Dark days

      Она стояла перед ним, лишь молчаливо глядя своими изумрудными, словно крона акации в сезон дождей, глазами. Её взгляд был непонятен… то ли грусть, то ли отчаяние, то ли злоба, то ли счастье. Замешательство… или же не вспомнила, не поняла? Вот, сзади уже подоспели прийти Ананда и Сахиджи, нервно перешёптывающиеся между собой насчёт знакомого… или незнакомого. Накала не смела сделать шага, не смела проронить и слова.       Амбер сделал уверенный шаг вперёд, улыбнувшись.  — Накала… как я рад тебя видеть!       Львица лишь отвернулась, нервно стиснув зубы и клацнув ими в воздухе. Принцесса тихо зарычала, но не поднимала взгляда. Наконец, искоса глядя на янтарного льва, она фыркнула:  — А я тебя — нет.       Амбер, удивленно и досадливо одновременно, смотрел на старую подругу. Совсем другой реакции на свой приход он ожидал от неё… как минимум, хотя бы улыбку. Но она одарила лишь холодным, ледяным взглядом своих столь живых глаз, по которым, обычно, всегда можно было прочитать эмоции… но этот раз — редкое исключение. Янтарный осторожно сделал ещё один шаг, но бурая, чуть рыча, отпрянула. Лев Чужеземья жалобно протянул:  — Но почему?..       Накала зарычала, взглянув на него полными злобы, но в тоже время грусти, глазами. Она сделал шаг вперёд, яростно процедив:  — Ты думал, исчезать на много лет — это нормально? Думал, что тебя встретят тут, как героя, да? Думал, что, бросив меня и всех нас, а потом вернувшись — получишь тёплый приём?! Ничего подобного! — Накала стиснула зубы, вновь зарычав, и сделав ещё шаг вперёд. Амбер, чуть попятившись, виновато опустил взгляд.  — Я… я…  — Заткнись! — рявкнула львица. — Сейчас говорю я… — она нервно оглянулась по сторонам, то ли раздумывая, то ли пытаясь отвлечься, дабы сбавить гнев, но с не меньшей яростью она продолжила: — Я любила тебя, любила, Шетани тебя побери! А ты ушёл, даже не задумавшись о том, что я могу рыдать от безысходности ночами! Ушёл, даже не задумавшись появиться вновь!!! Даже не дав весточки, что ты — жив! Трус! Подлец! Мерзавец…       Амбер с грустью опустил голову, не смея перечить ей, ведь Накала была права. Как он мог ей всё объяснить, если она, словно буря, вновь разразилась громом и молниями? У него нету оправданий… были, но не столь весомые. Хотя попробовать всё же стоит. Янтарный умоляюще взглянул на неё оливковыми глазами, в которых было огромное количество отчаяния и безысходности, после чего протянул:  — Прошу, Накала, выслушай меня!       Принцесса оценивающе взглянула на льва, видимо, раздумывая: дать шанс, или нет? Простить, или послать куда подальше? Тяжело вздохнув, Накала равнодушно кивнула, одарив его ледяным взглядом:  — Давай, высказывай свои жалкие оправдания. Я слушаю.       Сахиджи и Ананда, по-прежнему не смея выдавить и слова, шокировано наблюдали за происходящим. Амбер чувствовал их взгляды на своей шкуре, а также гнев Накалы, буквально прожигающий насквозь. Но нужно было говорить… что он ей скажет? Неужели хоть что-то могло его оправдать? Тем более, что он пришёл с огромной просьбой, на которую не заслуживал получить хоть что-нибудь.       Накала нетерпеливо глядела на него, нервно побивая себя хвостом по бокам. Было противно вновь видеть его слащавую морду и слышать лукавые речи — обманул однажды, обманет и во второй раз. Но нужно было послушать… это казалось ей даже чуть забавным.  — Я выполнял приказ Джасири, — тяжело вздохнув, проронил наконец Амбер. Накала лишь фыркнула, пробурчав что-то невнятное и высокомерно вздёрнув голову. После этого янтарный лев продолжил: — Когда прайд Пустынных Долин напал на наш клан, Джасири приказала мне забирать четверых малышей гиен и бежать как можно дальше от врага. Я послушал её… и побежал к Землям Древа Жизни по четырём звёздам в небе.       