Горячие источники

      

***

             - Мы правда едем на горячие источники?! Все вместе?!. Ура-аа!       Акура-Оу скосился одним глазом на прыгающую от радости мангаку и усмехнулся. Когда после Загадочного Фестиваля его организаторы решили устроить себе небольшой отдых в горах Тенгу и неожиданно узнали от местных монахов о существовании поблизости вполне окультуренных горных теплых ключей, у демона, чья юность прошла в Японии, гордившейся своими онсенами, возникла шальная мысль о том, чтобы как-нибудь туда наведаться. Появившаяся спонтанно как мимолетная ностальгическая жажда соприкоснуться с любимым национальным времяпрепровождением, эта мысль росла и крепла, пока не вылилась в уже вполне оформленное предложение к друзьям собраться всем вместе и исследовать те места. Надо ли удивляться, что все демоны откликнулись сразу? Нейро с одобрением воспринял идею покипятиться, при условии, что в тех местах достаточно злой энергетики - для него также были дороги воспоминания о Японии. Билл, понятное дело, был за любой кипиш, как и всегда: эта неугомонная треугольная личность ни на минуту не оставалась без занятия, и чем больше веселья и пользы сулило дело, тем охотнее он вовлекался в него. В данном случае это была перспектива тусовки, а тусовки демон разума любил. Ятори... пожалуй, идея поехать с Кровавым Королем на горячие источники и насладиться не только обжигающим кожу жаром гейзеров, но и видом восхитительных пропорций аловолосого короля всех екаев, расслабленно растянувшегося рядом, не требовала для него комментариев, хотя, как и обычно, для виду он поворчал, чтобы не было уж слишком откровенно ясно, насколько щенячий восторг он испытывал от предвкушения подобного удовольствия. И только Эрато снова отказался от любезного предложения, как происходило и все последнее время практически со всеми мероприятиями. Инкуб исправно присылал красивые рисунки и местами помогал во времена войны, но друзья знали, что он плотно занят в родном мире и даже решает какие-то серьезные проблемы, поэтому не обижались на его хроническое отсутствие и предпочитали не трогать лишний раз, чтобы не расстроиться из-за отказа.       Девушки тоже с энтузиазмом восприняли предложение: не каждый день выдавалась возможность побаловать себя чем-то, что не требовало предварительно поработать и подготовить. К тому же, зима в Персочи в этом году выдалась довольно-таки холодная, и душа так и просила согреться; горячего глинтвейна и объятий друзей для этого хватало, но почему бы не разнообразить способы? Ну и, разумеется, какая девушка откажется от того, чтобы узреть во всем великолепии четверку полуобнаженных демонов, каждый из которых по отдельности способен был своей крутостью поджечь целый город, а все вместе они так и вовсе тянули на целый ядерный взрыв!       - Хаха, вы серьезно расчитываете пялиться на нас? - засмеялся Король, услышав сбивчивые выражения восторгов от своей непутевой женушки. - Женщина, ты не знаешь, что такое онсен. Разумеется, тян будут в своем бассейне, а мужчины в своем. Во время купания мы не увидим друг друга. Или ты думала, кто-то позволит женщинам купаться вместе с мужчинами?       - Вот сейчас обидно было, - проворчала Райде в ответ на высокомерие мужа. - Что за дискриминация по половому признаку на ровном месте? Я вообще-то умею пользоваться поисковиком.       - И что же ты там наискала? - насмешливо поддел екай, расхаживая по комнате и прикидывая, что стоит взять в дорогу. На самом деле он тоже втайне предвкушал удовольствие от поездки, но не хотел это демонстрировать слишком явно, поэтому разговаривал спокойно и насмешливо, поддерживая свой королевский имидж.       - А то, что в онсэнах мужчины и женщины могут купаться вместе! - Райде задорно показала ему язык. - Так что не отвертитесь! Да здравствует оргия, ахаха!       - Никаких оргий! - строго нахмурился демон, хотя и понимал, что ворлок шутит. - Онсэн это тебе не русская сауна с мадамами из квартала красных фонарей. Там нельзя бегать, шуметь, нарушать отдых других посетителей... Будете сидеть и беседовать о вечном, проникаясь природой. Ясно? К тому же не забывай, что этот онсэн принадлежит монахам-тенгу, а они глубоко не приветствуют вообще нахождение женщин вблизи мужчин. У них строго раздельные купальни, дабы не подвергать лишнему соблазну душу и тело. Поэтому облом тебе, а не мужской стриптиз, хаха!       Он захохотал, явственно наслаждаясь реакцией запыхтевшей от досады Райде, которой нечего было теперь возразить.       - Да ты просто не хочешь, чтобы мы мешали вашей мужской компании, - принципиально надулась она, даже не догадываясь, как близка к истине.       - Даже если и так, - улыбнулся Акура-Оу, прищурившись и глядя на жену. - Ты не можешь отрицать, что тебе все равно хочется туда поехать.       - Не могу, - урезоненно вздохнула женщина. - Когда едем и кого берем с собой?       - Завтра, - Король расселся на широком подоконнике, сделав паузу в сборах. - Так что я на твоем месте уже пошевелил бы батончиками, Мелкая. Из наших будут само собой все демоны, кроме Игоря - он не может, а из ваших, ну я имею в виду девчонок - все, кого пожелаешь взять. Я приглашал всю Армию, но отозвались не все.       - М? - заинтересовалась Райде.       - Марина-сан слишком занята в своем мире, она не поедет. Палач учится и не сможет приехать. От Яны-сан и Натсу никаких вестей, Ли-тян в путешествии, Ира занята проблемами Игоря и учебой, до Инь не удалось достучаться - феникс так и не вернулся... Шут стесняется лезть в общий онсен, но поехать поедет, она хочет отдохнуть от работы.       - Получается... - Райде загнула пальцы. - С нами едут Летописец, Маршал, Библиотекарь, Художница, Аня, Юи, Шут и Мария?       - Ты забыла Акане, - напомнил демон. Несмотря на то, что от Сасори по-прежнему не было никаких вестей и Акане с Биллом лишь недавно реабилитировали после казни, все уже привыкли к их постоянному присутствию и помощи в Армии, и те даже до амнистии оставались ее неофициальной частью, как это нередко случается тут. - Я не высылал ей официального приглашения, так как официально она казнена, но ее определенно стоит позвать.       - А, точно, - улыбнулась Райде. Они с Акане довольно тесно сдружились за прошедший год и без Стилиста Его Величества было бы тоскливо. - Уверена, она захочет присоединиться. Тем более там будет Билл... - и она шипперски захихикала, представив себе лицо Акане, узнавшей, что они едут купаться вместе. Как ни крути, но купальня это купальня и даже если она раздельная, все равно нет-нет да и не избежать каких-нибудь неловких ситуаций... приятных для обеих сторон.       Акура-Оу метнул на жену ревнивый взгляд, но промолчал. Та, заметив это, едва заметно покраснела: несмотря на то, что реального повода ревновать не было, ей льстило небезразличие Короля. На самом деле она тоже в глубине души надеялась на то, что посещение горячих источников сблизит их, породит украденные из жизни бытом пикантные ситуации и волнующие столкновения... отчасти поэтому предложение поехать на онсэн так обрадовало ее.       - А теперь дуй собираться, - со смехом подтолкнул ее рогатый. - А то опять как всегда в последний момент: "Ой, кажется я что-то забыла... ой, кажется это была голова..." - и он заржал.       - Слушаюсь, Ваше Величество! - выдохнула мангака и радостно унеслась выбирать одежду в путь.       

