Avatar.

Ответить согласием на предложение Элисон, определенно, входило в его личный топ глупых поступков. Он ожидал, что как только они отойдут от Аппы и ребят на достаточное расстояние, девушка тут же кинется на него с кулаками или криками, но…нет. Элисон хранила молчание всю дорогу, то и дело наклоняясь за ветками. Нил не решался ничего сказать, и поэтому следовал ее примеру. Она даже ни разу не посмотрела на него, пока монотонно подбирала сучки своими аккуратными аристократическими пальчиками. Обратно к лагерю они возвращались все в той же не очень комфортной тишине. Свалив все ветки в кучу, Нил резким движением кисти выстроил ограду из земли, чтобы будущее пламя не перекинулось на траву. Он не спешил поджигать сучья, зная, что сейчас в этом не было никакого смысла — ещё слишком рано. Прежде, чем Нил успел бы подняться с земли, он заметил приближающегося к нему Эндрю. Тот выглядел как всегда скучающим, но напряжение сквозило в его движениях. Кинув быстрый взгляд на Кевина, он заметил, как тот обиженным взглядом вперился в Миньярда. Чтобы ни произошло, было ясно, что эти двое пребывали не в самом лучшем расположении духа. — Чего те… — Эндрю грубо рванул его вперёд. Нил удивлённо замер, переводя взгляд со светло-карих глаз на тонкую сигарету в чужих губах. Ему потребовалось время, чтобы догадаться, чего от него хотят. Он выдохнул пламя и поджёг кончик сигареты Эндрю, который сразу же отпустил его. Неловко шлепнувшись обратно на свое место, Нил уставился на Миньярда. И что это было? — Хоть на что-то ты годен, кролик, — Эндрю ушел, не оборачиваясь. И что это было? *** Он дал время Эндрю, прежде чем пошел на его поиски. Найти блондина оказалось не так уж и трудно, как думал Нил — следы ног быстро привели его туда, куда нужно. На секунду он остановился в нескольких шагах от Миньярда, сидящего у края пропасти. Волосы Эндрю казались чуть светлее в закатном солнце и будто бы сияли, ореолом окружая его голову. Нил потёр пальцы друг о друга, прогоняя желание прикоснуться. Это было глупо. Это было интересно и ново. — Ну и что это было? — Джостен присел рядом с Миньярдом, глядя, как дым тонкой струйкой вьется в воздухе. Он бросил короткий взгляд на пропасть под ногами, не вызывающую никакие чувства, и снова перевел взгляд на Эндрю — тоже не вызывающего никакие чувства? — Не понимаю, о чем ты, — Нил подавил порыв закатить глаза. — Эндрю. — Нет. — Чего ты боишься? — Высоты. — Энд… — окончание имени потонуло в чужом дыхании, резко оказавшемся на его собственных губах. В чужой руке на его собственной шее. Перед глазами встали те несколько девушек, которые целовали его раньше. Он попытался припомнить, что чувствовал во время поцелуев с ними, но так и не смог. Возможно, потому что он ничего и не чувствовал? Сейчас все было по-другому. Губы Эндрю были мягкими, но требовательными. Миньярд целовал его так, будто весь его мир теперь сводился только к губам Нила. Не думая, Нил поддался вперёд, приоткрывая рот. Он прошёлся языком по нижней губе Эндрю, призывая того открыть рот, но он совершил ошибку. Его рука взлетела к подбородку светловолосого также быстро, как и упала после, но момент был упущен. Эндрю также резко, как придвинулся, отклонился назад. — Нет, опусти, — он вырывает рукав своей одежды из пальцев Нила. Джостен молча наблюдает за ним. Поцелуй, как и внезапное отступление, одинаково сбивают с толку и сбивают дыхание. — Я не буду сейчас этого с тобой делать. Ему требуется некоторое время, чтобы привести себя в норму и всё-таки спросить: — Почему нет? — Потому что ты слишком туп, чтобы отказать мне, — отзывается Эндрю с привычным равнодушием. Его большой палец проводит по нижней губе, там, где совсем недавно был язык Нила — эта мысль заставляет рыжеволосого на секунду задержать дыхание, чтобы потом резко, но тихо выдохнуть. — А ты не хочешь, чтобы я согласился? — Это не согласие. Это просто мой нервный срыв, — сигарета, судя по всему, начинает жечь Эндрю пальцы, и он откидывает ее в пропасть. Бледные тонкие пальцы тянутся сразу же к карману за