Кит

      Медленно начал разгораться костерок, завораживающе игравший искорками и всполохами, заставлявший извиваться, будто в агонии, старые тряпки, которые удалось найти в этом небольшом схроне. Запах паленой ткани и синтетики разлетелся по самодельному бункеру, но это были лишь легкие трудности сталкера. Тем более большая часть запаха вместе с дымом улетала через заботливо прочищенную Китом вентиляцию.       Помимо Кита на одном из предусмотрительно имевшихся в схроне матрасах сидел Пес, как обычно в своей маске на пол-лица. Он никогда не снимал ее на людях, постоянно шутя, мол, это его намордник, сними – покусает. Пес сидел и чистил свой "Вал". Он часто уходил в это дело с головой, ничего не видя и не слыша: страсть к оружию была непобедима. Так и сейчас.       "Эмка" Кита лежала нечищеная рядом со своей хозяйкой. Чуть позже она займется своей подопечной. А сейчас...       Кит достала из рюкзака КПК, посмотрела вновь на занятого чисткой автомата Пса и, воткнув в одно ухо потрепанный наушник, парой нажатий запустила видео, так тщательно спрятанное внутри множества системных папок. Дряхлый процессор принялся обрабатывать информацию, на поцарапанном тусклом экране появилась иконка загрузки. Слегка попыхтев, КПК выдал то, чего от него хотели.       На видео сразу же появилась мордашка милой девушки, на вид лет двадцати, с небольшим шрамом в районе скулы. Светлые волосы, добрая улыбка и красивые глаза привлекали взор даже через малопиксельный экран. Это была она – Кит, разве что помладше.       Вокруг была весна, голубое небо с облаками, уже не такое большое количество снега, да и речку, на искусственном берегу которого и находилась девушка, уже было отчетливо слышно и видно за многослойным снежно-ледяным покровом. Кажется сейчас они находились впритык к автомобильному мосту, около пешего прохода под ним.       Кит на экране улыбнулась и загадочно сказала:       – Я знаю, что делать.       – Ты уверена? – спросил юношеский голос оператора за кадром. – Что же ты собралась делать?       – Сейчас увидишь.       Девушка подошла      к невысокому толстому то ли забору, то ли бордюру, отделявшему пешеходную дорожку от достаточно крутого спуска к реке; все из бетона. С небольшим напрягом подсев на него, Кит залезла и встала на обе ноги, балансируя между небольшой пропастью и дорожкой. Толщина забора могла располагать к некоторым опасениям, но с другой стороны там помещалась целая нога, пускай и только вдоль. Тем не менее, в кадре появилась рука, явно предлагающая помочь, на что был получен отказ.       – Аккуратнее. Не боишься упасть? – оператор слегка беспокоился о Ките. Как же иначе? Это же Тим, он всегда о ней заботился.       – Мне нечего терять, мне можно все! – заявила Кит и смело с улыбкой двинулась по бордюру, расставив руки в стороны, чтобы не упасть. Тим двинулся следом по низу. С этой стороны моста бордюр был короткий, поэтому путешествие закончилось быстро, так что Кит развернулась и двинулась обратно. Чуть помедлив, оператор вдруг залез на тот же бордюр и пошел следом. И вроде ничего страшного и даже слегка опасного, а тем не менее это немного раззадорило Тима.       Вот Кит спрыгнула, а вот и паренек за ней. Понятно уже было, что они идут дальше, покорять более длинный бордюр с другой стороны моста. Он ее приобнял, хотя это было толком не видно из-за ракурса камеры, и что-то сказал, но звук оборвался, а затем и само видео закончилось.       Кит вернулась в реальность и снова посмотрела на Пса. Тот проверял компонующие своего автомата, чтобы вновь собрать его и прочистить пистолет. Время еще было.       Девушка-сталкер вновь сделала пару нажатий, и пошло новое видео. На нем уже виднелся Тим – темноволосый парень, на вид лет восемнадцати, с очками в черной и скорее модной, нежели ботанской оправе. Ракурс – будто от лица Кита.       Вокруг – обратная сторона моста, шум той же реки и прохожие, плевать хотевшие на происходящее вокруг.       – У меня есть идея, – хитро произнес Тим. Его лицо приблизилось: он вновь обнял ее и теперь смотрел глаза в глаза.       – Какая? – отозвалась Кит.       – Либо я лезу на мост отсюда, либо ты меня целуешь.       Хитрая улыбка парня говорила за себя. Шантажист. Кит из-за кадра бодро и легко сказала:       – Хорошо, – и в кадре появился бетонный пол и заляпанные кеды Тима. Тряска, и камера снова на парне.       – Эээ, нет, более серьезный, – хитро сказал он и добавил: – Или я лезу.       Чуть помедлив, Тим развернулся к мосту, и Кит схватила его за руку.       – Ты же знаешь, что я не могу, у меня парень.       Тим развернулся и во весь рот улыбнулся:       – Я знаю. Я шучу, Китенок.       