***
— Зачем ты это сказал?! Король Артур — я?! — Соник был вне себя от недоумения. — Я не понимаю твоего недовольства. Любой герой хотел бы оказаться на твоем месте. — спокойно ответил меч. — Но я не «любой» герой! Я Соник-ёжик! Я должен вернуться в свой мир. — Свой мир? — Уж прости, но я не здешний. Как-то не было времени рассказать об этом подробнее… в любом случае, зло повержено, мне нужно возвращаться. Это было отличное приключение! Намного увлекательнее, чем торчать на свидании с Эми… — Что… Но куда ты уйдешь? — В свой мир, говорю же. Там все несколько отличается. Я, конечно, люблю путешествовать, но мне пора. Калибурн ничего не ответил и глубоко задумался. Соник, не спеша, направился к руинам бывшего замка. Сейчас он не хотел торопиться и успокаивающе сказал: — Эй, все будет нормально! Все ошибаются. Вы найдете более достойного короля. Я бы все равно не смог таким заниматься. — Волшебные мечи не ошибаются! — раздраженно произнес Калибурн, однако в его голосе послышалось сомнение. — Ну-ну… нам нужно найти Мерлину. Волшебница внезапно куда-то пропала. Соник ускорил темп, затем и вовсе перешел на бег. С невероятной скоростью он исследовал окрестности и нашел девушку на лесной поляне. Она сидела среди цветов, закрыв глаза. Казалось что она прислушивается к каждому звуку: к шелесту листьев, к жужжанию насекомых, к шороху трав. Сонику не хотелось нарушать эту идиллию, но сейчас нужно было поговорить об очень важной вещи. — Мерлина, прости, но я по важному делу. Ты можешь отправить меня обратно? Волшебница, ответила, приоткрыв глаза: — Я уже думала об этом. Однако… наше сражение было слишком нелегким. У меня почти не осталось магических сил. Соник в растерянности посмотрел на меч — тот ответил прямым напряженным взглядом. — Может есть какой-то другой способ? Волшебница вздохнула. — Можешь не волноваться, я верну тебя обратно. Но мне нужно восстановить свои силы. — И сколько это займет? — Потребуется несколько месяцев, однако… Дева Озера знает целебные источники, наполняющие магической силой. Если она согласится содействовать, то для одного заклинания трех дней будет достаточно. — Это хорошая новость! Я уговорю Эми… Деву Озера! Пока! Соник тут же помчался к озеру знакомой феи. Три дня совсем небольшой срок, можно сказать, что легко отделался. Но Соник не любил ждать просто так. Может постранствовать по этому миру… — Постой, сбавь темп, — вдруг заговорил Калибурн. Синий ёж резко затормозил и чуть было не споткнулся о камень. — Что? — И все же я настаиваю на коронации. — Что?! Зачем? Ты же все слышал. — Да… но рыцари Круглого Стола и все спасенные жители будут искать тебя. Ты собираешься все это время бегать и прятаться как жалкий трус? — Бег — это моя жизнь, — усмехнулся Соник. — Как недостойно! — вскипел Калибурн. — Эй, приятель, подумай сам. Допустим, я стану королем. И пропаду через пару дней? Какой в этом смысл? — У тебя будет эта пара дней, чтобы все хорошенько обдумать. Соник нетерпеливо топнул ногой. Он понял, что этот легендарный меч просто вбил себе в голову (или рукоятку, если быть точным), что «новый Король Артур» передумает. Однако, Соник не собирался оставаться в этом мире. Он уже был в разных мирах, но в здесь чувствовалось что-то… странное. Может это было из-за местных, которые были так похожи на его друзей. Пусть в этом было что-то забавное, и все же какая-то мысль крутилась в сознании и не могла найти выхода. Что-то настолько очевидное… Соник не очень-то любил думать. Мысли его слишком замедляли. Он бежал, когда хотел избавиться от них, бежал когда хотел просто расслабиться, бежал ради интереса, ради удовольствия. Бежал ради того, чтобы бежать. Чтобы что-то обдумать, нужно было убежать далеко и остановиться в каком-нибудь спокойном месте. Он всегда так делал, когда не получалось принять решение быстро. В такие моменты ему помогало укрыться в тени дерева, или наоборот расположиться на солнечной поляне. Понаблюдать за облаками, послушать пение птиц… и все ответы приходили сами собой. А если даже не приходили… все разрешалось само. Ну и конечно же, у