***
Некоторое время спустя он встретил Хэппи Хогана, который ждал его на Бентли и был готов отвезти на военно-воздушную базу Эдвардс. — Прямо на базу, босс? — спросил Хэппи, глядя на него через зеркало заднего вида, перед тем как тронуться. — Как насчёт немного уйти с маршрута, Хэп? Родео Драйв. Гарри Уинстон, — подмигнул он Хэппи и расплылся в улыбке, как идиот. — Кто та самая особа? — О, мы оба с ней знакомы. Только об этом ей не скажем. И, — добавил он после ещё одной мысли, — мне нужна твоя услуга. Придержишь при себе кольцо? Пытаюсь найти подходящее время. — Конечно, босс, без проблем. 1 Концертный зал Дисней, Ежегодный благотворительный вечер Фонда помощи семьям пожарных — Я знаю, вам сейчас нелегко, но нам нужно устроить встречу. Многие вопросы остались без ответов… Он кивнул агенту Коулсону, прежде чем сделать глоток виски, хотя на самом деле и не слушал, потому что именно в тот момент увидел её. Она стояла в другом конце помещения в своём голубом шёлковом платье с v-образным вырезом на всю спину и русалочьим шлейфом, а её светлые волосы идеально обрамляли лицо. У него перехватывало дух: оттого, как огоньки играли с её волосами, оттого, как она уверенно держалась, оттого, как улыбалась, — ощущение такие же, как и в первый раз. Ему очень хотелось оказаться рядом с ней, прикоснуться к ней, и только одной мысли о том, что он почти потерял её, упустил шанс быть с ней, оказалось достаточно, чтобы пойти к ней быстрым шагом, как будто от этого зависела вся его жизнь. Хотя, возможно, так оно и было. — Да, верно. Конечно. Всё именно так. Встреча, — честно говоря, он понятия не имел, чего же от него хотел Коулсон, но всё равно отвлёкся и протянул руку, не сводя глаз с Пеппер и стремясь уменьшить расстояние между ними. — Я пойду к помощнице, и мы забьём стрелку. Казалось, целую вечность спустя он смог приблизиться к ней, а его сердце… оно точно чуть не остановилось. — Прекрасно выглядишь! Я тебя не узнал, — конечно, это была ложь, потому что он знал её как свои пять пальцев. Он мог ослепнуть, но всё равно знать, если она рядом. Всегда. — Что ты здесь делаешь? — Так, бегаю от спецагентов. — Ты пришёл один? — А… — он сжал челюсть, внимательно посмотрев на неё. Она была прекрасна издалека, но сейчас, всего в нескольких десятках сантиметров, она ослепляла. Знала ли она, как она на него влияет? — А откуда такое платье? Пожалуйста… ответь, что я его купил тебе. — Ты подарил мне… — Шикарное. — …на день рождения. — О, у меня есть вкус. — Да. Последовала секундная заминка. Что теперь, мисс Поттс? Он никогда не делал этого раньше и действовал исключительно на инстинктах, раз уж его гениальный мозг решил взять паузу и позволил его сердцу — да? сердцу ли? — управлять им. — Ну тогда… танец? — О, нет. — Хорошо, идём. — Нет. Несмотря на это, он осторожно взял её за руку и повёл к центру танцевальной площадки, совершенно не волнуясь о том, что было вокруг них. Она была в его объятьях, и на задворках сознания мелькнула мысль, что несмотря на то множество концертов и мероприятий, которые они посетили вместе, она никогда не танцевала с ним. Это был первый раз, и он хотел потеряться в этом моменте. Близко, непозволительно близко, она его просто опьяняла. Он мог бы проводить ночи, считая веснушки на её плечах и ключицах, блуждая в её голубых глазах, запоминая ощущение её обнажённой кожи своими ладонями, вдыхая её запах… Он заметил, как она прикусила губу и глубоко вздохнула, и неожиданно почувствовал, как душа упала в пятки. А что, если она не захочет быть рядом с ним? Что, если она не захочет… всего этого? — Что? Я тебя смущаю? — Да вроде нет. Нет, — она не смогла пересечься с ним взглядами, но её ладонь всё ещё лежала в его ладони. — Я… я всегда забываю про дезодорант, а ты ведь мой босс, и все вокруг на нас смотрят, а у моего платья спины нет. — Ты чудесно пахнешь, — он не сводил с неё взгляда и успокаивал себя мыслью о том, что она болтает, а если Пеппер болтает, значит, она взволнована. Это ведь хорошо? Правда? — О боже. — Могу уволить, если тебе так легче. — Ну не знаю, ведь ты не сможешь без меня и шнурки завязать. Он улыбнулся. А вот это точно правда. — Неделю продержусь. Он явно себя переоценивал, и