Звук снова исказился, картинка ушла в пол и заменилась на меню КПК.       Слева все так же пыхтел Пес. Он уже собрал "Вал" и возился со своим HK USP. Кит даже не заметила шума сборки, слишком уж увлеклась просмотром. Пара махинаций, и экран снова загорелся.       Роль оператора опять взял Тим. Они с Китом были уже далеко от моста. На экране виднелась небольшая перемычка между берегами: речка была шириной лишь метров пять, из них три было под снего-льдом. Кит уже стояла на перемычке близ ее свободного от снега отрезка, который пролегал ровно над водой.       – Может, не стоит? – слышно было, что оператор волнуется.       – Мне нечего терять, мне можно все!       – О телефоне хотя бы подумай, не богатые все-таки.       Но этого девушка не расслышала. Она уже пошла по тонкой перемычке, рискуя свалиться в воду, что было опасно для здоровья, учитывая каменистое дно, буквально ледяную воду, дальность больниц и холодный весенний ветер на улице. В какой-то момент Кит немного потеряла равновесие, и Тим, не выдержав, рванул через бордюр по снегу вниз, к перемычке, но вскоре остановился, и в кадре снова появилась счастливая мордашка Кита на другой стороне реки.       Снова обрыв видео. Не отрываясь на Пса, Кит на эмоциях включила последнее видео. Там ничего не было видно, лишь ноги идущих рядом Тима и Кита, но она помнила, что происходило, и сознание само дорисовывало картину. Они шли в обнимку. Тим за счет роста предпочитал держать руку у Кита на плече, когда она, просунув руку между его рюкзаком, с которым парень вечно таскался, и спиной, держала его за талию. Кит сложила на плечо Тима голову, а он, погладив ее, так же тепло сложил голову сверху.       Идеальная картина: друзья, наконец-то встретившиеся после долгой разлуки.       Где-то впереди играли дети, сложив велосипеды, на которых приехали. Шумела дорога рядом со вторым мостом, шуршала вода. Душный запах города перемежался со свежестью реки. А Кит и Тим шли, улыбаясь.       Вдруг Тим помрачнел.       – Может, не стоит? – донеслось из наушника, – Терять-то нечего, но хотя бы о родителях подумай. Или обо мне. Ведь не выход – вот так вот...       – Я все решила. Я дала ему время. И я решительно настроена.       – Я вижу.       На экране вдруг все перевернулось, показались напоследок лица Кита и Тима – и застыли. Картинка еще постояла пару секунд и исчезла, выползло меню. Кит закрыла глаза, и по ее щеке, пройдя по шраму, скатилась слеза. Она все решила и все сделала так, как хотела.       – А ты была милой в юности, – вдруг сказал Пес прям над ухом. Кит резко подняла голову и увидела маску. Быстро закрыв интерфейс КПК, она зло посмотрела на сталкера.       – Да ладно тебе, ничего я не видел, кроме ваших лиц, – дружелюбно произнес Пес, – Сколько тебе было? Выглядите взрослыми и самостоятельными.       – Мы были лишь подростками.       – Ого, – комментировал сталкер и вдруг сел на корточки прямо перед Китом и улыбнулся, что было понятно из-за маски лишь по глазам; протянув руку, он вытер ей слезы: – Прошлое... у каждого свое. Каждый по своей причине сюда пришел. Мне ли не знать. Хочешь – рассказывай. Нет – и ладно. Хоть мы уже и не первый десяток ходок топчем вместе Зону, я пойму. Да и у сталкера спрашивать про его прошлое грубовато, прости уж. Что было – то было; здесь, в Зоне, все иначе, человек тоже другим становится, будто и прошлого у него нет. Только не плачь больше, хорошо? Ты ж матерая сталкерша.       Парень подмигнул ей, и Кит благодарно кивнула:       – Я буду молчать. Спасибо, что понял.       – Завтра трудный день, последний рывок нашей миссии. Ляг, выспись. Надо нервы расслабить, они у тебя и так в последнее время на пределе.       – А...       – Не ссы, "эмку" почищу, тебя покараулю. Хотя с таким бункером здесь можно и вдвоем спать, но это Зона, да и район опасный, лучше перестраховаться. Как время придет меня сменить, подыму, ферштейн? Спи.       Кит, со всего сердца благодарная Псу, легла на свой матрас и почти сразу уснула. Хороший он, этот Пес. Сколько уже вместе сталкерят, и все время чем поможет, где поддержит, как прикроет. Хороший сталкер, честный. А девушке в Зоне все же иногда нужна поддержка, как бы там ни было.       Нервы дают о себе знать.       Так она и была проглочена сном, оставляя и мир воспоминаний, и реальный мир где-то вдалеке...       ***       Посреди ночи Пес разбудил Кита и сам завалился спать. Пробуждение было не самым трудным, вопреки обычному: сказывалась готовность к развязке.       Кит села, подтянула к себе "эмку", подкинула дровишек в костер и, поежившись, принялась ждать. Тени на стенах активнее заплясали, заблестела сталь ствола.       