Блуждающие

— Звучит всё это как бред, конечно, — Гэвин подцепил двумя пальцами тонкую карточку из пластика. На ней красиво переливались синие и голубые треугольники, образующие интересный непрерывный узор. Поверх них тонким стильным шрифтом было выведено лишь одно слово — «AfterLIFE». — Но вам интересно? — мужчина, сидящий напротив него, был уверен в своих словах. — Иначе я бы не пришёл, наверное. Он дважды ударил ребром карты по блестящей, ослепительно белой поверхности стола, поднимая взгляд на собеседника. Тот довольно улыбнулся, оставаясь при этом совершенно серьёзным, и одобрительно кивнул. — Тогда прошу за мной, мистер Рид. Познакомитесь со своим напарником, после чего вам будет предложено пройти простой тест на совместимость, и — добро пожаловать на испытательный срок. Гэвин хмыкнул, но поднялся. Отчего-то ладони вдруг вспотели. Он правда тут находится? Может, всё это просто какой-то странный идиотский сон? Если он налажает с этим тестом, то проснётся, ведь так это устроено, да? Мистер Палмер, как представился человек, встретивший его в холле неприметного здания на окраине Детройта, которое оказалось оплотом таинственной организации, провёл Рида по длинному коридору с рядами одинаковых дверей. Оба остановились у предпоследней двери по правую сторону. — Прошу, сюда, — изящным жестом его пригласили войти, что Гэвин и сделал. Эта комната мало чем отличалась от предыдущего помещения, разве что из мебели тут была только одна полка, висящая на стене. На ней детектив заметил блистер с парой синих таблеток, похожих на драгоценные камни, высокий стакан с водой и фонарик с длинной ручкой. — Оригинальный набор для знакомства с напарником, — он кивнул на полку. Палмер, кажется, не увидел в этом ничего оригинального. «Окей, — подумал Гэвин. — Это будет труднее, чем я предполагал». — Что же, меня выкинет из Матрицы? — сделал он второй заход. И снова его фраза осталась без ответа. Палмер молча взял блистер, протянул Риду. — Мне передали, что ваш напарник уже ожидает вас. Я полагаю, познакомиться вы сможете самостоятельно, лицом к лицу. Он расскажет вам и про тест, и про некоторые особенности взаимодействия. Удачи, мистер Рид. «AfterLIFE» будет рада видеть вас в своих рядах. — Ага, — как-то невпопад выдавил из себя Гэвин, слегка занервничав. Наверное, надо было спросить про эти таблетки. Ранее ему вкратце рассказали об их предназначении, но как быстро они подействуют и нет ли побочных эффектов?.. Мистер Палмер, однако, уже направился к выходу из комнаты и окликать его сейчас было бы… неловко. — Ла-адно, — протянул Гэвин, поглядев на блистер в своей ладони. — Будем знакомиться, что ли. Он выдавил обе таблетки округлой формы на ладонь. Они оказались капсульными с ярко-синим желе внутри. Чуть пожав плечами, Рид проглотил их разом, запив большим глотком воды. По ощущениям не изменилось практически ничего, разве что нервозность неожиданно куда-то пропала. Гэвин вообще никогда раньше себя не чувствовал настолько спокойным. Как будто все проблемы в его жизни и в мире вообще вдруг перестали существовать. Через пару мгновений он напрягся, осознав, что в помещении находится не один. Мужчина обернулся, встретившись взглядом с… призраком? Напротив, прислонившись к стене плечом, стоял полупрозрачный молодой человек, ростом чуть выше самого Рида. По его телу время от времени пробегало какое-то сияние, очерчивая геометрически-выверенные узоры. Позади, над плечами призрачной фигуры, Гэвин видел что-то странной формы, но оно, определенно, было большим, белым и уходящим куда-то вверх. Зрение упорно фокусировалось только на силуэте мужчины и разглядеть то, что было там, у него за спиной, не представлялось возможным. — Какого хрена?.. — пробормотал Рид, моргнув пару раз и неосознанно отступая к стене. — Всё в порядке, — произнес призрак шелестящим шёпотом, который