него были верные друзья, которые всегда могли помочь там, где Соник не справлялся в одиночку. Каким бы быстрым он ни был, он не мог успеть быть героем везде и для всех. Соник решил продолжить свой путь. Дева Озера встретила его сразу же, будто ждала его. — Послушай, Э… Дева Озера! Мне нужна твоя помощь. — Я знаю, Рыцарь Ветра. — Чт-что? Знаешь? — Да, я все знаю. Я знаю что ты не из этого мира. И что тебе нужно вернуться. — Уф, ну это все упрощает! Так ты поможешь Мерлине восстановить силы? — Хорошо, но ты должен решить. Если ты просто исчезнешь, произойдет беда. Ты очень много сделал для нашего королевства… я прошу тебя о последнем. — Но что я могу? Дева Озера мягко улыбнулась: — Ты найдешь ответ в самом себе. В этот момент фея растворилась в воздухе. — Если у персонажа есть способность к исчезновению, то он обязательно будет говорить что-то «замысловатое» и исчезать, хах, — Соник неловко потер нос. — Ты о чем? — спросил Калибурн. — Да так, просто мои наблюдения… — Ты должен вернуться к Рыцарям Круглого Стола. — Какой же ты упертый… ладно.***
Когда Соник вернулся к месту главной битвы — там стало намного оживленнее. Местные жители помогали восстановить замок, а рыцари Круглого Стола командовали процессом. Гавейн тащил целую гору булыжников, Персиваль умело отдавала приказы. Соник заметил неподалеку Ланселота, разговаривающего с одним из местных жителей, по одежде которого можно было понять, что он очень влиятельный. Синий ёж окликнул черного рыцаря. Тот кивнул местному жителю и в пару секунд оказался рядом с Соником. — Ваше Величество, — Ланселот поклонился. — Просто не верится… — пробормотал герой себе под нос. «Видел бы это Шедоу из моего мира…брр». Еж почувствовал как при этих мыслях по телу пробежали холодные мурашки. Он решил отвлечься — его взгляд упал на ботинки черного рыцаря. Они были очень похожи на кроссовки, которые носил темный еж из его мира. Вот только… — Мне показалось или они ускоряют твой бег? Неужели тут есть такие технологии… — Хм, это… — Ланселот взглянул на свою обувь, — Их сделал наш Кузнец. А магия, находящаяся в них — это подарок от Девы Озера. — Значит все же магия, понятно. И как я мог забыть. Дева Озера всегда так щедра? Ланселот совсем не ожидал такого вопроса и несколько растерялся. — Дева Озера… нет, не думаю. Но она всегда принимает мудрые решения и никому не делает дары просто так. Можно сказать, что она воспитала меня. Я учился у нее магии, но я не самый лучший ученик в этом ремесле. Галахад намного сильнее меня в магии, несмотря на то что он юн и несколько… неопытен. Вы скоро с ним познакомитесь. Соник на секунду задумался, но тут же щелкнул пальцами и с нескрываемым весельем в голосе сказал: — Дай-ка мне угадать… он чем-то похож на нас с тобой внешне и у него длинные белые иглы? Глаза Ланселота расширились от удивления. — Вам уже довелось с ним встретиться? — В каком-то смысле… точнее, нет, я просто угадал. Соник снова подумал о Шедоу из своего мира. Ланселот кажется довольно разговорчивым. Станет ли Шедоу вот так просто вести диалог с кем-либо? Тем более, Соник сам скорее привык слушать, нежели говорить. Он привык слушать громадные тирады Тейлза о технике, совершенно спокойно относился к ворчанию и крикам Наклза и мог вынести даже бесконечный любовный лепет Эми. На последнее его, конечно, хватало не так хорошо как на остальное. Получается полный тупик: если у Шедоу нет интереса поддерживать диалог, то что остается Сонику? Что может ему рассказать темный ёж? Даже у Руж с огромным трудом получается вытянуть из него хоть что-либо. В этом мире… была ли в этом мире Мария? Внезапно голос Калибурна прервал его мысли: — Хватит стоять, словно каменное изваяние. Помоги жителям восстановить замок и готовься к коронации. При этих словах Ланселот резко выпрямился, потом снова поклонился, будто эти слова касались и его тоже. — Прошу меня простить, я должен вернуться к работе. Черный рыцарь поспешил к местным жителям, оставив Соника один на один с Калибурном. — Прервал такой момент. Когда я еще успею услышать от него столько слов — всего в одном диалоге? — Королю не пристало праздно разглагольствовать обо всем подряд. — Ну, раз я король, значит могу издать новый указ! — Над этим можно подумать после коронации. — Святые чилидоги, я сам себе вырыл яму.***