      

      

***

             Дорога уже была знакома армейцам, поэтому от нее осталось не слишком много впечатлений и воспоминаний. Запомнилось разве что, как летели в большом полетном гробу, запряженном упряжкой галдящих от радости Вхламинго, и как худенькая Библиотекарь чуть не выпала за борт, потянувшись за перышком разноцветной птицы для коллекции, а подхватила ее Шут, недовольно бурча что-то вроде "сидите смирно, лягушата!". Демоны путешествовали своими демонскими дорогами, поэтому их в многоместном традиционном гробу не оказалось, и девушки благополучно избежали тонны насмешек над своей неуклюжестью и страхом высоты, взамен имея возможность насладиться предвкушением встречи и пофантазировать о предстоящем посещении онсэна. Каждая имела свои предположения. Маршал вслух мечтала о толпе прекрасных мужчин, всенепременно окружащих их по прибытию, среди которых были не только родные уже Персонажи, но и красавчики-банщики тэнгу. Художница дерзко обещала устроить всем там "большую веселуху", хотя друзья знали, что и она в глубине души немного нервничает, не зная, чего ожидать от сборища отдыхающих демонов. Аня Шелмет прихорашивалась и выбирала, какая колода карт больше подойдет для игры на раздевание - для суккуба это было не только развлечение, но и возможный источник пищи. Акане опасливо косилась на сей процесс: для нее карты были своеобразным воспоминанием и она вздрагивала от мысли, что ей может быть предложено "продолжить то, на чем остановились 500 лет назад". Юи преимущественно сидела тихо и молча, чуть улыбаясь, и никто не мог поручиться, что вот прямо сейчас с ними не летит один отбившийся от компании демон, беспалевно скрываясь в теле своей жены. Скорее всего так и было, если Ятори говорил правду и действительно не умел далеко путешествовать от тела. И даже Мария, обычно молча наблюдавшая все самое интересное из дальнего угла, в этот раз покинула свой наблюдательный пункт и вела неспешную беседу с Летописцем, Райде и Библиотекарем, которые обсуждали вопрос отсутствия в поездке Талисманов: Персонажам без врат не хватало сил на самостоятельное путешествие, и их поездку отложили на следующий раз, когда общими стараниями Армия накопит для них энергии воплощения. Эти девушки, казалось, не мандражировали перед совместным купанием, но на самом деле каждая из них тоже перебирала в мыслях образы различных пикантных сцен и в глубине души немного жалела, что купальни будут раздельные.       Наконец, гроб приземлился у самых гор. Укачанные в полете армейцы покинули свое необычное транспортное средство и, пошатываясь, пошли в сторону тропы, которая была указана на карте, выданной Королем: она должна была привести к деревне тенгу, а ее жители, в свою очередь, указали бы путь до онсена - об этом демоны обещали каким-то образом договориться с воронами сами, для чего и отправились в деревню первыми. Несмотря на зимнее время, воздух в подножиях Гор Тенгу был сыр и довольно тепл. Однако, чем больше путешественники углублялись в мрачный и жутковатый лес, укутывавший горные пики у оснований, тем больше холодная дымка тумана сменялась пленкой изморози на земле и листьях, затем белыми плевками клочков снежного покрова, и наконец полноценным хрустящим снежным полотном, по которому девушки пробирались благодаря предусмотрительно надетым высоким походным сапогам. К счастью, в этот раз удалось благополучно избежать посягательств местной нечисти, не встретив ни одного Паука и проигнорировав парочку ленивых по зиме двойников. Пройдя темный лес, миновав жутковатую долину, поросшую кровавыми кленами, и одолев перевал, друзья оказались наконец перед высокими воротами, поросшими мхом и потрескавшимися от времени - это и был вход в деревню тенгу. Встретив их, тенгу-охранник, морщась и ворча, со скрипом распахнул перед путниками массивные створки, впустив в обитель горных крылатых монахов, и под косыми взглядами встречных собратьев проводил к пристройке главного храма, где друзей должен был встретить проводник, который знает окрестности горы как свои пять пальцев и отведет их к онсену.       Проводником оказался невысокий старик с длинной, как история Персочи, бородой и совершенно каноничным, как на старинных гравюрах, длинным красным носом, одетый в обыкновенную одежду ямабуси с традиционными помпонами на лентах. Старика звали Такео, и его крылья уже повидали, кажется, все сражения эпохи, хвастаясь внушительными проплешинами и сальными от старости перьями, однако, в отличие от большинства тенгу, он не воротил от гостей свой длинный нос. Хотя и нельзя было сказать, что в восторге от присутствия женщин на горе. Видимо, "греховные сосуды" уже много лет не представляли для него ни малейшего соблазна, поэтому ни агрессии, ни лучей счастья он не извергал, спокойно приняв делегацию человеческих женщин и жестом приказав им двигаться за собой.       Старик Такео вывел армейцев Короля за пределы деревни и повел какими-то узкими и непонятными тропами, петляющими и теряющимися между полос леса и зубьев скал; дорога была настолько запутанной, что ни одна из девушек не рискнула бы сейчас развернуться и пойти обратно или свернуть с общей тропы, понимая, что, если сделают это, то рискуют остаться тут навсегда.Но в конце концов она закончилась, и старый ворчливый тенгу вывел их к небольшому плато, раскинувшемуся в ложе между скал подобно рису в обеденной чаше. От скал плато отделялось небольшими узкими полосками векового леса, высота деревьев которого достигала до десятка человеческих ростов и выше - пожалуй, даже самый высокий из демонов тут мог бы чувствовать себя котенком среди этих великанов. Перед деревьями, гранича с лесом и скалами, громоздились какие-то небольшие строения в характерном японском стиле, окруженные россыпью кратеров и отверстий в земле. Из многих шел пар, и судя по его ядовитому цвету, можно было догадаться, что не во всех из них купаться безопасно.       - Вам туда, - указал старик Такео узловатым пальцем в ту сторону, где виднелся ближайший из домиков. - Здесь я вас покидаю, вход найдете сами. И учтите, женщины. Все онсены находятся строго под присмотром наших охранников, даже не вздумайте сунуться купаться там, где нет оградок и строений: там такая гадость кипятится, что даже вашей демонятине, пожалуй, придется не по нраву. Отвечать за ваши сварившиеся отравленные тушки никто не будет. У нас тут есть разные водоемы и не все подходят для людей.       Все опасливо покосились в сторону цветных источников.       - А вон там рядом, это купальня демонов? - оживленно поинтересовалась Маршал, устремив взгляд заблестевших по-маньячному глаз на соседний, граничащий через стенку с женским, заборчик. - Они уже там, да?       - Нет, - выдохнул облако пара Такео, сердито зыркнув на нее. - Это обычная мужская купальня, там сейчас пусто, так как в этом месяце у тенгу слишком много работы, чтобы бегать расслабляться - поэтому для вас мы и выбрали соседнюю. А купальня ваших демонов - вон там!       Он указал на совершенно противоположный конец территории онсэнов, где за высоким забором клубился густой пар ядовито-зеленого цвета. Пройти от женской купальни до купальни демонов заняло бы немало времени и уж точно было бы невозможно сделать это, будучи обмотанным лишь полотенцем. Все разочарованно выдохнули.       - Остыньте, развратные создания, - устало сморщился старый тенгу. - В наших купальнях все равно строго запрещено всяческое подглядывание. К тому же Кровавый Король и его друзья придут в мужские часы, это на несколько часов позже ваших, а сейчас они, вроде как, занимаются какими-то организационными вопросами с Главой.       Девушки окончательно приуныли, поняв, что повеселиться так, как это представлялось, кажется, не выйдет.       - Но вы не расстраивайтесь, - хмыкнул бывалый ворон, лукаво блеснув глазом. - Банщиков набирают из тех слабых воронят, которые растут за пределами деревни, с женщинами. Может, они и согласятся вас немножко развлечь, если вы пообещаете им, что никому ничего не скажете!       На удивление, тенгу подмигнул, и ребята, переглянувшись, решили, что все не так уж плохо.       И вереница обрадованных армейских красавиц, попрощавшись и поблагодарив старика Такео, потянулась в сторону высокого забора, укрытого чисто символической крышей и маркированного непонятными рисунками на досках, по-видимому, обозначавшими женскую половину...                            