Перетасуем колоду в поисках шулера

— Все лорды собрались? Я сдаю! — ухмыльнулся тёмный властелин, тасуя колоду.       Подчинённые вздохнули. Ну да, есть у босса слабость — до ужаса любит в карты резаться. А почему они-то вечно виноваты? Пусть вон со слугами играет, их не жалко!       Отточенными движениями бледные кисти перемещали карты, выполняя невообразимые чудеса и издеваясь над гравитацией. Приспешники мысленно выругались. Надоело им такое показушничество. Но только посмей заикнуться, голова-то одна. — Не тянул бы, Княже, чем быстрее сдашь, тем быстрее начнём, — промолвил один из лордов. — Вельзимор? — строго произнёс властелин. — Начать не терпится, — быстро осознав свою глупость, промямлил тот.       Но сдать карты так и не дали. Из тронного зала послышался шум. Сложив карты стопкой, тёмный поднял руку в знак молчания. — Сейчас приду. Кто тронет колоду, прокляну, — сказал он. — Кто двинется с места — тоже.       Толкнув потайную дверь, что неприметно обосновалась в дальнем конце зала аккурат позади шикарного престола, властелин отодвинул балдахин и осторожно выглянул в тронный зал. Взгляд зацепился за недалёкого, бесновавшегося у картины. — Я знаю, подлый трус! — кричал тот, угрожая портрету мечом. — Лишь заметив свою смерть, ты обернулся полотном! Разобращайся… Перепревраща… Короче, нормально выходи! И дерись, как… — Молодой человек, — окликнул князь Тьмы, предотвращая вандализм. Это была его любимая картина. Он редко хорошо получался на портретах, а вскоре и художники перевелись из-за своей криворукости. Впрочем перед сожжением они удостаивались чести снова взглянуть на творения. Ну да, грешен. И в минуты гнева страшен. На то и Тёмный.       Герой обернулся. — Где твой господин? Я пришёл, чтобы убить его и освободить от гнёта…       Властелин скривился. Ну насколько слепым нужно быть, чтобы перепутать его с каким-то вшивым лордом. Правда, он сейчас в домашней мантии, намечался ведь дружеский покер. Но всё равно, неприятный момент. Речи бравого освободителя он слушал в полуха. И что теперь? Подстраивать смерть или бросить его в темницы на недельку-другую, а потом казнить?       Меч снова оказался в опасной близости от ценного экспоната, и князь поспешил умерить пыл собеседника. — Ты в карты-то играть умеешь? — тоскливо спросил он. — Чего?       «Значит, в темницы, не пачкать же мантию», — подумал тёмный. — Это… В «дурака» играю, а чего? — наконец выдало чудо в доспехах.       Его темнейшество улыбнулось. Ну в «дурака», так в «дурака», свет с тобой. — Пойдём светлый герой, спаситель тёмных душ, — позвал он и, не оглядываясь, направился к потайной комнатке, где частненько собирался играть в карты.       Не имея возможности расспросить своего внезапного «союзника», незваный гость потопал вслед за князем. Властелин чуть ускорил шаг, чтобы добраться до комнаты первым. Войдя, он оглядел встревоженных лордов. — Кыш, — сопроводив свой приказ жестом, выдал властелин.       Счастливые подчинённые быстро исчезли, растворяясь в сумраке. — Присаживайся, — любезно предложил князь, небрежным жестом указывая на противоположный стул.       Герой тяжело бухнулся и, осмотрев помещение, сделал вывод: «Мрачновато как-то тут». — А мне нравится, — пожал плечами тёмный, тасуя колоду. — Уютненько, в жару прохладно, свет яркий глаза не слепит… Тебя как звать-то? — Андрий. — А меня Мак. Просто Мак… Ты знаешь легенду о нашем князе? — таинственно прошептал тёмный властелин, придумывая на ходу. — Нет. — Говорят, один приспешник князя, самый лучший, самый близкий, узнал слабость князя и хотел перебежчиком стать. Сбежать к светлым, чтоб те свергли князя нашего. Да только… — Ну! Не тяни, рассказывай. — Да только князь о том проведал. И убил предателя. — Да, печально. — И ведь это всё чистейшая правда. Я с тем приспешником успел парой слов перекинуться. Предлагал мне вместе бежать. Только вот мне при дворе нашего тёмного властелина хорошо живётся. Тайну князя я знаю. Если выиграешь у меня в «дурака» — расскажу слабость его, ну, а проиграешь — сам, лично сдам князю. — Согласен. В любом случае мне выгодно.       «А мне-то как», — подумал Мак и улыбнулся. Но в этой улыбке сразу же мелькнуло что-то хищное и неприятное. Такой оскал у кошки, которая играет с мышью. А рыцарь ничего не заметил. Не потому что невнимательный болван, а потому что царил любимый князем полумрак. Лицо князя казалось ярким, даже ослепительным в его искристо-чёрном наряде.       Тёмный властелин начал сдавать карты. Козырными были объявлены… грифоны. — Эй! — воскликнул Андрий. — Что это за карты? — А что тебя удивляет? Обычные карты тёмных. Пять мастей: орки, эльфы, люди, грифоны, гномы. Всё в лучших традициях. — Но мы так у себя не играем. Пики, буби… — Вот в буби и играйте у себя в Светлогорье. В чужой дворец со своими порядками не ходят. Играем на тайну князя или передумал уже? — Играем.       