Восстановление замка шло довольно быстро. На это ушло считанные часы — в основном, благодаря магии. Сонику удалось познакомиться с Галахадом, и синий ёж очень удивился тем минимальным отличиям в его характере. Казалось, словно это тот самый Сильвер, который прыгнул назад в далекое прошлое, чтобы стать рыцарем. С сэром Ламораком, который в точности был похож на Джета, Сонику не удалось пообщаться. Если его характер похож на знакомого ястреба, то Соник не сильно горел желанием с ним пересекаться. Хотелось бы верить, что ястреб хороший парень, в душе, но… в некотором смысле, он даже готов переплюнуть Шедоу своим высокомерием. Замок был практически восстановлен и все вокруг стали говорить о коронации. Как бы Соник ни пытался уйти от этого — все словно сговорились и он невольно был втянут в приготовления. — Жаль, что главный зал не удастся восстановить в полной мере, — сетовал Калибурн, — но будем довольствоваться тем, что имеем. Неблагородное это дело — жаловаться. И вот уже народ толпился вокруг, а в центре зала — сам Рыцарь Ветра и волшебный меч из легенд. Соник почувствовал, как Персиваль осторожно накинула ему на плечи королевскую мантию и защелкнула застежку. Синему ежу оставалось лишь немного нервно улыбаться и пытаться почесать свой нос, но каждый раз Калибурн злобно шипел: — Короли не чешутся на публике! Затем Соник услышал множество благодарностей за спасение их мира, рыцари круглого стола снова преклонили колено. Затем каждый по очереди подходил к новоиспеченному королю, говорил торжественную речь и давал клятву верно служить. Персиваль была благодарна за спасенную жизнь, Гавейн держа руку у сердца, благодарил за то, что Соник открыл ему глаза на понятие об истинном рыцарстве. Ланселот молча подошел к синему ежу, встал на колено и протянул руку. Соник замешкался, не поняв, что нужно делать, но Калибурн шепнул: «Дай ему руку, быстрее!». Ёж, не задумываясь, протянул руку в ответ, следуя словам меча, и Ланселот взял ее в свою ладонь. Следующее произошло так быстро и легко, что Соник не мог в это поверить — черный рыцарь стянул с его руки перчатку и коротко поцеловал тыльную сторону ладони. Синий еж все еще улыбался, но уже довольно натянуто, и пытался прошептать как можно тише: — Это… это было явно лишним, не нужно было… Но тут же вмешался Калибурн: — Да что с тобой не так, оружено… кхм, король Соник! Это проявление… -…глубокого уважения, — закончил за него Ланцелот, — Я уважаю вашу силу, вы честно выиграли сражение со мной, вы спасли королевство. Я буду служить ордену рыцарей и верно служить вам. Ланселот поднял свой взгляд полный решимости. На Соника вдруг хлынула волна воспоминаний — он уже видел похожий взгляд. В те моменты, когда жизни висели на волоске, когда все зависело от них обоих. Шедоу ничего не говорил, но Соник понимал его. «Я готов поставить свою жизнь ради спасения. Я, как и ты, пойду до конца.» Взгляд Ланселота напоминал тот самый, пусть в нем было что-то еще, но Соник все равно чувствовал, что все это ужасно странно и неправильно. Словно все это какой-то дикий розыгрыш, но кто так шутит над ним? Вокруг продолжалось торжество, Соник улыбался и кивал, но в мыслях он не был в этом мире. На какой-то момент он вспомнил об Эггмане и подумал: уж не он ли решил затеять с ним такую шутку? Затем отмел эту мысль. Это совсем не в стиле Эггмана. Коронация, благоговейные взгляды, все смешалось и выглядело абсурдно. Герой привык, что его уважают и им восхищаются, но быть королем? Соник подумал, что, может, и можно было бы привыкнуть и к такому бесконечному преклонению перед его персоной, к валянию дурака на троне, но все это слишком быстро бы надоело. А Ланцелот… что ж, нужно вернуться пока не поздно, иначе как потом смотреть в глаза своему сопернику в родном мире, после всего того, что с ним случилось? Пир в честь нового короля был довольно