Несмотря ни на что

Конец вечера наступил, увы, отнюдь не так скоро, как хотелось, но он все же наступил. Аннет вернулась домой заполночь, в сопровождении кучера, и сразу же поднялась к себе в спальню, где ее поджидала уставшая Нелли, которая раздела ее и уложила спать. Кровать была теплой, обволакивающей, именно такой, какой грезилась девушке на протяжении бала, но сна не было ни в одном глазу. Снова и снова она переживала моменты сегодняшнего вечера, представляя, как должна была бы ответить, чувствуя, что щеки пылают до сих пор. Аннет откинула одеяло и села. Этот Александр МакКаллистер не выходил из головы. Он разозлил ее, задел гордость, и ей очень, очень хотелось отомстить ему. Как было бы прекрасно опозорить его так же, как это сделал он, при свидетелях, желательно, на каком-нибудь званом ужине… Чтобы хихикали уже над ним, чтобы шушукались уже за его спиной. За дверью послышался шорох. Неужели Нелли еще не заснула? Отца в доме не было, слуги давно разбрелись по своим домам. На этаже в это время обычно тишина. Аннет быстро забралась в постель, натянула одеяло до подбородка и крепко зажмурилась. У этого притворства было простое объяснение: девушке не хотелось, чтобы Нелли потом пожаловалась отцу, что его дочь не спит по ночам. Папа и так неодобрительно косится на сборник романов в библиотеке, считая их причиной всех бед. Дверь тихо распахнулась, Нелли тихо подошла к кровати. Что-то в ее поступи напрягло Аннет. Ей вдруг стало очень тревожно и она распахнула глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что чья-то рука тянется к ней. Она закричала, попыталась вскочить, но сильные мужские руки схватили ее, сорвали с постели и, развернув к себе спиной, заткнули рот. — Заткнись, если не хочешь лишиться жизни, — прошипел мужчина. Однако Аннет не послушалась. Она извивалась, мычала, в панике хваталась за запястье преступника, который явно не ожидал столь бурного сопротивления. Он ругнулся сквозь зубы. — Ты, черт подери, сама напросилась! Грубо толкнув ее к стене, мужчина схватил Аннет за волосы и с силой ударил ее лбом по холодному камню. Перед глазами посыпались искры. Девушка ослабла, ее охватил необъятный ужас. Мужчина сзади завозился, потянул ее волосы назад, голова откинулась. В рот силком влили какую-то жидкость. Аннет закашлялась, на секунду ей показалось, что она захлебнется. Все почернело, и она потеряла сознание.