другой сигаретой, которую Нил перехватывает. Джостен решает, что то, что Миньярд позволяет ему это сделать, уже хороший знак. Он поджигает ее и кладет в пространстве между ними. Нил не успевает подумать об этом, как Эндрю неожиданно заявляет: — Сейчас моя очередь, — Нил рассеянно кивает, немного удивляясь резкой смене темы. — Покажи свои шрамы. Нил замирает. Шрамы. Его шрамы. Конечно, вся их маленькая группка была в курсе того, что у Нила есть шрамы, которые он надёжно прячет под одеждой и не позволяет никому взглянуть. Особенно осмотрителен Джостен стал к этому вопросу после того инцидента с Ники в оазисе, практически не оголяя ничего дальше шеи. Но Эндрю не был таким, как Ники и все остальные. Миньярд не стал бы расспрашивать его о каждом шраме. Поймав взгляд золотистых глаз, что кажутся таковыми в последних лучах солнца, Нил всё-таки выдавил короткое: — Когда? — Я подумаю об этом. А теперь вали отсюда. В следующий раз я не буду таким добрым. *** Нил открывает глаза. Что-то не так. Он едва сумел уснуть пару часов назад, наконец выйдя из плена своих мыслей, как был разбужен… Чем? Прислушавшись, Джостен не уловил никаких посторонних звуков кроме размеренного дыхания Аппы и его соседей, уханья сов и шелеста листьев. Нил максимально тихо распахнул спальный мешок и вылез, потирая глаза. Теперь, сидя на траве, он мог почувствовать едва заметную вибрацию. Приложив руки к земле, Нил прикрыл глаза, сосредотачиваясь. У него ушло несколько секунд, чтобы чётче разобрать ощущения и понять, что земля и вправду мелко дрожала под ладонями. Нил открывает глаза, почти сразу сталкиваясь ими с карими омутами, что при отсутствии света кажутся почти черными. — Чувствуешь? — Миньярд отрицательно качает головой. — Дай руку. Нил делает вид, что не замечает его секундную заминку. Старается аккуратно обхватить чужую ладонь и прижать ее к земле рядом со второй своей рукой. Невольно Нил отмечает то, какая холодная рука у Эндрю и, конечно же, причина, по которой он все ещё сжимает ее — желание убедиться, что он не трогает труп, ни больше, ни меньше. Миньярд некоторое время молчит, впиваясь пальцами в землю, а потом вскакивает, стряхивая руку Нила. Эндрю пересекает полянку, останавливаясь подле Аппы и быстро карабкаясь по нему наверх. Зверь не просыпается, а Эндрю уже стоит на сиденье, всматриваясь в даль. Нил подходит к ним, но не спешит подняться. Эндрю отворачивается, сразу же находя голубые глаза в темноте. — Разбуди их. Нам надо улетать. *** Пожалуй, сейчас все выглядят ещё куда более недовольными, чем обычно. Кевин, вместо того чтобы сыпать ядовитыми комментариями, угрожающе молчит. Аарон рядом с ним делает то же самое, но его молчание более привычно ощущается. Элисон и Рене устроились в уголке. Длинные светлые волосы Рейнольдс почти целиком скрыли туловище Рене, когда Элисон опустила голову на ее плечо, засыпая. Ники проделал то же самое с Нилом и его плечом, пока Эндрю не наблюдал за ними. Нил не мог видеть ничего, кроме спины Эндрю, управляющего Аппой, но он знал, что у того такие же мешки под глазами, как и у них всех. Тем, что разбудило его посреди ночи, оказалась новая игрушка Народа Огня. Увидев эмблему, не составило труда понять, кому принадлежит этот транспорт, пересекающий землю с такой стремительной скоростью. К тому же, у кого ещё в военное время найдется подобное оборудование? Прохладный утренне-ночной воздух пробирал до костей, но Нил стоически терпел это, как и желание сомкнуть глаза. Он понимал, что разумнее было бы попытаться уснуть и проспать хотя бы часок. Вероятнее всего, он бы так и сделал, если бы не мрачная фигура Эндрю, который вызвался вести Аппу, давая им всем возможность поспать. Вздохнув, Нил аккуратно переложил голову уснувшего Ники на один из спальных мешков. Расправив плечи, Джостен проигнорировал недовольный взгляд Кевина, лишь предупреждающе подняв палец. Боковым зрением он заметил, как Дэй закатил глаза и чуть откинулся назад, соприкасаясь плечами с сонным Миньярдом. Ловко и тихо перемахнув, чтобы не разбудить остальных, Нил