Девушка снова осмотрела свое оружие. Любезно почищенный Псом M4A1 под патрон 5,56 мм, все штатное, лишь на некоторых местах видны наклейки: остатки детской души, убитой жизнью и Зоной. И какая-то память, что ли, о тех временах. Это выглядело очень нелепо посреди серых пейзажей опаснейшей территории планеты, но так хотелось Киту. Наклеек осталось всего две, и то обе были неисправимо заляпаны. Одну из них подарил ей Тим. Как же она по нему соскучилась...       Но Тим остался в прошлой жизни. Теперь же была Зона: она тебе и лучшая подруга, и злейший враг. Вроде странная философия, но каждый сталкер ей был пропитан. Никто не мог от этого отказаться, как бы ни старался, как бы ни боялся мучительной смерти, на что Зона была богата. Нельзя просто так уйти отсюда. В простонародье это именуют зовом Зоны. И каждый, кто достаточно попробовал походить по ней, знал, что она просто так не отпустит.       Зона...       Для каждого она своя. Каждый по-разному расценивает все явления, тут происходящие. Кто-то считает Зону обычной территорией, полной опасностей и неожиданностей. Такими в основном были ученые и любители легкой наживы. Они объясняли необычные вещи со стороны рационализма, пытались познать их, разобраться в алгоритмах и повадках всего окружающего. Таким был и Пес. Будучи умным человеком, он так же был во многом сугубо рационален, все пытался объяснить, понять. Пес не был ни ученым, ни бандюком каким, но и в чудеса не верил да манией основной массы сталкеров к боготворению Зоны не страдал.       Но большинством все же были те, кто мнил Зону живой, всевидящей, неким местным божком, творящим судьбы людей на всей его территории. В это верила Кит. Она пропиталась этой страшной, загадочной атмосферой Зоны, хранящей свои тайны, творящей странные, необъяснимые вещи и будто следящей за тобой, за каждым твоим шагом, создавая для тебя испытания, проверяя тебя на прочность и поощряя, если ты выстоял.       Иногда они с Псом спорили по этому поводу. По-доброму спорили, отстаивая каждый свою точку зрения, но не задевая друг друга, разве что иногда шутя. В итоге оба снимали напряжение и все налаживалось. Да, забавные, конечно, моменты были...       Но, если бы Киту пришлось рассказывать о Зоне, первым делом она вспоминала бы не веселые времена в безопасных схронах, а те мгновения, которые порой разделяли жизнь и смерть: будни сталкера посреди той самой странной и страшной Зоны. И, несомненно, живой.       Тот день, когда Кит это воистину поняла и прочувствовала, тот день... Она до сих пор помнит его во всех подробностях. Это была первая ее ходка, которая перевернула все в глазах девушки, которая, в свою очередь, по глупости своей решила стать сталкером.       Тот день...       ***       Зона встречает в первый раз каждого по-разному. Но у всех общие впечатления крайне дерьмовые.       Вот Кит в обычной куртке новичка цвета хаки и разгрузке, набитой полезными вещами. Вокруг лес, ветер играет листочками и травинками, слышен шелест и скрип. Свежо, спокойно, хорошо. Если б не стена Периметра, можно было бы подумать, что девушка вышла на природу развеяться. Но нет, Кит сидела у стены, прямо у прокопанного под ней тоннеля. В обычное время он маскировался всеми способами, но сейчас, ясное дело, нет. Пес как раз уполз по проходу, чтобы проверить ситуацию уже внутри Периметра и закинуть рюкзаки и ствол напарницы, а Кит тем временем ждала его тут и сильно нервничала.       "Ну же, ты так долго ждала этого. Ты так мечтала, так готовилась. Хватит нервничать."       Конечно, девушка понимала, что такими словами себя навряд ли успокоит, но продолжала себе их говорить. Она сильно боялась, но в то же время была в крайнем нетерпении и предвкушении.       "В конце концов, тебе нечего терять, тебе все можно!"       Эти слова слегка успокоили Кита. Как минимум, она собралась с силами. Сейчас нервы ни к чему, нужна абсолютная сосредоточенность.       Будто прознав, что Кит готова, Пес вылез из тоннеля. Он уже слегка запачкался, пока лазал туда-сюда, но это обычное дело.       – Все чисто, – сообщил сталкер, – Готова?       – Да, всегда готова, – прозвучало нервно, голос на одном из слогов на мгновение пропал, но Пес кивнул:       – Норма. Ты все знаешь, я уже рассказывал. Зона встречает всех по-разному, но впечатления у каждого дерьмовые. Если что, ты помнишь: не бежать, не кричать. Спокойно говоришь мне и все. Ну, пошли.       Пес снова исчез в тоннеле, а сердце Кита застучало чаще. Прилив адреналина заставил ее глаза загореться от азарта. Именно так девушка справлялась в трудные минуты со сковывающим страхом – азартом. Так что Кит бесстрашно спрыгнула в дыру в земле и поползла вслед за напарником.       