скромным по «королевским» меркам, но местные жители старались как могли. Главный повар попытался сделать для Соника чили-дог. Любимое лакомство синего ежа отличалось по вкусу от настоящего, не совсем было понятно из чего оно сделано. Соник все равно оценил старания маленьких жителей и поблагодарил за еду. Все что на самом деле он хотел сейчас — это улизнуть. Сбежать незаметно оказалось задачей непростой, особенно когда все внимание приковано к твоей персоне. Соник дождался момента, когда Гавейн начал рассказывать историю про один из своих героических походов и, использовав всю свою скорость, сбежал через окно. Конечно же, его исчезновение слишком недолго осталось незамеченным — Калибурн прервал рассказ Гавейна громким кашлем. Когда все обратили внимание на меч, тот изрек очевидное: — Король исчез. Калибурн не стал использовать слово «сбежал», хотя прекрасно знал, что это именно так. — Я обыщу замок, — вызвалась Персиваль. — Я поищу снаружи, — отозвался Ланселот. Рыцари разделились.***
Соник со всей своей скоростью мчался сквозь лес и вдруг мантия зацепилась за сучок, героя по инерции дернуло назад, он ударился об ствол и повис на дереве. Застежка мантии впилась в шею синего ежа и он глупо задергал ногами, пытаясь найти опору. Раздался треск ткани и Соник упал вниз. Мантия была порвана. Соник не торопился вставать, он решил какое-то время просто полежать на этой злосчастной ткани. «Именно поэтому героям не стоит носить плащ», — подумал про себя синий ёж. Больше он ни о чем не хотел думать. Но тут в его голове всплыла просьба Девы Озера. Соник издал раздраженный звук. «Найти ответ в себе… и как же его найти, когда вокруг столько суеты?» — Ваше Величество? — голос Ланселота раздался совсем рядом. Соник тут же вскочил и запнулся о мантию, сначала запутавшись в ней, потом выпутавшись, стал пытаться расстегнуть защелку. — О. Снова ты? Эта штука мне ужасно мешает, в ней совершенно неудобно бегать. Пальцы соскальзывали с крохотного замочка, расстегнуть мантию никак не получалось. — Ваше Величество, позвольте мне… Ланселот приблизился к Сонику и тот инстинктивно отступил назад. Это еще самое малое что он сделал, после всех битв с Шедоу, чувства синего ежа подсказывали ему готовится к атаке, быть готовым бежать. Разум останавливал, говорил что это совсем не тот ёж, которого он знает, ему незачем ждать подвоха. И все же Соник отступал, пока его иглы не наткнулись на ствол дерева. Ланселот остановился и вопросительно, с непониманием смотрел на своего короля. Затем он протянул руки к застежке, придвинулся ближе, чтобы было удобней расстегнуть замок. Соник вдруг осознал что вся эта неловкая ситуация его до крайней степени смущает. Так близко они были только в бою… Но стало еще хуже, когда замок поддался, руки Ланселота аккуратно сняли с плеч мантию и вот тут Соник увидел, что черному ёжу так же ужасно неловко. Кажется он заметил, потому что просто не мог не… — Шедоу… с-стой… спасибо, я дальше сам справлюсь. Соник сделал шаг в сторону, подхватил мантию и небрежно свернул ее в рулон. Огляделся вокруг и впихнул мантию в руки Ланселоту. Затем Соник направился вперед и темный ёж последовал за ним. — Зачем ты идешь за мной? — спросил синий ёж. — Почему вы не возвращаетесь в замок? — Ланселот задал встречный вопрос. — Хочу пробежаться, — Соник ускорил шаг. Черный ёж не отставал, герой слышал как позвякивали его латы. Тут в голову синего ежа пришла мысль и он резко остановился. — Хей. Хочешь взять реванш? Ланселот в удивлении уставился на своего короля. — Вы имеете в виду…между нами? — Да, — бесцеремонно сказал Рыцарь Ветра. — Но… но разве я смею просить о подобном? — Конечно, почему нет? Черный ёж сдвинул брови, раздумывая над ответом. Наконец, он поднял взгляд, такой знакомый, с ноткой самоуверенности и превосходства: — Да, я хочу взять реванш. — Вот и отлично! — Соник показал большой палец вверх. — Только у меня будет пара условий. Расскажу уже завтра, а сейчас я хочу пробежаться. Не переживай, я вернусь в замок. Соник решил что не стоит говорить о своей задумке заранее, вдруг Ланселот