На входе девушек встретили вежливые юноши-тенгу, принявшие у них верхнюю одежду и проверившие списки присутствующих: очевидно, Персонажи уже побывали тут и выдали воронятам инструкции. Что ж, отслеживать, не потерялся ли кто, было весьма разумно: несмотря на то, что приехавший на отдых состав Армии представлял собой опытных и разумных людей, даже среди них мог найтись кто-нибудь, зазевавшийся по дороге или решивший невовремя пошалить, а в итоге попавший в приключение. Затем, когда основные вопросы были улажены, из недр домика появился светловолосый тенгу, по виду явно старший среди парней - заведующий онсэна. Он собрал всех гостей в предбаннике и громко зачитал им полный список правил поведения в купальне и ее окрестностях. О чем там только не упоминалось: и как следует ходить, и как сидеть, что пить можно и что нельзя... Список был настолько длинный, что уже на середине друзья едва сдерживались, чтобы не начать откровенно зевать. Даже Райде сама не заметила, в какой момент отключилась от прослушивания правил, задумавшись о том, что же так долго демоны могут обсуждать с вожаком тенгу. С момента, как услышала, что Короля она не увидит в течение всего купания, женщина полностью потеряла интерес к процессу и теперь искала, чем бы скрасить себе время; размышления о всяческой недоступной ей информации подходили как нельзя лучше... Когда она вынырнула из размышлений, Кирин - заведующий - уже заканчивал свою речь:       - ... И до, и после купания нужно обязательно ополоснуться в душе, кто не сделал этого, допущен к купанию не будет. И помните, вы приехали сюда отдыхать! Никакого шума, пьянства и разврата, никакой беготни по купальне и плескания друг в друга, это раздражает ваших соседей по источнику. Приятного купания! Прошу подойти к Кину и Гину, они выдадут вам юкаты.       Кином и Гином звали двух невысоких темноволосых пареньков-тенгу, занимавшихся обслуживанием гостей. Они тут же с готовностью подбежали к армейцам с протянутыми стопками юкат, чуть косясь на Кирина. Тот же, сделав неглубокий формальный поклон, покинул предбанник. Девушки принялись разбирать предложенные им юкаты, довольно быстро договариваясь о том, кому какая по вкусу. Получив юкаты, все направились к показанным Кином раздевалкам для переодевания, когда кто-то вдруг взволнованно вскрикнул:       - О нет! Черт! Я забыла снять обувь на входе!       Это было одним из первых правил списка, и все глаза недовольно устремились на нарушительницу спокойствия - Аню, которая побледнела, решив, что дальше ее просто вынесут за шкирку как хулигана. Но к удивлению девушек, Гин тихонько рассмеялся и сказал:       - Да ничего страшного, снимите их и киньте ко входу, мы поставим.       - Но... это же нарушение правила... Кирин-сан сказал, что за каждое нарушение любого из правил у нас будут отрезать по паль... - начала было Летописец, однако парень покачал головой.       - Он вас просто напугал. На самом деле, когда Кирин-сан уходит, тут можно иногда чуть-чуть нарушать правила, но только так, чтобы вас не видел никто из охранников. Они все жутко законопослушные и, кажется, с них прямо очень строго спрашивают. Так что все понемногу можно нарушать, но... в пределах своей купальни.       Мальчишка подмигнул, и гостьи онсена понемногу начали расслабляться.       - Хотите я вам спинку потру? - предложил он стоявшей рядом Маршалу.       - Хочууууу! - не смогла та отказаться от подобного заманчивого предложения, и обстановка окончательно разрядилась. Все дружной толпой ломанулись к купальне, не забыв и про обязательное посещение душа: как объяснили тенгу, это было необходимо для поддержания чистоты воды, и каждый понимал важность этого пункта.       Наконец настал долгожданный момент. Одна за другой подданные Кровавого Короля прошли в обширное обнесенное глухим забором помещение с "воздушной" крышей, защищавшей от ветра. Поначалу девушек смущало представать перед подругами в совершенно обнаженном виде, но поверьте, во время пьянок на пирах и не такое случалось! В конце концов армейцы расслабились и перестали чувствовать себя зажато, нагота перестала отвлекать внимание от главного: МЫ СОБРАЛИСЬ ВСЕ ВМЕСТЕ!       Пар, поднимавшийся от воды, слегка отпугивал, но кажется, для кого-то это было как раз самым заманчивым: первыми к горячей воде рванули замерзшие на морозе Летописец, Акане и Райде. Следом за ними поспешила Библиотекарь, которой тоже не терпелось отогреться - отогреваться обнимашками девочки как-то пока стеснялись. Плавно вплыла в купальню суккуб, умудрившаяся тайком пронести картишки и другие полезные в быту мелочи. Погрузилась следом Мария, наслаждаясь температурой воды. Осторожно вошла Юи, стараясь никого не забрызгать: от мужа она уже знала тонкости поведения в онсэне. Неуверенно присоединилась Шут, стеснявшаяся показываться обнаженной в столь обширной компании и от этого ставшая еще более резкой, чем обычно. С разбегу, тихонько вереща, внеслась Художница, пользуясь тем, что, в общем-то, никого, кроме них, в пределах ближайших купален нет, а охрана дай боги не услышит через стены (за что словила неодобрительный взгляд Юи). Последней в бассейн радостно прыгнула Маршал, отчего вода в нем колыхнулась, подняв девушек на приятных волнах - так, словно они купались не в закрытой купальне, а в целом горячем море. Это были захватывающие ощущения... нет, японцам с их тихим спокойным любованием природой такого веселья не понять! Тут же поднялся непредвиденный шум, гам, визг, плеск, возгласы восторгов и прочие признаки типично армейского веселья. В итоге, дверца забора скрипнула и в нее просунулась взъерошенная голова Гина:       - Тс, эй, вы там, потише все-таки! - цыкнул он на девчонок. - Я хоть и сказал, что пока не смотрят, то все можно, но если вы будете так шуметь, то прибежит охранник и конец купанию.       Но его встретил дружный женский визг повыскакивавших из бассейна и прикрывающих свои прелести армейцев. Их нельзя было назвать стеснительными дамами и в другой, более домашней обстановке они бы, может, и не отреагировали так бурно - в конце концов, что их, родные демоны голыми никогда не видели? Но сейчас на них пялился абсолютно чужой парень, да еще тенгу, да еще наверняка девственник! К тому же неожиданно! И как надо было, по-вашему, реагировать?       - Вы чего, обалдели? - растерялся Гин, не зная, что делать с орущими греховными сосудами, и полностью вошел внутрь ограждения. - Тихо, тихо! Что не так? Да что не так-то?!       Визг только усилился, а посетительницы сгрудились в кучу, прикрывая друг друга обнаженными телами. Кто-то реагировал спокойнее, но все равно держал скрещенные локти на уровне груди и сдвигал поплотнее бедра. Гин решительно не понимал, что он не так делает, приближаясь к кучке покрасневших гостей.       - Выйди, изверг! - подала голос Художница, взявшая на себя роль защитника народа. - Харе на нас пялиться, будто сисек никогда не видел! Кыш!       - Да вы чего, а? - недоумевал Гин, глядя на нахмуренные брови девушек. - Я что, думаете, смотреть на вас пришел? Очень вы мне нужны. Я таких как вы тут каждый день вижу.       - Мы голые, - буркнула Шут, уже корившая себя в уме за то, что согласилась на эту авантюру. - Будешь смотреть - глаза выколем.       - Свидетелей не оставляем, - поддержала Акане.       - Оооо, боги! - выдохнул бедный парень, работой которого, вообще-то, было присматривать тут за порядком. В такой обстановке это становилось невозможным. - Что вы как дети-то? У нас дети и то приличнее себя ведут. Ну хотите, я тоже разденусь, чтобы вы поняли, что в этом ничего такого нет?       Такой выкуп пришелся пиратам Кровавого Короля определенно по душе. Они немного оттаяли и, плотоядно заулыбавшись, согласились:       - Валяй!       На их глазах незаконопослушный тенгу совершенно равнодушно снял с себя свое облачение банщика и, откинув его в сторону, развел руки, демонстрируя молодое подтянутое тело:       - Ну? Вот, видите. Я же не стесняюсь, чего тут стесняться?       - Оооооооо! - одобрительно протянула женская армия, заблестевшими глазками разглядывая уже вполне оформившуюся, хоть и худенькую, но рельефную фигурку парня.       - Го с нами купаться! - алчно протянула Маршал, и вороненок испуганно запротестовал, впервые увидев такой ажиотаж при виде его обнаженного тела, но несколько пар рук уже потянулось к нему и потащило вслед за собой в воду... ужас в глазах Гина был сравним только с ужасом грешника, утаскиваемого чертями в ад!                     

