Меч над морем крови

Пустота. Огромная зияющая дыра в самом центре грудной клетки. Ощущение, будто с каждой минутой она становится все больше, высасывая все силы. Нет. Просто осознание еще не пришло… Сейчас, сейчас… Почему не выходит заплакать? Почему тело не двигается? В горле так дерет… Воды… Нет, не хочу. Почему? Как же теперь? Как ты посмел меня бросить?! Что мне делать?!.. Воды…

***

— А вот и буду! А вы будете гнить на улице, как бездомные псы! — Ишь ты какая. Тебе никогда не попасть в Отряд Истребителей. Законом девок брать запрещено. Ваше место дома: полы драить, да похлебку варить. Среди толпы мальчишек прокатился тихий смешок. Маленькие ручки сжались в кулачки. Внутри все бурлило, кипело, переливалось кипятком. Ноздри забавно раздувались от гнева. — Дураки вы! Вот вы кто! Да я сейчас вам как дам по роже — будете знать! Рывок. Лишь мгновение и кулачок угрожающе навис над носом одного из мальчишек, который считался негласным лидером. В его глазах отразился испуг, что принесло толику удовольствия. Вот, сейчас. Сейчас она им покажет, что они ошибаются. Сейчас… — Алвена! — звонкий голос доносился откуда-то из-за домов, — Алвена, ты где?! К компании выбежал паренек лет 18. Он резко затормозил, поднимая в воздух небольшие клубы пыли. Его лицо раскраснелось, практически сливаясь с ярким рыжим цветом волос. Грудь быстро поднималась и опускалась. Непонимающий взгляд бегал от такой же яркой макушки девочки к растерянным лицам мальчиков и обратно. Быстро оценив ситуацию, юноша обреченно вздохнул, опуская голову и опираясь на колени. — Святая Лорейн, Алвена, ты снова собралась ввязаться в драку? Сколько же тебе еще нужно повторить, а? — он поднял руку, прося дать ему секунду отдышаться, — Сейчас… Хух… Что-то ухнуло вниз. Весь запал словно унесло порывом ветра. Застыв, девочка медленно повернула голову, пытаясь краем глаза зацепить фигуру парня. Рот безмолвно открывался и захлопывался обратно. Вот же ж влипла… Остальные четыре пары глаз с осторожностью и интересом осматривали прибежавшего, не понимая начинать им паниковать или нет. — А… Я… — промямлила Алвена, опуская руку и поворачиваясь к рыжеволосому пареньку. Глаза растерянно забегали, боясь наткнуться на осуждение, — Р-Рэй… Рэй! Они сказали, что я не смогу вступить в отряд Истребителей! Они сами нарвались! Рэй вскинул бровь, складывая руки на груди. Он знал свою сестренку как облупленную. Не девочка, а шило в одном месте. Только моргни и её уже нет. Глубоко вздохнув, парень зашагал к компании. Алвену стремительно накрывало волной стыда, заливая лицо краской и заставляя нервно закусывать губу. Она не хотела, честно. Она пообещала, что будет рядом на рынке, что не будет сбегать, будет держать себя в руках. Взгляд потупился вниз, пока глаза не заметили кожаные ботинки. Тёплая рука опустилась на волосы, слегка потрепав их. От этого стало легче. Руки, сжимающие подол юбки, расслабленно опустились, слегка покачиваясь. Она выдохнула и подняла глаза. Выражение лица Рэя казалось пугающе спокойным. Серьезный взгляд бегал по лицам ребятишек, безмолвно отчитывая их за происходившее. По шарканью сзади она поняла, что те явно чувствуют себя не в своей тарелке. — Что ж вы за мужчинами вырастете, раз вчетвером на одну девочку наступаете? — от этого тона по спине побежали мурашки. Алвена нервно сглотнула. Если её так пробрало, то она даже представить не могла, какого было мальчишкам. — Так она это… первая начала… сэр… — промямлил один из них, топчась на месте и нервно сжимая и разжимая кулаки, — Начала орать, что того… В Отряд пойдет… Но девчонок же… это… не берут… сэр… Алвена заметила, как уголок губ Рэя еле заметно дернулся. Его смешило это неловкое «сэр». Она тоже улыбнулась, едва не хихикнув. Повезло, что никто не заметил. Этот еле заметный жест брата будто сказал Алвене, что он не злится на нее, от чего еле слышный расслабленный выдох сорвался с губ девочки. — Сегодня есть запрет, завтра — нет, — хмыкнул Рэй, приобнимая сестру за плечи и притягивая к себе, — Вы не можете знать наверняка. Кто знает, возможно, именно она станет лучшей из лучших солдат Империи. Вы бы лучше матерям своим поспешили помогать, да головы знаниями наполняли, чем на девочку кидались. Пока что