откажется. Нужно как-то убрать всю неловкость и вернуть их отношения в привычное русло. Соник уже было подготовился к бегу, но Ланцелот вдруг остановил его: — Подождите! Ваше высочество, позволите один вопрос? — Да, если ты перестанешь называть меня «Ваше Высочество», — язвительно сказал синий ёж. — Но так положено. — Зови меня просто Соник. Ёж Соник. -… Король Соник, могу я задать вопрос? Синий ёж раздраженно вздохнул: — Валяй. — Почему вы зовете меня «Шедоу»? Иногда вы так называете меня. Соник напрягся, так как не знал, что ответить. Стоит ли все ему рассказать? Ланцелот расценил молчание как нежелание говорить на эту тему. — «Шедоу»…Что ж, думаю, мне подходит это прозвище.***
*** В течении всех приключений, что случались с Соником, он не раз попадал в странные ситуации. Однако, он с уверенностью мог заявить, что подобное с ним впервые. Параллельная вселенная со знакомыми лицами и с «небольшими» изменениями. В этом конечно был смысл, ведь у них была совсем другая жизнь. Взять того же Гавейна. Ему не приходится годами охранять Мастер Изумруд, не приходится быть в очередной раз быть обманутым доктором Эггманом. Все это так естественно для Наклза и это совершенно отсутствует у Гавейна. И все же их характеры похожи. Ланселот… с ним намного сложнее. С одной стороны он кажется совсем другим, но его решимость, его взгляд… Соник решил выяснить, насколько они схожи. Такое любопытство могло бы прибавить проблем, но герой уже принял решение. — Куда собираешься? — Спросил Калибурн. — А, ничего особенного, пойду обсудить кое-какие дела с сэром Ланселотом. — Если это касается королевства, то я иду с тобой. Хотя я в любом случае пойду с тобой. Не пристало королю быть без своего оружия. «А вот об этом я не подумал» — укорил себя синий ёж. — Ей, Калибурн смотри! Пришел Кузнец с новым точильным камнем! — Где? Калибурн не увидел никакого кузнеца, а когда повернулся, понял что он остался один — Соник снова нагло сбежал.***
*** Как договорились заранее, Соник и Ланселот встретились на открытой поляне у леса. Дул легкий ветер и солнце не слепило глаза — подходящий день для поединка. Черный еж был крайне удивлен: — Король Соник, почему вы пришли без доспехов? И где ваше оружие? Синий ёж поднял указательный палец вверх и покачал им: — Это моё условие. Мы будем сражаться не на мечах. Так что можешь оставить его и доспехи — они будут тебе мешать, потому что все что тебе понадобится — это скорость. Из всех твоих вещей тебе пригодится только обувь. — Сражаться без доспехов и оружия? Рыцарю Круглого Стола? — Ланцелот опешил и, кажется, был крайне возмущен. Соник ожидал подобной реакции. — Ну ладно, видимо ты пока не готов для реванша, тебя можно понять. Что ж, значит мы только зря потратили время. Соник картинно развернулся и зашагал в противоположную от Ланселота сторону. — Постойте! Синий ёж не спеша повернулся, изображая скучающее выражение лица. Черный рыцарь снял с головы шлем и положил его на землю. Соник все еще старался сохранить безучастное выражение, но внутри он был безмерно рад такой предсказуемой реакции на его откровенную провокацию. Разозлить Шедоу было проще пареной репы. В конце концов ёж не смог сдержать улыбку. — Я принимаю условие. Что будет обозначать победу? — Тот кто первый сшибет с ног своего соперника. Черный ёж фыркнул, как бы соглашаясь, но всем видом показывая, что такое для него просто нелепо. Он стал стягивать свои доспехи и когда заметил, что новоиспеченный король смотрит на него с неприкрытым любопытством, тут же отвернулся. Соник неловко почесал затылок. «Ну надо же… может, в этом мире они вообще никогда не снимают доспехи?» Когда Ланселот закончил, он спрятал свои доспехи и оружие у корней большого дуба и вернулся на поле. — Приступим? — А то! Соник с огромной быстротой оказался возле Ланселота, отвесил ему ощутимый подзатыльник и умчался вперед по полю. «Он что… играет со мной? Думает, что я какой-то жалкий новобранец?» — Ланселот почувствовал, как в нем закипает злость. Он пустился вдогонку наглому синему ежу и вскоре поравнялся с ним. Ежи мчались с