***
Мать говорила Артуру, чтобы он постарался как следует и произвёл на Анну впечатление с самого утра. Анна с делегацией прибыла к обеду. Артур решил последовать указаниям матери и произвести впечатление. Благо, мать не говорила, каким это самое впечатление должно быть, хорошим или плохим. - Сударыня, налейте мне вина и пойдёмте танцевать! - пробасил Артур на весь перый этаж, удерживаясь за перила большой мраморной лестницы. Гости внизу смотрели на него огромными от удивления глазами. - Я готов станцевать с вами вальс, давайте же! - он пошатнулся и чуть не свалился с лестницы, но удержался. Кажется, абсент после рома и виски был лишним. Перед глазами плыло. Артур таки исполнил указ матери, произведя на Анну неизгладимое впечатление, явившись к столу бухим в дрова, с растрёпанными светлыми волосами, невыщипанными бровями и в женской одежде - военной форме зелёного цвета. За столом он нёс какую-то околесицу, что именно, он не помнил - настолько он был пьян. Хотя кое-что он, всё таки, запомнил. - Поведение недостойно благочестивого юноши из высшего общества, - заявила бабушка Анны, - молодой человек, вы хоть осознаёте, что даже куртизаны себя так не ведут? - А я не проститут, я просто влюблённый, - процитировал Артур ей строки из какой-то песни. Анна и внимания на него не обратила, она всё время улыбалась высокому юноше с глуповатым и наивным лицом подле себя, а он улыбался ей в ответ - и как же Артура бесила его улыбка, настолько глупой она была. Артуру стало скучно и он задумался над тем, чего бы ещё такого выкинуть, а потом и вовсе вскочил на стол, в результате чего мать разозлилась и выгнала его из зала, велев стражницам запереть сына в его комнате, чтобы он "протрезвел, подумал над своим поведением и впредь не позорил её перед гостями". Артур же своей цели добился. Ну а что, мать же не уточнила, что впечатление надо произвести положительное! И вообще, у Анны явная интрижка с, подумать только, шутом! Такого позорно иметь в соперниках! Что за мода такая на браки по расчёту? Богиня, ну зачем эти браки по расчёту? Анна сама не хочет этого брака. Если бы не дурацкие традиции, она могла бы взять в мужья своего шута, а его, Артура, оставить в покое! Ну какой ему брак, если он больше всего на свете любит бутылки с крепким алкоголем! Когда-то придворная предсказательница поведала ему, что якобы он умрёт в окружении сорока бутылок. Мать Артура была в ужасе, а сам он был бы не против такой судьбы. Отойти в мир иной, перед этим упившись любимым напитком - да это же мечта! По поводу браков Анна мнение Артура полностью разделяла. Ей совсем не хотелось вступать в брак с Артуром. Был бы он милым юношей, она бы ничего не имела против, но этот был весьма далёк от образа благочестивого парня! Какое только представление он устроил! На его фоне шут Альфред выглядит намного лучше, хоть и дурак! Но одно дело, когда про юношу можно сказать "прелесть, какой дурачок", а другое - "ужас, какой тупица!", а ещё "ужас, какой неблагочестивый юноша, где его манеры и мужская мудрость?" и "ужас, какой пьяница!" Вот это больше всего отталкивало в женихе. Одно дело выпить на празднике, или напиться с горя на похоронах, но не каждый же день нажираться, как свинья! До состояния невменяемости! А ещё дворянин, называется! Где его манеры и хвалёное аристократическое воспитание? Хуже всего то, что он, судя по его виду, даже не испытывал стыда за то, что делал! Страшно представить, каким был его отец и чему его учили гувернёры, раз к брачному возрасту получили заядлого алкаша! А ведь мужской алкоголизм неизлечим, они под его воздействием могут натворить