Тоннель был хоть и коротким, но в то же время достаточно темным и узким и давил на психику, но адреналин в крови был отличным барьером и сдерживал натиск внешних невзгод. Девушка уверенно ползла среди сильного земляного запаха и комьев грунта на кружок света выхода.       Дальность – десяток метров. Что может быть проще? Вон, Пес уже вылез и наверняка ждал ее, чтобы снова выйти за Периметр и замаскировать проход. На первый взгляд нелогично, ведь он мог просто полезть вслед за Китом, передав ей первенство, но было слишком много причин сделать именно так, как они сделали. Как минимум, первый и последний "привет" от Зоны и неспособность девушки, как и любого другого человека, защищаться в таком приветствии.       Впрочем, какая разница? Да и тоннель быстро закончился.       "Ну, здравствуй, Зона", – мысленно поздоровалась Кит. Глаза еще не успели отвыкнуть от света, так что она, высунув голову из дыры, огляделась вокруг. И оторопела.       Тоже обычный лес, обычный ветер, обычный шелест, будто и не Зона вовсе... И окровавленный труп Пса. Кит резко встала в полный рост и ошарашенно позвала его. Тот не откликнулся, и девушка тут же побежала к распростертому телу сталкера. Но не успела пробежать и пары метров, как была чем-то невидимым сбита с ног и прикована к земле.       Кит уперто подняла голову, чтобы посмотреть на Пса, и увидела рядом с ним еще одного человека, во всем черном, урбанистическом, словно посреди города находится. Он, в отличие от ее напарника, был жив и спокойно сидел, наклонившись над трупом. Тут же он поднял голову и посмотрел на девушку.       Тим.       Его лицо она не могла не узнать. Парень смотрел на нее полными безумия глазами и медленно изучал ее с ног до головы. Казалось, Тим видел ее насквозь. И держался он не так, как раньше. Парень был словно другим, сам не свой. Эти резкие движения, безумные глаза, будто незнакомый взгляд, который явно не узнавал свою подругу...       Не давая опомниться и сказать хоть слово, Тим неожиданно оказался прямо перед взором Кита. Лицо к лицу. Безумные глаза в глаза, полные ужаса. Изо рта парня, скривленного в злобной улыбке, стекали слюни. Они скапливались на подбородке и медленно капали на шею и грудь девушки, въедаясь в кожу и ткань куртки, словно кислота.       Безумие. Чистое безумие захлестнуло Кита. Она заразилась им через глаза старого друга. В них било чистое сумасшествие. Чистый хаос, его энергия, его потоки. Девушке стало больно, голова была готова лопнуть. Киту показалось, что из ее ушей и глаз потекла кровь, но девушка не могла это проверить, потому что была по-прежнему прикована к земле. Последнее обстоятельство крайне усиливало панику и животный ужас, царствовавший внутри.       Тим с трудом открыл рот, откуда пошло сильнейшее зловоние, запах крови и трупов...       – Добро пожаловать, – тяжко проскрипел он и стал приближаться. Кит от ужаса закрыла глаза и закричала. И вдруг получила сильную пощечину.       – Очнись ты наконец!       Девушка вскрикнула от боли и открыла глаза. Над ней навис Пес. Живой и невредимый. И крайне злой.       – Я кому сказал не орать? – жарко сказал он, тем не менее, не повышая голос.       – Пес, – обессиленным голосом прошептала Кит, – Ты жив...       – Конечно, жив. Но если ты покричишь еще, тут соберется достаточно обстоятельств, способных исправить это. Черт.       Пес слез с напарницы и быстро начал копошиться с вещами.       – Ты был мертв... и Тим...       – Я тебе говорил, что будет хреново. Я просил не орать. Просил не бегать. Слава Зоне, я успел тебя повалить, а то еще убежала б куда. Черт. Ничего не поделаешь, придется все делать быстро. Лежи здесь. Я замаскирую тоннель. Очухивайся, бери вещи и жди меня здесь. Если сможешь, поглядывай по сторонам. Нельзя, чтобы вояки заметили этот проход, никак нельзя. Я быстро.       – Но... – Кит не успела, сталкер уже скрылся. Она осталась одна. Голова не варила от слова совсем, но девушка все равно медленно встала и подошла к вещам. Ноги не слушались, страх долбил по жилам, а перед глазами застыл взгляд Тима, полный безумия.       Кит не могла полностью понять, что произошло. Единственное, о чем девушка думала – это глаза друга из прошлого и то безумие, что творилось минутой ранее.       В конце концов шестеренки в голове со скрипом зашевелились, и она все вспомнила и поняла, конечно, но это было уже по пути от Периметра до деревни новичков.       Приветствие Зоны.       Не могла она не быть живой. Зона проникла в сознание девушки и прочла все. Не могло это быть просто глюком, нет, ни в коем случае. Это именно приветствие. Доскональное изучение новой игрушки. Первое впечатление – то, каким его и должна была создать хозяйка местных территорий.       