Личные причины

1. Рендон Хоу мертв. Эти простые слова должны были принести облегчение, но ты чувствовал лишь усталость. Сильная дрожь в руках вынуждала крепче сжимать парные кинжалы, липкие от крови предателя. Легкие жгло тяжестью дыхания, кровь Хоу же заставляла гореть кожу. Казалось, что она отравлена, хотя ты прекрасно знал, что это не так. Успокаивал себя, что это лишь наваждение и скоро все пройдет. Проклятый предатель, убивший твою семью, получил по заслугам. Кусланды отомщены. Это правильно, это хорошо. Винн учила тебя справляться с сильными эмоциями, держать в узде личные мотивы, которые могут помешать исполнению долга Серого Стража, однако гнев, который ты ощутил, увидев Рендона Хоу в Денериме - не в силах было удержать даже самому мудрому слову. Впервые за все путешествие ты потерял контроль над собой. Обычные спокойствие и рассудительность растворились, сгорели в огне необузданной ярости, как некогда родной замок был сожжен бывшим другом семьи. Ты готов был убить Хоу прямо там, в Денериме, но от глупого шага уберегла лишь мысль, что одно неосторожное движение может погубить все усилия последних месяцев. Союз, собранный с таким трудом, может распасться, если обнаружит бесчестие. Нет, ты не мог так рисковать. Ты хотел крови Хоу, но слишком многое было поставлено на карту. Провожая тогда Рендона и Логейна взглядом, ты знал, что дождешься мести. Эрл Эамон предостерег от необдуманных действий, но ты решил, что справишься с этим. Весь этот путь был не зря - как для Ферелдена, так и для младшего Кусланда, запертого вместе со своей болью в железных стенах обстоятельств. Ты захлопнешь ловушку. Возьмешь свое. Рендон Хоу был обречен с самого начала. И все же ты не почувствовал радости от его убийства - лишь опустошающую усталость в своем теле, а еще столько предстояло сделать… Алистер взошел на трон, как и было необходимо. Ты не хотел вынуждать друга поступать так, как ему не по душе, однако долг перед Ферелденом существует в равной степени для всех. Каждому пришлось пожертвовать чем-то. Если бы трон заняла Анора, Серым Стражам пришлось бы несладко. Алистер понимал это, но все равно наговорил много лишнего. Привычно забывая, сколь многим ты сам пожертвовал, чтобы проложить путь во дворец. Долго злиться и сомневаться ему не пришлось. Мор и архидемон не ждали. Действовать нужно было немедля. Полыхающий Денерим представлял ужасное зрелище. Все это слишком напоминало трагедию, произошедшую в замке Кусландов, но ты укрепил свое сердце, не позволяя ему отклоняться от цели. Именно твоя рука должна была нанести решающий удар врагу, поскольку для остальных Стражей не существовало возможности выжить. Забавно, ты никогда не искал близости с Морриган, но именно благодаря ей смог продолжить начатое. Хотя нельзя сказать, что тебя совсем не беспокоили условия сделки… 2. Спустя несколько месяцев после победы над архидемоном и Мором ты прибываешь в Башню Бдения - крепость, что на северо-востоке Ферелдена, в эрлинге Амарантайн. Еще совсем недавно она принадлежала семейству Хоу, но теперь здесь располагается основная база Серых Стражей. Вся собственность предателя перешла в распоряжение короля Алистера, который, в свою очередь отдал часть Кусландам в качестве компенсации. Фергюс отправился восстанавливать родовой замок, а ты использовал открывшиеся возможности, чтобы укрепить позиции ордена. Дальнейшая судьба оставшихся в живых Хоу тебя не особенно волновала - они сами навлекли на себя беду. Ты приближаешься к крепости и к огромному удивлению обнаруживаешь ее под атакой. Порождения тьмы, которых ты считал разгромленными, выбираются из