бед. Как же повезло Луизе с мужем, - вздохнула Анна, вспомнив недавнюю свадьбу подруги, - Надо будет напомнить ей об этом в следующем письме. Феличиано хороший, а вот его брат... Не повезёт его жене с его дурным характером. Если его, конечно, кто-нибудь возьмёт в мужья! Как и Артура, потому что мне такой муж не нужен! Если бы Артур был более вменяемым, то можно было бы совместно решить их проблему нежеланного брака, или в крайнем случае договориться, что после бракосочетания они будут жить вместе лишь формально, но, во-первых, Артур постоянно был вусмерть пьян, что поговорить по-людски не было возможности, а во-вторых, Анна сделала вывод, что этот неблагочестивый юноша не даст ей спокойно жить после свадьбы. Нет, у нас бы юношам не позволили так спиваться! - покачала русой головой Анна. - Парень-пьяница - позор семье! А бабушка, неужели она не видит, что это за жених? Это ж позорник! Или богатство перевешивает здравый смысл? Да лучше Альфреда взять в мужья, он хоть так не нажирается! Во всяком случае, не в том же смысле, что и бровастый! Мда, хорош дворянчик, что даже шут на его фоне выглядит принцем! - подумалось ей. В комнату зашёл Альфред, на лице его сияла улыбка. - Федь, хватит лыбиться, - сказала Анна Альфреду, - смех без причины - признак дурачины. Хотя не, продолжай - в твоём случае разницы никакой! - Чего? - не понял Альфред. - Улыбайся, говорю. Доставай свою лютню и делай то, что у тебя лучше всего получается. - То есть, петь и слагать поэмы! - загорелся энтузиазмом Альфред. - Вообще, я имела в виду нести чушь, но в твоём случае это одно и то же! Хоть настроение поднимешь, а то этот алкаш Арти слишком нудный! И Альфред, звякнув бубенчиками на шутовской шапке, стал играть на лютне дурацкую мелодию, сопровождаемую не менее дурацкой песней. Впрочем, какое это имело значение, если песня была весёлая, и в конце всё действие всё равно переместится в кровать, как всегда. И эта летняя ночь не будет исключением.***
Впрочем, не всем так повезло в летнюю ночь. Артуру вот не спалось, он весь изворочился от жары и духоты. Вина бы сейчас, да только мать закрыла погреб! А все заначки его, Артура, нашла и ликвидировала. Как только могла! Вдруг со стороны послышался странный звук, будто кто-то поднимается. Артур насторожился. Он уже собирался атаковать непрошенных гостей подушками, а лучше сразу - канделябром по голове, чтоб наверняка, но сдержал себя, как только увидел белобрысую макушку. Артур сразу её узнал. Точнее, его. К нему по плющу в комнату залез Франциск, он в их доме работал камердинером. Правда шмотки, которые он подбирал для Артура, последнему всегда казались излишне пафосными и яркими. - Что ты здесь делаешь, жаба? - спросил Артур с раздражением. - Mon cher, я же знаю, что ты не спишь. В такую прекрасную летнюю ночь невозможно спать! - растягивая гласные, мечтательно протянул Франциск. - Правда, что ли? Ну, раз тебе не спится, займись делом каким-нибудь, а теперь проваливай. - Mon cher, не кипятись, я принёс тебе вино! - в подтверждение своих слов Франциск достал из сумки, что висела у него на плече, бутылку. - Так бы сразу и сказал! - тут же переменился Артур. Спустя некоторое время их разговоры перетекли с абстрактных тем на вечные темы. - Вот и я думаю, что смысла в жизни нет, - пьяно изрёк Артур. Франциск прищурился, растянувшись на постели Артура, совсем как кот на солнышке, и внимательно слушал. - Живёшь себе, живёшь, а в чём смысл не знаешь. И в книгах этих ничего такого не написано. - А как же любовь? - Да поди её разбери. - Ты никого не любил и тебя не любили, как это печально, - протянул Франциск. Они выпили ещё, а потом ещё и ещё. Словом, когда градус в крови Франциска дёрнул его потрепать волосы Артура, он был совсем пьян. Не менее пьян был и сам Артур, когда потянулся к камердинеру и поцеловал его. Их непродолжительная беседа о смысле жизни и любви перетекла в горизонтальное положение, так сказать от теории они перешли к практике. Было всё так же душно и жарко, но Артур и Франциск, сминая простыни и предаваясь страсти в объятиях друг друга, этого не замечали.***