почему-то раздался у правого уха Гэвина. — Здравствуй. Меня зовут Ричард. Тебе должны были рассказать, что ты будешь работать в паре с… — С кем? — взвизгнул Гэвин, как девчонка. — С грёбаным привидением? С ангелом с небес?.. Кто… Кто или что ты вообще такое?! Полупрозрачное лицо Ричарда как-то ужесточилось. От видимой доброжелательности не осталось и следа. — С чего ты взял, что я привидение или ангел? — Ну… эти штуки за твоей спиной, — Гэвин повёл рукой, описывая дугу. — Это что, не крылья? Я думал, такое только на картинах бывает. — А сколько таблеток ты выпил? — Ричард приподнял одну из тонких бровей, с сомнением оглядывая мужчину перед ним. — Обе, а что? Мне не говорили… Это плохо? Я умираю? Или уже умер? О Господи, боже!.. — Успокойся, — призрак сделал шаг вперед, оказавшись совсем рядом с Ридом. — Всё с тобой нормально. — Я, чёрт подери, вижу полупрозрачного человека! И даже разговариваю с ним! Это не очень-то «нормально»! — он широко взмахнул рукой, пронзив при этом Ричарда насквозь. Детектив из Центрального департамента полиции Детройта, взрослый и адекватный человек, каким он считал себя до этого, замер, глядя на то, как его рука висит в воздухе… в груди!.. Ричарда! Прямо посреди всех этих… что тут вообще должно быть? Лёгкие-рёбра-сердце?! Ричард усталым жестом потёр свою полупрозрачную переносицу, затем снова посмотрел на Гэвина слишком яркими глазами. Похоже, нахождение человеческой руки посреди его тела совершенно его не тревожило. — Ты видишь меня, потому что так ты можешь видеть и Блуждающих тоже. А с моей помощью ещё и убивать их. — Ага, Блуждающих, точно, — Рид кивнул, собравшись с мыслями и опуская, наконец, руку. Про это ему рассказывали. — Незримых монстров из параллельных миров, которые развлекаются тем, что жестоко убивают людей. — Именно, и действуют они, как серийные маньяки: у жертв Блуждающих разных классов нет ничего общего. Поэтому предсказать, где эти… чудовища появятся и что сотворят, невозможно. Наша задача — патрулировать все подозрительные места в городе и убивать Блуждающих при встрече. Ничего сложного, — он развел руки в стороны. — Ты же работаешь в полиции? — Да, — Гэвин с подозрением глянул на Ричарда. Конечно, Палмер проговорился, что «AfterLIFE» следили за ним некоторое время, но… насколько они вообще влезли в его жизнь? — Значит, сможешь за себя постоять. — Когда из оружия только фонарик? Ричард раздражённо повел плечами: — Я твоё оружие. Он набрал в грудь воздуха, будто собирался ещё что-то сказать, но, видимо, предпочёл этого не делать. Вместо этого протянул руку, опустив ладонь на плечо Рида. — Что… Силуэт Ричарда начал расплываться, словно туман по утру. Он весь засветился потусторонним голубым, перетекая на Рида. Гэвин дёрнулся от неожиданности. — Стой спокойно, — посоветовал Ричард, хотя сам его голос звучал немного напряженно. — С этих пор я буду твоей защитой и… — Моим оружием, — повторил за ним Гэвин. — Верно, детектив. Проведи ладонью над полкой. Рид сделал то, о чём его попросили. Вслед за теплом его руки проявилась зеркальная поверхность. — Твою мать… Отражение в зеркале было словно покрыто светящейся оболочкой, белки глаз Гэвина заволокло черным, а радужки и вовсе теперь сияли так, как прежде у Ричарда — бледно-голубым. — Это твой «скин», Гэвин. И им мы будем управлять вместе. Если сработаемся, то у нас появятся действительно крутые способности. Ты выбрал себе оружие? — Как это сделать? — Рид отвел взгляд от фантастического отражения и посмотрел на свои ладони. — В выборе ты не ограничен, я могу создать любое оружие, с которым тебе будет удобно работать. Блуждающие не переносят воздействия «скина», так что убивать их можно даже голыми руками, — Ричард, очевидно, был доволен своими умениями и сейчас откровенно хвастался. — А самурайский меч можешь? — Не знал, что в полиции обучают