Предложение

Эрик заметил её случайно. Алисия укрылась от пристального пригляда прислуги и своих компаньонок в увитой плющом беседке в заброшенной части сада. Изящный стан девушки был затянут в белоснежный корсет домашнего платья, а пышная юбка подчёркивала удивительно тонкую талию. Из причудливого переплетения золотых кос юной прелестницы выбилось несколько тугих коротких локонов. Обычно бледную словно алебастр кожу оттенял яркий румянец, добавляя очаровательных красок ярким голубым глазам аристократки. Девушка держала в руках тонкую книжицу в коричневом переплёте и аккуратно перелистывала страницу за страницей. Мужчина пригляделся внимательнее, вне всяких сомнений это был популярный в последнее время приключенческий роман. Эрик удивлённо склонил голову пристально рассматривая открывшуюся ему картину, он не оживал от обычно кроткой и покорной родительской воле Алисии такой вольности. – Оказывается ничто человеческое вам не чуждо, леди. – Он увидел как девушка вздрогнула и вскинула на него испуганные глаза. Её грудь часто вздымалась находясь в тесном плену корсета. Эрик впервые видел девушку настолько живой. Сейчас, на фоне оттенявшей её буйной зелени, давно не знавшей строгой руки садовника – она казалась ему настоящей. Точно робкий росток диковинного растения, что чах до этого под сплошным стеклянным колпаком. Вроде и воды, и света, и прикормки достаточно, но всё не то. А здесь, в оправе практически дикого сада, этот росток, наконец налился силой и расцвёл. Лучшая кандидатка на рынке невест. Алисия была хорошим вложением для своих авторитарных родителей. Манеры и этикет словно были её мечом и щитом. Юная леди была начитанна и сведуща в точных науках, умела вести дом, знала несколько языков. Не обошло её и искусство вышивки и танца. Но хотя девушка порхала в руках партнёров словно мотылёк, в её движениях, наклоне головы, выражении глаз – всегда чувствовалось, неуловимое чувство отчуждённости. Дамы, за глаза называли её – «чопорной гордячкой». Эрик был уверен, то было выражение зависти. Так, молодая, по сути привлекательная девчонка, стала отверженной. Отверженная невеста. Позор семьи. Ненужная, даже в собственном доме. Она предпочитала укрываться от осуждающих взглядов родни и прислуги, в этой старой беседке в самой дальней части заброшенного сада. – Сэр Эрик? – Хрипловатый грудной голос разорвал воцарившуюся тишину. Девушка аккуратно отложила книгу и поднявшись, сделала идеальной реверанс. Мужчина склонился в ответном приветственной поклоне. – Не желаете ли пройтись со мной немного? У меня есть к вам разговор. – Если вас не тяготит моя компания и вы не боится за потерю своей репутации, я не смею отказывать вам, господин барон, в этой маленькой просьбе. – Девушка привычно положила ладонь на откинутый локоть мужчины и они начали своё медленное шествие по узким заросшим тропкам. На удивление Эрика – это место, несло в себе особенное очарование. Он наслаждался прогулкой и компанией, наслаждался даже тишиной что воцарилась между ними. Мужчина вспоминал, как они встретились с Алисией впервые… *** Это был погожий солнечный день. На улице парило от жары и Эрику хотелось развязать узел шёлкового платка на шее, чтобы дать доступ воздуха к разгорячённой коже. Сюртук, скроенный из дорогих тканей, шейный платок, сорочка, даже длинные ботфорты и узкие рейтузы – всё, вызывало в нём глухое раздражение. Необходимость следовать столичной моде в то время, когда его род на грани разорения, когда его люди голодают – заставляла его скрипеть зубами от переполнявшего его гнева. Это всё, что он получил от Королевства после двенадцатилетней Северной кампании. Его отец, барон Вайт, был мягким человеком и к сожалению, слишком доверчивым. Нечистый на руку управляющий смог развалить ранее процветающее имение всего за десять лет. Но действовал этот человек не один, кто-то ещё, гораздо более могущественный стоял за его спиной. Я распутывал лёгшие мне в руки нити и шёл по следу словно охотничий пёс. Тем страшнее стал удар и правда, лёгшая на плечи тяжким грузом. Старый друг. А друг ли? Приложил свою руку к практически полному падению моего рода, но он не учёл лишь одного, того, что я вернусь с этой проклятой войны. Сцепив зубы, я написал ему с просьбой о помощи, хотя хотел вцепиться ему в горло. И он ответил... Что ему требуется учитель танцев для его дочерей. Он помнил, что я был в этом хорош. Даже не знаю, хотел ли он оскорбить меня этим предложением или просто считал, что после такого я откажусь и отправлюсь восвояси? Но мне нужны были деньги, и мне нужна была месть. Всё заработанное в кампании золото я передал матушке и вложил в хозяйство. Поместье «старого друга», поразило меня своим богатым убранством, вышколенными слугами и… Собственническим отношением к своим детям. Создалось впечатление, что своих дочерей, старшую – Алисию и младшую – Аннэт, они считали не более чем товаром, что можно выгодно продать тому, кто больше за него заплатит, не важно: титулом ли, властью или деньгами. Девочка была одета в платье со строгими линиями верха и пышными юбками, несколько прядей белокурых волос было заколоты на затылке позволяя остальным кудрям струиться по плечам сверкающим водопадом. Уже в свои восемь лет Алисия была прекрасна. *** Эрик повернул голову к своей компаньонке: – Леди Алисия, вам уже девятнадцать. Год назад было ваше совершеннолетие. Вы не задумывались над тем, что будет дальше? – Скорее всего меня заклеймят старой девой, будут якобы сочувственно смотреть мне вслед, а за спиной поливать грязью. – Смиренно, без капли злости ответила девушка. – Я не об этом. Есть ли в вас желание пойти против всех устоев нашего общества? – Пойти против?! – Девушка остановилась и повернув к нему голову вопросительно посмотрела на него. – О чём вы говорите? – Я предлагаю вам стать секретарём в Академии. Всё основные нужные навыки у вас уже есть. Вы умны и начитанны, знакомы с грамотой и математикой. Знаете несколько языков. – Какая вам выгода с этого господин барон? – Подозрительно сузила она глаза. – Как я уже сказал у вас есть все нужные навыки, вы трудолюбивы и я вам доверяю. Ваш возраст позволяет вам уйти из семьи и найти работу, вы совершеннолетняя. И я просто не могу видеть, как мою ученицу травят все кому не лень. – Я была вашей ученицей шесть лет назад и к тому же женщин никогда не брали на работу. – Она вновь отвернулась и сделала в одиночестве несколько шагов вперёд. – Неужели ты стала любить ходить по проторенным тропам, Алисия? С шорохом юбок девушка развернулась и её лицо осветилось улыбкой: – Я такого не говорила. Думаю, мне следует согласиться. *** Год назад я смог поставить окончательный крест на «финансовой империи» маркиза Кэррола, месть наконец свершилась. И не последнюю роль в ней сыграла Алисия. Каким-то немыслимым образом она узнала о том, что сделал её отец с моим родом. И решила сделать всё, что в её силах, чтобы он понёс наказание. Отчасти виновным в этом был я сам, я был тем кто занял её юное сердце. Когда маркиз попытался выгодно выдать старшую дочь замуж, та сделала всё, чтобы этого не случилось. Младшая, Аннэт, к тому времени была уже отдана в Храм и более не принадлежала к мирской жизни. Попытка уменьшить расходы на одну дочь вышло этому человеку боком.