***
Она грела ладони над огнем, сутулилась под теплой войлочной накидкой и тихо шипела что-то на чуждом его уху языке. Со дня их последней встречи в Межмирье Ирондель почти не изменилась: она оставалась все тем же нескладным высоким подростком, худым и несколько нервным. И все же Дарий увидел, что некоторые черты ее стали иными. Лежащие вихрами при последней встрече волосы были заплетены в пять тугих кос, украшенных алыми лентами, и уложены в тяжелый узел, на бледном, словно бескровном лице, чернели полосы запекшейся крови — ритуальные рисунки, оставленные ловкой рукой шамана. А кроме яркой Мейгво рядом с девушкой лежал на снегу каракал. Кот лениво щурился, но уши его чутко реагировали на любой звук, выискивая нарушителя спокойствия. Ирондель улыбалась. Острие ее стрелы смотрело Дарию в грудь, щетка оперения возле ее уха казалась еще одним необычным украшением. — Тебя и духов степи отделяет друг от друга лишь шаг. Сделай его, чужак, и земля напьется твоей крови. Она не угрожала, скорее доводила до его сведения будничную истину. Дарий читал в ее кривой улыбке понимание, кто перед ней. Она его узнала. Узнала и гнала прочь, точно так же, как в Зимнее Солнце. «Для меня ты умер. Полгода как. Прощай». Он сделал шаг вперед. Стрела вгрызлась в плечо чуть выше локтя. Дарий скрипнул зубами от пронзившей руку боли, но взгляда от целящейся второй раз Ирондель не отвел. Она по-прежнему улыбалась. Зло и мрачно, словно бросая ему вызов — сделай еще один шаг. И он вновь шагнул вперед. В конце концов, она ведь не обещала его убить… Воздух взвизгнул. Острие впилось в бок, заставляя пошатнуться. Дарий оперся здоровой рукой о ствол ближайшего дерева. Сжал в тонкую линию губы и тяжело выдохнул. Когда потемневший мир вернул себе прежние тона, колдун понял, что Дель больше не улыбается. Она смотрела серьезно и выжидающе. Но стылое равнодушие, с каким она глядела на него в Зимнее Солнце, никуда не делось. Его стало больше, оно словно заполнило собой Ирондель, вытеснило все остальное, сочтя любые эмоции уже не нужными. Лишними. Третьего шага Дарий так и не сделал. Третьего выстрела не последовало…***
— То есть, ты решил, что больной и усталый беспрепятственно можешь пройтись по Бесконтрольным Землям, где зимуют гвальк’хи, и вернуться обратно, но наткнулся на эту морочащую тебе голову девицу, словил от нее несколько стрел, чуть не помер, а теперь поёшь ей благодарности? Дарий, я всегда считал тебя довольно умным для человека, и все же… ты совсем дурак? — Если бы она не оставила мне зелья и не отправила вам птицу, быть может, я бы не стал ее благодарить, — колдун тонко улыбнулся, а после нахмурился, разглядывая плотные полосы повязок. — А так, вероятно ей не настолько все равно, насколько хочется. И я не дурак, Аннатар. В конце концов, эта девушка является моей кэрм’динет. — Это понятие давно потеряло свой смысл, — эльф вздохнул тяжело. Поблагодарил коротким кивком помогающую ему по хозяйству женщину, принесшую лечебный взвар для души и тела, и снова обратился к Дарию. — Когда-то, конечно, еще существовали связи между двумя смертными, считающиеся предназначением или общностью, но память о последней такой связи теряется во временах Этцеля. Не заблуждайся. — Не так давно ты предлагал мне преподнести ей в дар собственную жизнь. Разве что-то изменилось? — Изменилось. Теперь я вижу, что она способна сама отобрать у тебя то, что ей понравится. И это мне не по нутру. Увлекаться женщинами нельзя, Дарий. Это сулит беды. — Она не Майя. — Да, она не Майя. Майя всего лишь рассорила пару королевств, хоть того и не хотела, принесла моему брату горе и осталась горевать до скончания века сама. Кто знает, что принесет тебе твоя девица… — Пока что она не принесла ничего плохого. — Пока, — снова вздохнул тяжело Аннатар. — Но если ты так тверд в своем намерении ее заполучить… Что же, готовь голову. Губы эльфа тронула на мгновение улыбка. Легкая и лукавая. — И цветочек аленький…