Кит тогда прочувствовала всю живость Зоны, ее характер, повадки. Ее безумность. И не могла забыть этого. Ни при каких обстоятельствах новоиспеченная сталкерша не сказала бы, что Зона неживая. Нет. И в итоге девушка пронесла это мнение через все свои путешествия.       ***       Кит снова поежилась, шурша своим комбинезоном. Самое холодное время как раз таки утром. Девушка подкинула еще дровишек и посмотрела на напарника, мирно спящего на своем матрасе. Ему, кажется, не было холодно, а если и было, то сталкер явно не подавал виду и дрых, как сурок. Пес вообще выдерживал все и спал спокойно абсолютно везде. Казалось, при особом желании он и посреди Зоны без проблем спать будет, меж всех этих мутантов и аномалий.       Это Пес. Он в целом очень вынослив и живуч, так что его кличка ее хозяину очень подходит. А еще сталкер всегда был добр к Киту, хоть и порой мог поругаться за ее ошибки, как тогда, в первый день. Пес всегда защищал свою напарницу, да и вообще изначально это он ее всему научил. Наставник, так сказать.       И Кит впитала все, что могла, от обычной военподготовки и основной теории выживания в Зоне Отчуждения за Периметром до практики уже внутри. Любая ошибка могла стоить жизни, и девушка строго-настрого запомнила это и старалась изо всех сил. А Пес постоянно помогал, наставлял, напоминал, испытывал и поддерживал.       И труд всегда окупается. Тот день, которого она так ждала, наконец, настал.       ***       – Чисто, идем.       Кит кивнула, и они с Псом начали медленно передвигаться дальше по еле заметной тропинке посреди осеннего леса. Под ногами похрустывали листья и веточки, слегка дул ветерок, иногда падал рядом лист или шелестел от прикосновений какой куст. Раздавался достаточно зловещий скрип какого-то деревца, а где-то очень далеко порой слышались выстрелы, вой или рычание. Обычные звуки. Даже Кит уже к ним привыкла.       Вообще, если опустить некоторые подробности, в тихое время Зона будто и не Зона, а просто Большая Земля – так звали территорию за Периметром, внешний мир, так сказать. Да, здесь дома все позаброшены, но это не отменяет обычности местных территорий для невнимательного и достаточно невосприимчивого взгляда. Очень невосприимчивого, ведь хоть первая разница и была незаметна глазу, слуху и любому чувству восприятия окружающего мира из пяти базовых, но именно эта разница была заметнее всего.       Атмосфера.       Гнетущая атмосфера уныния и тоски перемежалась с ощущением опасности на каждом шагу, криком инстинктов о том, что надо бежать, и притом поскорее. И дело даже не в обычных биофизических явлениях и закономерностях. Да, тут почти постоянно небо в серых тучах, повышенное давление, а не выглядящих заброшенными уголков просто-напросто нет. Это, конечно, тоже гнетет, а знание о местной фауне и достопримечательностях добавляет страха в общую картину, особенно при личном опыте встреч с ними. Но даже не ведающие местных особенностей слепоглухие люди чувствовали бы себя здесь крайне некомфортно и угнетающе, а то и вовсе пытались бы в панике сбежать. Все дело в этой чертовой атмосфере.       И уже после нее идут разные другие "ништяки" этих мест. Мутанты – опасные живучие твари, пытающиеся сожрать все, что движется и не движется. Аномалии – особые природные неизученные ловушки, нарушающие законы физики и крайне изощренные на мучительные методы убийства, от мгновенного сгорания заживо до многодневного разъедания плоти в кислоте. Но страшнее всего люди. Обычные бандиты и ренегаты – так, цветочки, по сравнению с теми же самыми монолитовцами. Разные группировки, фракции, отряды, мнения, способы добычи ресурсов и выживания, характеры и принципы. Некоторые даже старых товарищей могут убить ради копейки. А некоторые не посмеют убить даже самого отпетого бандюгана. Таковы люди, такова жизнь.       И все эти риски, все страхи, боль, страдания – все ради какой-то цели. Кто-то скрывается от закона, кто-то борется с заразой Зоны, а кто-то наоборот – защищает ее и изучает. Большинство же приходит сюда в поисках авантюры, богатства и исполнения желаний. Да, тут можно было крупно разжиться на артефактах – образованиях, появляющихся при выполнении некоторых условий после активации аномалий и имеющих особые свойства, как полезные, так и вредные. И параллельно этому по Зоне шастали слухи про Исполнитель Желаний где-то под саркофагом четвертого блока Чернобыльской АЭС, так называемый Монолит. Мол, эта штуковина исполняет любое желание человека, добравшегося до него, но, к сожалению или к счастью, лишь одно.       