из вас такие себе защитники страны. Пойдем, Алвена, мама уже обыскалась тебя. Он взял сестру за руку и они не спеша стали двигаться к нестройным рядам домиков. Звук стремительно приближающихся шагов заставил девочку повернуть голову назад. Один из мальчишек бежал прямо на Рэя. Парень резко остановился, из-за чего тот врезался в широкую спину. Рэй слегка поморщился от удара. Он медленно развернулся к парнишке, отпуская руку Алвены. Та растерянно смотрела то на брата, то на смельчака, который явно был застигнут врасплох таким поворотом событий. Осознав свою ошибку, он начал отступать назад. Хотел уже было развернуться и пуститься наутек, но крепкая рука схватила за предплечье. Холодный взгляд карих глаз впился в испуганное лицо. Мальчик зажмурился, ожидая удара, но увидев лицо Рэя еще ближе, будто прирос к земле. Юноша сел перед ним на корточки, что окончательно выбило его из колеи. Как добыча завороженная змеей, он боялся хоть на секунду отвести глаза. Невнятные крики товарищей явно не помогали прийти в чувства. — Я же сказал, что драться нехорошо, — холодно сказал Рэй, упираясь локтями в бедра и сцепив пальцы в замок, — Ты ведь это собирался сделать, не так ли? — Н-нет, сэр! — невооруженным глазом было видно, как колени мальчика тряслись. — В-вовсе нет, сэр! Парень скептически окинул хулигана взглядом. Крики сзади притихли. Компания с нескрываемым любопытством выглядывала из-за спины мальчишки, заинтересованная дальнейшим развитием событий. Алвене уже искренне было жаль мальчика. «Эти» взгляд и тон брата всегда работали безотказно. Хоть сейчас обращались и не к ней, но внутри все равно холодело, а внутренности сжимало до малюсеньких размеров. Хочешь, не хочешь, а это невидимое давление не оставляло шансов и ты признавал свою вину. Она нервно сглотнула. — На сей раз сделаю вид, что ничего не было. Но если хотя бы еще раз я увижу, что ты собрался с кем-то драться, я… — П-простите! Не дослушав до конца, мальчишка рванул с места как ошпаренный. Он в страхе размахивал руками, попутно расталкивая товарищей. Потирая ушибленные места, оставшаяся группка хулиганов с опаской глянула на Рэя. Тот уже встал, уперев руки в бока. Нога слегка постукивала по земле. Поняв намек, компания тут же поспешила ретироваться за своим горе-товарищем. Когда их макушки скрылись из виду, Рэй вздохнул, снова беря руку сестры. — М-да, не думал я, что все так закончится. — он неловко улыбнулся девочке. В его глазах читалась небольшая растерянность, — Что ж, вернемся к маме. Должен признаться, что он был первым, кто дал дёру даже не дослушав. — Я… Рэй… Я больше так не буду… — Алвену снова стало захлестывать чувство вины. Она ножкой выводила непонятные узоры на земле, слегка покачиваясь. Не хотелось бы ощутить на себе тот взгляд. — Не обещай мне то, чего не можешь, Алвена. — его рука снова опустилась на рыжие волосы, слегка поглаживая их. Они струились под его пальцами словно язычки пламени, но не обжигали, а были приятными и пушистыми. Улыбка тронула его губы, а взгляд потеплел. — Ты не виновата, что такая. Хотя согласен, что манерам поучиться тебе не помешает. Девочка зло зыркнула на него. В голубых глазах забегали чёртики. Кулачок мазнул по боку юношы, не причиняя никакого вреда. Тот лишь засмеялся, пока она показушно надула губки. Рэй поднял руки, показывая, что сдается и поспешил в сторону рынка. Алвена быстро засеменила за ним, что-то бормоча под нос о том, что этикет бесполезная вещь для будущего солдата, а вот мечи… Вихрь голосов и криков неприятно резанул по ушам. Не смотря на то, что день уже клонился к вечеру, рынок все равно продолжал напоминать рой надоедливых пчел. Девочка слегка поморщилась. По ней трудно было сказать, но она никогда не любила такие шумные места. Да и затеряться в такой толпе было очень просто. С ее маленького роста снующие мимо люди казались гигантами, а она для них как крошка — практически незаметная. Продавцы зазывали покупателей так рьяно, словно от этого зависел не только только их доход, а и жизнь. В воздухе витали самые различные запахи, начиная с выпечки и заканчивая копченым мясом, заставляя активно сглатывать слюну. Алвена быстро крутила головой из стороны в сторону, постоянно дергая брата за рукав и