владению мечом, — с сомнением протянул голос Ричарда в правое ухо. — Можешь или не можешь, Каспер? — Ричард. «Скин» на правой ладони тут же начал вытягиваться в длинный тонкий клинок. Гэвин восхищенно выдохнул, осматривая молочно-белое лезвие, которое также было покрыто тонким слоем ричардова «скина». — Ну… где тут эти ваши Блуждающие? Пойдём надерём их призрачные задницы! — он сделал шаг к полке, взяв с нее фонарик. Ответ от напарника пришлось немного подождать. Похоже, тот не разделял энтузиазма Рида. — Тестовая операция будет проходить в лабиринте. Это специальный ангар, переоборудованный под заброшенную строительную площадку. Блуждающие появляются чаще всего именно в таких местах: на территории разваливающихся заводов, в портовых строениях, складах… В умирающем городе их полно. — Окей, дальше что? — прервал его Гэвин. Ему надо было что-то сделать, потому что чем дольше они тут стояли, мило беседуя, тем больше он начинал думать о том, насколько может облажаться. Это, блядь, реально монстры из ниоткуда! Которых он никогда раньше не видел! И всё, что сейчас отделяет тварь, которая хочет его сожрать от того, чтобы взять и сделать это, — тонкая оболочка из призрака! — Все наши действия будет отслеживать опытный Охотник. Если что-то пойдёт не так, нас прикроют. — И я провалюсь? — Мы провалимся, Гэвин, — строго сказал Ричард, как учитель, которому начинает надоедать, что ему постоянно мешают договорить. — Итак… против нас выставлен Блуждающий самого низкого, пятого ранга. Это крайне тупое, но агрессивное существо… — Знаешь, некоторые мои коллеги могли бы сказать, что ты только что описал меня. — Когда ты его увидишь, то перестанешь так думать, — хмыкнул Ричард над ухом. — Продолжу, с твоего позволения. — Валяй, — Гэвин пожал плечами, но вдруг почувствовал, как по шее и спине пробежал холодок. Он выбесил будущего напарника за считанные минуты? Новый рекорд. — Кодовое название этого существа «Клокотун». По строению напоминает человека, только вместо лица сплошная челюсть с парой рядов длинных и очень острых зубов. Опасны также когти на руках и ногах. Передвигается бесшумно, плохо видит и слышит, но отлично различает запахи. Впрочем, в местах, где они бывают, воздух зачастую наполнен десятками не самых приятных ароматов, так что в поле сражаться с ним будет не так опасно, как здесь. — Вот это сейчас меня никак не успокоило, — Гэвин сглотнул. — В следующий раз стоит захватить обувь полегче. Придётся много бегать. Эти твари редко, когда сидят и ждут, чтобы их убили. — Конечно, мам. — Пора. «Скин» задрожал, уплотняясь и наслаиваясь на одежду, кожу и волосы. — Скажи, что мы готовы. — Мы готовы! — крикнул Гэвин громко. В ту же секунду свет в комнате погас, оставив его одного в полнейшей тьме. Рид щёлкнул кнопкой на рукояти фонарика, направив чёткий луч света вперёд. — Справа откроется дверь, — Ричард сказал чуть тише, чем обычно. Но, возможно, Гэвин его плохо слышал из-за громкого биения собственного сердца. Он с детства не любил темноту. Фонарь, разумеется, немного помогал, но только немного. Он высвечивал определённую зону, полностью скрывая от Гэвина всё, что было за её пределами. Рид даже подумал, что лучше будет без него, но всё же решил оставить фонарик включённым. По правую руку от Рида и вправду открылся дверной проем. Гэвин перехватил катану поудобнее, выставив клинок перед собой. Из мрака выплывали под свет фонаря детали обстановки: перевёрнутые бетонные кольца, какие-то металлические листы, арматура, трубы, несколько куч кирпичей и их обломков, обесточенные провода, свисающие со стальной балки, зачем-то закреплённой на уровне второго этажа. Рид, стараясь не шуметь, осторожно сделал несколько шагов вглубь ангара. — Ну, и где он может быть? — спросил мужчина шёпотом. — О том, где он находится, я знаю не больше твоего, — яростно зашептали