Глубинных Троп с такой уверенностью, будто у них за плечами армия. Ты мог бы посмеяться, но они возвращаются… изменившимися. Разумными, если это слово вообще применимо к порождениям тьмы. Старый друг, беглый маг и рыцарь ферелденской армии помогают тебе отбросить силы противника. Привычка держать нос по ветру и чувствовать надвигающуюся беду вынуждает тебя сразу же начать планировать дальнейшие действия. Вряд ли эта вылазка врага будет единственной. Ты так уходишь мыслями в заботы, что не сразу понимаешь, почему тебя просят принять решение о судьбе какого-то мелкого воришки, проникшего в крепость несколько дней назад. Неужели сенешаль не способен сам разобраться с ним? Как Страж-Командор ты не располагаешь избытком свободного времени, но… Да, каждая жизнь имеет значение. Как-то раз Винн пристыдила тебя, напомнив, что Серые Стражи служат в первую очередь людям и уже потом Ферелдену. Ты спускаешься в подвал с намерением судить преступника честно и справедливо и… О, сколько же иронии оказывается в том, что этот воришка - никто иной, как Натаниэль Хоу, сын проклятого предателя и убийцы Рендона Хоу. На несколько мгновений мир замирает для тебя. Этот нос, разрез глаз, острые скулы - в каждой черте ты видишь лицо врага, лишившего тебя семьи. Ком встает в горле. Изменившимся голосом просишь стражника оставить вас наедине и тщетно пытаешься успокоиться, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Хоу. Имя, которое Кусланд может произнести лишь с презрительным плевком. Натаниэль не скрывает своей ненависти, и ты даже рад этому. Тем проще будет вершить суд. Честный и справедливый. - Смотрите-ка, кто тут! - кривится Хоу. - Великий герой, победивший Мор и все зло на свете. Я думал, в тебе десять футов роста. И молнии из глаз сыплются. - Главное, чтобы порождения тьмы так думали. - Мне казалось, убийца моего отца выглядит более… впечатляюще. Ты хоть помнишь моего отца? О, ты помнишь даже слишком хорошо. До сих пор это проклятая кровь жжет кончики пальцев, будто ядовитая отрава... Может, месть случилась слишком быстро? События вынуждали действовать и ты не успел толком осознать произошедшее. Натаниэль обвиняет Кусландов в том, что они планировали продать Ферелден орлесианцам. Разумеется, это слова Рендона Хоу - его главный довод и оправдание предательства. Ты говоришь об этом Натаниэлю, не особенно рассчитывая убедить, но в ответ слышишь лишь горечь. - Серый Страж прокрался в поместье отца и жестоко убил его. Я и поговорить с ним не успел. Когда я пришел сюда… то собирался тебя убить. Подстроить западню. Но потом решил просто забрать кое-что из семейного имущества. Это все, что у меня осталось. Слова сына предателя эхом отдаются у тебя в голове. Однажды ты сказал их Алистеру, когда кошмары после Посвящения стали просто невыносимыми. “Кожаные доспехи, пара кинжалов и мабари - вот все, что у меня осталось”. Испытания укрепили твое сердце, не допуская в него излишней сентиментальности. И все же ты говоришь совсем не то, что собирался: - Мне жаль. Случившееся было большим несчастьем. - Несчастьем? Ты еще добавь “для всех нас”, как это обычно делается, - усмехается Натаниэль, однако в глазах его нет веселья. - Послушай, я не знаю, что сталось с Кусландами. Кажется, что-то ужасное. Как и вся эта война. Но что бы не сделал мой отец, это не должно отражаться на всей семье. Все Хоу, что остались в живых, стали изгоями. И все из-за тебя. А теперь ты решаешь мою судьбу. Какая ирония, да? Натаниэль не просит о снисхождении. Понимает, что не получит его. И все же в его глазах нет страха. Рендон Хоу тоже не боялся. Предатель, но не трус. Ты