прося купить то, то и вот это. Так, на всякий случай. Вдруг пригодится? На что Рэй лишь улыбался, устав отговаривать сестру. — Рэй, сюда! Брат с сестрой одновременно повернули головы. Алвена запрыгала на месте, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Тщетные попытки прервались тем, что Рэй потянул ее за руку, ловко маневрируя среди толпы. Девочка могла лишь зажмурить глаза и молиться, чтобы ее кто-нибудь не толкнул, унося в бурлящее море чужих тел. Они вышли к какой-то лавочке с пряностями, возле которой стояла женщина с корзинкой, наполненной самой разнообразной едой. Она недовольно окинула Алвену взглядом, уперев руки в бока и слегка наклонившись вперед. Брови сердито сузились на переносице. Алвена больно прикусила внутреннюю сторону щеки. Желание провалиться под землю с каждым шагом становилось все больше и желаннее. Глаза растерянно заметались, судорожно отмечая какое небо голубое и какие ровные доски были использованы для постройки этой лавочки. — Негодяйка, ты где пропадала?! Рэй, прошу, только не говори, что она снова ввязалась в драку. — женщина с надеждой посмотрела на сына, периодически метая сердитые взгляды на девочку, словно боясь, что та снова исчезнет. Рэй искоса взглянул на сестру и, увидев её молящие глаза, резко выдохнул. — Нет, что ты, матушка, — он натянуто улыбнулся, пытаясь казаться максимально искренним, — Она просто потерялась в толпе. Ты же знаешь как это бывает. Ни о какой драки и речи быть не может, да, Алвена? Имя девочки он произнес с нажимом, от чего та активно закивала. Женщина прищурилась, пытаясь найти в веснушчатом личике хоть какой-то намек на вранье. Алвена сильнее стиснула руку брата, стараясь не выдать себя. Она заглянула матери в глаза, стараясь не отводить взгляд как можно дольше. На глаза попал рыжий локон, выбившийся из платка, который явно мешал зрительному обыску. На секунду Алвена представила, как смешно выглядела бы мама, если бы попыталась его сдуть с таким выражением лица. Невольная улыбка коснулась губ девочки. Женщина, видимо, восприняла это по-своему, устало проведя рукой по лицу. Характером Алвена пошла в такую же бойкую мать. Она буквально была копией женщины. Такая же неусидчивая, сначала делающая, а потом думающая, вечно ищущая проблемы на свою рыженькую головку. Только если Эрма уже познала все прелести жизни и немного утихомирила свой характер, во многом благодаря спокойному мужу, то девочке это еще только предстояло. — Так и быть, сделаю вид, что поверила вам. Лжецы из вас, как из меня лошадь, — Эрма улыбнулась, подходя к детям, — Главное, что наша рыжая бестия нашлась и с ней все хорошо. — она присела на корточки перед Алвеной и слегка потрепала её по щеке. — Нужно поторопиться, солнце начинает садиться — отец скоро будет дома. Рэй с сестрой переглянулись. Им явно было неловко перед матерью, но раз конфликт исчерпан, то и теребить лишний раз не стоит. Особенно зная характер мамы, которая как раз что-то крикнула продавцу пряностей о том, что зайдет на следующей неделе. Жестом она показала детям идти за ней и пальцем пригрозила Алвене. На секунду девочка застыла, потом отрицательно помотала головой и попыталась улыбнуться, от чего Эрма лишь хмыкнула. Через минут пять петляния в толпе семья вышла на главную площадь города. Заходящее солнце отчаянно пыталось коснуться мощеной дороги, вытягивая тени людей и делая их похожими на извивающихся змей. Алвена ловко прыгала с одной тени на другую, чудом избегая столкновения и полностью игнорируя замечания матери. Ха, будто она не делала так в детстве. В голове пронеслись воспоминания, как они с Рэем гонялись за тенью друг друга по двору. По телу разлилось приятное тепло, отдавая легким покалыванием на кончиках пальцев. Заливистый смех и клубы пыли кругом. Грязные, уставшие, но такие счастливые. Сейчас Рэя такие игры не интересуют, но изредка он все же позволяет себе впасть в детство. Девочка остановилась, балансируя на одной ноге и повернула голову. Она поймала взгляд брата. Тот вопросительно посмотрел на нее, после чего улыбнулся. Так похож на отца. Не такой, как она или мама. Уверенный, с поразительным самообладанием, умеющий найти выход из любой ситуации, но при этом не хладнокровный. Вовсе