ему в ответ. — Где-то здесь. Обстановка нервировала. Гэвин слышал, как неподалёку, слева от них, капает вода. Впереди что-то потрескивало, было похоже на звук от шагов по битому стеклу. Но вряд ли тварь из другого мира стала бы носить ботинки. Рид обошёл ближайшую кучу какого-то строительного мусора, заглянув за неё, — дальше был тупик, огороженный сеткой. Совсем рядом что-то громко хлопнуло. Гэвин, вздрогнув, повернулся сразу всем корпусом, всё так же держа меч на вытянутой руке прямо перед собой. — У тебя пульс участился, — тут же вскинулся Ричард. — Сбавь обороты, Рид. — Пошёл ты! Сначала помещаете человека в такую обстановку, а потом требуете, чтобы он держал себя, чёрт бы вас подрал, в руках?! Я тебе не робот, чтобы никак не реагировать на весь этот трэ!.. — Слева! На них что-то налетело, сбив Гэвина с ног. Упав, он здорово ударился спиной о крупный обломок кирпича. На миг перед глазами стало ещё темнее, чем было. Фонарик выбило из руки и, описав большую параболу, тот свалился куда-то за камни и погас. — Укло… ся! — голос Ричарда почему-то сейчас звучал как из старого радиоприёмника. Гэвин, может, и слышал его, но с такими помехами, что не мог разобрать, что тот говорит. Тело само дёрнулось в сторону, он перекатился на бок, затем на живот, мгновенно поднимаясь на ноги. Если рядом бродит этот хренов монстр, то не время и не место лежать тут и загорать. Детектив торопливо огляделся. Существо и впрямь было рядом. Стояло в пяти шагах… и господи Иисусе, оно нихуя не походило на человека! Тело его было округлым и словно висело над двумя длинными и тонкими, обтянутыми сухой светлой кожей, ногами. Ступни в полтора фута размером оканчивались костлявыми пальцами, на которых чернели обломанные кривые когти. Блуждающий опирался на одну руку, свисающую вниз до самой земли. На выгнутой спине, усеянной мерзкими гнойными нарывами, Гэвин умудрился рассмотреть толстые щетинки, торчащие клочьями во все стороны. Пальцами второй руки клокотун ковырялся в зубах, издавая странный поскрипывающий звук. Страшные и мощные на вид челюсти занимали практически всю область лица. Голова была неправильной формы, со срезанным затылком. Глаз или ушей у него вообще не было заметно на первый взгляд. — Какого хера… — сорвалось с губ Рида. Клокотун опустил вторую руку на землю, готовясь к прыжку. Ричард молчал, и это пугало даже больше, чем стрёмная хрень перед ним, которая в ту же секунду, как он подумал об этом, бросилась в очередную атаку. Гэвин не стал ждать, пока Блуждающий допрыгнет до него, рванув в сторону, но в темноте не заметил, как на что-то наступил. Нога соскользнула, мужчина неловко взмахнул руками и снова очутился на земле. — Пхля!.. Он успел перевернуться на спину, но клокотун был уже близко. Монстр завис над распростёршимся перед ним человеком, поставив свою ногу ему на грудь, нагнувшись почти до земли и склонив рожу набок, словно сканируя противника. Лицо Рида обдало тёплым и зловонным дыханием. Гэвин заелозил в попытке сбросить с себя это дерьмо, однако клокотун оказался довольно сильным, буквально выдавливая широкой ступнёй остатки кислорода из лёгких. С острых зубов тянулась вязкая слюна, пачкая одежду. Блуждающий странно мерцал, будто растворяясь в воздухе на какие-то доли секунды. Рид старался хотя бы сдвинуть его ногу, упершись в неё рукой, но ладонь прошла сквозь тело монстра. Внезапно тварь зашипела и резко убрала ступню с груди. Гэвин воспользовался этим, чтобы отползти подальше. — Я теряю тебя! — голос Ричарда, раздавшийся в звенящей тишине, звучал так измученно, словно напарник только что пробежал марафон. — Ты должен… быть спокойнее, Гэвин! Но Рид его почти не слышал: перед глазами по-прежнему стояли эти жуткие челюсти с острыми зубами размером с гвоздь. Целая пасть гвоздей только что едва не впилась ему в лицо! Самурайский