допрашиваешь его еще какое-то время, а затем зовешь стражника, сообщая, что готов озвучить приговор. Натаниэль замирает перед моментом истины, но и сейчас держится с редким достоинством, не опускаясь до уговоров, уверток или подкупа. Он готов встретить свою судьбу - принять смерть из рук Кусланда. Вошедший следом за стражником сенешаль даже не сомневается в том, каким будет приговор. Хоу, застигнутый за воровством в крепости Стражей, сможет выйти отсюда лишь с веревкой на шее. Ты только фыркаешь, наблюдая эту странную уверенность. - Я объявляю право призыва. Слова повисают в изумленном молчании, пока Натаниэль не находится первым: - Нет! Ни за что! Лучше повесьте! - Не считаешь, что это все таки лучше, чем умереть? - спокойно спрашиваешь ты, будучи заранее готовым к любому варианту развития событий. - Трудно сказать. Тебе нужен Серый Страж, желающей твоей смерти? - Некоторые из моих лучших друзей поначалу желали мне смерти. Сенешаль не оспаривает решение Командора, но и одобрения тоже не выказывает. Серые Стражи - герои Ферелдена. Стоит ли принимать в их ряды преступников?.. Ты несколько кривишь душой упоминая ассасина из Антиванских Воронов. У Зеврана не было личных причин желать тебе смерти… И все же ты готов рискнуть. Серые Стражи как никогда нуждаются в новых рекрутах. Рендон Хоу не принял бы предложение из-за своих убеждений. Натаниэль же сомневается. Не в твоих привычках быть скорым на расправу. Отнять жизнь слишком легко. Достаточно лишь тыкнуть пальцем, и сын предателя отправится на виселицу. Ты снимаешь с себя обязанность решать его судьбу и передаешь это право самому Натаниэлю. Жизнь на службе убийцы своего отца, но с возможностью очистить имя, или бесславная смерть на задворках семейной крепости? Каким бы ни был выбор, Хоу осудит себя сам. Может быть, не переживет Посвящение. Ты знаешь, что тебя привлекло в нем. Натаниэль пусть и не скрывает своей неприязни, но держится более чем достойно. Во время всего разговора он не опускался до оскорблений, угроз, лести или мольбы, не касался политики. Ты чувствовал сомнение, что росло в Натаниэле по мере того, как невиновность Хоу-старшего становилась все менее очевидна. Кем бы ни был этот человек для тебя, но он и в самом деле заслужил честный и справедливый суд. - Так и не понял - то ли мне оказали доверие, то ли наказали, - вздыхает Натаниэль, но принимает кубок из рук сенешаля. И остается жив. 3. Ты возвращаешь Натаниэлю вещи, за которыми он пришел в Башню Бдения. Среди них письма от сестры и дедов лук. Удивительно… сентиментальный выбор, хотя он мог взять все, что угодно. Заметив твое удивление, Натаниэль поясняет, что этот старый, но все еще добротный лук с гербом Хоу передавался из поколения в поколение, и дед был последним, кто носил его. Решив стать Серым Стражем, он вызвал гнев своей семьи. Рендон запер лук в подвале, не желая, чтобы кто-либо из Хоу еще носил его. Натаниэль… удивляет тебя этим рассказом. Мало того, что его желание забрать лук противоречит воле покойного отца, так еще и эта гордость дедом - Серым Стражем - совершенно не вписывается в созданный тобой образ Хоу. Это хороший знак. Дает надежду, что ты и в самом деле не ошибся в этом человеке. Впрочем, ты осторожен. Не говоришь в его присутствии лишнего, не делишься стратегией или деталями обороны крепости. Натаниэль не пытается вызнать. Его дом больше не принадлежит Хоу, но и не потерян. Крепость живет, привлекая внимание ремесленников и торговцев. Своим отношением к этому вопросу Натаниэль убеждает всех, что хорошо понимает значение долга и чести. Стать Серым Стражем - его выбор. Ответственность