***

Очнулась девушка в темноте. Разлепить глаза было трудно, Аннет будто вновь и вновь проваливалась в забытье. Но страх придавал ей сил, и, спустя несколько безуспешных попыток, ей все же удалось приоткрыть веки. На мгновение ей показалось, что она лишилась зрения, такой вокруг стоял мрак. Она резко села и тут же сжала между ладонями виски — голова разрывалась от боли. Слабость растекалась по всему телу. У нее не сразу хватило сил встать. Девушка опиралась на холодную каменную стену. Она, судя по всему, находилась в каком-то подвале. Глаза постепенно начали привыкать к темноте, и Аннет различила очертания двери. Шатаясь, она добрела до нее, ухватилась за ручку и открыла. Теперь уже яркий свет ослепил ее. «С такими переходами, я вскоре и вправду останусь без зрения», — промелькнула в голове нелепая мысль. Ноги еле держали. Все происходящее казалось каким-то абсурдом. Жестокой шуткой, но никак не реальностью, ведь в реальности в дома благородных семей не проникают и девиц оттуда не выволакивают. И уж тем более не бьют их головой об стену. Аннет вытерла скатившуюся по щеке слезу. Лоб все еще болел. Впереди показалась лестница, Аннет, пошатываясь, направилась к ней. Поднялась, как в бреду, ступенек на пять, и услышала приближающиеся голоса. Девушка действовала интуитивно. — Надо было запереть ее, — донесся до нее раздраженный голос, Аннет подскочила, лихорадочно осмотрелась и заметила длинную статую в углу коридора. Буквально слетев с лестницы, на которую поднималась с таким трудом и держась за перила, девушка пролезла за статую и уселась у ее подножья, молясь, чтобы ее не заметили. Надо бежать отсюда. Бежать как можно скорее. Шаги приближались. С трудом уняв бьющую ее дрожь, Аннет выглянула из-за статуи. Мимо нее, не замечая, прошли двое незнакомых мужчин. Девушка почти не дышала, наблюдая за тем, как один из них с опаской открыл дверь, за которой еще минут пять назад находилась Аннет, и вздрогнула, услышав громкие ругательства, последовавшие за воцарившейся на миг тишиной. — Её тут нет, Ксандр! Второй мужчина напрягся, зашел вслед за вторым, и снова до Аннет донеслись ругательства. Один голос был ей смутно знаком, и она никак не могла вспомнить, где же слышала его раньше. В голову ударила бешеная идея. Размышлять над ней времени не было — сейчас или никогда. Она должна была попробовать, это казалось единственным выходом, ведь еще немного — и мужчины начнут осматривать дом, прекрасно понимая, что Аннет не могла далеко убежать. Она выскочила из-за статуи, подбежала к приоткрытой двери, за которой находились ее похитители, и с паническим криком захлопнула ее, надавив всем телом. Сердце бешено колотилось, ей было страшно как никогда в жизни. Голоса за дверью смолкли. Несколько секунд стояла гробовая тишина, и вдруг кто-то яростно обрушил сильный удар с другой стороны двери. Девушка задрожала, испуганно зажимая себе рот, чтобы не кричать, однако продолжала давить на дверь. — А ну открой! Замок защелкнулся. Утешало лишь это. Аннет бросила нервный взгляд на лестницу, боясь, как бы на эти крики не пришла подмога. Из-за двери доносились отвратительные ругательства. — Успокойся, черт тебя дери, и вспомни, что у тебя ключ, — раздался второй, раздраженный голос, и у Аннет внутри все оборвалось. Ключ. Черт, черт, черт. Что есть мочи она рванулась к лестнице, не дожидаясь, когда зазвенит связка, взлетела наверх за несколько секунд и на мгновение замерла, растерявшись, куда идти. Она находилась в просторном коридоре с ведущими в разные стороны поворотами и дверьми. На стенах висели портреты незнакомых ей людей, а откуда-то слева вливались лучи солнца. Солнца. Значит, там окно. Значит, можно выбраться. Спотыкаясь в длинной ночной рубашке, откидывая с лица растрепанные волосы, Аннет бросилась в сторону спасительного света. Еще немного. Еще чуть-чуть. Сзади уже доносился топот чужих ног. Ворвавшись в комнату, она поняла, что догадка была верна. Это был первый этаж поместья, в котором ее держали, и окно было, к счастью, распахнуто настежь. — Лови ее, черт побери!.. Со страхом оглянувшись, Аннет заметила, что двое мужчин приближаются. Девушка с криком подбежала к раме, перескочила через нее и упала в растущую под ней клумбу, больно ушибив колено. Вскочив на ноги, она бросилась куда глаза глядят. Неважно куда, лишь бы подальше от дома, лишь бы подальше от погони. Она путалась в длинной ткани, едва не падала, все тело болело, а перед глазами стояла пелена слез, но она бежала, упорно бежала, не останавливаясь. Но все же ее догоняли. В отчаянии девушка закричала что есть сил, и тут ее грубо толкнули и повалили на землю. — Закрой рот, — прорычали над ухом, заламывая ей руки и рывком разворачивая к себе. — Замолчи. И перестань вырываться, дьявол тебя раздери! От изумления у Аннет пропал дар речи. Ее руки и без того были вжаты в землю чужими руками, но все же Аннет, перестав сопротивляться, облегчила задачу Александру МакКаллистеру. — Ты, — со смесью ярости, непонимания и страха выдохнула Аннет. — Удивительное наблюдение, — произнес Александр. Несмотря на сбитое в погоне дыхание, в его голосе сквозила откровенная издевка. К ним подоспел второй мужчина, которого девушка не знала, и остановился, задыхаясь и держась за левый бок. — В моем возрасте не пристало бегать за девицами, — прорычал он, с ненавистью глядя на Аннет. — Да подними ты ее, Ксандр, отведи в дом, не приведи Господь прислуга увидит! «Значит, тут есть прислуга», — молнией пронеслось у нее в голове, пока девушку рывком ставили на ноги и чуть ли не за шиворот вели в сторону дома. Александр держал ее за волосы, и Аннет едва поспевала за ним. Александр. Тот самый Александр, которого все обсуждали на балу, и который, несмотря на репутацию прожигателя жизни, все же был вхож в высшее общество. Аннет не понимала, что происходит, не понимала, зачем ее похитили, чего от нее хотят и что же делать дальше. Ей надо было бежать, но она находилась в месте, о котором знала лишь то, что это родовое поместье, судя по высоте здания и красоте его обстановки внутри. Вокруг ни души. Сплошная зеленая равнина и лес, маячащий вдали. Она вскрикнула от боли, когда ее затащили обратно в подземелье и грубо толкнули в сторону стены. Цепляясь за холодные камни, она нашла в себе силы обернуться и посмотреть похитителям в глаза. — Я требую, чтобы вы немедленно объяснили, что происходит, — дрожащим голосом произнесла она. — Немедленно. Ответом ей послужили скептическое хмыканье незнакомого мужчины. — Отпустите меня сейчас же! Молчание. Аннет заметила во взгляде Александра какую-то жадную заинтересованность, и решила обращаться только к нему. — Мой отец заплатит за меня сколько потребуется, отпустите меня, и я уговорю его прислать любую сумму на любой адрес… В глазах МакКаллистера сверкнуло недоброе пламя и он неприятно хохотнул. — Мы знаем, Аннет, — снисходительно пояснил он, подталкивая второго мужчину к выходу. — И мы отпустим тебя, как только получим свой выкуп. Попробуешь еще раз сбежать, — в голосе вдруг послышалась угроза, — больше ни твой отец, ни кто-либо другой никогда тебя не увидит. Ты поняла меня? Аннет обхватила себя руками. — Я спрашиваю, Аннет, ты поняла меня? Девушка, дрожа, еле заметно кивнула. Дверь с шумом захлопнулась, в скважине повернулся ключ. Едва державшаяся на ногах Аннет сползла по стене, в ужасе закрывая лицо руками.