меч, разумеется, был совсем не продуманным выбором. Гэвин это понял сейчас, когда сообразил, что в руках его нет. Клокотун надолго не отвлёкся от лёгкой добычи и особо раздумывать над стратегией атаки не стал — он ведь был просто тупым куском дерьма, по заверениям Ричарда, поэтому и бросился к человеку вновь. — Кастет, Рич! — только и успел выкрикнуть Гэвин, выставляя левую руку вперёд и крепко хватая Блуждающего за горло. Повезло — размерами и массой тварь была с подростка, не больше. Существо завизжало, раскрыв пасть и брызжа слюной. Почувствовав, как сталь холодит правую руку, Гэвин что есть силы ударил клокотуна по башке, попав прямо в… висок? Монстр крупно вздрогнул, на миг обмяк, но тут же принялся вырываться, пустив в ход когти. Рид выпустил его, отскочив и переводя дух. Клокотун, подвывая, убежал куда-то, быстро перебирая своими руками-ногами, как чёртов Тарзан. — Блядь, боже… Боже, блядь, Рич, что это… — Мы должны найти и убить его, — как-то обречённо произнес Ричард. — Иначе тест не пройти. Гэвин отдышался. Спина болела, а пальцы всё ещё были сжаты в кулак. — Так, ладно, — он провел левой рукой по волосам, медленно выдыхая. — Пора заканчивать с этим дерьмом. Выпусти хвост. — Что, прости? — Хвост. Рид еще раз обвел взглядом территорию, на которой им предстояло охотиться. Тварь могла ускакать в двух направлениях. Про ограничение по времени ни Ричард, ни Палмер до него не упоминали. Но даже идиот поймёт, что со слабым монстром возиться полдня им никто не даст. Значит, проверять оба пути времени нет. — Скин же растягивается? Пусти хвост по той тропке слева. Ричард не ответил, но от их оболочки тут же отделилась небольшая часть, став полупрозрачным силуэтом верхней половины человеческого тела. — Мы называем это фантомом. — Отлично. Вообще похер. Призовёшь его обратно, если мы наткнемся на этого засранца первыми. — Оружие? — Дай мне биту пока, и будь готов. Эта тварь любит попрыгать, как я понял. Что ж, а мы будем отбивать. Держать в руках бейсбольную биту было куда привычней, чем тонкий японский меч. Всё же не зря он играл в школьной команде. Без фонаря оказалось даже проще: он мог видеть всю площадку перед собой целиком, а не только какую-то её часть, попавшую в луч света. — Слева пока чисто, — доложил Ричард. Гэвин до рези в глазах всматривался в темноту впереди. Вообще она окружала его со всех сторон, и ему начинало мерещиться всякое. Он всегда быстро привыкал к новому в своей жизни, но эти чудовища, словно вышедшие прямиком из чьего-то ночного кошмара, пугали его до чёртиков. Даже теплое чувство защищённости, появившееся от «скина», не спасало. — Ты справишься, — словно услышав его мысли, подбодрил тихий голос Ричарда. — Угу, — буркнул Рид, делая очередной шаг. Он заметил какое-то шевеление по правую руку, тут же насторожившись и пригнувшись. Спустя несколько минут передвижения таким способом колени загудели. Внезапно совсем поблизости раздался громкий скрежет. — С-сука! Клокотун, выскочивший из-за бетонного блока, взмахнул своей когтистой рукой, метя в грудь человека. Гэвин даже отшатнуться не успел, но монстр громко взвыл, из его горла вырывались раздражающие булькающие звуки, — рука клокотуна была объята синим пламенем ричардова «скина». — Бей! Ждать второго приказа Гэвин уже не стал, как следует замахнувшись и с силой опустив биту на голову твари. Клокотун дёрнулся, падая на землю, суча руками и ногами, визжа и плюясь. — Беретту! Руку тут же вместо тёплого дерева биты охладил металл привычной рукояти пистолета. Раздалось два выстрела. Из дула с синими искрами вырвались одна за другой две ярких пули, вонзившихся в голову чудовища. Оно задрыгало конечностями в предсмертной конвульсии и вскоре замерло. — Фу, бля… — Гэвин выдохнул из лёгких почти весь воздух, тяжело опускаясь на холодную землю и не сводя глаз с мёртвого тела. Монстр