фантастической скоростью, их путь постоянно извивался и они периодически сталкивались, чтобы подставить друг другу подножку, пнуть или толкнуть. Соник вошел в раж, иногда поддразнивая, делая круги, в попытках запутать соперника. Ланселот старался не отставать в скорости — и это у него отлично получалось. Круто повернув, синий ёж сделал несколько очень быстрых кругов вокруг Ланселота, сбив его с толку, затем оказался совсем рядом: — И кто тут «совершенная форма жизни»? Одурманенный удовольствием от сражения и быстрого бега, Соник совсем позабыл, как ему доставалось от Шедоу во время драк. Он бесцеремонно приблизился, взлохматил пальцами белый торчащий мех на груди Ланселота и отскочил в сторону. Черный рыцарь опешил, его лицо сначала побагровело, а потом зловеще потемнело, в глазах появился знакомый ужасающий блеск. Внезапно он оказался прямо за спиной Соника и тот еле увернулся от удара. — Ты можешь телепортироваться?! — поразился синий ёж. — Надеюсь, это не запрещается, — процедил Ланселот. — Нет, все в порядке. — Соник был крайне удивлен, но такие атаки были для него не в новинку. Наоборот, при драках Шедоу телепортировался постоянно, и герой давно привык к этим атакам. Соник вдруг понял, что победа над Рыцарями Круглого Стола далась ему легко, возможно, из-за Калибурна. Скорость, сила и телепортация, конечно, прибавляли проблем и теперь драка была на равных. «Не этого ли я хотел?» — пронеслось в мыслях у Соника. Они уже неслись по горам с отвесными скалами и тут Ланселот улучил момент и сбил своего соперника. Соник покачнулся, затем сделал кувырок и прокатился клубком в сторону, однако совсем не заметил что оказался на самом краю скалы, замахал руками и стал падать вниз. Шедоу в миг телепортировался к синему ежу и подхватил его за плечи. — С вами все в порядке? Соник недовольно сложил руки на груди и нервно затопал ногой. — Вообще-то тут совсем невысоко. И к слову…у меня иммунитет к падениям. Ланселот хотел было что-то ответить, но не успел — под скалой послышался дикий грохот, треск и рычание. Земля задрожала под ногами. Под скалой, на которой находились ежи, было драконье логово и потревоженный обитатель не хотел терпеть посторонних на своей территории. — Назад, Ваше Величество, я разберусь с ним! Ланселот ринулся вперед, и потянулся к оружию, но вдруг осознал что его нет. Как и доспехов. Он был у самой морды дракона и все что ему оставалось — уворачиваться от острых зубов. — Уходите, я его отвлеку! — закричал черный рыцарь. — Что?! Ни за что! Кто я, по-твоему? — запротестовал Соник. — Вы мой король! Я обязан вас защищать! — Ланселот отвлекся на мгновение и оно чуть ни стало решающим. Дракон дыхнул огнем из пасти, Соник смог вовремя отдернуть черного ежа в сторону. — Вы не должны… — Сейчас не время! Смотри за мной и повторяй! — Соник подпрыгнул в воздух и свернувшись в клубок, ударил дракона по морде. Он повторил свою атаку еще несколько раз, а дракон все сильнее разъярялся от ударов. Ланселот внимательно смотрел на своего короля и был просто поражен. Без оружия, без доспехов… он решился. Черный еж повторил атаку Соника и ударил прямо по чувствительному рогу на самом носу дракона. Удар вышел даже намного сильнее чем он сам ожидал. Дракон взревел от боли. Войдя во вкус, Ланселот продолжил серию ударов и Соник присоединился к нему. Перед глазами дракона мелькали синие, черные и красные вспышки, большой и неповоротливый, он не успевал за быстрыми атаками маленьких ежей. Изнуренный боем, он вскоре повалился на землю и издал протяжный и глухой рык. Шедоу направился прямо к огромному зверю и приготовился к очередной атаке, но Соник преградил ему дорогу: — Стой, ты что собираешься делать? — Разве мы не должны с ним покончить? Принесем его голову в качестве трофея. — Чего?! Нет! Ты с катушек слетел? — Соник не давал Ланселоту прохода. — Но он может очнуться и начать преследовать вас. — Поживем — увидим! — синий еж с вызовом посмотрел в глаза черному рыцарю. Однако, к его удивлению, Ланселот с заметным усилием оттолкнул его в сторону, и снова сделал попытку пробраться