это понимали оба. — Вот как? — Конечно. — Какой у тебя номер соцстрахования? Она понимающе улыбнулась, как и всегда, когда понимала, что загнала его в угол. Но на самом деле, Пеп, ты даже не знаешь, что сделала это уже очень давно. Так что он просто рассмешил её, ведь он действительно не знал номер своего социального страхования. Он безнадёжен, бесконечно безнадёжен и потерян без неё во всех смыслах. — Пять. — Пять? Отлично. — Да. — Вот только несколько цифр не хватает. — Штук восемь? На это у меня есть ты. Она рассмеялась над глупостью его ответа, и это был самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал. Он внимательно смотрел на неё, втайне надеясь, что она видит, как рухнули его стены, и это был он, весь нараспашку, без масок. Он был весь для неё. Он был потерян без неё и нуждался в ней не только ради этих бессмысленных восьми цифр, но и ради чего-то большего. Это ведь так работает? Просто берёте себя и свою любимую женщину, уединяетесь в романтической обстановке, а в какой-то момент достаёте кольцо и спрашиваете… В её взгляде что-то зажглось, когда она осознала, что он пытался сказать всё время, и это, вероятно, напугало её. На это у меня есть ты. Кто бы мог подумать, что это было самое близкое к предложению, что смог из себя выдавить Тони Старк, хотя и этого, казалось, было достаточно, чтобы она куда-нибудь сбежала. — Идём на воздух? — предложил он с тяжёлым сердцем. И это было вовсе не из-за дугового реактора. — Да, если можно. Поэтому они вышли на балкон, где она начала что-то лепетать, накручивая пряди волос на палец, что определённо не было похоже на поведение Пеппер. Она удивлена? Напугана? Не уверена? Он подумал, что угадал с неуверенностью, это было… логично. — Это какой-то бред, — начала она. — Ничего такого. — И вовсе не ничего, пойми. — Потанцевали, и никто не пялился. — Все вокруг. — Коллеги смотрели, а знаешь почему? — Нет, ты не объективна. Люди развлекаются. Это был всего лишь танец. — Нет, это не просто танец… Он правда старался не расплыться в улыбке — значит, не просто танец, ключевые слова «не просто». Было ещё что-то, значит, они вышли на новую страницу. Ему потребовалось много усилий, чтобы продолжить её слушать, потому что в голове застряло «…это не просто танец». Он считал это своей маленькой победой и я возьму всё, что могу взять. — Ты не понимаешь, потому что ты — это ты. И все точно знают, как ты себя ведёшь с любой девушкой и это всё норм… в порядке вещей, прости, но со мной… Ты мой босс, а я… — Я не босс, я здесь отдыхаю. По-моему, ты всё преувеличиваешь. — …а я с тобой танцевала, как одна из тех, кто старается… — Какое кому дело, я не знаю… — и это больше не я, других не будет, будешь только ты. Разве ты этого не видишь? — … а сейчас мы здесь, — она опустила глаза на его губы и вздохнула, — а я в этом дурацком платье, как идиотка, и мы танцевали, как… Он перехватил её взгляд, желая, чтобы она посмотрела прямо на него. Она что-то пролепетала и смолкла… а потом положила ладони ему на руки, её глаза всматривались прямо в его, и он подумал… — Я бы выпила что-нибудь, — она отстранилась, даже не дотронувшись до его губ. — Сейчас принесу. — Мне водку с мартини, пожалуйста. — Ага, — он кивнул, направляясь обратно в бар. Ему казалось, что ковер уходит из-под ног, но он никому об этом не скажет. — Предельно сухой, с оливками, много оливок, да, штуки три, не меньше. О чём он думал, надеясь сделать предложение этой ночью? Может быть, о том, что он пропустит несколько стадий развития отношений? Конечно, должна же быть стадия молодого человека — первое свидание, первый поцелуй, первые совместные выходные, первая совместная поездка? Честно говоря, он, наверное, должен был рассмотреть эти ступени прежде, чем покупать обручальное кольцо. Но, а если быть ещё более честными, разве они уже не прошли все этапы? Ну, разве что кроме первого поцелуя. Они притирались друг к другу уже десяток лет, и, судя по тому, что он мог сказать о сегодняшнем вечере, они были на одной волне как минимум. Он был совершенно без единой идеи, как всё это провернуть, чтобы его любимая женщина осталась рядом. Сейчас, наверное, лучше оставить стадию молодого человека. В конце