Вот ради этого люди и скапливаются в Зону. Подцепив где-то информацию про артефакты да Исполнитель, лезут сюда в поисках авантюры и своего счастья. Лезут, наслушавшись про всяких сталкеров типа Стрелка, добравшихся-таки до Монолита.       И дохнут.       Дохнут. Как идиоты. Пачками. По своей глупости во имя своих тупых алчных целей аля богатство или власть. Такого Зона не прощает. Ни алчность, ни глупость. Эгоистов не любит, бесчестных тоже. Это знал каждый, и хотя рационалисты как-то это объясняли по-своему, Кит верила, что именно Зона все регулирует, оставляя самых умных, сильных, но в то же время благородных сталкеров. Эта странная, пусть и жестокая справедливость Зоны увлекала девушку в еще большую веру в живость местной хозяйки. А приметы сталкеров стали для нее чем-то вроде обратной связи.       "Так и до фанатика недалеко. Станешь каким-нибудь монолитовцем, Исполнителю начнешь поклоняться, ей богу", – пророчил постоянно своей напарнице Пес. Но Кит его не слушала и продолжала верить.       Между тем сталкер, идущий впереди, дал знак "стоп" и достал очередной болт из тканяного мешочка на боку. Полет по баллистической траектории – и болт приземлился так, как должен был, пару раз подпрыгнул и скрылся в траве впереди. Так проверяется путь многими сталкерами на наличие аномалий, которые хорошо реагировали на инородные объекты.       – Чисто.       И двойка снова не спеша пошла вперед, осматриваясь по сторонам. Это уже была энная ходка, так что Кит, накопившая на нормальный комбинезон сталкера и немного обматеревшая, даже с некоторым автоматизмом повторяла требуемые действия. Тем не менее, она была очень сосредоточена и внимательна, а то можно было получить от Зоны сюрприз. Возможно, стоящий жизни.       Так и шли. Пес проверял подозрительные участки болтами и вел вперед, обходя проявляющие себя аномалии; Кит смотрела по сторонам, следила за тылом и шла след в след за проводником.       Атмосфера давила. Казалось, за каждым листочком прячется пара глаз, следящая за ними, а из-за каждого угла готова выпрыгнуть опасная тварь. Если бы нужно было нарисовать ауру Зоны, то Кит без сомнения ляпнула б самой черной краской по всей закрытой территории.       По прикидкам девушки, они были уже в районе своей цели, немногим западнее нее. Где-то там, впереди, была опушка с аномалиями, рядом с которой располагался схрон Пса – как он говорил, наследство от его покойного учителя, которым сталкер очень дорожил. Тут они и артефактов поищут, и после этого отдохнут. Опушка малоизвестная, так что навряд ли там кто-то был за последние пару дней. Тем более, у них был козырь.       Скоро должен быть Выброс. Никто точно не знает, что это такое, ведь он уничтожает почти все живое на поверхности. Сталкеры и мутанты обычно ищут достаточно хорошие укрытия, чтобы спрятаться. Но самое важное то, что после каждого Выброса большинство аномалий меняет свое местоположение, а так же рождаются новые и, в последней агонии выпуская энергию и генерируя этим артефакты, погибают старые.       На это и сделан упор. Схрон хороший, можно пережить Выброс, а сразу после этого пойти собирать артефакты. Так что план почти идеальный.       Пес снова подал сигнал "стоп" и присел. Долгим и цепким взглядом осмотревшись, он неожиданно развернулся к Киту и сказал:       – Веди ты.       – Что? – девушка ошарашено взглянула на напарника.       – Веди, говорю, – глаза Пса по-доброму, но в то же время хитро улыбались, – Тут немного осталось, самое время тебе и самой попробовать вести отряд, а я поконтролирую округу. Одно дело вести себя, а другое – команду. Ну, давай, вперед. Даже не возражай.       Кит сглотнула от страха и умоляюще посмотрела на сталкера, но тот был полон решимости. Глаза над маской со странными эмоциями смотрели на напарницу и как бы приглашали вперед.       Девушка выдохнула.       "Ничего не поделаешь."       Она прошла вперед, обогнула сталкера, приготовила мешочек с болтами и, помолив напоследок Зону о пощаде, повела отряд. Внимательно осматривая дорожку впереди, Кит искала любые необычные явления, будь то колыхания воздуха, как над костром, искажение предметов, выжженные кружки земли, радужные переливания, искры или ядовито-зеленое свечение. Так сказать, базовые признаки базовых аномалий. А вообще в целом нужно было искать необычности, что-то нелогичное и непонятное. Ибо что нелогично, то может быть смертельно опасно.       Шаг за шагом, Кит медленно шла, вглядываясь в пространство вокруг. В какой-то момент впереди она увидела искру. Легкое и мимолетное синее свечение, и будто молния скользнула в воздухе и исчезла, но этого было достаточно для понимания того, что впереди аномалия.       