к дракону. Соник подхватил черного ежа под локти и начал бежать как можно дальше, практически волоча с собой Ланселота, но тот начал давать отпор и завязалась драка. В этот момент они больше были похожи на дерущихся мальчишек, нежели на благородных рыцарей. После продолжительной драки, когда оба уже выдохлись, они схватили друг друга, Соник сбил ногу темному ёжу, чтобы тот потерял равновесие, но в итоге сам начал падать и потянул Ланселота за собой. Оба ежа повалились на травянистый луг. Хорошенько отдышавшись, Ланселот понял, что они уже далеко от места совместной схватки и никакой дракон за ними не погнался. Он взглянул на Рыцаря ветров — тот развалился рядом подложив одну руку под голову: — Кажется, на этот раз у нас ничья, согласен? Буря эмоций смешалась в черном рыцаре. «Этот синий ёж… новый король. Держи себя в руках. Он неправильный, раздражающий, абсолютно безрассудный для правителя. Но также невероятно сильный и благородный… Проявил сочувствие к какому-то жалкому дракону. Надо же…» Ланселот вдруг улыбнулся: — Да, согласен. Соник в свою очередь также был поражен. Не так уж и часто ему удается увидеть как Шедоу улыбается. И речь идет не об ухмылке или оскале, а об обычной улыбке. Соник вдруг стал серьезным. Немного поразмыслив он произнес. — Послушай… Мне нужно кое-что тебе рассказать. Это обо мне. Моем настоящем мире. И о Шедоу.***
*** Весь последующий день Ланселот избегал Соника. После разговора они вернулись во дворец, но порядочно повздорили. Черный рыцарь был вне себя, он решил, что Соник просто уйдет, бросив королевство на произвол судьбы. Исчезновение короля будет обозначать смуту, начнутся драки за престол. Это недопустимо. Соник попытался объяснить что тот не уйдет так просто, он что-нибудь придумает. Но Ланселот не хотел слушать. Соник раздраженно кружил по королевским апартаментам. Была уже ночь, и Калибурн с негодованием произнес: — Почему бы королю не пойти спать? Соник всплеснул руками: — Как я могу? Я до сих пор ничего не придумал. Я не могу бросить королевство, но и не могу здесь остаться. Калибур вздохнул. — Король из тебя действительно пока так себе. Постоянно бегаешь непонятно где. — Это все Шедоу… То есть Ланселот! Но в этом все дело — он все-таки Шедоу. Такой же упрямый. И почему я не могу разделиться надвое… Внезапно Соника осенило. Та самая мысль, которая уже давно плавала в его подсознании наконец обрела форму. — Калибурн, я просто идиот! — Не могу не согласиться. Синий еж фыркнул. — Калибурн, это я. Соник-ёж. Если в этом мире есть мои друзья… значит, должен быть и я сам. — Но, — волшебный меч засомневался, — как ты можешь быть уверен? — О, я уверен. Зная себя, я просто бы скитался где-то по этому миру, не влезая во всякие королевские дела. — В этом есть доля смысла, но что если он откажется принять корону? — Это уже ваша работа, парни. Но думаю, что он согласиться, если обо всем узнает. Да уж, Мерлина конечно натворила дел, вытащив меня из другой вселенной. Как бы сказал Тейлз, так недалеко и до парадокса. — Что ж…это может сработать. Но не говори об этом всем подряд. Порой даже среди Рыцарей Круглого Стола могут встречаться гнусные личности.***
На следующий день, Соник собрал Гавейна, Персиваля и Ланселота. Ланселот не горел желанием идти, но, раздраженный таким упрямством, Соник сказал, что это приказ короля и черному рыцарю пришлось подчиниться. Синий ёж рассказал все по порядку. Начиная с попадания в этот мир с помощью заклинания Мерлины, до «другого Соника». Персиваль внимательно слушала, Гавейн то и дело перебивал и задавал много вопросов, а Ланселот спокойно ждал. Когда Соник закончил рассказ, он сказал: — Это будет последняя просьба. Можете даже воспринимать это как королевский приказ, если вам так будет проще, — синий ёж взглянул на черного рыцаря. — Я обещаю приложить все силы на поиски. Я… согласна с тем, что тебе нужно вернуться. Тем более, если ты говоришь правду и у тебя там друзья, а так же злодеи, которые замышляют недоброе. Ты нужен там, где должен быть. Ты можешь на нас положиться. — Персиваль говорила уверенно