишком прочно засела в сердце миллиардера.***
Пора уносить ноги, здесь обойдутся без него. На его счастье коридор пуст. Сейчас бы призвать костюм и улететь куда глаза глядят. Он представил себе переполох, который поднимется после вторжения железной брони в кинотеатр. Они же пришли поглазеть на Мстителей? Он устроит им фееричное шоу. Стареет. Досада на окружающих, он дал волю чувствам. Если на кого и злиться, то только на себя. Роуди прав во всём. Рука сама тянется к ненавистной бабочке. Коридор кажется бесконечным. Старк прикидывает, где здесь чёрный ход. Он быстро нажимает кнопки на часах, рассматривая найденный Пятницей подробный план здания. Виртуальная схема указывает, до спасительной двери десять минут ходу. - Тоже бежите? - женский голос ломает весь план, Старк не рассчитывает на попутчиков. - Возьмёте к себе в компанию? - К сожалению, у меня строго секретная миссия, - он не спешит оборачиваться. - Высокий уровень, допуск к информации ограничен, - Старк ловит себя на мысли, его шутки могут не понять. - Понимаю, сама не в силах провести два часа засыпая от скуки, - в этот момент, она встречается взглядом с мужчиной. Сегодня в кинотеатре полно народа, в частности известные личности: банкиры, шоумены, актёры, политики, спортсмены, писатели. Атмосфера богемной вечеринки преобладает, хотя каждый преследует лишь свои цели. Спрятаться за одной из масок легко, пока не придёт время открыться. - Скорее фильм не в моём вкусе, - перед ним миловидного вида девушка, светловолосая, кареглазая, с трогательно-застенчивой детской улыбкой, почти вдвое младше него. Изобретатель поздно замечает, что тщательно рассматривает её. Девушка самая обычная, таких миллионы, тогда почему он следит за каждым движением незнакомки? Движения... Взгляд... Или он сходит с ума, или они знакомы? Он перебирает в сознании образы, один чётче всех, память не обмануть. Взгляд полный строгости (для чужих), рыжая копна волос (чистая медь). Иногда она хмурится, чаще иронично улыбается, бывает не в духе, случается держится от всех на длинной дистанции, но никогда, никогда, не повернётся спиной к друзьям. Наташа. Старк запрещает себе вспоминать, какой она была. Нет, она жива, но сдаётся, он умер для неё. Чёртов закон всем встал поперёк горла. Из-за бесполезного куска бумаги они перегрызлись, чуть не дошло до смертоубийства. Хотя, кое-кого можно было отправить к праотцам. Изобретатель морщится, его ломали сотни раз, тем не менее, Соковийский договор стал той соломинкой, переломившей хребет верблюду. Кто старое помянет... "Пора очнуться, Тони!" - кричит разум. - А если я скажу, что это вопрос жизни и смерти, вы мне поможете? - игра затягивается. Девушка... Взгляд невольно падает на огромный постер за её спиной. Теперь, всё встаёт на свои места. Крупными буквами на нём написано - Алиса Милано. Его фотографическая память побитым щенком прячется в глубину самого тёмного угла подсознания. Он выглядит полным придурком, беглянка та самая "Чёрная Вдова". Актриса? Ему хочется тереть глаза до красноты, пока перед ними не запляшут чёрные круги. Двойник Наташи. Всего лишь. Тогда отчего он так нервничает глядя на девушку?***
Обычно она редко смотрит телевизор, привычка. Слишком часто мелькают одни и те же лица, слишком огромный поток негатива. Новостные программы угнетают, навязывают своё видиние окружающего мира. Алисе известна жизнь без купюр. Выросла в плохом квартале, потом детский дом и свободный поиск. Она на дух не переносила ложь, лизоблюдство, предательство. Ей повезло, случайность правит бал. Необычная внешность привлекла одного из малоизвестных режиссёров, а дальше... Карьера шла туго, если бы не этот фильм, где ей дали шанс раскрыться. Впрочем, Милано сомневалась, что получится что-то стоящее. Она снова взглянула на собеседника. Явно из богатых: дорогой костюм, манеры, поведение. Возможно спонсор. Тор говорил ей, будет необычный гость. Поздно. Она сбежала, проиграв свою полночь. Замарашка не станет принцессой. Смешно, в мире шоу-бизнеса ей было неуютно. Так за чем же стало? Вот он шанс - убежать. Тем более, что незнакомец разделяет её планы. - Алиса, - она протягивает руку. - Тони, - плюёт он на своё инкогнито. - Только если обещаете вести себя тихо, - замешательство прошло, вернулось подозрение. - Буду ориентироваться согласно обстановке, - она полна иронии, энтузиазма. - Но ничего не обещаю, - она пожимает плечами, как-то