Ананда хотела вставить своё слово, но Накала её явно опередила. Со злорадной усмешкой она проронила:  — К Землям Древа, да? К Ананде побежал? Понравилась она тебе… — Накала зарычала, крича. — Значит любил её, а меня обманывал?! Вот и нашёл повод отправиться к Древу, как только появилась первая возможность! Обманщик! Водил за нос…  — Нет, Накала, ты не так поняла! — в отчаянии крикнул лев, быстро начав тараторить: — Я побежал к Землям Древа, потому, что это были единственные дальние земли, к которым, как я считал, знал дорогу, а ещё с которыми у нас был союз! А ещё это место, где примут все виды зверей, даже гиен! Но по итогу мы не нашли дороги… заблудились в пустыне… плутали очень и очень долго, пока не дошли сюда… снова.  — По четырём звёздам нельзя найти дорогу к Древу! Это миф! Они могут привести к Древу Жизни только из пустыни, расположенной около скал! — быстро вклинилась Ананда, пока двоюродная сестра не успела её опередить. Амбер досадливо вздохнул… как он сам не догадался? А ведь словно последний дурак поверил, что реально найдёт Древо Жизни! Так ещё и щенков потащил за собой!       Накала сделала шаг вперёд, ближе к Амберу, оказавшись к нему вплотную. Амбер расслабился. Видимо, Накала успокоилась сразу после объяснений… может, она всё-таки согласится? Или нет… Гораздо спокойнее, львица спросила:  — Так ты побежал к Древу Жизни, потому что думал, что тебя не примут на Землях Прайда из-за гиен?       Амбер вздохнул, решив сказать правду, после чего вполголоса протянул:  — Да…       Накала гневно оскалилась, выпустив когти на правой лапе и замахнувшись на льва. Когти сверкнули в свете закатного солнца, и вот со свистом прошлись по щеке хищника, по янтарной шерсти потекла алая кровь. Амбер отшатнулся, тяжело дыша и пригибаясь к земле. Невыносимая боль прожигала его щеку, на которой остался след от львиных когтей. Рана растянулась не очень широко, не очень глубоко, но оказалась крайне болезненной. Лев поднял голову, и теперь рану увидели все трое: Сахиджи и Ананда с испугом наблюдали за шествием, синеглазый пытался осторожно подойти ближе к возлюбленной, дабы успокоить, а Накала лишь злобно глядела на янтарного льва, не взирая на попытки любимого остановить драку. Когда зеленоглазый оправился от удара, принцесса, с небывалой яростью, продолжила:  — Ты ещё больший мерзавец, чем я думала… ты опустился до такого, что смог подумать, что Земли Прайда не примут вас? Что мы вышвырнем малышей гиен просто из-за их прошлого?! Чушь… Мы бы вас обязательно пустили, не будь этого недоразумения, что произошло сейчас. Так что проваливай!!! И больше никогда не появляйся в моей жизни! Ты приносишь только боль! Тварь! Лучше бы тебя вообще не было в моей жизни! Лучше бы ты не родился, падаль!       Каждое слово ранило сердце Амбера, словно когтистой лапой, но он понимал, что заслуживал каждого сказанного слова. Как он мог просить крова теперь, после всего, что произошло… словно маленький львенок, он подполз ближе к властной львице, умоляюще взглянув на неё:  — Я не смею просить, чтобы ты простила меня… но прошу, помоги! Нам нужен кров…       Накала злорадно усмехнулась, язвительно процедив:  — Кому нам?       Амбер вздохнул, после чего, оглянувшись на высокие заросли сухой травы, выкрикнул:  — Ребята, выходите!       Тут же из кустов выглянули четыре мордашки. Гиены-подростки осторожно, боязливо подошли к Амберу, окружив его своим пятнистым кругом. Янтарный Лев неловко улыбнулся. Один из гиен, рыча, с подозрением смотрел на Накалу. Амбер строго цыкнул пятнистому:  — Молчи, Киа!       Гиен нервно забурчал, фыркнув, но послушно замолчал, хотя по-прежнему с презрением смотрел на Накалу.       Зеленоглазая принцесса с прищуром оглядела всех пятерых стоявших перед ней бывших чужеземцев. Оценивала, доверять им, или нет… хотя Лев Чужеземья прекрасно понимал, что она теперь не поверит. Амбер вздохнул, протянув:  — Прошу, Накала… они не виноваты в ошибках моего прошлого. Пустите хотя бы их…  — Нет! — вступился за Амбера Киа, выскочив вперед перед львом. — Мы пойдём только с Амбером! Изгоните его — изгоните и нас!       