Венец

      Через полгода после официальной коронации было объявлено об открытии первого в Лаборди полноценного магического университета. Не без помощи молодого храма Магии удалось набрать учителей и обучить их самих, пускай пока и не совсем по академическим стандартам. Дело оставалось за малым — найти кого-то достаточно авторитетного и известного, чтобы назначить его на должность архимага, ректора университета.       — Нет, — тон Глэдос не допускал возражений. С годами её голос почти не изменился — может, только ведьма научилась лучше придавать ему мягкость. Но не в этот раз. — Ни за что.       — Но Глэдос! — Челл ходила за ней хвостиком по коридору рядом с их спальней уже полчаса, то заламывая руки, то тяжко вздыхая. — Кого ещё мне назначить? Не Нору же! Это должен быть человек… Ну, то есть маг… Которому я доверяю, которого знает королевство, который сможет присмотреть за Джун, ты ведь знаешь нашу дочь!       Глэдос раздражённо помотала головой. Младшая принцесса, на девять лет младше старшей, целиком пошла характером в Челл — Джун была такой же шумной и активной, как и королева, когда только познакомилась с ведьмой. Иногда Глэдос даже задумывалась, каким образом Челл вообще уговорила её завести вторую дочь. Магия любви и решительный взгляд, не иначе.       — Я не желаю управлять этим местом, Челл, — женщина наконец остановилась и схватила королеву за запястья. — Послушай меня. Само по себе открытие университета магии — прекрасное деяние, это очень хороший шаг с твоей стороны. Но я, лично я не желаю брать на себя ответственность за… Сколько там заявок было подано заранее?       — Двести тридцать шесть… — пробормотала Челл, опуская взгляд. Никакая королевская власть не могла пересилить власти жены над ней. Ведьма поглядела на неё исподлобья.       — За две с лишним сотни неизвестных мне молодых людей! О чём ты думала? Это сейчас их столько, а потом станет ещё больше! Заявление Джун там тоже есть?       — Она отдала мне его лично, — Челл слабо улыбнулась. — С очень серьёзным лицом. Хорошо, я понимаю. Ты боишься такой большой ответственности. Но кого, скажи мне, кого мне назначить на такую ответственную должность? Народ перестал бояться магии, да, но так, чтобы принимать магов с распростёртыми объятиями… Хоть я и сомневаюсь, что нечто, подобное ситуации с твоими, эм… — королева бросила быстрый взгляд на левую руку Глэдос. На безымянном пальце в свете ламп тускло поблёскивало кольцо, но взор женщины приковывало не оно, а шрамы от ожогов, покрывавшие руку ведьмы от кисти до плеча. Сейчас рука была открыта по локоть — небольшое послабление, выработавшееся у Глэдос за годы совместной жизни. Её плечи целиком, кажется, видела одна только Челл. — Как… тот поджог, вряд ли подобное повторится, конечно, а если да, то виновников найдут и накажут, но… Твой авторитет, Глэд!       — Я безродная ведьма-самоучка, специалист по травничеству и шаровым молниям, — Глэдос усмехнулась. Она лукавила, впрочем — за годы брака, благодаря куда более широким возможностям её жены, женщина смогла приобрести кое-какие недоступные и ученикам храма Магии знания. Но само её происхождение от этого не менялось, конечно. — Какой там у меня авторитет, говоришь?       — Ты нравишься народу, судя по моим сведениям, — Челл устало прикрыла глаза. Ведьма невольно вздохнула. За эти годы юность постепенно оставляла королеву, хоть та и держалась стойко (не без кое-какой помощи Глэдос), и блеск её голубых глаз сохранился таким же, каким был и в восемнадцать. Но время неуклонно отвоёвывало своё. — Они считают, что ты больше всех помогала папе в тот раз, когда он слёг с ангиной. Ну, правда, часть людей думают, что ты же помогла ему её приобрести, но их мало и это ужасные параноики…       — Я понимаю, — Глэдос потянула её к себе за запястья. — Но всё равно не пойду на эту должность. Ни за что. Всеобщее внимание — это не то, что мне нужно, милая.       — Хорошо, хорошо, — королева вздохнула. Видимо, где-то в глубине души она заранее была готова к отказу, но выглядела всё равно печальной. Ведьма обняла её и ласково поцеловала в лоб. Удивительно, но лба нынешней правительницы морщины почти не коснулись. Этим она точно пошла не в отца.       — Не делай такое лицо. Я всё доступно объяснила.       Королева, уже не очень юная, пробормотала что-то и уткнулась носом ей в шею. Глэдос чуть вздрогнула. Спустя столько лет ощущения от этого всё ещё волновали её достаточно сильно, чтобы по спине пробегали хотя бы лёгонькие мурашки.       