тоже его. Спрашивает лишь об одном - не тебя, но Огрена - сильно ли мучился его отец перед смертью?.. Нет, Натаниэль не похож на Рендона Хоу. Ему не чужды милосердие и привязанность. Утром, уже готовясь выдвигаться в Амарантайн по настоянию сенешаля, вы встречаете во внешнем кольце крепости пожилого эльфа, в котором Натаниэль безошибочно узнает семейного садовника Сэмюэля. "Крошка Нат”, впрочем, тоже не остается неузнанным, хотя с их последней встречи явно прошло много лет. Сэмюэль рассказывает, что хотя брат Натаниэля погиб на войне, сестра - Делайла - все еще жива. Более того, она вышла замуж и живет сейчас в Амарантайне. Видя неподдельную радость Натаниэля, ты обещаешь, что вы сможете навестить ее. Узнать, как сложилась жизнь той, кого некогда пророчили тебе в супруги, чтобы укрепить связь двух родов. Постепенно ты начинаешь проникаться уважением к Натаниэлю. Внешнее сходство с Рендоном Хоу будит в тебе не самые хорошие воспоминания, однако стоит лишь появиться улыбке на этом суровом лице, как наваждение тут же исчезает. Нат… совсем другой. В Амарантайне его ожидает потрясение. Делайла не только не оправдывает отца, но и рассказывает обо всех тех ужасах, что он творил. По глупости ли? Безумие нельзя оправдать - пролито слишком много крови… Тебе больно видеть, как меняется лицо Натаниэля в этот момент. Вы похожи в чем-то, но одно дело потерять семью, чьи честь и благородство неоспоримы, и совсем другое - знать, что твой отец редкостный мерзавец, не стоящий даже сочувствия. Убийца, предатель и палач, запытавший до смерти десятки невинных... но при этом все же твой отец. Натаниэль помнит его совсем другим. Даже винит себя в том, как изменился Рендон Хоу. Этого еще не хватало! Ты тут же стараешься разуверить его, отмечая про себя скрытую доброту Натаниэля и почти уникальную в своем роде способность сопереживать. То, что подобные мысли вообще возникают, говорит очень о многом. Остаток дня ты украдкой наблюдаешь за ним, опасаясь, что услышанное от Делайлы могло подкосить сильнее, чем кажется на первый взгляд, однако опасения не находят подтверждения. Натаниэль бледен, молчалив, но продолжает исполнять свой долг. Жалеть его кажется почти неприличным... Всем своим поведением этот человек пытается подчеркнуть разницу между собой и обесчестившим семью родителем. Сложно найти того, кто с большим достоинством носил бы геральдику Стража. Нат понимает ценность жизни, как таковой. Ему не требуется напоминание, что Серые Стражи служат в первую очередь людям и уже потом Ферелдену. Желает придать значение своей жизни, совершая добрые дела, но сам уже имеет огромное значение лично для тебя. В один из дней ты задаешься вопросом - не слишком ли мягкосердечным стал? В конце концов, это Хоу /имя все еще имеет привкус горечи на языке/. Но даже Огрен проникается уважением к Натаниэлю. Неуклюже, но искренне пытается поддержать, заговаривая на одном из привалов об отце. Удивительное и редкое явление - Огрен, проявляющий дружественную, почти трогательную заботу. Натаниэлю приходится нелегко, когда Андерс пытается шутить на счет Хоу. Не зло, но… довольно непросто улыбаться в такие моменты, тогда как семья - одна незаживающая рана. Натаниэль не склонен к легкомыслию и упрощениям, но проявляет необычайное терпение. Не ведется даже на язвительные провокации Веланны. Когда в пещерах леса Вендинг ты обещаешь умирающему солдату исполнить его последнюю просьбу, не обращая внимания, что для этого придется сделать крюк в оговоренном ранее маршруте, Натаниэль оказывается единственным, кто относится к этому решению с одобрением. Ты благодарен ему за