концов, он попытался перед пресс-конференцией, которая кардинально изменила их жизнь, но она отшила его. Тем не менее она — самое близкое, что он имел к «девушке супергероя», которая знала его под маской, которая волновалась, что он умрёт на миссии, а ещё гордилась им. Пусть сейчас будет так. 2 После Гран-При в Монако, по пути в Калифорнию «…это немыслимо, всем ясно, что Джин выбрался из бутылки, а этот парень так и не уяснил, что ему делать. Он считает, что Железный человек не оружие, а игрушка. Я вёл слушание, где мистер Старк доказывал, весьма пылко, что эти костюмы нельзя сделать где-нибудь ещё, их нет где-нибудь ещё и не будет где-нибудь ещё лет пять-десять, и вдруг в Монако нас осеняет, о-оу, эти костюмы есть и у других…» — Без звука. Он направился к Пеппер, смотрящей новости о событиях на Гран-При, где сенатор Стерн, ублюдок, взвешивал «опасность» Железного человека, подкрепляя это всё речью из разряда «А я вам говорил», которую он наверняка репетировал перед зеркалом. Он не хотел бы, чтобы она смотрела на это, не сейчас, по крайней мере, потому что, если что он и внес из Афганистана и ношения на себе дугового реактора, который иронично и спасал ему жизнь, и убивал его одновременно, так это то, что жизнь коротка. Мысль не нова, но чертовски верна. Его время было на исходе, и сейчас, очевидно, та самая точка в его жизни, когда ему хотелось провести с ней больше времени. И как по щелчку, он услышал голос отца в голове: «Упущенное время деньгами не наверстаешь». — Да он мне медаль должен. На самом деле, — он подошёл, чтобы сесть перед ней и поставил накрытую специальной крышкой тарелку и приборы. — Что это? — Это твой… — он сделал эффектную паузу и поднял крышку, чтобы показать полусгоревший, полуготовый омлет, который он так кропотливо готовил для примирения, — бортовой ужин. — Ты его сам приготовил? — она улыбнулась ему слегка натянуто, но, тем не менее, она улыбнулась. — Да. А где, по-твоему, я пропадал три часа? Некоторое время она молча смотрела на омлет, а потом заглянула ему в глаза. Она не выглядела раздражённой, как он ожидал после этого фиаско на Гран-При. Она выглядела скорее… обеспокоенной. Он просто не мог спрятаться от этих прожигающих голубых глаз, даже если бы захотел, и сейчас, казалось, было идеальное время, чтобы… — Тони… что ты от меня скрываешь? Много чего, — промолчал он. — Что я люблю тебя и люблю уже очень давно, но я идиот, и поэтому осознал совсем недавно… Что я умираю, и у меня нет времени, и я хотел бы всё оставшееся время провести с тобой. Что я хотел бы подарить тебе кольцо не как обещание, которое я не смогу сдержать, а скорее как напоминание о своей сильнейшей любви… Извини, что потратил годы впустую, когда мы могли успеть намного больше. Он, конечно, никогда не скажет — слишком жестоко ей сказать о своей любви, когда он скоро оставит её. — Домой не хочу. Совсем, — он покачал головой, даже не пытаясь ничего сгладить. — Отменим вечеринку в честь моего дня рождения? Полетим в Венецию, отель Чиприани. Помнишь? — О да, — она улыбнулась от этого предложения, и эта улыбка как-то успокоила его душу. У них всегда будет Венеция. — Это отличное место, где можно… — он подумал о том, сможет ли он сказать ей там, в Венеции, будет ли это жестоко с его стороны хотя бы показать кольцо, просто чтобы она знала. Он даже не будет ждать от неё ответа — да или нет, или какого-то ещё. Он думал, будет ли это слишком эгоистично, если он хочет, чтобы она просто знала, — подлечиться. — Мне кажется, сейчас не лучшее время. У нас кругом неразбериха. — Так давай от всего этого сбежим? — у меня так мало времени. — Ну… — Мы могли бы… — Я считаю, как гендиректор, я должна появиться. — Как гендиректор ты можешь дать себе несколько отгулов. — Отгулов? — Устрой корпоратив. — Корпоратив сейчас? Когда всё валится? — Нам надо подзарядить батарейки и во всём разобраться, — разобраться в нас. Он отвёл взгляд, он не мог больше смотреть в эти голубые глаза, боясь, что просто вывалит ей всё про палладий, или того хуже, про то, что любит её, а потом оставит. Ему нужно больше времени. Им нужно больше времени. — Далеко не все живут на батарейках, Тони. Он снова посмотрел на неё, и она выглядела идеально, мягкие лучи закатного солнца освещали каждую линию её лица, позволяя ему запомнить всю её, пока он ещё мог. Он мог только представить лучшие вещи для них, если бы не было потрачено столько совместных лет, но его единственным утешением было то, что он любил её… до конца своих дней и после. 