нет. Карие глаза всегда наполнены теплом и уютом. От этого становилось спокойно. А легкая подбадривающая улыбка всегда давала надежду. Музыка и цокот каблуков вырвал Алвену из потока мыслей. Они как раз проходили мимо фонтана, что находился в центре площади. Среди шуршащих ярких юбок едва можно было разглядеть силуэты музыкантов. Девочка остановилась, завороженная представлением. Ловкие и легкие движения танцоров делали их невесомыми. Алвена могла поклясться, что видела, как они парили в воздухе, абсолютно не касаясь земли. Все выглядело так слаженно и гармонично, словно феи, водящие хороводы в лесу. Девочка только хотела сделать шаг, но будто бы из ниоткуда выросла чья-то спина, полностью закрывая обзор. Прохожие плотным кольцом обвивали танцоров. Не желая вновь потеряться, Алвена быстро нашла брата с мамой. Опередив маму, она выпалила: — Мама! Мама! Пожалуйста, можно мы немного посмотрим? — ладошки сцепились вместе, быстренько мотаясь взад-вперед. Ножки нетерпеливо переминались. — Пожалуйста! Пожалуйста! От такого энтузиазма женщина слегка опешила. Но на плечо легла рука Рэя, не давая сразу ответить: — Матушка, ты иди домой и накрывай на стол, а мы с Алвеной немного посмотрим и придем как раз к ужину. — Ох, Рэй, да за ней вся королевская стража на пару с Истребителями не уследит. Губы Алвены сжались в тонкую линию. Она с тоской взглянула на толпу, которая уже во всю веселилась и принимала непосредственное участие в танцах. Она так хотела стать частью этого веселья — раствориться в нем, пока жгучая боль в ногах не свалит её. Она любит танцы практически также, как и ввязываться в драки. Есть в этом что-то… магическое. Тебя будто уносит в другой мир, где ты полностью отдаешься музыке, ритму. Ты ощущаешь своё тело: как мышцы напрягаются и расслабляются, дыхание сбивается и становится тяжелым, а сердце бешено стучится в висках. Но в то же время невообразимое чувство легкости заставляет взлететь к облакам, хоть и в мыслях. Девочка взглянула на брата, который тихо о чем-то спорил с матушкой: — Она не все время сбегает. — Но согласись, что это не редкость. Да, она не идеальный ребенок, и прекрасно понимает, о чем они говорят. Недавний инцидент врезался в голову иглой, проникая все глубже внутрь. — Но это и не повод постоянно держать её на цепи. Она не домашнее животное. Не преувеличивай действительность. Глубокий вдох, и Эрма косится на свою дочь. На ее лице залегла тень волнения. Она сама была такой и не хотела, чтобы Алвена допустила те же ошибки, накладывая из-за этого слишком много запретов. Но рано или поздно зверь выкопает яму под клеткой, перегрызет прутья — все, что угодно — но достанет свою свободу, впиваясь зубами в глотку хозяина. Она это понимала, и мысль о последствиях невероятно пугала, параллельно борясь с мыслями о том, что будет, если она наоборот даст эту свободу. — Хорошо… — женщина забрала корзину с у Рэя, на мгновение сжав его руки, — Береги её. Будьте к ужину и ни минутой позже. — Конечно, — парень широко улыбнулся, обнимая мать и поглаживая по спине, — Ни минутой. Слышала, Алвена? Как только соглашение матери долетело до ушей девочки, она забегала вокруг, вскинув руки вверх и громко смеясь. На словах брата она затормозила и активно закивала головой, всем своим видом показывая нетерпение, от которого была готова вот-вот взорваться. Картинки быстро менялись перед глазами, словно разноцветная карусель. Музыка подхватила своими крыльями, унося куда-то далеко. Алвена и Рэй прыгали, кружились в толпе людей. Было жарко, душно, но это никак не могло остановить поток веселья. Песня сменялась другой, превращаясь в бесконечный круг. Люди брались за руки и водили хороводы, подпевая музыкантам. Алвене казалось, что она должна была уже охрипнуть. Возможно, так и было, но в море голосов просто не было слышно. Счастье наполняло девочку от макушки до кончиков пальцев на ногах, скручиваясь приятным теплом где-то в животе и вырываясь наружу заливистым смехом, которому она давала волю. — Едут! Они едут! — какой-то мужчина расталкивал людей, пытаясь пробраться в самую гущу толпы. Музыка остановилась вместе с людьми, которые недоуменно смотрели на наглеца. Когда же мужчине удалось пробраться в центр, он еще громче