Если друг оказался вдруг...

      Сказать, что эпохальное заявление Мерлина перед королем о том, что он маг, было шоком, значит не сказать ничего. И всё же Артур сначала не поверил — решил, парень просто пытается защитить Гвен. О чем и сообщил отцу, постаравшись как можно быстрее утащить придурка из тронного зала. Однако чуть позже он задумался. А если всё правда? Чуть раньше Артур заявил отцу, что, возможно, не вся магия злая, что человек, исцеливший отца Гвиневры, не хотел никому навредить. Напротив, хотел помочь. Отец голосу разума, конечно же, не внял. Артур же… находился на распутье. С одной стороны, воспитание не давало принять магию так просто. С другой стороны, он видел, что она может служить и во благо. Если бы точно знать, что это за человек!       Конечно, всё указывало на Мерлина, но Артур не был уверен до конца. Не будучи же уверенным, он не мог спросить напрямую. Оставалось только ждать удобного случая, наблюдать, присматриваться.       Случай представился скоро.       Вскинув факел в сторону чудовища, Артур услышал за спиной громкий шепот. Знакомый голос произносил непонятные слова древнего языка. Артуру стоило огромных усилий не обернуться. А в следующую секунду пламя факела взметнулось вверх и в сторону аванка, разрослось, будто под порывом сильного ветра, и окутало чудовище, спалив его дотла.       Только тогда Артур позволил себе посмотреть на Мерлина. Но тот уже стоял, как ни в чем не бывало, и смотрел невинными честными глазами. На мгновение показалось, что шепот и слова заклинания — только морок, шутка сознания. Но только на мгновение. Однако, слишком устав за этот бесконечный день, Артур отложил выяснение отношений до утра. Да и присутствие Морганы не располагало к откровенным разговорам.       Утром Мерлин, как всегда, опоздал — к его приходу Артур успел не только проснуться, но и одеться. Вопреки насмешкам Морганы он прекрасно умел делать это самостоятельно, просто ему нравилось дразнить слугу. Он так забавно тяжело вздыхал и закатывал глаза, что Артур просто не мог удержаться.       Мерлин влетел с подносом в руках, естественно, даже не постучавшись. Артур хмыкнул — говорить что-либо по этому поводу бесполезно: всё равно не слушает. И даже самому себе он не признавался, что ему нравились дерзость и своенравие слуги. Возможно, оттого что до смерти надоело всеобщее подобострастие.       — Ты ведь правду сказал тогда? — спросил Артур, наблюдая, как Мерлин расставляет завтрак на столе.       — Когда? — рассеянно ответил тот, не оборачиваясь.       — Когда сообщил, что ты маг.       Мерлин замер. Даже под мешковатой рубашкой было заметно, как напряглись его плечи.       — Я… — он медленно развернулся, в глазах плескалась паника; несколько мгновений он внимательно смотрел принцу в лицо, после чего обреченно спросил: — Как ты догадался?       Артур хмыкнул:       — Напоминаю: ты сам признался.       — Но ты же не поверил!       — А ты хотел, чтобы я сказал: «Да-да, отец, он точно маг». Как думаешь, что король сделал бы с тобой после этого?       — А разве?..       Артуру захотелось хорошенько чем-нибудь Мерлина стукнуть. Нет, ну не идиот? Можно подумать, он стал бы здесь разговоры разговаривать, если бы собирался отправить его на костер! Будто что-то прочитав в его лице, Мерлин вдруг улыбнулся. Такой счастливой сияющей улыбкой, что перехватывало дыхание.       — И только такой идиот, как ты, мог произносить заклинания, стоя прямо у меня за спиной. Или ты думаешь, я глухой? — проворчал Артур, изо всех сил стараясь казаться недовольным и не начать так же глупо улыбаться.       — У меня не было выбора, — Мерлин сразу посерьезнел. — Иначе аванка было не убить.       — То есть?       — Аванк был создан из двух стихий — воды и земли. И убить его могли только другие две стихии: огонь и воздух. Ты был огнем, я — ветром. Только вместе мы могли победить.       — И откуда такие познания?       — Мне… — Мерлин запнулся на мгновение, но потом махнул рукой: — А, ладно, раз ты всё равно уже знаешь. Мне дракон сказал.       — Дракон?! — а Артур наивно полагал, что удивляться уже нечему.       — Ага, — Мерлин хихикнул: нечасто удается так его поразить. — В подземелье под замком прикован дракон. Иногда дает хорошие советы; правда, большей частью изъясняется загадками. Думаю, ему просто нравится издеваться надо мной. А еще он говорит, что тебе суждено стать великим королем, и я должен тебе в этом помочь.       Артур помолчал, переваривая информацию. Вот уж он не предполагал, что разговор с Мерлином повлечет за собой столько новых открытий. Ошеломляющих открытий.       — А… — он заколебался, не зная, с какого вопроса начать. — Расскажи мне про магию. Отец ведь не прав — она может быть доброй?       Мерлин покачал головой:       — Магия не добрая и не злая — она просто оружие. Добрыми или злыми бывают люди, которые ею пользуются.       Артур кивнул — он предполагал что-то в этом роде — и, садясь за стол, махнул Мерлину, приглашая его присоединиться к завтраку. Разговор будет долгим. И хотя он еще не знал, что со всем этим делать, в одном он был уверен: он ни за что не допустит, чтобы Мерлина казнили.