3 2012, Башня Старка, Манхэттен, Нью-Йорк — Вопрос о вашей пригодности пересмотрен. Тони раздражённо покачал головой, услышав, что сказал Коулсон. Он совсем не шутил, говоря Пеппер, что агент не может остаться, потому что они празднуют. В конце концов, им есть что праздновать, кроме Башни Старка, работающей на чистой энергии, правда? Кое-что более личное, возможно, с кольцом, которое опаздывало уже на четыре года? — Не важно. Мисс Поттс? На секунду, — он поманил её взмахом руки, пока переносил файлы в свои базы данных. Как только она оказалась рядом, её близость была словно бальзам на душу. — Сегодня что-то между нами промелькнуло? — Да, на все двенадцать процентов, — достаточно самодовольно ответила она. Их остроумное подтрунивание друг над другом было одной из его самых любимых составляющих в их отношениях, в конце концов, Пеппер была единственной, кто была с ним на равных. Она была умной и сексуальной и могла отвечать ему, и это было прекрасно. Тем не менее он посмотрел на неё в поражении. Господи, эта женщина могла бы с лёгкостью обобрать его до нитки и даже пока не знала об этом. — Дело, похоже, серьёзное. Фил мрачен, — сказала она взволнованно, оглядываясь на агента, всё ещё стоящего рядом с лифтом. — С чего ты взяла… и почему «Фил»? — он постарался не раздражаться, но это действительно мешало его планам. Он не был ревнив. Нет, конечно, нет, он определённо не ревнив. Правильно? Правильно. Он просто обеспокоен тем, что ЩИТ слишком сильно интересуется Пеппер, и это будет слишком серьёзным препятствием для всего этого консультирования. Он хотел защитить её, защитить от всего этого сумасшествия, происходящего в мире — смертоносных убийц, суперсолдат, буквально богов — не потому что она не смогла бы справиться (иногда он боялся её гнева даже больше, чем любой другой реально угрозы), а потому что боялся потерять её. Это было единственное, что он понял, как только увидел её снова, когда ступил на асфальт после трёх месяцев плена. И если что-то случится с ней, он даже не мог представить… — О чём тут речь? — Это… — он развёл руками, и в воздухе перед ними появились разные голограммы. Капитан Америка в действии, Халк в Калверском университете, Тор, сражающийся с Разрушителем в Нью-Мексико… и Тессеракт из архивов его отца, а ещё бога Асгарда, Локи, — вот. Он услышал судорожный вздох Пеппер. Очевидно, это не то свидание, которое она ждала. — Я полечу в Вашингтон сегодня. — Завтра, — перебил он. Не сегодня, пожалуйста, не сегодня, он был готов умолять, ведь ничего же не случится, если я начну работать завтра. А кольцо, которое я хочу отдать, и, может быть, может быть… когда всё это закончится. — У тебя работа. У тебя много работы. — А если бы её не было? — он перехватил её глаза и посмотрел на неё тем самым фирменным старковским взглядом со вздёрнутой бровью, на который она не могла не обратить внимания. Пожалуйста, только не сегодня… ведь это должна была быть наша с тобой ночь и… — Не было? — Да. — То есть была бы закончена? — боже, как же она хорошо его знала. Он кивнул, просто сдавшись под её напором. В любом случае, она всегда отвечала за ответственность. — Ну, тогда… Она обняла его за шею и начала шептать обещания, которые он непременно потребует с неё, когда вернётся домой. Ох, Пеппер Поттс, какая же ты иногда бываешь… — Всё честно, улетай, — согласился он, хотя и заметно поджал губы, а она никак на это не отреагировала. Кто бы вообще отказал таким условиям? В конце концов, кольцо может подождать. Хэппи держал его при себе (и прятал от Пеппер) уже четыре года, неужели оно не подождёт ещё несколько дней? Мир ведь не рухнет, правда? Правда. Она наклонилась вперёд, чтобы мягко и целомудренно поцеловать его, и, прежде чем он попытался продолжить, она отстранилась и нежно улыбнулась ему: — Постарайся. Он смотрел, как она уходит, и, как только двери лифта закрылись, он позволил себе погрязнуть в файлах ЩИТа. Ему просто нужно подождать несколько дней, и Пеппер вернётся в Нью-Йорк, и к тому времени всё будет хорошо. В конце концов, это не Монако, и он не умирает.***