заорал, — Истребители едут! Они вот-вот будут здесь! Вокруг поднялся дикий гул. Народ бросился врассыпную, пытаясь сформировать коридор для вернувшихся героев. Алвену с Рэем отнесло далеко назад, и девочка пыталась прыгать как можно выше. Сильные руки брата подхватили Алвену и посадили на плечи. — Они здесь! Истребители здесь! — переговаривались между собой жители. Закатное солнце отражалось в доспехах Истребителей. Несмотря на то, что практически все солдаты были измазаны кровью с ног до головы, это никак не убавляло их красоты. Цокот копыт уже был совсем близко. И вот они проезжают мимо нее. Сильные, грациозные, они махали и склоняли голову в поклоне жителям, благодаря их за столь теплый прием дома. У Алвены перехватило дыхание. Она больше всего на свете хотела быть там — среди своих кумиров. Иметь за поясом меч, носить такие же доспехи, а в качестве трофея везти голову магической твари, что населяли этот мир, как тараканы. Она хотела быть защитником, опорой для своего народа и… воевать. Алвена взглядом поймала повязку на руке одного из солдат — меч, с которого капает кровь — символ победы людей над магией; холодная сталь против зла; угроза и надежда. Надежда на мирную и счастливую жизнь. Хотелось стать этой надеждой. — С возвращением! — Как охота? Скольких убили? — Ох, несладко ж вам пришлось в этот раз. Ну ничего, подсобим чем сможем. — Герой наши! Спасибо вам! — Да хранит вас святая Лорейн! Грудную клетку распирало от гордости, мешая вдохнуть. Хотя Алвене воздух и не нужен был — легкие наполняло жгучее желание, будто бы дыша за нее. — Рэй. — М? — Когда-нибудь я обязательно стану одной из Истребителей. Парень улыбнулся. Но девочка не могла заметить, что в уголках этой улыбки затаилась горечь. Даже если бы и увидела — не смогла бы понять. Рэй легонько похлопал по ноге сестры, провожая взглядом последних солдат. — Конечно.

***

6 лет спустя

Алвена наблюдала за Рэем, который в спешке собирал последние ящики у двери. Нога девушки отбивала быстрый и достаточно громкий ритм. Все ее существо пыхало от злости и недовольства. Но в такт ноге также сильно билось ее сердце. Ей не хотелось этого показывать, но она боялась. Девушка прикусила щеку и повернула голову в сторону, явно не зная куда себя деть. Руки, которые до этого были сложены у груди, вцепились в платье, со всей силы сжимая ткань. Рэй заметил это движение и поставил ящик. Что-то тихо звякнуло. Парень быстро зашагал к девушке, привлекая ее внимание. Но она лишь скосила на него взгляд, продолжая упрямо стоять в той же позе. — Алвена, посмотри на меня. Девушка сделала вид, что не слышала, но нога застучала еще быстрее, выдавая ее. Рэй лишь усмехнулся. Он аккуратно коснулся подбородка сестры, поворачивая ее к себе и заглядывая в такие родные голубые глаза. Столько лет прошло, его сестра уже стала девушкой, а характер словно и не менялся с внешностью. Он видел Алвену насквозь. Знал, что та волнуется, но предпочтет скрыть это за маской злости. Он знал это, и восхищался этим. Рэй провел большим пальцем по щеке девушки, заводя руку назад, зарываясь в густые рыжие волосы. Слегка надавил, пытаясь притянуть сестру к себе, но почувствовал сопротивление. Он задумчиво закусил губу и сказал: — Послушай, я не хочу, чтобы мы расставались вот так. Я знаю, что тебе страшно, — Алвена недоуменно вскинула бровь, вызывая у парня небольшой смешок, — Да-да, ты можешь скрыть это от матери или отца, но ближе тебя у меня никого нет, поэтому я знаю тебя как облупленную. Алвена улыбнулась одним уголком рта. Ее плечи слегка расслабились — слова брата дарили приятное тепло внутри. — Почему ты боишься? Отец уже много раз бывал за стенами, и каждый раз возвращался обратно. Алвена подвигала челюстью. Язык все никак не мог повернуться это сказать. Это всегда проносилось в голове, это жило в ее душе, но вслух она этого никогда не произносила. — Отец это, скорее… Дело привычки, — ей было в какой-то степени стыдно говорить так про отца, но она никогда не могла соврать, — А ты… Я… О боги, как ты так легко это говоришь? — Что именно? Алвена замялась. Руки нервно цеплялись за подол платья, взгляд ушел в сторону, она прикусила губу. — Я люблю и отца, и матушку… Очень сильно люблю, — она сделала