Показав знак остановиться, девушка достала болт и бросила его в место примерного разряда. Раздалось шипение и резкий хлопок, будто маленький взрыв произошел. А в воздух вокруг аномалии быстро взметнулась куча молний, чуточку ослепляя, разбегаясь в разные стороны и будто щупая пространство вокруг. По эпицентру стало понятно, что Кит не ошиблась, и аномалия, которую все звали электрой, понятно за что, находилась чуть в стороне от пути их следования. Но, несмотря на это, стоило слегка сойти с тропинки, чтобы ее обогнуть. Покидав еще болтов, девушка нашла безопасный путь и пошла по нему, показав Псу, чтобы он следовал за ней.       Электра недовольно, но тихо жужжала рядом, метая еле заметные искорки, когда дуэт проходил мимо. Эта аномалия была интересна многими свойствами. Например, по ней можно ходить секунды три после разряда, пока она заряжалась. И если не уложиться в это время, то человека ждала жесточайшая смерть от электрического разряда с таким напряжением, что любое живое существо буквально заживо превращалось в уголек вместе со снаряжением и всем-всем-всем в радиусе действия.       Хорошее приветствие для нового проводника, не правда ли?       Хорошее. По сталкерским приметам, если первая ходка в роли проводника начинается с аномалии, то новичок готов вести отряд. Так сказать, Зона принимает нового проводника и сразу пробует его в деле. Иных же – тех, кому сложностей сразу не подкинула – пробует уже на вкус, подставляя аномалию в самый неподходящий момент. Да, были исключения, куча просто, но примета есть примета.       – Приняла Зона-то, да? – насмешливо сказал Пес. Девушка улыбнулась, конечно, но промолчала, продолжая вести отряд.       Вот дерево искажается и меняет свою форму, будто флаг на ветру. Это аномалия воронка преломляет лучи света, идущие через нее. А прям рядом будто ветерок ни к месту – листики и пылинки кружились в легком, завораживающем танце. Карусель. Обе аномалии имели гравитационное происхождение и рано или поздно разрывали вошедшее в них инородное тело. Воронка – быстро, будто взрыв, а карусель прежде любила поиграться с жертвой, раскручивая ее в воздухе. Такие вот милые аномалии.       Обойти их не составило труда, и дуэт пошел дальше. Обычное дело. Буквально иди, смотри, не вляпывайся. И все. Кит уже полностью успокоилась и уверенно вела отряд, с полученным от наставника профессионализмом находя новые и новые ловушки. Где-то были пустые участки, где-то – густонаселенные. Но все они проходились на раз-два.       Девушка уже шла на повышенном настроении от своих успехов, чуть ли не вприпрыжку, когда Пес крикнул:       – Слепыши! Тыл и бока!       Раздался приглушенный выстрел, и тут же в ответ послышался визг слепого пса – мутанта, потерявшего глаза, но взамен получившего большую живучесть и нюх. Они сбивались стаями и нападали на более сильных противников, давя количеством.       Так и сейчас.       Кит, не мешкая, развернулась, снимая с плеча "эмку", и сразу начала стрелять в поддержку напарнику. В Зоне на предохранителе никто не ходит. Пули, слегка оглушительно вылетая из ствола, впивались в тела мутантов. Летела кровь и клочья шерсти, визг и выстрелы заполнили фон, а запах пороха и грязных псиных шкур проникал везде и медленно, но верно въедался в одежду.       Стая оказалась небольшая и хилая, так что быстро закончилась. Травка и кустики были обильно политы кровью и примяты тушками местной живности. Кто-то еще скулил, едва шевеля лапами. Кто смог, уже сбежал. Со стороны, откуда пришли Пес и Кит, послышался далекий громкий хлопок и электрическое шипение. Кажется, кто-то из бегунов в панике попал в ту самую электру.       Сразу перезарядка и уход подальше от трупов, а то падальщиков всегда и везде хватает. Меняя обойму, сталкер вслух размышлял:       – Совсем оголодали, раз бросились в таком состоянии. То-то и смотрю, места тихие, никого нет, а песили набежали. Молодцы мы, быстренько их. Среагировала ты хорошо, ничего не скажешь.       Кит аж расцвела от похвалы.       – Но самое главное, я хочу тебе кое-что сказать, пока мы окончательно не пришли на поляну и не принялись за дело, ибо там не до подобных разговоров, – Пес остановил проводницу и развернул ее к себе лицом. Постоянно крадущая взгляд собеседника маска в этот раз была перебита глазами, сиявшими радостью, уверенностью и... гордостью?       – Кит, – торжественно произнес сталкер, – Ты прошла очень многое, и теперь ты научилась всему, что нужно знать. С сего дня ты можешь считать себя полноценным сталкером.       