и искренне. — Да, мы не подведем Вас, — поддержал Гавейн. Ланселот сомневался. Соник сделал шаг в его сторону и посмотрел в глаза черному ежу. — Кто знает… может, другой я будет больше подходить на роль короля. — А если нет? — холодно спросил Ланселот. — Тогда ТЫ наставишь его на истинный путь. Гавейн и Персиваль в удивлении посмотрели на Соника, затем на черного ежа. — Ч-что? — Да, ты, — Соник положил руку на плечо Ланселота, — Прошу тебя. От этого многое зависит. — Но… — Ланселот опустил голову. Он был растерян и сложно было вот так просто прийти к окончательному решению. Черный рыцарь взглянул на Гавейна — тот хмуро посмотрел на него. Затем перевел взгляд на Персиваля — она чуть заметно качнула головой. Ланцелот сделал глубокий вздох, обдумывая все еще раз. Он преклонил колено и ответил, подняв глаза на своего короля: — Даю слово рыцаря.***
*** Трое рыцарей Круглого Стола занялись поисками. Сонику оставалось лишь ждать. Калибурн был категорически против того, чтобы король присоединялся к ним. Герою стало как-то тоскливо и банально скучно. В замке он мог побеседовать лишь с Галахадом, а вне замка он наведывался только к Кузнецу, но он не мог быть с ним долго и отвлекать того от работы. Калибурн остался у Кузнеца для очередной чистки. Один раз Сонику показалось, что он заметил в толпе жителей Руж и хотел было ее нагнать, вот только был ли в этом смысл? Он будет знаком для нее только как король. Синий еж прогуливался по саду, возле дворца и решил прилечь под невысоким деревом с очень широкой кроной. Мысли крутились вокруг последних событий, но как-то вяло и он начал понимать, что проваливается в дремоту. Перед глазами начали появляться картины, затем отрывки сцен и герой отдаленно понимал, что уже видит сон. Вот снова развернулась сцена коронации. Только зал казался бесконечным, все двигались быстро и дергано, вокруг стоял шум. Но вдруг Соник увидел перед собой Ланселота, преклонившего колено и протягивающего руку. Никого уже не было вокруг, были только они одни в этой странной пустоте, но Соник все равно потянул руку в ответ и с удивлением обнаружил что перед ним уже не Ланселот, а Шедоу. На нем все еще были доспехи, но Соник был точно уверен, что это Шедоу. Черный еж снял перчатку с руки героя и поцеловал тыльную сторону ладони. Только на этом он не остановился — он перевернул руку и поцеловал ладонь, затем основания пальцев, запястье, поцеловал складочку между большим и указательным пальцем. Соник почувствовал как в щеках собирается все больше жгучего тепла, оно приливает к ушам и затем плавно разливается по всему телу. — Шедоу… с-стой… это было явно лишним, не нужно было… Внезапно Шедоу с силой сжал запястье Соника и нанес удар под дых. Герой согнулся от резкой боли и упал на колени, равняясь с темным ежом. Шедоу злорадно улыбался, его лицо было совсем близко, он медленно произнес: — Я выиграл… чертов самозванец. Соник резко распахнул глаза, хватаясь за живот. Фантомная боль уже почти прошла, но ощущения от сна все еще были яркими. «Какого…»***
— Соник! Синий еж дернулся от такого «обычного» обращения к нему. Он посмотрел на дорожку сада — к нему приближалась Мерлина и Дева Озера. — Все готово к заклинанию. Я могу перенести тебя в твой мир, — произнесла волшебница. — Уже? Но как же другой я? — Они найдут его, — с улыбкой произнесла озерная фея. — Раз ты так говоришь… тогда я готов. Прямо сейчас. — Но… неужели ты не хочешь попрощаться с Рыцарями Круглого стола? Со своими друзьями? — Удивилась Мерлина. — Я же их скоро увижу! Как и они увидят меня. Дева Озера издала небольшой смешок, а волшебница, не поняв, что же тут веселого, нахмурилась. — Как тебе угодно, — Мерлина нарисовала магический круг на земле, прочитала заклинание и в воздухе образовалось небольшое светящееся пространство. — Прощай, Мерлина! Скажи Калибурну, чтобы не сильно наседал на другого меня, — затем Соник повернулся к озерной фее, — Дева Озера. Передай привет от меня… мне. Рыцарь ветра махнул рукой на прощание и стремительно скрылся в лучах света. Ему нужно об многом подумать… в своем мире.