Как и ожидалось, он был на волоске от смерти. Снова. — Сэр, мне связаться с мисс Поттс? Он бросил взгляд на её фотографию, которую Джарвис услужливо показал на дисплее его маски. Она была сделана в её день рождения, когда он отбыл в Афганистан, в тот самый день, когда всё изменилось. Он не смел поменять эту фотографию просто из своей сентиментальности… потому что её образ поддерживал его душу во время тех трёх месяцев в Афганистане, мотивировал его вернуться домой, к ней. Это была та же фотография, которая была с ним на миссиях, на куда более безопасных миссиях, чем сейчас, и мотивация никогда не менялась — он всегда, всегда, всегда возвращался к ней, возвращался домой. — Можно бы. Он на секунду задумался, что он должен сказать ей, если она всё-таки ответит на звонок. Наверное, ему следуешь сказать ей, как он слышал её голос, зовущий его домой, в Афганистане. Или сказать, что тогда, на балконе концертного зала Дисней, он всё-таки должен был её поцеловать. Или просто быть честным. Привет, родная. Мы не можем перенести наше свидание на когда-нибудь потом, потому что… я не могу пока прийти домой? Мне жаль, я направляю ракету в космос, чтобы спасти город, спасти тебя… Потому что, знаешь, я всегда спасу тебя. Он крепко обхватил ракету и с огромным усилием перенаправил её с курса, взлетая прямо в небо, к порталу, а его глаза не отрывались от её фотографии. Он поднимался выше, выше, выше, и, когда он перемахнул через портал и выпустил ракету, он увидел, что звонок не состоялся, а костюм вышел из строя. И он падал, падал, падал… Он закрыл глаза, запоминая образ Пеппер, которая улыбалась ему. В последнюю секунду он понадеялся, что Хэппи покажет ей кольцо, чтобы она знала. Потому что это ты… это всегда была ты. 4 Сочельник 2013, борт Roxxon Norco — Дорогая? Это ведь правда она, его Пеппер? Он обещал поймать её, но только не получилось, а потом она упала, а он был опустошён, он потерял её, не смог спасти… — О боже. Откуда во мне жестокость? Он выдохнул с облегчением, потому его Пеппер вернулась к нему. Её глаза снова были голубыми, теми самыми, в которые он влюбился, а кожа фарфорово-белой, которой он очаровался даже до того, как они начали встречаться. Она действительно была здесь, и он почему-то почувствовал словно его сердце перезапустилось. — Ты изрядно меня напугала, я думал, ты… — Умерла, потому что упала с тридцати метров? У него не было ответа на этот вопрос, было даже страшно сказать одну простую фразу: «Я думал, что ты умерла», потому что это могло бы быть правдой. Вместо этого он просто пожал плечами и кивнул, пытаясь получить некоторую отсрочку… от своих ошибок, потому что он не поймал её, когда обещал, что поймает. Должно быть, она заметила его беспокойство, потому что выражение её лица чуть смягчилось, и он заметил, что она почти улыбнулась. — Как твоя депрессия? — Отпустило вроде. Спасибо за заботу, — ответил он. Они всегда делали это, подтрунивая друг над другом, всегда соревнуясь, кто же был более сообразительным. Он знал, что это её метод держать его в форме. — А почему ты дома так не одеваешься, м? Спортивный топ, все дела. — Я поняла, почему ты так любишь свои костюмы. И за что мне теперь тебя пилить? — Это меня-то? Есть за что, — она могла пилить его за что угодно, и он не будет возмущаться. Не в этот раз. Он просто был рад, что не потерял её, и прямо сейчас ему хотелось держаться за неё. Всё, что ему нужно. — Иди сюда. — Нет-нет, не трогай меня! — Всё хорошо. — Я обожгу тебя. — Не обожжёшь, — он нежно сжал её руку больше для того, чтобы успокоить её, чем для своего желания прикосновений. — Видишь? Не горячо. — Со мной всё будет нормально? Она плакала, она паниковала, и он боялся, что его сердце не выдержит. Он никогда не видел её такой и чувствовал себя чертовски виноватым, зная, что несёт за это ответственность. — Нет. Ты ведь живёшь со мной. Какое там нормально? Он почувствовал, как душа ушла в пятки, когда он произнёс эти слова, потому что это правда. Всегда была и всегда будет. Как будто это