Ещё трое гиен согласно закивали, встав на защиту своего лидера.       Накала долго молчала, ничего не смея сказать. Думала, нахмурившись, то отводила взгляд, то снова внимательно смотрела на пятнистых. Наконец она, со злобой сверкнув глазами, выкрикнула:  — Вы, вы все, изгнаны вместе с вашим янтарным дружком! Благодарите его за то, что вам вновь долгие годы скитаться по пустыням! Вперёд, продолжайте искать Земли Древа, пока не передохните!  — Нет! — горестно крикнул Амбер — его самый главный кошмар стал явью. Она не простила, она не пустила… и поделом ему, дураку, за всё свершенное. Все гиены с грустью потупили взгляды к земле. Сахиджи спешно подбежал к ним всем, выкрикнув:  — Стойте! Не уходите… я с ней поговорю.       Синеглазый подошёл ближе к зеленоглазой принцессе, та позволила ему подойти, хотя нервно зашипела. Лев шёпотом протянул:  — Накала, я знаю, тебе тяжело, но… подумай, сколько они пережили, чтобы сюда дойти. Может стоит временно откинуть свои обиды, чтобы помочь хотя бы ради гиен?       Накала задумалась, с мольбой посмотрев на Сахиджи:  — Ты правда думаешь, что их стоит впускать? Я бы прогнала взашей… они — чужаки! А вдруг они — шпионы Пустынных Долин? Или ещё чего похуже? Этот Амбер всегда был загадочным мерзавцем, никогда о себе не рассказывал…  — Тем не менее, — уверенно начал Сахиджи. — Гиены ни в чём не виноваты. Ну а Амбер, хоть и виноват, но наверное не заслуживает быть разделённым со своими друзьями. И уж тем более — наблюдать их смерть…       Накала задумалась, после чего тяжело вздохнула, нехотя кивнув:  — Ладно, ты прав, в любом случае окончательное решение принимать моему отцу… — львица обернулась на пятерых чужеземцев. Она тяжело вздохнула, но всё-таки кивнула:  — Благодарите Сахиджи за то, что я сменила решение, которое я до этого приняла. Вы остаётесь на Землях Прайда, вот только для начала нужно спросить разрешение короля…       Амбер расплылся в улыбке, невзирая на боль в ране. Он радостно подпрыгнул, обратившись к гиенам:  — Эй, вы это слышали? Мы останемся на Землях Прайда!  — Ура! — радостно завопили две девочки гиены, прыгая и виляя хвостами. Двое мальчиков лишь радостно кивали, идя рядом со своими подругами. Было видно, что их морды сияли небывалым счастьем и радостью — у них наконец-то будет дом.       Накала тяжело вздохнула, демонстративно отвернувшись от Амбера и подойдя к Сахиджи. Вместе вся эта толпа направилась к Скале Предков за вердиктом короля. Сахиджи тихонько толкнул Накалу в бок, протянув:  — Всё хорошо?  — Нет… — буркнула Накала, фыркнув. — Когда Амбер появляется, всё вновь становится с ног на голову. Я не хочу. Мне всё нравилось в моей жизни, а теперь… теперь всё снова рухнет и мне придётся заново строить… уже в который раз.       Сахиджи подбадривающие уткнулся носом в шею львицы, ласково протянув:  — Ничего не придётся снова строить. Всё будет хорошо, Накала, вот увидишь. А этот Амбер уж точно никак этому не помешает. Теперь он просто временный житель Земель Прайда, не больше, не меньше.       Накала с любовью посмотрела на своего возлюбленного, с облегчением выдохнув. Она благодарно взглянула на Сахиджи:  — Спасибо тебе, Хиджи… как я рада, что ты есть. Просто иногда мне очень трудно из-за того, что мною управляют собственные эмоции, которые я порой не могу сдерживать. Побольше бы контроля над ними…  — Незачем меня благодарить, — смущенно отвёл взгляд лев. — Для меня честь помогать тебе, да и вообще быть рядом.       Бурая лизнула льва в лоб, с любовью протянув:  — Тобой управляет разум, а не эмоции. Как бы мне хотелось точно также их контролировать…  — Мы почти пришли! — раздался звонкий голос Ананды впереди, и все без слов поторопились, дабы как можно быстрее добраться к Скалы Предков. Как рассчитывала Накала, отец и брат как раз вернулись со своего урока правления. Вернувшихся ждал весьма большой сюрприз…