сел около Эндрю, который даже подвинулся, давая ему больше места. Как Нил и думал, мешки под карими глазами действительно были. Также Джостен заметил то, как мелко дрожали бледные руки, сжимающие поводья Аппы. Рыжеволосый обернулся, проверяя, смотрит ли кто на них. Элисон и Рене спали, склонившись друг к другу; Ники мирно посапывал, свернувшись в клубок; Кевин сидел все также, с откинутой головой и закрытыми глазами, а дремавший Аарон щекой упёрся в его твердое плечо. — Да или нет? — спросил Нил, поворачиваясь обратно к Эндрю. Этим вопросом он заработал задумчивый взгляд. — Да, — Нил медленно протянул свою руку к руке Эндрю, показывая, чего он хочет. Миньярд не стал сопротивляться, когда Джостен медленно разжал его озябшие пальцы и переплел их со своими. Вздохнув, Нил закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении тепла внутри себя. Ему не потребовалось много времени, чтобы повторить тот трюк, который он уже делал с Ники парой месяцев ранее. — Ты попросту растрачиваешь энергию. — Это занимает не так много сил, как тебе кажется, — Нил несколько секунд думал, стоит ли выпускать потеплевшую чужую ладонь из своей, но решил не делать этого, пока Эндрю сам не захочет опустить его. Эндрю не захотел. Джостен наблюдал за светловолосым, за тем, как его взгляд был обращен не вперёд, а вниз. — Когда ты сказал, что боишься высоты, ты же пошутил, да? Эндрю, это не может быть правдой. Что ты тогда вообще делаешь здесь? Нил сам толком не понимал, что вкладывает в слово «здесь». То, что в данный момент Эндрю сидел на самом незащищённом от падения участке? То, что Эндрю в принципе согласился на это путешествие, зная о своем страхе? То, что в Северном Племени Воды Эндрю неоднократно занимал балкон в комнате Нила? Миньярд наклонил голову, раздумывая над ответом. — Чувствую, — он отпустил поводья, чтобы перехватить свободную руку Нила и прижать к вене на шее. Сердцебиение учащенное. Неожиданно для себя Нил вспомнил самое начало их знакомство. Крылец дома Мэтта и Дэн, сигареты, «Почему ты позволил мне и Кевину остаться? От нас одни проблемы» и «Это может стать интересным». Нил опустил руку обратно. — Пытаешься вспомнить чувство страха или то, каково это — чувствовать вообще? Эндрю проигнорировал вопрос, резко выдернув пальцы из пальцев Джостена. Нил недовольно поджал губы, тут же придавая лицу безразличное выражение. — Снижаемся, — предупредил Эндрю. *** — И что им опять от нас нужно? — бурчал куда-то вглубь спального мешка Ники. Они оторвались на большое расстояние и теперь, наконец, могли отдохнуть. Все уже выгрузили свои вещи и сразу же разлеглись по мешкам, не желая тратить драгоценные минуты сна на болтовню и прочее. Совсем скоро должно будет подняться солнце, и поэтому все надеялись, что успеют хотя бы немного поспать к тому моменту. Нил скинул свой спальный мешок с Аппы, слыша, как тот с глухим шлепком встретился с землёй. Он собрался перекинуть себя вслед за ним, но был удержан стальной хваткой за запястье. Эндрю, ещё остававшийся в седле, потянул его на себя, заставляя остаться на месте. — Что? — Нил потёр закрывающиеся глаза, чувствуя, как седло слегка покачивается от размеренного дыхания Аппы. — Шрамы, — коротко пояснил Эндрю, облокачиваясь на стенку седла. Нил удивлённо приподнял брови. — Что, прямо сейчас? — он оглянулся. Они снова остановились в каком-то леске, на поляне, надёжно скрытой деревьями. Все остальные уже спали, да и даже если бы нет, они не смогли бы ничего увидеть из-за ночной тьмы, царящей вокруг. Рыжеволосый вздохнул, но его руки покорно потянулись к кромке кофты. Скинув ее с себя, Нил почувствовал прилив смущения. Он давно не оголялся ни перед кем, кроме себя и матери. Однако частичная обнаженность не вызывала неловкости несмотря на недавнее признание Миньярда и поцелуй — Нил знал, что Эндрю ничего не сделает без его согласия на то. Эндрю просто хотел увидеть правду, скрытую под одеждами Нила, и он ее получил. Тонкие пальцы легко пробежались по заплатке светлой кожи, проходящей через весь бок и задевающей