привычно, совершенно не смущаясь, не думая, какое мнение о ней составят. - Нас заметили, - по коридору идёт пожилая женщина, остаётся гадать, откуда она взялась. - Выход за этой дверью, прямо и направо. - Простите, молодые люди, - их застукали, побег явно откладывается. Алиса и Тони не замечают, каким образом женщина оказалась совсем рядом. Она хватается за локоть изобретателя, что-то шепчет. - Леди, вы в порядке? - он бережно поддерживает её. - Приговорённый... - шепчет дама. - Вам плохо? - девушка наклоняется, чтобы лучше слышать. - Двенадцать по-полудни, семь сынов Хаоса... - старуха начинает стонать. - Успокойтесь, мы вызовем скорую, - Тони и Алиса помогают ей опереться на стену. - Пятница, ты всё слышала? - Да, сэр, - ИИ отправляет нужную информацию в ближайшую больницу. - Нет! - хрипит незнакомка. - Выслушайте меня... Они придут, когда откроются Врата Бездны! - женщина поднимает лицо, её глаза совершенно чёрные. - Вы обязаны их остановить! - Всё будет в порядке, - Тони странно смотрит на старуху. - Вы должны найти Верховного Мага Земли, Доктора Стивена Стрэнджа! - женщина начинает задыхаться, её тело охватывают конвульсии. - Или в скором времени вы все умрёте! - Сэр, скорая в пути, - голос ИИ бесстрастен. - Боюсь, они не успеют, - Алиса ловит себя на мысли, всё это уже где-то было. - Тони, она умерла, - тело кажется невесомым. - Не может быть, - он пытается нащупать пульс. Ещё одна смерть на его руках. - Ты понимаешь, о чём она говорила? - они накрывают тело пиджаком Тони. - Не совсем, - после нападения на Нью-Йорк читаури, он склонен верить во всякую потустороннюю ерунду, кроме одной - прошлое может повториться. - Она сказала: Верховный Маг Земли, Доктор Стивен Стрэндж. Кто он? - их прерывают, прибыли парамедики, и так некстати служители закона. - Пятница, ты вызывала полицию? - Нет, сэр. Вероятно кто-то сделал это до меня. - Сэр, мисс, - полицейский кивает им на тело. - Вы видели как всё произошло? - Вполне, - он благодарен копу за молчание. - Мисс Милано со мной, - неловкость давно покинула миллиардера, достаточно его определённой репутации. - Мисс Милано, - коп козыряет, теряя к актрисе интерес. Всем известно, что будет, если задеть Тони Старка или кого-то из его окружения.***
Свежий воздух. Наконец-то. Они выходят через чёрный ход, думая каждый о своём. Произошедшее не вписывается в размеренную жизнь актрисы, поэтому Алисе хочется дознаться, что же за всем этим стоит. - Тони Старк? - их странная встреча в кинотеатре неспроста. Он почти готов поведать ей правду, признаться, что всё это время давил в себе желание спросить: кто она на самом деле? Он останавливается возле машины, предусмотрительно оставленной ИИ. - Разве я тебе не говорил, что имею плохую репутацию? - отчего-то хочется рассмеяться в голос. - Меня спалили? - как далеко это зайдёт неизвестно. - Парамедики суетившиеся возле тела, упомянули тебя пару раз, - теперь она никуда не уйдёт, не из-за его происхождения, а из-за тайны, что они поделили на двоих. - Надеюсь, они меня не слишком поминали тихим, незлобливым словом? - конечно, сам Тони Старк влип по самые уши, что ещё нужно для отличной истории в СМИ. - Почему ты, мне не сказал? - она подходит ближе. - Думаешь, слава? - Ты не похожа на девушку, которой требуется пиар, - параллельно он думает, что в ней что-то есть. - К сожалению, нет, - томно шепчет она ему на ухо. - А могла бы, - бросает Алиса, отстраняясь. Он понимает соль шутки и на полном серьёзе парирует: - Мы стали бы прекрасной парой, мисс Милано. - Прости, Тони, я пас, - она смотрит на часы, пять минут до конца сеанса и их хватятся. - Знаешь, нужно найти этого Стрэнджа, - она опускает слово "для очистки совести". - По-моему, тебе сейчас этого безумно хочется? Она читает его мысли. Совпадение? Он гадает, знает ли она о Мстителях, обо всём, что случилось с ним? Он снова в центре событий, правда кроме Роуди у него никого. Поправка, у него есть Алиса. Втягивать молодую девушку в водоворот событий, он поступает неверно. А кого интересуют правильные поступки? Старк распахивает дверь: - Если бы я не знал, подумал бы, что ты - ведьма, - это не спорт, не игра на бирже, это случай, что свёл их двоих. - Сочту это за комплимент, - она оглядывается в последний раз на громадину кинотеатра. - Значит, мы поняли друг друга, - Милано садится в автомобиль, обещая себе, после, она обязательно позвонит Тору и извинится.