было недостаточно плохо, когда он понимал, что не заслуживает её, так ему пришлось жить с осознанием, что пока она с ним, она никогда не будет с безопасности. Он не смог защитить её тогда, когда только это и имело значение. Он вспомнил о тех планах, которые строил до того, как Мандарин разрушил его дом. Он хотел отвезти её в Венецию, наконец-то поездка только вдвоём, потому что они так давно не были где-то только вдвоём. А ещё кролик не был его рождественским подарком, это было его сиюминутное желание, а настоящим подарком было кольцо, которое он планировал подарить ей уже пять лет. Он думал, что время, наконец-то выбрано правильно, но, видимо, ещё нет. Может быть, стоит отложить пока этот вопрос, подумал он. — Но с этим я как-нибудь разберусь. Я двадцать лет назад, пьяный, почти это раскупил. Что-то придумаем, — он попытался её успокоить, ведь сейчас — это его главная миссия. — Я что угодно починю. — А эти твои игрушки? — Э-э, я решил сократить парк, — он постучал по наушнику, чтобы убедиться, что он подключен к своему ИИ. — Джарвис. Эй. — Мы здесь закончили, сэр. Ваши указания? — Ты всё знаешь. — Протокол «Чистый лист», сэр? — Гулять, так по-полной. Да. Да. Он обхватил её руками, просто прижимая к себе и наслаждаясь близостью. Он слышал звук взрывающихся в воздухе костюмов, но ему было всё равно, потому что это было всё для неё, а она — это всё, что ему когда-либо было нужно. Он почувствовал, как она крепче его обняла, и он нежно поцеловал её в щёку, потому желая растянуть этот момент и не желая её отпускать. — Как салют? Нравится? — просто скажи слово, и я сделаю всё для тебя. — Да, ничего так. Он улыбнулся. Да, ничего так. 5 Июнь 2016, Массачусетский технологический институт, Кембридж, Массачусетс — Не напомните ваше академическое кредо? Сохранять… преумножать и нести знания. И работая в команде отвечать на великие вызовы времени. Так что вы — те, кто на них ответит. А задачи, что стоят перед вами, — величайшие за всю историю. Знаю, тут сплошь нищеброды. Это вызвало смешок из зала института MIT. Он стоял на сцене перед огромной аудиторией, по обеим сторонам платформы были таблички с надписями: «Выпускники Массачусетского технологического института: Тони Старк», а перед ним был телесуфлёр с его речью. Честно говоря, здесь он хотел быть сейчас меньше всего, но, как и обычно, Пеппер настояла. Это было до того, как… они решили взять перерыв, и он пытался быть ответственным. Это был его собственный метод доказать Пеппер, что он способен меняться, способен заниматься возлагаемыми на него делами… не только перед публикой, но и перед ней. Во-первых, он больше не был на переднем крае, когда дело касалось Мстителей, он был наготове, но не участвовал в миссиях после Соковии. За последние три месяца он исправно присутствовал на заседаниях совета директоров Старк Индастриз. Это был единственный способ увидеть её, но никому об этом знать не нужно. Финансирование исследований, о котором он собирался объявить, было определённо хорошим делом, которое успокаивало его мысли и сердце. Новость о Лагосе, о которой он узнал на этой неделе, сильно давила на него, но больше всего к земле его тянула маленькая бархатная коробочка, спрятанная во внутреннем кармане его пиджака. Он взял кольцо, потому что думал, что они пересекутся впервые за долгое время где-то вне совета директоров, и, может быть, он доказал бы свою искренность, доказал бы, что изменился, доказал бы, что она может на него положиться. Он чувствовал, что их перерыв длится уже дольше, чем следовало бы, и он думал, что сейчас самое время сделать ей предложение. Раз и навсегда. Так он считал до тех пор, пока организаторы в последнюю минуту не сообщили ему, что Пеппер не будет. Он не знал, что сделало ему больнее — тот факт, что он узнал об этом последний, или то, что она скорее всего отменила всё это, чтобы в очередной раз избежать его. Маленькая бархатная коробочка горела в него кармане и напоминала о любви, которую он потерял. Тем не менее он был ловеласом, который провёл всю свою жизнь перед камерами и перед глазами публики. Шоу должно продолжаться. — Точнее, экс-нищеброды. С этой минуты каждый студент становится со-получателем гранта