Вот тебе и сон в летнюю ночь! - думал Артур, проснувшись наутро в одной кровати со своим камердинером Франциском. Подумать только! Незадолго до свадьбы лишиться невинности, да ещё со слугой! После такого его ни одна женщина не возьмёт в мужья. Ну и ладно! - в голове Артура созрел план. - Эй, жаба, вставай, свадьба уже сегодня! - Артур пихнул Франциска под бок и тот сразу проснулся. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы осознать произошедшее. - О, Богиня, Артур, как же ты теперь?! - Как, как, жопой об косяк! - съязвил Артур, поднимась с постели. Своей наготы он не стеснялся. - Ну не об косяк, а об страпон, скорее всего, и это если ещё повезёт, если Анна доброй окажется. А может ведь быть так, что и об розки! - Франциска передёрнуло. - И кто, интересно, в этом виноват? - Ты сам ко мне полез! - деловито отозвался Франциск, Артур закатил глаза, - Но ты не переживай, mon cher, давай сбежим! Я женюсь на тебе как честный человек! Я давно тебя люблю, вот увидишь, сила нашей любви сумеет преодолеть трудности, и всё у нас будет хорошо, ах, ты не видел красот моей родной страны, там такие поля, такие сирени цветут, такой хлеб мягкий и вкусный, такое вино, сладкое, как мёд... - Да, конечно, так я тебе и поверил, любит он меня, ага, сто раз! - Ну зачем так, я ведь показал тебе этой ночью пылкость своих чувств... Давай сбежим, и горя знать не будем! - Да ты ж о своей жопе беспокоишься, меня-то, может, высекут, в крайнем случае в монастырь отправят, и то, это не так плохо, ну какая разница, что пить, фруктовые вина здесь, или кагор там, а вот тебе худо будет! Вот ты расчётливая французская морда, - фрыкнул Артур. - Как можно, mon cher, я тут тебе душу открыл... - Франциск картинно возмутился. По блеску в его глазах Артур понял, что он врёт. Впрочем, выбора у него всё равно не было. Он ведь собирался сделать то же самое, но надо же было поломаться для приличия! - Ой, чувствую, выйдет мне это боком, - фыркнул Артур, - но лучше ты, чем Анна. Собирайся, давай, чего расселся?!***
Парк реглярной планировки, уставленный статуями античности, был украшен и подготовлен к свадебной церемонии: стояли стулья, столы, в отдалении находилась арка у самой беседки, обвитая цветами. Именно там должны были заключить брак Анна и Артур, вдали от остальных гостей, на глазах своих родителей. Гости постепенно собирались. Анна с кислым выражением лица стояла в костюме у арки и ждала жениха, то есть Артура. Рядом с ней стоял Альфред, которого даже бабушка Анны не сумела прогнать - жалко ей было этого юношу, до того скорбным и печальным было его лицо. Ещё бы, любимую из-под носа уводят! Вдруг из главного дома показалась разозлённая леди Кёркленд. В руках она сжимала листок бумаги. - Этот... этот вздорный мальчишка такое сделал! - заявила она, как только подошла к Брагинским и Альфреду. - Что такое? - уточнила бабушка Анны. В ответ леди Кёркленд передала ей письмо. Анна заглянула в листочек через плечо и пробежалась глазами по написанному. С каждой строчкой лицо её светлело. Письмо было написано разными почерками. Начиналось оно явно не почерком Артура. "Матушка и