небольшую паузу, — Я… Я боюсь тебя потерять больше всего, потому что кроме тебя у меня все равно никого нет. Только ты принимаешь меня такой, какая я есть. Без тебя я останусь совсем одна… Рэй постарался скрыть улыбку за кулаком, но девушка все равно заметила, из-за чего моментально залилась краской и громко хмыкнула: — Чего ты смеешься? Знаешь же, как мне тяжело такое говорить… — Тебе не кажется это, хм… — парень задумчиво постучал пальцем по подбородку, — Немного эгоистичным? Алвена начала что-то бубнить под нос, пытаясь опровергнуть слова брата, но тот воспользовался моментом и притянул девушку к себе, заключая в объятия. Алвена хоть и была достаточно высокой для своих 16 лет, но брат был гораздо выше, из-за чего она уткнулась носом в его грудь. Она попыталась что-то возмущенно буркнуть и отстраниться, но Рэй лишь шикнул и прижал сестру сильнее. — Не стоит передо мной оправдываться, сестренка, — парень нахмурил брови, — Но ты должна понимать, что в любом случае я не буду всегда рядом с тобой. Как минимум потому, что я — наследник бизнеса отца. И если эта встреча пройдет успешно, у нас появятся новые партнеры и, возможно, мы даже переедем в столицу. Как ни крути, а я уже не маленький мальчик, и мне необходимо понемногу входить в курс дела, чтобы стать достойным сыном своего отца. Это мой долг, понимаешь? И хочешь ты того или нет, но я буду уезжать все чаще и чаще. И я бы хотел, чтобы моя сестра ждала меня с надеждой, а не страхом… Ты слушаешь меня? Конечно она слушала и слышала. Отрывки из детства пронеслись в голове девушки, отзываясь тянущей болью в груди. Она немного сжала рубаху брата, и тот стал поглаживать ее по спине. Алвена знала, что когда-нибудь они вырастут и их дороги так или иначе разойдутся, но это произошло как-то… слишком быстро? Раньше час казался вечностью, а сейчас всего мгновением. И почему время нельзя заморозить? — Прости… Я понимаю. — наконец, она заглянула брату в глаза и улыбнулась, — Я с нетерпением буду ждать вашего возвращения и молиться Лорейн о вашем благополучном пути. Вдруг дверь со скрипом распахнулась. На пороге стояла Эрма, серьезным взглядом окидывая комнату. Она заметила ящики, стоящие у двери, и посмотрела на Рэя с Алвеной. Женщина глубоко вздохнула, словно знала, что так и будет, и с укором посмотрела на детей: — Рэй, вот-вот третьи петухи пропоют. Отец уже заждался, а вы тут так прощаетесь, словно больше никогда и не увидитесь. А-ну бегом во двор. Эрма наклонилась, чтобы взять один из ящиков, но Рэй быстро подбежал и ловко выхватил товар из рук женщины: — Не стоит, матушка. Оно тяжелое и довольно хрупкое. Я сейчас все донесу. — Рэй, я помогу, — Алвена подскочила к брату с матерью, с готовностью взять часть ноши на себя. Но парень легонько толкнул ее бедром в бок, и девушка не успела взять ящик. Она с непониманием посмотрела на брата. — Иди лучше с отцом попрощайся. Уверен, он будет рад, если дочурка удостоит его вниманием перед отъездом. — Ладно. — буркнула под нос Алвена и вышла во двор. Прохладный воздух приятно щекотал кожу. Алвена вдохнула полной грудью. Напряженные мышцы расслабились и ее походка стала более уверенной. Небо только-только начинало светлеть. Легкий ветерок прошелся по лицу и волосам девушки, вызывая легкую улыбку. Она уже подходила к отцу, который внимательно всматривался в какой-то листок и размеренно кивал пальцем, видимо, проверяя наличие товара. Свет от фонаря на повозке кидал мягкий свет на лицо мужчины. Он был в самом расцвете сил, хотя седина предательски поблескивала в волосах и бороде. Алвена тихо подошла сзади и аккуратно положила голову на плечо отца. Тот даже не дрогнул, полностью поглощенный процессом. Она ждала. Терпеливо и тихо, втайне восхищаясь удивительной концентрацией и преданностью своему делу. Рэй доносил последние ящики, пару раз кинув взгляд на сестру. Они улыбнулись друг другу, но не сказали ни слова. Кони рыли копытами землю, показывая свое нетерпение. Возница терпеливо ждал, покуривая трубку и выпуская в воздух кольца дыма. — Неужели моя дочь решила придти попрощаться? — басовито сказал Говерд, поворачиваясь к Алвене, — Признавайся, это Рэй тебя подговорил? — Что? Нет, — протянула девушка, махая рукой на слова отца, — Как