вновь учреждённого сентябрьского фонда. Что значит, что все ваши проекты одобрены и профинансированы, — зал разразился громкими аплодисментами, радуясь его щедрости. Через шум он добавил: — Без условий, налогов! Авансом вы строите будущее. Так что вперёд! Он сделал паузу, чтобы не сломаться прямо на сцене. По его лицу прошла тень, когда телесуфлёр над аудиторией показал слова: «А теперь я хотел бы представить главу фонда: Пеппер Поттс». Он понятия не имел, как долго он простоял в ступоре, просто с тоской глядя на её имя, но надеялся, что пришёл в себя достаточно быстро, чтобы никто ничего не заметил. — Словом, дерзайте. Поднялась новая волна аплодисментов перед тем, как он покинул сцену. Господи, как же ему хотелось убежать оттуда. Он не мог дышать. Он не ожидал, что, просто посмотрев на её имя, он может так морально устать. А кольцо практически физически тянуло его вниз. Как только он вышел, его перехватили преподаватель Массачусетского технологического института, пытающийся впихнуть ему свою идею, и ассистентка, извиняющаяся за телесуфлёр. Он отмахнулся от извинений, пытаясь как можно быстрее скрыться.***
Он вышел на свежий воздух университетской территории. Облегчения это не принесло, но, по крайней мере, усталость немного прошла. Не помогло и то, что после того, как он испытывал тоску, банально взглянув на имя Пеппер, его перехватила некая миссис Спенсер, мать покойного Чарли Спенсера, который стал одной из многих жертв тогда в Соковии. Он чувствовал усталость, вину и страх весь оставшийся день. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя после этой засады, и единственное, чего бы он хотел, — это вернуться домой, где бы его дом ни был. Он заметил свою Audi R8, а рядом увидел Хэппи Хогана, стоящего рядом с Бентли. Тони задался вопросом, что же он здесь делает, учитывая, что Пеппер здесь не было, а Хэппи в основном работал на неё с тех пор, как она заняла должность гендиректора, и у него действительно нет повода быть здесь. — Что ты здесь делаешь, Хэп? — спросил он, подходя к своей Audi. — До сюда три часа езды. Разве твой босс не будет искать тебя? Твой босс — он даже не мог произнести её имя вслух. — Она в нью-йоркском офисе, — Хэппи постарался ему по-доброму улыбнуться и, учитывая все обстоятельства, он оценил. — Я знаю, что она не приехала и что у тебя кольцо. Я думаю, ты мог бы воспользоваться помощью друга? — Да, как она? — Она же не встретила никого, правда? — Ты же знаешь, как она справляется со всем этим, — он знал, что Хэппи пытается его успокоить, но втайне надеялся, что его друг ответит на вопрос, который так и не был задан. — Я никогда не видел, чтобы она выполняла столько работы за раз. Она пытается занять себя. Она бы этого никогда не сказала вслух, но она скучает, босс. — Да, спасибо, я полагаю… — он вытащил коробочку из кармана и протянул её Хэппи, параллельно открывая дверь своей Audi. — Извини, Хэп, но придётся тебе таскать его для меня до бесконечности. Хэппи забрал коробочку и внимательно на него посмотрел: — Не хочешь чизбургеров, босс? — В следующий раз, Хэп. Увидимся, — он закрыл окна, а затем ударил по газам, покидая территорию Массачусетского технологического института так быстро, как он (законно) мог. +1 Октябрь 2016, новая База Мстителей, штат Нью-Йорк — Да, мистер Старк, спасибо! — Спасибо тебе. Он наблюдал, как Питер Паркер ушёл, удовлетворённый тем, что ребёнок — молодец. Он мог только представить, если бы кто-то оказался на месте Питер с такими способностями в нежном возрасте пятнадцати лет, этот кто-то, вероятно, воспользовался бы возможностью стать Мстителем. Но Питер не воспользовался этой возможностью, не потому что не хотел, а потому что правильно расставил приоритеты. Тони не мог не гордиться. — Я же говорил, — сказал ему Хэппи, и он не мог не согласиться. Он просто развёл руками, а на лице застыла гордая улыбка. До тех пор, пока он не услышал щелчок открывающейся двери, взволнованный ропот и вспышки камер репортёров в соседнем помещении. Его улыбка быстро спала, как только послышался знакомый стук каблуков. Ну, вероятно, Пеппер убьёт его. Её взгляд стал яростным и раздражённым, когда она поняла, что Питера с ними нет, но даже несмотря