***

      Джаури и Милима прогуливались вдоль границы, наслаждаясь лучами закатного солнца, что ласкало их шкуры. Лев и львица оживленно что-то обсуждали, смеялись и хохотали, лишь изредка поглядывая на клонившееся за горизонт солнце. Джаури не сводил голубых глаз с Милимы, влюблённо глядя на неё. Каким прекрасным было это чувство, любовь! А бабочки в животе не порхали, а метались, словно молнии! Как приятно было быть с ней, только с ней, наедине… Интересно, она чувствовала тоже самое по отношению к нему? Это было бы прекрасно!       Джаури вновь расхохотался над интересной историей подруги, сквозь смех пророкотав:  — Да уж, и впрямь забавная история! Всё-таки твой брат тот ещё лопух!       Милима хихикнула, чуть с грустью протянув:  — Да… лопух. Мягко сказано.       Джаури с горестью стиснул зубы, после чего, не подумав, ляпнул:  — Почему он у тебя такой?  — Такой? — удивленно вздернула брови Милима, фыркнув: — Имеешь ввиду, злой, несносный баран, озлобленный на всех и вся?       Джаури кивнул:  — Да… в общем, почему?       Милима нехотя отвела взгляд, промолчав. Было видно, что ей очень тяжело об этом говорить, но приходится. «Может, не стоило её об этом спрашивать?» — с горестью подумал он. — «Она ведь может и обидиться…» Но пока Джаури думал, Милима, собравшись с духом, начала рассказ:  — Знаешь… он не всегда был таким. Когда мы были маленькими львятами, все гнобили его и обзывали, называли хромолапым. Даже собственная мать его ненавидела… Я всегда пыталась подбодрить его и поддержать, но из-за того, что королева постоянно уделяла внимание мне, старшей дочери, даже не замечала, что её сына гнобят — он стал ненавидеть нашу мать и наш прайд. Наша бабушка Нала стала помогать ему… он стал храбрее, но стал злым и жестоким, он доказал, что чего-то стоит… теперь все в прайде его, скорее, боятся, чем уважают, ведь он — будущий король…  — Постой, постой, — замотал головой Джаури, недоумевающе протянув: — Младший? Так почему же он король, а не ты?!  — Таковы правила прайда Пустынных Долин, — горестно вздохнула Милима, с грустью взглянув на него. — Только львы являются наследниками престола, львицы — лишь принцессы.  — Воу… жестоко. — поёжился Джаури, возмущённо фыркнув. — Но ведь львицы ничем не хуже львов!  — Как необычно это слышать ото льва… — усмехнулась золотистая львица, потрепав Джаури по голове. Голубоглазый довольно улыбнулся, протянув:  — Да, я такой! Я такой хороший!  — Не то слово! — улыбнулась Милима, взглянув в голубые глаза Джаури. Он соприкоснулся с её карими глазами… они сидели, глядя друг на друга, прижавшись тёплыми плечами. Сердце Джаури бешено заколотилось, и он уже потянулся вперёд, мечтал, чтобы это было то, о чём он подумал, но вот Милима резко одёрнулась, виновато попятившись. Львица спрятала взгляд, смущенно протянув:  — Прости, я… я не знаю, что на меня нашло.  — Милима… — выдавил Джаури, уже собираясь сказать то, что давно должен был. Но львица встала, направившись за границу, оказавшись на территории прайда Пустынных Долин. Она грустно улыбнулась, крикнув:  — Пока… мне уже пора.  — Встретимся завтра в это же время около дерева?! — в отчаянии крикнул Джаури, Милима кротко кивнула, застенчиво пряча взгляд.  — Да… встретимся.       После этого золотистая поспешила удалиться, её следы заметал пустынный ветер. Джаури, тяжело вздыхая, остался в одиночестве сидеть на землистом песке… она обиделась? Но на что? Снова? Почему ушла? Или уже было время? Или он сам преувеличивает… сотни мыслей, хороших и не очень, начали закрадываться к нему в голову. Он так и не успел сказать. Но завтра, завтра обязательно скажет, хотя сомнения терзали его сердце…       Голубоглазый, от безысходности, бухнулся на песок. Через некоторое время он встал и с каменным лицом отправился к Скале Предков. Но, вместо обыкновенной скучной атмосферы, его ждал большой сюрприз…