живот. Мурашки побежали по его коже, вслед за чужими пальцами. Эндрю повел выше, сильнее надавливая на кожу в области плеча, там, где навсегда увековечен был след отцовской руки. — Это не от жизни в бегах, — Нил кивнул, мысленно поражаясь, как Эндрю мог разглядеть в темноте очертания пальцев. — Это подарок отца. Думаю, Кевин рассказывал тебе о нем что-то. — Натан Веснински, — задумчиво протянул Миньярд, опуская руку. Нил неосознанно вздрогнул и даже чуть не потянулся за скинутой кофтой, дабы прикрыться. Фамилия отца, его фамилия звучали так же знакомо, как и остро. Всего одно слово резало не хуже отцовского ножа, последствия от соприкосновения с кожей которого можно было разглядеть на ниловской груди. — А ты? Вопрос выбил последний воздух из лёгких. Эндрю знал, как его зовут. Он хотел услышать это от него лично. — Меня назвали в честь него, — голубые глаза опустились, посчитав куда более интересным узор на одежде светловолосого. — Ты не очень-то похож на Натана, — заметил Эндрю. Нил не понимал мотивации его вопросов, когда тот знал ответ, но все равно продолжал играть по правилам Миньярда. — Это и не я, — было тихо, очень тихо, все спали, но Нил все равно сделал шаг вперёд и наклонился, все также отводя взгляд. — Меня зовут Натаниэль. Эндрю с силой повернул его подбородок к себе и заставил заглянуть в глаза. Нил повиновался. Но прежде, чем Эндрю успел что-либо сказать, Джостен услышал знакомый звук и замер. — Не может быть, — он отвернулся от карих глаз, сосредоточенно щурясь в темноту леса. Парень не мог разглядеть транспорт, но увидеть пар, клубами идущий от него, он смог. — Они нашли нас. *** И снова. Стоило им только приземлиться и устроиться, как вдалеке вновь раздавался гул, земля начинала дрожать от скорости приближающихся людей. Нил был реалистом и знал, что кто бы там ни был, они не были настроены на нечто хорошее. Единственное, на что надеялся Нил, так это на то, что там не будет его отца. В этот раз управление взял успевший немного отдохнуть Аарон, в то время как Эндрю развалился в сиденье, носками ботинок упираясь Нилу в бедро. Миньярд беспокойно спал, то и дело открывая глаза, а Нил и вовсе не мог заснуть. — Как вы думаете, кто там? — Ники зевнул в кулак, сонными глазами перескакивая с одного лица на другое. — Рико? — предположила почти бодрая Элисон. Теперь Рене тихо посапывала на ее плече. — Надеюсь, он сдох во льдах, — ответил Аарон, не поворачивая головы. Кевин ничего не сказал на его реплику, только покачал головой с таким лицом, будто он был на грани панической атаки. Впрочем, ничего нового. — Надеюсь, мы… — окончание фразы Рейнольдс потонуло во всеобщем крике. Аппа резко пошел вниз. Нил уцепился за сиденье, когда их всех дёрнуло вверх. Элисон поступила также, в страхе не забыв схватить Рене за запястье и крепко удерживать. Ники растерялся и чуть не выпал, лишь благодаря Кевину успев вовремя сжать в руках твердую поверхность. Эндрю мгновенно проснулся, но не успел взяться за седло, а потому взялся за то, до чего достал — за ногу Нила. — Какого черта происходит? — прокричала Элисон. Ветер разметал ее волосы в разные стороны, как и одежду, что дрожала под его порывами. — Аппа уснул, — прокричал в ответ Аарон, державшийся за поводья. Он медленно, но верно карабкался по ним и вскоре смог достигнуть морды Аппы. Миньярд перевесился через край, в попытке разбудить животное. — Да ты упадешь нахрен! — испуганный голос Кевина прорезал пространство. Нил невольно посмотрел вниз, прикидывая, через сколько все они встретятся с землёй. Кажется, он начинал понимать страх Эндрю, особенно когда ветер завывал в ушах, руки покраснели и болели от того, с какой силой он сжимал сиденье. — У тебя есть другие идеи?! — Аарон, твою мать! — Ники в отчаянии попытался передвинуться поближе к кузену, однако этот трюк едва ли не закончился его полетом вниз. Решив больше не рисковать, Хэммик сильнее уцепился, со стороны наблюдая за действиями брата. Нил не мог увидеть то, как именно Аарон пытался разбудить Аппу. В любом случае, получалось не очень