на это, она была невероятно красива. Как и всегда. Он мог бы просто смотреть на неё целыми днями и думать о том, что несколько раз почти потерял её. — Где мальчик? — она перекидывала взгляд с Хэппи на него и обратно, явно пытаясь понять, где они нагрешили. — Ушёл, — Хэппи явно пытался не подавать виду, но так же явно трусил, как и сам Тони. — Но все ждут! — её голос стал заметно выше, и он уловил эту разницу только потому, что слышал это много раз. Он мог бы сказать, что она разозлилась, но старалась максимально держать себя в руках. А ещё йога явно помогла. — Знаешь, — он пытался успокоить её и не расплыться в улыбке, потому что она так прекрасна, даже когда злится на него или особенно когда злится на него, — он принял взрослое решение. Мы сами до сих пор в шоке. — Вы что, всё испортили? — Он сказал ему ждать внизу, — он просто махнул в сторону Хэппи. Жаль, конечно, но лучше Хэппи, чем он. Пеппер действительно устрашающая. — Вы издеваетесь? У меня там полно репортёров, ожидающих важного объявления. Что я им скажу? — а вот и голос «Тони-я-так-недовольна». Это странно, что он любит её за это ещё больше? — Придумай, — внезапно в голову ударили воспоминания о тех моментах, когда он почти делал ей предложение выйти за него замуж. Когда эта идея была слишком преждевременной на балконе концертного зала Дисней на благотворительном вечере. Или когда он умирал и думал, что у него нет времени. Или когда Фил прервал их свидание, когда он был готов. Или когда произошёл Мандарин и ему пришлось переосмыслить всё, потому что она заслуживает лучшего. Когда он думал, что это может быть его последней отчаянной попыткой хотя бы удержать её, когда они расстались несколько месяцев назад. Это всё лишь помогло осознать, что все эти подготовки и обдумывания ни к чему не приводили. Carpe Diem, правильно? Сейчас или никогда.— Например, эм, Хэп, кольцо у тебя? — Кольцо? — Хэппи настолько показательно погладил свои карманы, пытаясь найти кольцо, что Тони чуть не рассмеялся. Он предположил, что Хэппи настолько ошарашен, что это наконец-то происходит после стольких лет и неудачных попыток. — Обручальное кольцо, — кивнул он как раз в тот момент, когда Хэппи достал кольцо, чтобы они с Пеппер его увидели. — Шутите? Я ношу его с две тысячи восьмого. — Круто, — пробормотал он слабо. Ему никогда бы и в голову не пришло, что это кольцо действительно выбьет весь воздух из его лёгких. Нет, он ни в коем случае не боялся обязательств. Его напугало то, что это наконец произошло, и Пеппер… о, боже, Пеппер… Он бросил на неё взгляд, и она выглядела… растерянно. Его мозг заработал с неистовой скоростью, пытаясь понять причины такой реакции. И он понял, что, во-первых, она не понимала, почему кольцо с две тысячи восьмого года, ведь они тогда даже не встречались (боже, знала б она, что он мечтает взять её замуж ещё с первой их встречи). Во-вторых, она наверняка думала, что вся эта пресс-конференция для Человека-паука была уловкой. Конечно, это могло бы быть так, но… вот они здесь, с кольцом, и это было быстро… — Я придумаю что-нибудь получше. — Это выиграет нам время, — она его поцеловала, улыбаясь, даже прежде, чем он закончил свою мысль. Боже, как он скучал по этой улыбке. Как будто им нужно ещё время. Нет, не нужно. В конце концов, прошло много лет. — Не верится, что ты хранил кольцо в кармане, — возмутилась она, возвращаясь в конференц-зал. — Дверку подержать? — он пошёл за ней, но даже на каблуках она его победила. — Я сама, — сказала она, открывая дверь и исчезая за ней. Он быстро поймал кольцо, брошенное Хэппи, и Хэппи, его друг и телохранитель, был явно доволен, что ему больше не придётся таскать кольцо. Он догнал Пеппер, которая стала в зале ожидания перед платформой. — Правда, Тони, с две тысячи восьмого? — Конечно. Я выбрал идеальное кольцо для тебя после того, как вернулся домой из Афганистана, — он взял её за руки и посмотрел в те голубые глаза, которые были его домом. Он никогда не отпустит её. — После того, как вернулся домой к тебе. Он лишил Пеппер Поттс дара речи. Подвиг. И если это не было идеальным моментом для предложения… для них… то он не мог просто представить лучшего момента. Действительно, carpe diem.