Андрий непривычно оглядел семь карт. Обозначения карт вроде бы были знакомы. Вот тебе семёрка: человек с флагом на котором значилась эта цифра. А вот вооружённый грифон. Наверное, валет. — Ну ты ходишь?       На столе уже красовались две карты. Что за карты эти трудно было понять: обе они словно были окутаны синим туманом. — Подожди, да как же играть-то? — Наугад. Проверь свою интуицию, — хмыкнул Мак. — Бери любые две карты и ходи.       Рыцарь взял себя в руки. Отступать уже было поздно. Он выбрал вальта грифона и десятку эльфа. Только его карты коснулись стола, как и те и другие ожили. Четыре маленькие фигурки начали сражение. Со стороны Мака выступали восьмёрка-эльф и десятка орк. — М-да, — вздохнул князь. — У тебя, видимо, интуиция сильнее моей будет. Бери.       Андрий послушно взял две карты. В этот раз ему тоже повезло. Грифоны шестёрка и восьмёрка. — Что-то ты довольный какой-то, — усмехнулся тёмный властелин. — Везёт что ли?       На самом деле тёмный прекрасно знал, что за карты были у рыцаря. Поэтому он не сильно удивился, проиграв снова. Скорее он думал, что пора бы выиграть наконец.       Не смотря на то, что Тёмный властелин по началу поддавался, уже где-то в середине их шуточная партия превращалась в азартную игру двух давних товарищей. Как это часто бывало, князь позабыл обо всём: в его мыслях были лишь карты. — Не везёт, да? — засмеялся Андрий. — С мелочёвки уже второй кон ходишь, неудачник. — Ну-ну, псведогерой, много у тебя грифонов осталось? Готовься плакать.       Карты летели беспрерывно. Очень быстро рыцарь втянулся в процесс. Кто ж знал, что игра в дурака у тёмных намного интереснее?       Стол превратился в поле битвы. Карты-солдаты рвали друг друга на части, и треск бумаги служил фоном для их побоища.       Наконец, в руках игроков осталось всего парочка карт. Андрий слегка нахмурился, что порадовало Владыку. — Ну давай, порази меня, — самодовольно произнёс он, ожидая карты противника.       На стол аккуратно легли два закрытых магией прямоугольника. Не глядя, тёмный швырнул и свои туда же. Раздался треск бумаги, и улыбка князя исчезла бесследно. — Ты как выиграл-то? — охнул он, но тут же спохватился, что забыл приколдовывать себе весомые карты. — Давай, рассказывай секрет князя.       «И всё равно, карты и без моей магии должны были подыгрывать мне», — подумал тёмный властелин, и какое-то чувство досады охватило его. Без всякой причины он схватил одну из карт победителя, и удивлённо всматривался в её номинал: эльф 11. Вместо нуля, зачёркнутого нуля, на флаге эльфа стояла единица. Князь схватил другую карту — Орк 15. — Ах ты шулер! — воскликнул он, захлёбываясь в неподобающем персоне смехе. — Обмануть заклинание карт обычным карандашом!       Раскрытый на обмане рыцарь, смутился. Андрий нарушил одну из заповедей Света — не лгать — ради благого дела, но его жертва принципами не окупилась. — Но я же выиграл, — заметил он, настаивая. — Да-да, — отмахнулся собеседник. — Слушай, гений, а кто тебе рассказал про принцип «живых» карт? Насколько помню, у вас такие редкость. — Ну, — начал герой. — До того, как стать рыцарем, я был в оруженосцем у пограничного рыцаря. Перед тем, как принять перебежчиков с тёмной стороны. — И ведь бегут, стервецы, — тихо цокнул князь. — Он обычно досматривал и допрашивал их. Был среди них один картёжник. У него тоже были карты, но обычные: буби, крести… Он рассказал, что у вас есть живые карты. И что заклятье на них держится на том числе, что изображено на карте. Ну я и смекнул… — Да-да, это уже понятно. Изменил цифру — изменил статус карты.       Мак задумался. Мальчишка умный. Убить? Умных много, смекалистых мало. Получается нерационально. В темницу? Пожалуй, да только проку? Завербовать к себе? Зависит от того, насколько верит в дребедень Света. — Так или иначе. Я выиграл у тебя в карты, — стараясь придать своему голосу твёрдости и как бы невзначай дотронувшись до рукояти меча, напомнил герой. — Хорошо, будь по твоему. Готов?       Андрий замер в напряжении. Князь поглубже вдохнул… и чихнул. — Пфу… Князь очень любит в карты играть, — опасаясь нового чиха, Властелин задержал дыхание. — И это всё?! — возмущённо воскликнул рыцарь. — А что тебе надо? — Велика тайна! Да она же бесполезна! И хочешь сказать, из-за этого он убил своего человека? За то, что тот узнал о его пристрастии к азартной игре? — Ну знаешь ли, я убивал и за меньшее! — оправдываясь, ответил тёмный.       Андрий остановился. — В каком смысле ты убивал? — В таком. Что обыграл ты сейчас в карты, парень, самого Князя. Но-но! - пресекая попытки вынуть меч из ножен, заверил Властелин. - Не нужно кидаться с мечом! Я ведь и в темницу могу бросить, и на плаху пригласить... Не хочешь это обсудить за новой партией?