хорошо. Они все приближались и приближались к земле, пока Джостен не смог точно рассмотреть верхушки деревьев, на которые, вероятно, они приземляться. И умрут. Резкий рывок заставил всех вернуться на свои места. Аппа, также неожиданно как и опустился, пошел вверх. Облегчённо выдохнув, Нил выпустил из рук плетёную поверхность и посмотрел на свои ладони. Кое-где стёрлась кожа, и теперь капли крови покрывали его руки. Он посмотрел на остальных и заметил, что они также рассматривают свои ладони. — Дай сюда, — Элисон незаметно переползла на коленях от Рене к нему и остановилась рядом, требовательно вытянув уже здоровые руки. Нил вспомнил, как Уокер упоминала о том, что Элисон хороша в лечебной магии Воды. Неуверенно Джостен протянул руки, над которыми уже нависли хрупкие кисти Элисон, охваченные водой. За секунду вода начала светиться и полностью обвила раненые ладони Нила. Когда Рейнольдс убрала руки, его конечности были целиком и полностью в порядке. Она никак не прокомментировала это, сразу переходя к Кевину и Ники. — Аппе нужен отдых, — Аарон протянул свои ладони, когда руки Кевина и Ники зажили. — Если мы остановимся, они почти сразу нас найдут, — покачала головой Рене. Она задумчиво сверлила взглядом одну точку. — И как они нас находят? Эндрю опустил руку за борт и провел ладонью по шерсти Аппы. Клочки ее остались у него на ладони, но их почти сразу унес ветер. — Аппа, — коротко пояснил он. Повисло молчание, пока каждый думал, что же им делать в этом случае. Естественно, оставить где-то Аппу и на своих двоих идти было не вариантом. Нил сосредоточился. За всю его не столь продолжительную жизнь ему поразительное количество раз удавалось спасать жизнь не только себе, но и своей матери даже в самых невозможных условиях. Он должен что-то придумать и на этот раз. Через несколько минут к нему в голову всё-таки пришла идея. Самоубийственная, вероятно. Зато позволяющая выжить всем остальным и, если повезёт, ему тоже. Вскинув голову, Нил обернулся и нагнулся над пропастью, всматриваясь в землю под собой. Его острый взгляд быстро нашел то, что нужно. — Опусти Аппу около вон той реки, — показал Нил Аарону. *** Несколько минут ушло у Эндрю и Нила, чтобы с помощью магии Воды смыть шерсть Аппы. Все это время летающий бизон дремал, не обращая никакого внимания на струи воды, поливающие его. — И что же ты задумал? — Эндрю остановился рядом с ним, когда дело было сделано. Джостен поджал губы, не решаясь признаться. — Ты мне веришь? Эндрю смерил его долгим пристальным взглядом. — Да. Нил подозвал остальных к ним. — Я хочу взять шерсть Аппы и отвлечь наших преследователей. Они подумают, что мы все пошли по тому пути, по которому пойду только я. Вы возьмёте Аппу и полетите в противоположную сторону. — Нет, — тут же отозвался Эндрю. — Ты с ума сошел, — одновременно с ним голосом полным ужаса выдохнул Ники. — У вас есть другие идеи? — Ники опустил голову и отрицательно покачал головой. Эндрю же смотрел прямо на Нила твердым, непоколебимым взглядом. — У нас их нет, но, кажется, ты не до конца осознаешь весь риск, — мягко вмешалась Рене, однако голос ее был настойчив. — Мы не знаем, кто там. Мы не знаем, сколько там. Мы не знаем, кто у них в приоритете. — Итак понятно, что либо я, либо Кевин, — упрямо ответил Джостен. — Нет. Я не пущу тебя одного, — отрезал Миньярд. — Ты не можешь пойти со мной, твоя главная забота — Кевин, — отмахнулся Нил. — Зато я могу, — неожиданно предложила Рене. Нил в удивлении посмотрел на нее, прежде чем вспомнил рассказы Эндрю. Рене помогла ему выбраться из плена Народа Огня, значит, для нее не составило бы труда помочь Аватару. Эндрю молчал, очевидно, взвешивая все за и против. — Ладно, — в итоге ответил он. — Тебе понадобятся ножи. Его тонкие пальцы потянулись к повязкам, но Уокер остановила его жестом. Между ними завязался невербальный разговор по итогу которого светловолосый с равнодушным лицом повернулся к Нилу. Джостен думал, что тот собирается сказать, что передумал, однако Эндрю удалось удивить его: — Не сдохни, наркоман.