начал быстро распадаться на мельчайшую пыль. — Надо сразу начинать с огнестрела. Ричард коротко хохотнул: — Это ты выбрал Путь Самурая. — Заткнись. — Sayonara, жалкая тварь. Этот подкол Гэвин оставил без внимания, так как под потолком с чётким звуком включались яркие лампы дневного освещения, слепя глаза. Тест закончился, осталось узнать результаты. Через несколько минут, за которые Гэвин успел подняться и привести себя в более-менее надлежащий вид, к ним подошёл мистер Палмер. Выглядел он здесь совершенно лишним в своём чистом и безупречном костюме-тройке. За его спиной стояла светловолосая девушка, похожая на куколку лицом и фигурой. Она тоже не вписывалась в эту обстановку. — Добрый день, меня зовут Хлоя, — представилась девушка, улыбнувшись. — Я присматривала за вами. Отличная работа, Ричард и… детектив Рид? Гэвин кивнул, пожав ей руку: — Можно просто Рид, раз я вроде как не при исполнении. Он перевел взгляд на мужчину. — Неплохо-неплохо, — сказал Палмер ровным тоном. — Вы действительно быстро сработались с Ричардом. — Старался изо всех сил, — хмыкнул Рид, почувствовав, как задрожал «скин». Насколько он мог понимать, Ричард отчего-то сильно напрягся. — Вы допущены до прохождения испытательного срока, — продолжал Палмер. — Вам будет предложено несколько заданий. Первое — в паре с другим Охотником. — С ней? — Рид кивнул в сторону девушки. На лице мужчины отразилось лёгкое удивление: — Нет. В Детройте сейчас работают пять Охотников. К вам приставят того, с кем вы, по нашему мнению, будете способны сработаться в наиболее сжатые сроки. И в дальнейшем, возможно, составите неплохой тандем. — М-м… — задумчиво протянул Гэвин. — Я, похоже, здесь совсем ничего не решаю? Палмер покачал головой, позволив себе усмешку: — Не стоит торопить события, мистер Рид. Ещё вчера вы даже не подозревали о существовании Блуждающих, а сегодня уже так рьяно рвётесь в бой, сразив самого слабого из них? Поверьте мне на слово, впереди вас ждёт очень долгий и трудный путь… если вы будете достаточно сильны и осторожны, конечно. Ричард, тест окончен, ты можешь вернуться. «Скин» тут же схлынул с Гэвина, оставив у того странное чувство, будто он лишился не только защиты, но и одежды и кожи разом. Зато за его плечом справа проявился знакомый человеческий силуэт. Ричард мерцал больше обычного и выглядел уставшим, но всё же довольным. — Что ж, на этом пока закончим, — Палмер ненавязчиво шагнул к Риду, взяв его под локоть и уводя из ангара. — Осталось лишь несколько формальностей. С завтрашнего дня в вашей жизни появится много нового. — Угу, — только и пробурчал Гэвин, бросая последний взгляд на призрачного напарника. Когда оба человека скрылись за нагромождением строительного мусора, Хлоя повернулась к Ричарду. — Синхронизация была слабой — всего 76%, RK9. — Я знаю, но будет выше. Мне нужен этот шанс. Девушка помолчала секунд тридцать, словно прислушиваясь к чему-то, затем пожала плечами: — Элайджа говорит, что Восьмёрка закончил свой тест на совместимость с показателями в 89%. Сейчас их синхрон с напарником не падает ниже 92. — Очевидно, что мы с RK8 разные. Я не понимаю, почему все постоянно нас сравнивают, — Ричард злился, но старательно пытался сдержаться. — Мы убили Блуждающего, тест пройден. Я… чувствую, что с ним получится, Хлоя. К тому же, он работает в полиции. Редко кто из Охотников обладает таким опытом. — Ты не должен меня в чём-то убеждать, — девушка говорила тепло, почти по-матерински. — Пообтесать некоторые углы, и вы действительно станете серьёзной силой, я ясно вижу это. Тебе пора, кстати. — Да… — Ричард посмотрел в глаза Хлои, но не заметил там и намёка на сомнения. Девушка и правда переживала за них. — Спасибо. В ушах уже звучал противный писк медицинских приборов. Воздух холодной струёй ворвался в лёгкие, Ричард сделал глубокий вдох и… открыл глаза.