Девушка оторопела. Пес продолжал, но она почти не слышала и не слушала. День Х настал. Наставник признал ее полноценным сталкером. Ее мечта сбылась. Кит – сталкер. Сталкер. Не новичок. Сталкер!       – Я хотел это сказать там, за Периметром, после этой ходки, ведь не думал, что абсолютно все смогу проверить так быстро. Ну, а так я сказал сразу, порадовал, так сказать, мотивировал сейчас хорошо поработать на полянке. И с нашего возвращения ты вольна делать все, что захочешь. Ты теперь сама себе стал...       Кит на чувствах подошла и обняла Пса. Сталкерские комбезы зашуршали, девушка всхлипнула, а общая картина оставляла желать лучшего: Зона, аномалии, трупы мутантов чуть поодаль, обнимающиеся сталкер и новоиспеченная сталкерша...       Но парень, конечно, знал обо всем, и был уверен в чистоте окружающей местности. А коли ошибся б – со всяким, даже опытным бывает, – то умер бы в объятиях. Романтика...       Но нет, Пес и вправду был уверен в безопасности на ближайшие пару минут, никакой романтики. Только радость и гордость за ученицу, ставшую полноценным сталкером. Это все читалось в глазах.       Правда, он не ожидал, что Кит так отреагирует, обычно все у сталкеров скромнее. Пса так же поздравляли в свое время, но тогда он не испытывал такой радости, хоть и был привязан к своему учителю не меньше. Но это ж девушка, а не мужлан-бродяга, стоило и догадаться.       А Кит уже пустила пару слез и прижимала наставника к себе. Она смогла стать сталкером, ведь она так стремилась, так мечтала об этом...       – Ну все, хватит, – Пес дал девушке ровно полминуты порадоваться. Слишком уж эмоционально, конечно, парень аж и сам немного растрогался, но это Зона, а не место для обнимашек.       Кит взяла себя в руки и со спокойным, но счастливым лицом приготовилась довести отряд до поляны, но приостановилась и, обернувшись, сказала:       – А про то, что я вольна выбирать, куда идти... Я пойду с тобой. Все равно целей особых у меня нет, а так я помогу своему наставнику и другу с его целями. Тебе помогу. За все, что ты для меня сделал.       Пес опешил, но, улыбнувшись, быстро отошел от удивления и проследовал за проводницей.       – Хорошо. Заметано.       И, выждав паузу, как он порой любил делать, добавил:       – Сталкер.       ***       Кит улыбнулась и снова посмотрела на Пса. Она понимала, что время потихоньку уходит и скоро все закончится. Да и грубо сказано – понимала. Очень грубо.       Руки ослабли, девушка устало уставилась на своего напарника. Хорошая приключилась история у сталкера. Странная, полная загадок, интересная. Кто-то сказал бы, что того стоящая, но та боль, которую он пережил за все это время, потеря товарищей и прочее – лучше б этого не было. Понятно было, что Пес лучше б прожил жизнь обычного человека, чем прошел через все это.       А тем временем сталкер мирно спал. Кит стала для него чем-то вроде яркого лучика впереди. Фонариком, освещающим дорогу к цели. Возможно, если б не она, Пес бы не дошел.       Кит улыбнулась через силу. И хотя воспринимать любые ее действия всерьез было нельзя, по-иному не получалось.       Помнится, как девушка заинтересованно смотрела на Пса, когда тот рассказывал разные вещи по биологии, физике и химии, услышанные от любящих поболтать ученых и так или иначе касавшиеся сталкерства и Зоны. В такие моменты Кит погружалась в воспоминания о Тиме, который по большей части не любил физику, а биологию и химию вообще не переваривал, постоянно ворча по этому поводу, и смеялась. Как тут по-иному воспринимать-то? И хотя все понимали природу происходящего, никто не показывал этого.       Опять же грубо сказано. Понимал Пес, а Кит...       А Кит просто была и делала то, что делала.       Глаза потихоньку начали закрываться, и напоследок девушка вспомнила одну-единственную вещь, которой не хватало для полной картины. А именно тот недолгий диалог в том самом схроне на полянке с аномалиями.       Это крайнее и самое важное, что нужно было припомнить напоследок.       ***       – А какова твоя цель? – неожиданно спросила Кит. Вечер, схрон, костер и Пес, готовящий чаек и греющий свою тушенку в банке. Все по классике. Кроме того, что разговор о его учителе был окончен вопросом, который хоть и немало дополнял рассказ, но был крайне дерзок и болезнен. Повисла тишина, прерываемая лишь треском костра.       Сталкер ответил не сразу, продолжая работать над едой, будто ничего и не было. Ближе ко времени, когда стоило либо переспросить, либо больше никогда не задавать подобных вопросов, из чего девушка выбрала б первый вариант, конечно, Пес все же тихо и хрипло ответил:       – Исполнитель Желаний.       И больше никто до следующего дня не проронил ни слова. Все было понятно до боли. Цель: Монолит.