же я могу не придти попрощаться с любимым отцом и пожелать ему хорошей дороги? Мужчина засмеялся, складывая листок в дорожную сумку, которая висела у него на плече. — Ох, Алвена, я иногда даже не знаю хорошо это или плохо, что ты абсолютно не умеешь врать. Девушка виновато улыбнулась. Она и сама не знала, хотя с другой стороны благодаря этому никто не смел сомневаться в искренности ее слов. Но это никак не играло ей на руку в детстве, когда она ненароком разбивала мамину любимую вазу или съедала «достаточно на сегодня» пирожное. — Я бы в любом случае пришла, ты же знаешь, как и всегда. — Алвена взяла отца за руку, поглаживая слегка шершавую кожу, — А то ты так говоришь, будто бы я никогда тебя не провожала. Говерд накрыл второй рукой руку дочери, легонько похлопывая. Его глаза поблескивали в свете огоньков от фонарей, даря чувство тепла и уюта. Улыбка еле заметно выглядывала из-за густой бороды и усов. — Конечно-конечно, неужели старику уже и пошутить нельзя? — Старику? Даже не смей о таком говорить! — Алвена в шутку стукнула кулачком отца в грудь, вызывая у того новый порыв смеха, — Уверена, что в своем возрасте ты многим дашь фору! Да и до старика тебе еще, как до северных островов пешком. — Ну что ж, раз моя дочь так говорит, значит, так и есть. — Мужчина приобнял девушку за плечи и зашагал с ней в сторону дома, где в ожидании стояла Эрма, — Кстати говоря, что бы ты хотела в качестве подарка? Говорят, что в Крофэ продают лучший шелк во всей стране! Думаю, из него получится чудесное платье. Алвена слегка поморщилась, хоть это и не укрылось от взора отца. Но он ничего не сказал. Решил подождать, но девушка решила, что матери не стоит слышать ее слова, поэтому быстро затараторила: — Не думаю, что стоит тратиться на это. Ты же знаешь, что душа моя не лежит к нарядам и украшениям. — Согласен, думаю, ты бы предпочла платью доспех с мечом, не так ли? — увидев смущенную улыбку дочери, Говерд обреченно вздохнул, — Доспех, доспех… Или меч? Ох, какой нелегкий выбор… — Привези мне лучше те самые знаменитые крофские леденцы. А то на рынке все о них говорят, но доставки в наш город еще нет и когда согласуется — неизвестно. А мне бы так хотелось испробовать столичные сладости. Алвена хлопнула в ладоши и мечтательно вздохнула, косясь на отца. Тот согласно кивнул, таким образом говоря, что желание учтено и будет исполнено. Они уже подошли к Эрме, и Говерд отпустил дочь, беря жену за руки и о чем-то тихо разговаривая с ней. Алвена решила не мешать родителям и отошла немного в сторону, тихо наблюдая за ними. Теплая рука легла на плечо девушки, отчего та немного дернулась и уже рефлекторно стукнула Рэя в живот, как в детстве. Тот сдавленно выдохнул, немного согнувшись и схватившись за теперь туго ноющее место. — Ох, прости-прости, ты меня напугал, — Алвена нагнулась к брату, поглаживая его по спине и рассыпаясь в извинениях, — Ты же знаешь, что у меня эти идиотские рефлексы. Зачем ты так? — Да не собирался я тебя пугать, — хрипло просипел Рэй, — О святая Лорейн, твой удар стал гораздо тяжелее в сравнении с детством. — Рэй, Алвена, что у вас тут происходит? Брат с сестрой вскинули головы и наткнулись на обеспокоенные взгляды родителей. Алвена растерянно забегала глазами, но Рэй аккуратно выровнялся, прижимая сестру к себе и мило улыбаясь родителям: — Ничего, матушка, я просто случайно напугал Алвену… Но она не виновата! Это я не подумал… Возница смешно крякнул от смеха, привлекая внимание остальных. Его явно позабавила ситуация, но он быстро отвернулся и запел какую-то песенку. Ну, хоть у кого-то настроение поднялось… Напряжение мигом спало от выходки кучера и все тихонько засмеялись. Внезапный крик петуха заставил всех быстро кинуться к повозке и в спешке прощаться, попутно благословляя на благополучную дорогу и удачную сделку. Старый возница вскинул поводья, лошади фыркнули, и повозка тронулась, поскрипывая и слегка звеня содержимым. Большие ворота открылись, и копыта застучали по мощенной дороге, увозя мужчин в гущу домов. Алвена с матерью долго стояли и махали, пока повозка окончательно не скрылась из виду. Подождав еще немного они ушли в дом, а деревянные ворота громко захлопнулись, словно ставя точку в этом прощании.