это. Все равно сделал бы, как считаешь нужным, но необычайно радостно видеть, что кто-то понимает причину твоих поступков. И… для него тоже важно проявлять человечность. Солдат умрет, но память о нем останется. Ни один человек не может быть более значим, чем другой. Исполнить последнюю волю умирающего столь же важно, как помочь живому. Кажется, Натаниэлю важно видеть проявление великодушия со стороны... командира? Товарища по оружию? Какие между вами отношения? Как он называет тебя в своих мыслях? Можешь ли ты называть его другом?.. Ты восхищаешься Натаниэлем и, что самое удивительное, видишь встречное восхищение. Вы учитесь друг у друга, поддерживаете, когда того требуют обстоятельства - оружием или словом. Нат становится твоим бессменным спутником. Куда бы ни лежал ваш путь - в Глубинные Тропы, кишащие порождениями тьмы, или проклятый лес - именно его лук неизменно скрипит за плечом, прежде чем направить стрелу с белым оперением во врага. Постепенно замечаешь, что черты лица Ната меняются для тебя. Ты не видишь более Рендона Хоу - только Натаниэля, уважение и симпатия к которому продолжают крепнуть с каждым днем. Первый относительно спокойный вечер застает вас в Башне Бдения. Спутники разбредаются, кто куда. Ты немного переживаешь за Андерса, вознамерившегося перепить Огрена, чтобы одержать победу в споре, но веришь в его… ммм… благоразумие. Люди считают дружбу Кусланда и Хоу добрым знаком. Вы оба восстановили как свою честь, так и честь Серых Стражей, считавшихся предателями после смерти короля Кейлена. Есть, чем гордиться. Этим вечером впервые оказывается озвученным то, что стоило прояснить еще несколько месяцев назад. Осторожно, будто идя по тонкому льду, Натаниэль интересуется, может ли называть тебя другом, и радуется, обнаруживая встречное желание. У Натаниэля цепкий ум, стремящийся всегда проникать в суть. Он не мог не знать, как ты к нему относишься, но очень важно было именно услышать… вам обоим. Вы много говорите после, желая восполнить пробелы и узнать друг друга получше. Тебе нравится слушать Натаниэля. Не можешь удержаться от смеха, когда он рассказывает, как сестра в детстве любила запускать ему под одеяло жуков. Впрочем, не все истории оказываются такими веселыми... - Мой отец ненавидел мою мать, - качает головой Нат, когда речь заходит про фамильный портрет, висящий в холле. - Мазню эту он вытаскивал только когда приезжала теща… Знаешь, меня гоняли перед матерью как солдата на смотре, а она придиралась к каждой мелочи. Отец в это время ждал своей очереди. - Почему он ненавидел ее? - Понятия не имею. Ее семья была богатой, только это и помню. Натаниэль с детства благоговел перед отцом, считая его героем, сражающимся за свободу Ферелдена… каково же оказалось разочарование, когда всплыла горькая правда. Может, Рендон Хоу и был другим когда-то, но что бы ни произошло с ним - вины Ната в этом нет. Ты говоришь ему об этом, не позволяя тяжелым мыслям разрастись, пуская корни в душу. У отцов была своя жизнь и свои ошибки, дети не должны нести за них ответственность. Натаниэль успел показать себя достойнейшим из Серых Стражей и восстановил честь рода Хоу. Ты искренне восхищаешься им и намерен вернуть ему собственность в Амарантайне, когда все закончится. Натаниэль Хоу понимает значение чести, справедливости, дружбы и милосердия. Его сила - в непоколебимости и способности идти до конца в соответствии с принятым решением. Ты знаешь, что он пойдет за тобой, куда бы ни пролегал дальнейший путь, как много бы ни было на нем чудовищ и тяжелых испытаний. Ты очень гордишься тем, что можешь называть Ната своим другом.