На приёмы и переговоры Челл всегда надевала корону. Особенно когда во дворец наведывались послы из других стран. Отцовская была ей велика, и поэтому Челл надевала мамину. Эта корона, кроме всего прочего, выглядела более лёгкой и изящной, и шла королеве куда больше.       Глэдос разрешалось присутствовать на всех этих встречах. Две принцессы быть на них были просто обязаны, так как всё ещё обучались нелёгкому ремеслу правителя, однако Джун, зная о приёме, ещё за завтраком стала жаловаться, что так её никогда и ни за что не примут в магический университет, если она не будет готовиться заранее. И Челл разрешила младшей принцессе остаться в её комнате.       Ведьма перевела взгляд с послов на старшую дочь. Та сидела по правую руку от трона королевы, с видной аристократической осанкой и спокойным лицом. И глаза разного цвета со временем перестали так уж сильно выделять Нору из среды обычных восемнадцатилетних девушек, коих при дворе было аж четыре фрейлины, с которыми Нора обучалась с двенадцати лет.       Характер старшей принцессы в итоге всё же стал больше похож на характер Глэдос, но не до конца. Однако сейчас Нора спокойно сидела рядом с матерью и слушала казавшуюся ведьме бесконечной речь посла из соседней страны. Второй раз за месяц.       Глэдос перевела взгляд на Челл. Меж бровей королевы появилась складка, по которой точно можно было сказать, что та усиленно обдумывает сказанное. Послы, впрочем, не требовали немедленного ответа, а у ведьмы никак не получалось ухватить суть разговора. Речь шла то ли непосредственно о приграничных землях, то ли о границе, проходившей по какой-то незначительной речке. Сиди она ближе, может, разобралась бы получше… Хотя тоже вряд ли. Глэдос предпочла всё же возложить внешнюю политику целиком на хрупкие плечи жены, и сейчас иногда раскаивалась в этом.       Но то, как часто ведьма в последнее время видела эту несчастную корону, ей не нравилось.       — Мы объявим решение по этому вопросу через день, господа, — Челл царственно кивнула. Научилась этому у отца, несомненно. Кейв Первый был ещё жив, конечно, слава богам, но здоровье его уже не позволяло долго заниматься государственными делами. Может, поэтому они с Челл и подготовили коронацию новой правительницы так поспешно…       Глэдос раздражённо тряхнула головой. Ей не нравилось постоянно думать о делах в последнее время. Удивительно. Раньше ей не нравилось слишком надолго отрываться от дел, но в последнее время женщине стало казаться, что даже в периоды раннего детства обеих принцесс они с Челл проводили больше времени вместе. А ведь Джун малышкой была ну очень активным ребёнком…       Ведьма очень тихо вздохнула и поглядела на потолок. Окна в тронном зале на время приёмов занавешивали. Чтобы ничто не отвлекало высокопоставленных особ, очевидно. Но Глэдос и так знала, что снаружи стоит отличная тёплая погода, и как славно было бы прогуляться по лесу с Челл под руку… Дать ей палку, чтобы отгоняла птиц, как в старые-добрые времена.       Глэдос ещё раз поглядела на жену и грустно усмехнулась. «Старые-добрые», — повторила она про себя. Теперь ей казалось, что это было ужасно давно, едва ли не в прошлой жизни, а не каких-нибудь двадцать с лишним лет назад. Впрочем, по человеческим меркам двадцать лет и правда были очень большим сроком. Даже для человека с таким мудрым прекрасным наставником и партнёром по жизни, как Глэдос.       Ведьма повела кистью, словно разминая запястье, и с удовлетворением почувствовала, как магическая энергия на другом конце замка послушно отозвалась. В голову закралась шальная мысль, и ведьма едва сдержала смешок.       В конечном счёте, глупо было рассчитывать, что и Глэдос не переймёт кое-что у своей вечно юной для неё жены.       В последние несколько лет Челл заимела привычку читать в постели. Не всегда, но этот вечер исключением не стал.       — Вечер очень тёплый, — заметила Глэдос, открывая окно в спальню нараспашку. Королева едва взглянула на небо.       — Да, ммм… Ты не будешь пока ложиться?       — Как и ты, — Глэдос повела рукой. Она специально оставила приоткрытым окно в своём небольшом кабинете в другой части замка. Некогда там училась Нора, затем — Джун.       А ещё возле рабочего стола всегда стояла метла с аккуратным чёрным древком и словно причёсанными прутьями.       — Завтра нужно будет надиктовать приказ по этой несчастной границе с Тенебрисом… — Челл потёрла веки. — Как думаешь, хорошим решением будет перенести границу самую малость западнее? Чтобы река не была границей. Они сказали, что согласны не ограничивать ловлю рыбы и выпас скота для местных жителей, если…       — Я думаю, что ты должна отвлечься от политики и поглядеть сюда, — Глэдос одёрнула ночнушку. На две ладони ниже коленей. В таких вещах ведьма точно могла показаться только жене.       — Что там такое? — королева отложила книгу и нехотя поднялась из кровати. — Опять Джун убежала искать в саду те ночные цветы, про которые ты ей рассказала?       — Как будто ты бы с ней не побежала, — хмыкнула Глэдос. Окно было достаточно большим, чтобы ведьма могла высунуться в него, но вместо этого она сделала несколько шагов от окна.       — Не побежала бы… — Челл успела направиться к жене, когда за окном мелькнуло что-то тёмное. Королева инстинктивно отпрянула, и в метре от неё и Глэдос, над полом комнаты, зависла настоящая ведьминская метла. — Ой. Глэдос?       — Да, солнышко? — ведьма подняла руку, и метла послушно легла древком в ладонь хозяйки.       — Что ты… — Челл всё же подошла к ней. — Зачем тебе метла в такой час?       — Прекрасная ночь, правда? — Глэдос усмехнулась, глядя в окно. Луна поднялась над горизонтом ещё очень невысоко. — Знаешь, Нора тоже решила, что можно переместить эту… границу… именно так, как ты сказала.       — Ты говорила об этом с Норой? — Челл потёрла лоб. — Зачем? Ей рановато…       — Её готовят к становлению королевой, как и тебя готовили когда-то, Твоё Высочество, — ведьма перехватила метлу поудобнее и села на неё. Та зависла в воздухе примерно в полуметре от пола. — И ей полезна будет практика. Не находишь?       — На что это ты намекаешь? — Челл скрестила руки на груди. Женщина поглядела на неё в упор, и королева прищурилась. — Что? Завтра всё ещё есть работа, Глэдди.       — Сегодня очень хорошая ночь, и Нора уже согласилась провести завтрашний приём сама, Челл.       — Когда это вы двое успели сговориться?       — Челл, милая, — Глэдос постаралась вложить в голос всю нежность, на которую только была способна по отношению к своей жене. Королева вздрогнула и опустила руки. — Подойди сюда и, во имя любви ко мне, сядь на чёртову метлу.       — Злодейка, — тем не менее, Челл устроилась за спиной у ведьмы, поджала ноги и обняла жену за талию. — Я уже и не помню толком, как тут сидеть…       — Вот и повод вспомнить, — Глэдос усмехнулась и подняла метлу повыше. — Береги голову, как в окно вылетать будем.       — А ты её «чёртовой» назвала. Смотри, обидится, скинет нас ещё.       — Не обидится. Она себе цену знает.       Глэдос даже было интересно поглядеть на лица стражников, которые увидели бы, как в окне королевской спальни появляются королева и её жена в ночных рубашках верхом на метле. Впрочем, скорее всего, они просто не стали бы смотреть на это слишком долго.       Челл крепко сжимала её талию, прижимаясь к спине ведьмы. Хоть они и не летали вместе уже довольно долго, движению в воздухе ничто не мешало, а значит, и королева сидела правильно.       — Куда мы вообще? — негромко спросила Челл спустя пять минут. Может, потому, что метла забирала левее, чем как если бы Глэдос направляла её в сторону своего старого лесного дома.       — А я говорю, что ты бы пошла собирать ночные цветы с Джун, как миленькая, — ведьма чуть опустила метлу, так, чтобы едва не касаться верхушек самых высоких деревьев. — Береги ноги.       — Мы что-то ищем? — Челл не удержалась и зевнула, уткнувшись лицом ведьме между лопаток. Та только хихикнула, чувствуя себя неожиданно хорошо. Может, сказывалось чувство полёта. Она давненько не трогала метлу и сама. — Хмф. Вот сейчас ты ведёшь себя как ребёнок.       — Прямо как ты? — Глэдос даже захотелось показать жене язык, но она не стала, конечно.       — Я давно уже не ребёнок, Глэд.       — Да… Я знаю, — ведьма чуть склонила голову и наклонилась всем телом, заставляя метлу снижаться кругами над открытой поляной. В лунном свете она казалась почему-то будто очень уж синей. — И это печалит меня.       — Хех, разве не ты говорила, что когда я вырасту, нужно будет править… Ой, что это?       — Заметила наконец, — Глэдос улыбнулась и опустила метлу почти на землю. До земли, впрочем, она бы всё равно не достала — трава здесь была почти по колено. — Хм… Нужно было заставить тебя надеть что-нибудь на ноги, но уж ладно. Спускайся.       — Это что, те самые цветы? — ведомая любопытством, Челл спрыгнула с метлы и тут же страдальчески поморщилась. — Ой, нет, под травой земля… Это я зря.       — Аккуратнее же, солнышко, — Глэдос спустилась куда осторожнее и положила метлу на плечо. — Да. Те самые.       Поляна, казавшаяся слишком странно цветастой ночью, утопала в крупных ярко-синих цветах на длинных, торчащих из травы стеблях. Их чашечки светлели к середине, становясь совершенно голубыми. Королева склонилась было над ближайшими в восхищении, но мигом повернулась к жене.       — Эти не ядовитые, — Глэдос невольно усмехнулась. — Это не эзлои. И даже не ландыши. В травнической среде их обычно называют «полуночниками», хоть они и зацветают не только в полночь. Присядем?       — Здесь? — Челл огляделась. — Но тут… Всё в этих цветах. Ночную рубашку запачкаешь…       — Это легко исправить, — ведьма скинула метлу с плеча и оставила её в траве. Женщина сделала несколько шагов в самую гущу цветов, склонилась и вырвала вместе со стеблями целую охапку. — Сядь здесь.       — Ох, ну зачем ты их так… — королева села на траву. Глэдос устроилась рядом, почти прижимаясь к боку жены, и положила охапку «полуночников» себе на колени. — Так… и зачем мы… ты это ради цветов?       — Почти, — ведьма взяла три цветка и стала сплетать их стебли. — Хочу провести немного времени на свежем воздухе. Со своей возлюбленной.       — Женой, — заметила Челл, с интересом глядя на то, как руки Глэдос сплетали цветочные стебли. Та улыбнулась.       — Женой. Ещё лучше.       — Это венок?.. Стой, так у нас в саду они не растут, да?       — Не растут. Они лезут как сорняки, на самом деле, но только возле диких елей. Не знаю уж, почему.       — Здорово, — Челл повела плечами и стала смотреть на небо. — Ох… Ой.       — Ммм?       — Я и забыла, что здесь видно больше звёзд, чем в городе… Где там созвездие Хрустального шара…       — Не здесь, — ведьма усмехнулась, оглядев поляну. Их окружали цветы и ели. — Может, на более открытом месте. Да и какая разница, солнце моё?       — Просто интересно, — Челл пожала плечами, продолжая смотреть на небо. Глэдос взяла ещё цветов, бросив быстрый взгляд на королеву. Под ночным небом, в одном только свете звёзд и луны, её лицо казалось таким же молодым, как в восемнадцать.       — Премило… Ну-ка, склоните голову для короны, Ваше Величество.       — С твоей стороны это звучит ужасно! — Челл послушно наклонилась, и Глэдос надела ей на голову венок из ярко-синих ночных цветов. Кое-где из него торчала трава, но так ведьме даже больше нравилось.       — О, я знаю, Челл, — она отряхнула руки и провела пальцами по лицу королевы. Та потянулась за ладонью жены, стоило Глэдос чуть отдалить руку. — Какая послушная помощница мне досталась.       — Это мило с твоей стороны, — Глэдос положила ладонь на щёку Челл, и та взялась за запястье жены обеими руками, явно не желая отпускать. — Правда. Хах. И правда, очень тёплая ночь…       — Если ты заговоришь со мной о засухе и перераспределении запасов урожая прямо сейчас, то я перееду спать в свой старый дом, — произнесла Глэдос, не меняя нежнейшего тона. Челл поджала губы.       — И не думала. Бе.       — Её Величество сделала «бе»! — ведьма засмеялась. Вместо ответа Её Величество потянулась вперёд и поцеловала жену в губы. — Ай. Поймала.       — Вот именно, — королева хмыкнула. Глэдос обняла её и вдруг резко повалила в траву. — Эй, эй! Это нечестно! У кого тут королевская корона?       — Ни у одной из нас, — Глэдос покрепче прижала Челл к себе, чтобы та и не подумала вставать. — На тебе венок, а у меня вообще ничего нет.       — У тебя волосы отросли, — королева улыбнулась как-то сонно. Ведьма невольно покосилась в сторону, хоть и не способна была увидеть так свои волосы.       — Правда, что ли? Что ж, тогда пора навестить твоего цирюльника.       — А можно лучше я попробую тебя заплести завтра? — попросила Челл застенчиво. Глэдос немного ослабила хватку, так, чтобы иметь возможность увидеть лицо жены и приблизиться к нему настолько, чтоб чувствовать тёплое дыхание.       — Если Норе можно позаниматься государственными делами.       — Шантаж, — Челл обняла её за талию и снова поцеловала. — Хорошо. Ради тебя и Норы. И Джун, ей всё равно было бы там скучно.       — Тогда и тебе можно, — Глэдос наконец ответила на поцелуй. — Скажешь, если начнёшь замерзать.       — Непременно, — королева чуть сжала объятья.