***

Алвена сидела за столом, постукивая кончиком пера по пергаменту и задумчиво смотря в окно. Утро сегодня было чудесное. Через открытое окно до ушей доносилось звонкое пение птиц и шелест листьев. Небольшой сквозняк гулял по комнате, даря приятную прохладу в летний день. Это все было слишком соблазнительным. Учеба совершенно не укладывалась в эту тихую и мирную обстановку. Ее б воля — она тотчас же выбежала на улицу, танцуя и кружась под только ей известную мелодию. Девушке хотелось оказаться в лесу, который она видела на картинках в книгах, или зарыться ногами во влажный песок на берегу моря, которое было лишь детской мечтой. Даже если бы она могла выйти — путь за стены ей закрыт. Эта мысль опустила Алвену с небес на землю. Она тряхнула головой и в сотый раз попыталась сосредоточиться на тексте в учебнике. Буквы складывались в слова, а слова проносились в голове, но смысла предложений она так и не улавливала. — Как же не хочется… — протянула девушка, кладя голову на стол и шумно выдыхая. Внезапное оживление за дверью заставило резко подскочить. Кто-то быстро спускался по лестнице. Слуги? Мама? Что-то случилось? Она почувствовала небольшую вибрацию на полу от чьего-то басовитого голоса. Гостей, вроде бы, не приглашали (матушка уж точно бы позаботилась, чтобы ее дочь выглядела словно с иголочки); партнеры отца должны знать, что того нет дома. Почтальон? А от кого письмо? Рэй с отцом еще не могли доехать, чтобы написать. В животе завязался тугой узел, мышцы напряглись. Алвена сидела и в ожидании смотрела на дверь, пока ее руки на столе холодели от ужасного предчувствия. Она не выйдет. Нет-нет. Она будет сидеть и ждать. Тело все равно словно парализовало. Лестница заскрипела. Кто-то очень медленно поднимался по ступеням, словно специально оттягивая момент. Тихие шаги и такой же тихий стук. — Войдите. — практически надрывное, но с остатками надежды. И эти остатки разбились вдребезги, когда она увидела лицо матери. В Алвену словно молния ударила. Лицо было бледнее и мертвее, чем у какого-либо когда-либо нарисованного привидения. Дрожащими руками она протянула дочери уже смятый с одной стороны пергамент. Но девушка уже и так поняла что там было. А также о ком. Она сильно замотала головой, сжимая ладони в кулаки. Эрма поджала губы, которые уже предательски дрожали. По ее щекам потекли слезы. Она затрясла письмом, безмолвно умоляя Алвену взять его. Словно это был не обычный кусок бумаги, а вещь из самой преисподней. Девушка облизала пересохшие губы. В голове громко стучало, ей хотелось закричать, убежать, только не брать это в руки. Но желание разделить эту невидимую ношу с матерью жгло в груди, и она пересилила себя. Эрма тихо всхлипнула, но держалась. Она должна быть сильной перед дочерью. Родители всегда должны быть сильными ради своих детей, хоть сейчас ее разрывало изнутри. Алвена забегала глазами по строчкам. Письмо было коротким, даже слишком, но это были самые страшные и ненавистные слова, которые она когда-либо слышала. Ее мысли о том самом лесе вспыхнули огнем, вмиг сгорев до тла. Она знала уже точно, что никогда бы не захотела там танцевать, ведь там нашли тела отца и брата. Пергамент выпал из рук, и Алвена с громким хлопком наступила на него. Ей безумно хотелось, чтобы эта бумажка буквально врезалась в дерево, растворяясь в нем. Она сидела и смотрела на мать. Они обе молча смотрели друг на друга, не двигаясь и не зная что сказать. Алвена не понимала своих чувств. После письма ее мысли и страхи словно материализовались и что-то внутри лопнуло. Она даже не могла заплакать. И вдруг в голове щелкнуло. Девушка повернула голову. Взгляд наткнулся на ножницы. Ей даже на мгновение показалось, что они призывно блеснули в лучах солнца. Алвена потянулась к ним. Взяла. Слегка покрутила в руках. Под непонимающим, но все еще заплаканным взглядом матери она подошла к зеркалу. Она смотрела на свои огненно-рыжие волосы. Их никогда не стригли. Как там говорят? Что длинная коса — гордость каждой девицы? Ха, ее гордость заключалась совсем не в этом. В письме говорилось о многочисленных укусах и аномально больших звериных следах. Ну что же. Их с самого детства с братом учили, что за стенами слишком много опасных магических существ. Теперь же они стали ее целью. Холодный металл отрезал локон у самого уха. Волосы тихо упали на пол, словно рассыпаясь снопом искр. Алвена посмотрела на отражение матери за спиной. Оценивала ее реакцию. Но та стояла неподвижно, словно восковая фигура. Матушка наверняка думает, что таким образом дочь хочет носить траур — это право каждого. Ничего. Пусть так и думает. Звук ножниц неприятно резал слух в тишине. Локон за локоном волосы падали на пол. А внутри, в пустоте, маленькими искрами рождалось пламя.