***

             ...Ну, впрочем, ничего очень уж ужасного с ним не произошло - благодаря тому, что к компании отварных армейцев присоединился целый мужчина (пусть, может, и только недавно ставший совершеннолетним), обстановка окончательно разрядилась, девчонки осмелели, даже можно сказать - обнаглели, и больше никакая неожиданность, казалось, не могла бы их вывести из равновесия. Отсутствие у привычного Гина какого-либо ажиотажа к женской наготе сделало свое дело, и в ход потихоньку пошли обнимашки, щекотка и другие способы себя развлечь. Ну, собственно, потому что больше никаких развлечений в онсене не было.       - Пожалуйста, не плескайтесь слишком громко, - умолял Гин. - Если заметят, что я тут с вами торчу, меня с работы выпрут!       - Да нормааально, - обещала ему бесшабашная Маршал, довольная тем, что удалось заполучить в свои руки хоть одного красавчика. - Ты ж обещал мне спинку потереть, так и скажем!       Но, похоже, ее энтузиазм разделяли не все.       - Как жаль, что наши парни будут купаться отдельно и в другое время, - расстроенно прошептала Алена, которая очень хотела бы увидеть Нейро в такой обстановке.       - Ну и ради чего тогда это все? - поддержала ее Акане, разочарованная полным отсутствием Билла. - Попариться мы и дома в бане вместе могли. Было бы и то горячее!       К температуре местной воды, поначалу с морозца показавшейся люто горячей, все уже давно привыкли и теперь она казалась даже холодноватой. Просто лежать в тепленьком рассоле, обсуждая повседневные темы, на десятой минуте начало казаться скучным, и девушки одна за другой начали заражаться друг от друга зевотой и недовольным ожиданием, когда уже что-то произойдет либо кончится время купания.       - Вот вечно эти иностранцы всем недовольны, - вздохнул Гин. - Раз такие капризные, надо было у Кирина более горячий источник заказывать. Тут же разные есть, есть и такие, в которых тенгу сами купаются, вы вообще сварились бы!       Только Юи лежала в водичке молча и чуть улыбаясь, и по ее редким репликам трудно было понять, не затаился ли среди девушек еще один никем не узнанный мужчина. Впрочем, нет - Ятори бы так не сделал, он слишком трепетно относился к наготе, чтобы использовать свое положение для подглядывания за другими. Скорее всего, девушка просто наслаждалась ванной и не хотела вмешиваться в разговор.       Больше всех страдала от скуки Райде. Если остальные более-менее приспособились к идее того, что вода не будет такой уж теплой, и сумели найти какие-никакие общие темы, то ворлок маялась от полного отсутствия каких-либо интересных событий и какого-либо движа. На самом деле во время отдыха она больше всего не переносила именно скуку и однообразие занятий, и теперь для нее, обожающей полежать в крутом кипятке, и вода казалась слишком скучной, и разговоры - тоже. Ей чертовски не хватало того, кто мог бы сделать это все для нее по-настоящему особенным - Короля. А его появление в онсене, как недвусмысленно дали понять, не предвиделось.       - Вода и вправду не очень горячая, - честно сообщила она Гину. - А что, вы и правда купаетесь в очень горячей воде? Как демоны?       - Нет, то, как заказали ваши демоны, для нас чересчур, - простодушно сознался молодой ворон. - У нас вода чуть погорячее этой, но не так, чтобы кожа слезала. Я понятия не имею, как вы, люди, такую воду переносите, но в любом случае, для вас уже заказали этот источник и придется сидеть тут.       - Но я замерзаю! - пожаловалась Мангака, которой и вправду уже стало даже холодновато в на самом деле чуть теплом источнике: видимо, тенгу перестраховались, предлагая демонам онсен для их женщин.       - Вы можете завершить свое купание и подождать остальных снаружи, - сказал Гин, отбирая у Маршала и Библиотекаря свои перья, с которыми те игрались.       - И что я там буду делать? - сморщилась Райде.       - Ну, можно почитать книжку... - задумчиво предложил банщик, но Ворлоку его предложение отчего-то не понравилось.       - Ясно, - фыркнула она и отвернулась, разочарованная ответом. В голове ее сейчас мелькало множество мыслей о том, как бы перебраться в более горячий источник, чтобы погреться по-настоящему, но все они были несостоятельны. Наконец, дождавшись, пока Гин в очередной раз отвлечется на облепивших его девушек, она тихонько выскользнула из воды и, обмотавшись полотенцем, незаметно направилась к предбаннику. Не то чтобы ей было скучно в компании близких друзей, но сейчас, когда они говорили на темы, которые были далеки от ее области знаний и интересов, влиться в разговор не получалось, и изначально веселое занятие превратилось в непереносимую скуку, приправленную легкой тревогой. От которой хотелось как-то избавиться, не изливая ее на всегда готовых выслушать, но не заслуживших такой порчи удовольствия друзей. Поэтому Райде, стараясь не шуметь, тихонько просочилась в раздвигающиеся двери и на цыпочках вышла в пустующий коридор, ведущий к душу и предбаннику.       В коридоре в глаза ей сразу же бросилась висящая на стене карта онсенов, на которой было показано как расположение источников, так и их особенности. Если верить этой карте, то выходило, что источник, в котором купались девушки, и вправду был одним из самых прохладных. Его окружало несколько источников погорячее, в следующих нескольких вода доходила аж до 80 градусов и в ней присутствовали небольшие примеси токсичных веществ, безопасных только для екаев, но не для людей, а на самой обочине комплекса купален располагались настоящие адские термальные ключи, в которых кипела кислота и токсины. Разумеется, туда женщина, в реальном мире преподававшая химию, сунуться бы не рискнула ни за какие коврижки; но именно там, по словам тенгу, должны будут отдыхать их демоны через несколько часов. Без них. Райде вздохнула... что поделать. Лучшее, что сейчас можно было придумать - это перебраться в соседний источник, который, согласно карте, был вполне приемлемой температуры и почти без опасных примесей. Немногим горячее, чем полежать дома в ванной, но и не скучно-прохладный. Туда-то Королева и направила свои стопы, первоначально сунувшись в раздевалку, чтобы натянуть на себя хотя бы юкату, с одеванием которой у нее все еще были проблемы (ох уж эти японские сложности костюма!).       Наконец, она как ни в чем не бывало прошествовала в персиковой юкате с красным цветочным принтом мимо ничего не подозревающего тенгу-охранника, задремавшего на своем посту от скуки: посетителей в источниках сегодня было не то чтобы много. Однако, услышав звук споткнувшейся о порог мангаки, ворон встрепенулся и раскрыл ярко-фиолетовые тревожные глаза:       - Эй, стой, куда идешь? - он твердо помнил инструкции от Кирина о том, что гости из Персочи должны и войти в онсен все вместе, и покинуть его только все вместе: за них, в конце концов, отвечать перед Кровавым Королем, а голову потерять из-за женщин в самом буквальном смысле ни одному из тенгу в здравом уме не улыбалось.       Райде, застигнутая врасплох на месте преступления, застыла на месте, всем своим видом пытаясь демонстрировать невинность и недоумение. Выходило так себе.       - Я-я, это... в соседний источник хочу искупаться, а то в этом холодно было, - честно ответила она, поразмыслив и решив, что лучше сказать правду и не жульничать лишний раз... если это возможно.       Но не жульничать оказалось, по-видимому, невозможно.       - Нельзя было покидать онсен без своей группы! Ты нарушила правила посещения онсена, - навис над беглянкой мускулистый охранник, угрожающе сверкая фиолетовыми радужками, и та резко почувствовала, что в прохладной водичке, пожалуй, было не так уж и плохо. Лучшее - враг хорошего, как говорится...       - А? Н-ну, извините... я не знала... - Райде сконфуженно поскребла предплечье, невольно зажавшись от такого давления, и забормотала: - В таком случае... извините за беспокойство, я пойду пожалуй назад, да? Давайте сделаем вид, что вы ничего не слышали?       Но тенгу неожиданно перекрыл копьем вход:       - Ты уже переступила порог онсена! Теперь я больше не могу пропустить тебя назад внутрь! Надо было думать раньше.       - В смысле? Это почему еще не можете? - удивилась Райде такому повороту. - Если дело в том, что я типа испачкалась, когда вылезла, так я могу еще раз помыться...       - Ты что, не слушала правила, греховное существо? - прогрохотал мужчина, сердито растопырив крылья. - В онсен можно войти только один раз за весь сеанс! Если ты вышла за порог, значит, ты уже покинула этот источник. Сеанс для тебя окончен!       - Там разве было такое правило? - моргнула Райде растерянно.       - Разумеется было, глупая женщина. Оно стоит вторым же пунктом. Ты видимо вовсе не слушала правила, если не помнишь об этом! - сердито проговорил тенгу, глядя на нее строгим взглядом.       Та почувствовала себя крайне неуютно, осознав, что в итоге, погнавшись за вхламинго в небе, осталась даже без ару в руке, и теперь осталась вообще без какого-либо купания.       - И что теперь делать? - спросила она расстроенно, но все еще не сдавшись внутренне. Сдаваться было не в ее правилах. - Может, мы как-нибудь можем уладить этот вопрос? Я могла бы...       - Даже и не думай! - прорычал законопослушный работник курорта, догадавшись, что ему, похоже, предлагают взятку. - Никаких подкупов! Если Кирин-сан хоть краем уха услышит об этом, я без головы останусь! Да и тебе не поздоровится. Мы дорожим своей репутацией.       - А если он не узнает?.. - завела было жульническую шарманку горе-авантюристка, но жулик из нее был такой же, как из ее мужа сестра милосердия.       - Я не собираюсь нарушать правила своего рабочего места. И тебе не советую, - сурово отрезал вахтер, но, увидев навернувшиеся на глаза человеческой женщины слезы, немного смягчился: - Ну что уж теперь поделать, вышла, бывает. Не расстраивайся. Вон, могу книжку дать, посидишь, почитаешь.       Райде сморщилась. В последнее время читать она не любила, разве что с Королем на ночь, но и эта традиция давно не давала о себе знать. Перспектива ее не привлекла.       - А может, я тогда в деревню пойду?.. - старательно сохраняя разочарованный вид, проговорила она. - Что мне тут делать еще два часа? И заняться-то нечем.       Разумеется, предполагалось, что не все три часа будет занимать купание, из купальни разрешалось вылезать на берег, передыхать, проводить время в чайной комнате внутри онсена, при условии, что переоденешься в юкату; но и там сейчас было пусто и скучно, да и, по-видимому, спросом она не пользовалась.       Тенгу призадумался.       - Может, ты и права, - наконец изрек он. - Что тебе тут делать-то без своих подружек? Только в деревню я тебя не пущу, далеко больно и провожать некому. Потеряешься еще. У нас вон на отшибе хозблок есть с комнатой для персонала, можешь там посидеть, если там кто-нибудь есть. Птенцы за тобой присмотрят. Они, правда, большую часть времени режутся в маджонг и шоги со скуки, пока не их смена, но вот им и развлечение будет в конце концов.       - Отлично! - возликовала Райде, уже взлелеявшая план новой, такой же незамысловатой аферы. - А это далеко? Проводите или сама могу дойти?       - Да чего там провожать, - фыркнул охранник; Райде прекрасно понимала, что, боясь наказания от Кирина, с рабочего места он под любым предлогом отлучаться не станет, на то и был ее расчет. - Не потеряешься, тут два взмаха для бескрылого. Выходишь отсюда, поворачиваешь направо и идешь до третьего источника, а там повернешь налево и уткнешься в хозблок. Это такой домик с зеленой крышей и драконом на коньке. Не спутаешь, в общем.       - Ура! Спасибо вам большое! - сдержанно обрадовалась женщина, стараясь не переигрывать. - Тогда я пойду туда, это лучше, чем торчать без дела! Может и помогу чем, если понадобится...       - Вот и отлично, - успокоился ворон. - Скажешь Макото или Ичиро, что это я тебя прислал, они найдут, чем тебя занять.       Убедившись, что страж женского онсена больше не намерен пристально следить за ее действиями, Райде с чистой совестью зашагала... разумеется, ни в какой не хозблок, а в соседний горячий источник, о котором старик Такео говорил, что он предназначен для мужчин-тенгу и что сегодня там никого не планируется - благо, вход в него располагался с другой стороны и быть рассекреченной только что успокоенным охранником ей не грозило. Попасть наконец в действительно горячую воду и поваляться там в полном уединении казалось не такой уж плохой, даже, пожалуй, отличной идеей...       Впрочем, там ее поджидали новые препятствия. Как оказалось, охрана стояла здесь у каждого онсена, независимо от того, были ли в нем посетители или нет. Причем, возле этой купальни скрашивало скуку игрой в какую-то незнакомую настольную игру сразу двое молодых охранников-тенгу. Они выглядели не такими крепкими и матерыми как тот, с которым перед этим пришлось разбираться, однако, завидев Райде, юноши вскочили, и по их взглядам она поняла, что эти ребята тоже не собираются нарушать законы онсена. Молодые вороны преградили путь нацелившейся было на вожделенный пустующий источик Королеве:       - Сюда нельзя!       - Почему? - удивилась заядлая нарушительница, не ожидавшая, что и здесь все пройдет совсем не гладко.       - Как это почему? - переглянулись парни с недоумением. - Это мужская половина! Сюда женщинам нельзя! К тому же, ты человек...       Они смерили ее обидно-жалостливым взглядом.       - Но какая разница? Такео-сан сказал мне, что сегодня там все равно никого не будет! - возразила Райде, не желая отказываться от уже целиком захватившей ее разум идеи погреться в горяченькой водичке в тишине и покое. - Я никого своим видом не смущу, тогда в чем проблемы?       - Нельзя и все тут, - не слишком внятно, но твердо отрезали напарники. - Нам Кирин-сан голову оторвет, если узнает...       - Да достали вы уже со своим Кирином, - сердито всплеснула руками Райде. - Откуда он узнает-то? Он даже не здесь, ушел куда-то. Подумаешь, попарюсь полчасика! Вам жалко что ли?       - Узнает, - упрямо возразил один из тенгу. - Он иногда устраивает внезапные проверки, когда не ожидаешь вообще. А наказывает потом жуть как! Так что не будем мы рисковать. И вообще, что другие тенгу скажут, если заметят, что в их источнике парилась человеческая женщина? Женщины это ж такие нечистые существа...       Райде поморщилась в очередной раз от закостенелого шовинизма горных монахов.       - В двадцать первом веке же живем, ну что за отсталость, - проворчала она. - Ладно, я все поняла. Извините, что побеспокоила, больше не буду вам досаждать своими неправильными просьбами.       На этом жена Кровавого Короля развернулась и, поджав губы, направилась туда, куда так не хотелось идти - в хозблок. Тенгу проводили ее чуть недоуменными взглядами и вернулись к своей игре.       В хозблоке оказалось не менее скучно, чем в предбаннике "родного" онсена. Макото и Ичиро, темноволосые тенгу двадцати-двадцати пяти лет без крыльев, зато с характерными носами, встретили посланницу старшего товарища равнодушно: видимо, им нередко приходилось развлекать отбившихся от экскурсии гостей, и они ничуть не удивились, когда к ним прислали очередную обузу. Что она именно обуза, Райде поняла по тому, как сосредоточенно парни занимались своими хозяйственными делами, почти игнорируя присутствие женской особи. Впрочем, возможно, дело было в смущении: по-видимому, оба не слишком часто контактировали с девушками и понятия не имели как с ними себя вести. СРайде они обращались почти так же, как и друг с другом, стараясь лишь использовать поменьше слов и выражаться повежливее. Она пыталась было разговорить их, но те неохотно отвечали на вопросы, и только когда Ворлок дерзнула спросить их насчет крыльев, все-таки повернулись к ней.       - Нас из-за них и выселили, - чуть неприязненно ответил тенгу, который был повыше и постройнее, со спокойным взглядом - Макото. - Так вышло, мы потеряли крылья во время пожара. По собственной глупости - Ичиро спичку уронил, когда мы пытались зажечь лампу, чтобы сходить на задний двор. Это была афера, мы просто хотели ночью пробраться в закрытую часть храма, чтобы посмотреть, что там. Молодые были, глупые.       - Мы и сейчас молодые, - тыкнул его в бок зеленоглазый и коренастый Ичиро, засмеявшись.       - Но не глупые, - серьезно возразил Макото. - Так вот, вышли ночью, хотели лампу зажечь, чтобы осветить коридор, и этот дебил ее опрокинул!       - Не я дебил, сам дебил, - снова засмеявшись, отозвался Ичиро. - Это разве не ты меня за плечо схватил со словами: "Бу, Они!"       - Так я ж правда подумал, что там Они стоит! - проворчал Макото, сразу сделавшись не менее ребячливым, чем его друг.       - Ладно уж, какая разница, - улыбнулся Ичиро. - Что случилось, то и случилось. Без крыльев конечно плохо жить, у нас в деревне бескрылых не держат, инвалидов всех выселяют к женщинам на подножие горы. Но ничего, Макото рукастый парень, благодаря ему в итоге мы крутую штуку сделали! Если куда в приличное место сходить надо, надел - и готово. Летать на ней, конечно, не полетаешь, но можно даже крыльями пошевелить. Мы ее так-то обычно не носим, чтобы подольше послужила, но тебе можем показать. Вот, смотри!       С этими словами он подошел к одной из коробок, которыми была заставлена просторная центральная комната хозблока, где Райде и помогала им разбираться, и достал из нее весьма натуралистичные крылья. Они выглядели точь-в-точь как настоящие и, по-видимому, были сделаны из настоящих перьев и прочного каркаса.       - Это что-то типа протеза? - догадалась Райде, приняв в руки на "потрогать" плод удивительного мастерства. Ее как человека, иногда имеющего дело с косплеем, восхищала та тщательность, с которой тенгу воспроизвели анатомию и внешний вид настоящих крыльев.       - Типа того, - кивнул Макото, автор шедевра, с удовольствием наблюдая в глазах гостьи интерес и восторг. - Да ты не бойся так, можешь ими даже подвигать! Это уже не первые, если вдруг сломаешь, мы новые сделаем, просто материал тратить лишний раз не хочется. Вот тут у них невидимое крепление, так что к спине они крепятся безукоризненно. Никто и не прикопается, что не твои!       Он с гордостью воззрился на гостью, ожидая новых восторгов. Райде тем временем оглядывала протез, раздвигала каркас, ощупывала перья...       - Вот это работа. Просто потрясающе, - признала она. - Когда руки из нужного места... я бы такое не скрафтила.       - Ха, это еще что, смотри! - Макото накинул на себя крылья, и Ворлок отметила про себя, что крепления и правда совершенно не видны. Тенгу тем временем пошевелил плечами, и крылья... раскрылись. - Ну что скажешь? Я могу их и обратно сложить!       - Ничего себе! Икар бы обзавидовался! - восхищенно ответила женщина. - Следующая модель наверное совсем рабочая будет?       - Нет, - покачал головой вороний Кулибин. - Вот как сделать так, чтобы на них летать, я пока не разобрался. Для полета они чересчур тяжелые, а если сделать легче, каркас будет легко ломаться. К тому же ими нельзя пошевелить в других направлениях, только раскрывать и складывать. Зато перья - настоящие, а еще эти крылья совсем не боятся воды, холода или жара. Тут, знаешь ли, в источниках, если на плохой клей сажать, быстро развалится.       - Как предыдущие, да? - весело поддел его Ичиро.       - Заткнись, - и шутник получил тычок от друга. - Вот так вот, если приходится принимать гостей, то мы почти как полноценные тенгу. Но увы...       Макото тяжело вздохнул под сочувственным взглядом Райде.       - Так как мы по-прежнему не можем летать, то так и считаемся тенгу-инвалидами, - безрадостно произнес он. - Вот и коротаем тут свои дни в хозблоке, благо хоть кормят хорошо. Мораль: не влезай во всякие аферы, а то мало ли что из этого получится.       На этом Макото сделал наставительный жест и собирался было вернуться к работе, но Ичиро и тут не дал ему состроить из себя умудренного годами монаха.       - Да брось, Макото-кун, - усмехнулся зеленоглазый. - Можно подумать, ты сейчас был бы против замутить какую-нибудь аферу!       - Тут ты прав, Ичи-кун, - хитро прищурился доморощенный инженер. - Я не слишком расстроен, что нас выгнали из деревни к женщинам, тут хотя бы можно позволить себе немножко веселиться. Никто за нами не смотрит, делай что хочешь! Будь у меня возможность, я бы и еще раз с Ичи-куном во что-нибудь встрял. Ичи, ты отличный друг!       - Спасибо, братан, ты тоже напарник что надо! - отозвался Ичиро и подбежал, чтобы помочь Макото поднять особо тяжелую коробку с инвентарем.       В голове Райде состыковались тем временем два и два.       - Так вы, значит, любители афер?.. - задумчиво протянула она, глядя на тенгу, запихивающих коробку на антресоль.       - Ну, вроде того, да, - с ухмылкой ответил Ичиро. - Аферы это весело. Ненавижу всю эту скучную жизнь в монастыре, славу богу, что не попал в храмовые служители. Шалости, розыгрыши, всякая ерунда - здесь это по нашей части, начальство глаза закрывает, потому что гостям нравится, они платят больше.       - Вот как...       - А что? - встрепенулся Макото, который, как оказалось, хоть и выглядел серьезным и скучным, на деле оказался тем еще пройдохой. В его серых глазах заблестели озорные искры. - У тебя есть идеи на этот счет?       - Да так... - Райде пока не спешила с просьбой, в любой момент настроения полузнакомых парней могли перемениться, поэтому она решила для начала прощупать почву. - Я тут просто тоже немного пыталась пожульничать, но не вышло... кончилось скучно - я попала к вам.       - А чего жульничала? За мужской купальней подглядывала? - хмыкнул Макото, хотя едва ли можно было представить себе уже не то чтобы юную и слегка полноватую Королеву в роли озорной вуайеристки.       - Да нет, - Ворлок отвела глаза в сторону. - Пустяки вообще... просто нас всех с моими друзьями в женскую купальню отправили, а там вода была холодная и скучно как-то. Друзья между собой болтают, радуются, а что мне - старой толстой тетке делать в компании молодежи? Я и решила пойти в соседнюю, там вроде никого сегодня не записано... а охрана меня выгнала и назад не пустили, мол, правилами запрещено возвращаться, если вышел.       - Ну, положим, не такая уж ты старая и толстая, - хмыкнул Ичиро, поблескивая нефритовыми глазами. - Ты наших женщин не видела, вот кто страшненький! Но что-то я согласен, выгнали за какой-то пустяк вообще. В самом деле, если там никого не купается, что такого-то? Кто вообще эти правила придумывал?       - Да я бы тоже давно все эти правила на помойку выкинул, - Макото пожал плечами. - Не расстраивайся, просто все эти монахи такие чопорные, не дай боги энергетику кто-то им замутит. Ничего, у нас тут тоже не скучно на самом деле, если хочешь, сиди тут с нами, мы не против.       - Мне не скучно, но... - Райде вполне искренне глубоко вздохнула. - Я так надеялась искупаться в горячей, правда горячей воде, зима же все-таки! Неужели не найдется способа попасть в ту купальню?       - Ну, если бы ты была парнем, или хоть на парня походила бы, то конечно было бы как-то попроще... - задумчиво протянул Ичиро. - Парней у нас без вопросов пускают во все купальни.       - Не совсем, - поправил Макото. - Человеческих парней тоже могут не пустить, так что не факт, что ее пустили бы, даже если бы она походила на парня.       - Жаль, что я не парень и не тенгу, - как бы невзначай грустно вздохнула хитроумная мангака. - Наверное, я могла бы проскользнуть туда, если бы немного загримироваться, ничего страшного бы ведь не случилось, да? Но у меня ведь ни крыльев, ни парика, ни одежды подходящей...       Обычно она была плоха в манипуляциях, но здесь, совершенно случайно удачно нащупав слабое место своих опекунов, просто-таки чувствовала, что на запах шалости они не могут не купиться. Судя по словам того охранника, быт ребят здесь был достаточно скучен, чтобы не клюнуть на легонько закинутую удочку.       Так и вышло. Скучающие от однообразия курортных рабочих дней, два товарища-афериста мигом переглянулись, почувствовав, что могут быть полезны.       - Ну не то чтобы совсем нет, - отведя заговорщический взгляд в сторону, прошелестел Макото. - Мы могли бы например дать тебе эти крылья. Чтобы убедить охрану, что ты один из нас, этого вполне хватит, они же в раздевалку не заходят. А если даже кто и зайдет на саму купальню, крылья воды не боятся, их можно не снимать. Главное из воды не вылезать, чтобы эти, ну самые, не видно было.       Он выразительно показал на себе, что именно не должно быть видно. Оба парня слегка покраснели.       - Ну ты поняла...       - Даже если так, у меня все равно нет одежды, - сказала Райде с грустным лицом. - Эта юката женская, я ведь не могу туда в ней прийти.       - Я мог бы дать тебе свой запасной костюм, - подмигнул Ичиро. - Он как раз тебе придется по размеру. Охрана тут не всех знает, разве всех упомнишь? Скажешь, что ты из деревни пришл... пришел. Денег заплатишь и войдешь.       - А прическа? - наморщила лоб Райде. - Без парика и грима меня за парня никак не примешь. Лет десять назад я еще могла проделать такой трюк, но не теперь.       - Не волнуйся, парик тут где-то был в этих старых коробках, - Макото положил ей руку на плечо. - В свое время в нашей деревне устраивали... чего только не устраивали, танец кагура, театр, представления... это при прошлом главе было, нынешний не любит веселья и развлечений, так что все убрали в коробки и свезли сюда. Может, и тебе что подходящее найдется!       С этими словами он тоже подмигнул ей с таким озорным выражением, что нарушительница спокойствия онсенов сразу поняла: она попала в нужную компанию!       - Что ж, - проговорила Королева, предвкушая приключение. Обычно она редко пускалась в подобное, будучи предусмотрительной и осторожной, местами даже ленивой, но если уж пускалась, то сразу во все тяжкие. - Я не против. Тащите сюда это подходящее...                            И вот к заветному онсену уже шагал среднего роста молодой тенгу плотного телосложения в традиционной одежде ямабуси. На лоб его спадала черная челка, частично прикрывавшая подретушированные глаза и утолщенные водостойким гримом брови. В принципе, его даже можно было назвать симпатичным, несмотря на слегка женственные манеры и неуклюжую походку (в этой одежде Райде было все-таки чертовски неудобно с непривычки, тем более, что под основной костюм пришлось надевать сложную поддевку, призванную замаскировать все лишнее до посещения душевой). Дойдя довсе еще не закончивших партию молодых стражей, незнакомец обратился к ним каким-то слегка ненатуральным низким голосом:       - Эй, вы, олухи, могу я посетить этот онсен?       Перепуганные от неожиданности, работники оторвались от игры и воззрились на визитера:       - А вы кто? Мы вас не ждали.       - Неважно кто я, важно, что я вам за это заплачу как полагается, - старательно прогудел мужчинка и невзначай блеснул зажатым в кулаке золотом. - Я... Такеши и я пришел из деревни. Этот источник сегодня свободен?       Парень казался вахтерам странным, но тем не менее, он не выглядел слишком подозрительно. Возможно, он просто никогда раньше не посещал этих источников по каким-то своим причинам; его одежда и облик ясно говорили, что это самый нормальный, разве что чуточку манерный тенгу. Он вел себя немного высокомерно, но и это можно было списать на его, вероятно, высокий статус в деревне. Жившие у подножия горы тенгу не были толком знакомы с жителями деревни, поэтому у них не вызвало подозрений появление из ниоткуда какого-то нового грубого монаха.       Парни переглянулись и приняли у посетителя золото, записав его в журнал. Затем провели краткий инструктаж (Райде приятно порадовалась, потому что для тенгу многие правила, видимо, подразумевавшиеся воспитанием, просто опускались в списке и прослушивание не затянулось как в прошлый раз) и выдали все необходимое, напутствовав:       - Душ прямо и направо, купальня налево... если будут какие-то пожелания, звоните в колокольчик!       Очень радовало, что никто не стал даже проверять, насколько крылья настоящие и принадлежат владельцу, хотя Ворлок для убедительности пару раз порастопыривала их. Сопровождать "своего" в душ и инструктировать охранники тоже не стали, позволив "ворону" самому распорядиться своим временем и пространством. Оглянувшись, Райде заметила, что они снова залипли в игру... видимо, появление каких-то новых мутных посетителей не было здесь чем-то необычным.       Она уже босиком, раздетая до... одних крыльев и парика (их женщина снимать не рискнула, мало ли!), проследовала в сторону купальни и вошла в створчатые раздвижные двери. Купальня, представшая перед ней, по атмосфере сильно отличалась от той, в которой купались ее друзья. Небольшое замкнутое помещение с грубым каменным полом, украшенное по углам бонсаями, в центре которого расположилась почти круглая, неправильной формы неглубокая купальня, заполненная мутной кроваво-красноватой водой. Вода была совершенно непрозрачная и от нее поднимался белесоватый парок, давая понять, что этот источник существенно горячее предыдущего. Райде осторожно погрузила в воду палец ноги и сначала отдернула его, потому как ей показалось, что вода нечеловечески горячая. Впрочем, затем она смогла окунуть в воду стопу, за ней всю голень и через некоторое время с наслаждением погрузилась в воду целиком, чувствуя, как по измученному уличным холодом и бесконечными злоключениями телу разливается наконец вожделенный жар и покой. По температуре вода в источнике напоминала наиболее горячую версию домашней ванны и поначалу находиться в этой воде было немного сложно, но через некоторое время магическим образом она перестала казаться настолько горячей, и Райде смогла окончательно расслабиться, сложив за спиной крылья и погружаясь по самую шею. Дно у купальни было каменистое, как и бортики, отделанное крупными булыжниками, имитируя естественно-природную обстановку. Небольшие сосенки-бонсай вокруг купальни источали приятный аромат хвои, а от воды шел легкий запах чего-то, и вправду немного похожего на кровь. Женщине не хотелось думать о том, что это пахнет. Она наслаждалась наконец отвоеванной тишиной и теплом, медленно погружаясь в мир своего воображения, в котором мысли о предстоящих делах перемежались мечтами о совместном времени с любимым демоном...       Впрочем, тишина и дзен продлились недолго. Через пять или десять минут створки дверей хлопнули, и по полу зашлепали чьи-то широкие ступни; судя по звуку, мужчин было несколько. Приоткрыв глаза, Райде, лежавшая спиной ко входу, краем поля зрения заметила, как крепкие руки кладут на скамью у стены четыре полотенца одно за другим и затем длинные ступни, украшенные коготками, осторожно погружаются в молочно-кровавый рассольчик, пробуя температуру...       - Тьфу ты, я думал, она правда горячая, - разочарованно протянул низкий бархатистый голос и тихо выругался на японском. - Залетаем, парни!.. Стойте, тут уже кто-то есть? Какого черта, я же попросил у блондина заведомо пустую купальню. Мне что, вырвать ему язык?       Райде дернулась на знакомый до остановки пульса голос, но оборачиваться не спешила: ей одновременно было и страшно убедиться в своей правоте, и, уже чувствуя, что скорее всего права, она предпочитала по возможности остаться не замеченной. Это была явно не та ситуация, в которой она мечтала оказаться с ним в одной купальне.       - Ну и что, пусть себе купается, мы не будем ему мешать, - присоединился другой голос, тоже низкий и приятный, льдистого оттенка, слегка насмешливый. - У нас и своих развлечений достаточно. Это всего лишь местный тенгу.       - Как это не будем? Сейчас втащим в нашу тусу, чем больше компания, тем веселее! - еще один голос, от которого пробирала дрожь, вступил в разговор. Он был резкий и словно слегка двоился. Перепутать его было едва ли возможно.       - Лично я возражаю против каких-то посторонних в нашей компании, - сдержанно возразил высокий и мягкий голос. - Мне не нравятся все эти тенгу, и вообще у меня все еще дурные воспоминания с горы Курама не выветрились. Пускай себе варится в своем уголке.       - Если бы не ты, мы бы вообще не пришли в эту купальню, - хмыкнул первый голос. - Ты сам знаешь, это только твое тело из нас всех так восприимчиво к кипятку и кислоте, так что раз уж мы вынуждены тут тусоваться с этим пернатым, изволь уж потерпеть.       - Да ладно, в конце концов, не так уж и плохо, что мы решили сменить купальню, - философски откликнулся второй. - Та открывалась только через час, нам пришлось бы ждать. Кто же знал, что дельце с Главой так быстро уладится? К тому же, буквально в соседней купальне - наши женщины. Как-то спокойнее знать, что они под контролем в случае чего.       - Ну да, ну да, - ухмыльнулся первый голос. - Небось хочешь увидеть Летописца во всей красе? У вас-то первой брачной ночи толком так и не было?       - Это ты не упустишь возможности подсмотреть за девчонками, Они, - спокойно отозвался его собеседник.- У меня это не вызывает такого ажиотажа. Или ты полагаешь, я мог что-то не видеть в своей жене?       Он заливисто рассмеялся, и от его смеха мурашки пошли по спине.       - Да я-то свою тоже вдоль и поперек знаю, - насмешливо ответил первый. - Как-никак, столько лет в одном теле и из них три в браке.       - Уже четыре, - машинально поправил владелец четвертого, мягкого голоса.       - А, точно. - поправился говоривший. - Спасибо, Ятори. Что бы я делал без твоей памяти?       Райде сжалась в комок, настигнутая неизбежным, как наступивший конец света, осознанием, КЕМ были неожиданные посетители купальни. Сердце заколотилось как бешеное, когда буквально в паре сантиметров от нее в воду с плеском погрузился, разбросав вокруг кроваво-алые пряди, не кто иной как ее собственный супруг. В последнее время их супружеская жизнь не была очень насыщенной - Король и его жена виделись редко, общались не слишком тесно, виной чему отчасти были сложные события этого года, а отчасти просто потерянный в результате редких встреч и навалившихся проблем контакт. И Ворлок действительно надеялась, что онсены оживят их застоявшийся семейный быт, но она не думала, что это произойдет таким извращенным способом! Во всяком случае, вынужденные ролевые игры в ее планы никак не входили. И сейчас его появление тут было самым неожиданным, что могло с ней произойти, поэтому от волнения у бедной даже заломило глаза. Она уткнулась взглядом в воду, чтобы никто не заметил ни реакции, ни вообще ее слишком знакомого даже в гриме лица. И самое ужасное, возможно, все было бы не так уж и плохо, ее бы даже порадовал закинувший ей за крылья теплую руку, словно пытаясь приобнять, Кровавый Король, чья радостная улыбка сейчас расцвела на лице, давая понять, что он доволен погружением в мутный кипяток. Да и вид его мускулистого, рельефного, во всех отношениях красивого обнаженного тела рядом тоже бы порадовал... но боковое зрение сообщило, что один за другим в кипяток опускаются еще три небезызвестных мангаке демона. Скоторыми она в одной купальне не планировала оказаться ни при каких обстоятельствах! И вообще, вид четверых обнаженных мужчин, хорошо ей знакомых и вдобавок наделенных демоническими силами, едва ли способствовал расслаблению. Прощай, покой!       Впрочем, когда все четверо наконец забрались в воду и расположились поудобнее, разговоры на время стихли. Демоны молча расслаблялись, растворяясь в уюте горячего источника, и Райде позволила себе немного выдохнуть. Впрочем, это не значит, что ситуация ее совсем не напрягала - теперь она не могла позволить себе выйти из воды и покинуть онсен, даже если бы ей этого захотелось, потому что предстать совершенно обнаженной перед сразу четырьмя своими друзьями-мужчинами, особенно учитывая, что один из них - ее муж, было удовольствием ниже среднего. Придется сидеть тише мыши и по возможности не слишком бултыхаться в воде...       - И все-таки, это здорово, - негромко подал вдруг голос Его Величество. - Наконец-то мы можем вот так без девчонок просто расслабиться, поболтать о своем. Вот за это я и люблю такие мероприятия!       - Это верно, - засмеялся Нейро, которого Райде, конечно, тоже узнала сразу. - Их хрупкая психика некоторых наших разговорчиков может и не выдержать, так что едва ли при них бы мы так свободно пообщались.       - Их хрупкая психика еще твою поломает, - поддел обладатель раздвоенного голоса, которым был, без сомнения, Билл Сайфер - это тоже незадачливая звезда вороньего косплея могла бы сказать и не глядя, поскольку все это лето прошло под знаком слишком летнего треугольника.       - А мою уже ничто неспособно поломать, - с улыбкой парировал Ятори, державшийся от всех чуть в сторонке и с некоторой завистью поглядывавший на Нейро, ближе всех расположившегося к Королю. Райде впервые видела, как этот вечно ворчливый и привередливый екай, недолюбливавший треугольного демона, общается с ним безо всяких взаимных подколов. Впрочем, может, их время еще не настало.       - Могу попробовать, - охотно принял вызов Билл, сразу же разбив надежды Райде на мирное общение этих двоих.       - Одно присутствие некоторых уже ломает мне психику, - ответил Ятори так, словно обращался не лично к Биллу, а к остальным демонам, но адресовано это было ясно кому. Ну вот, началось...       - Так что, эти придурки наконец от нас отстали? - проигнорировав его выпад, Сайфер переключился на диалог с Королем, который, видимо, без пояснений понимал, о каких придурках речь. - Я заманался отражать их атаки. Каждый раз после них восстанавливаться приходится.       - Куда там, - махнул рукой повелитель демонов и Персонажей. - Продолжают атаковать из-за угла. И поди схвати их за руку ведь! Привыкли действовать чужими руками, засранцы...       - Хуже всего, что они используют наши же врата, - задумчиво заметил демонический детектив. - Я понаблюдал за поведением ваших инфузорий, ими продолжают манипулировать. Полагаю, этот противник не так уж и силен на самом деле, если он прячется за людей. У него определенно есть слабые места, и он их прячет. Нам нужно их вычислить.       - Ха, разумеется, трусы всегда прячутся задругих, - Акура-Оу с хрустом размял запястья. - Найти бы эту тварь да просто набить ей морду... ее же кишками. Ненавижу такого противника, который избегает доброй драки и начинает выдумывать какие-то там интриги и манипуляции.       - И тем не менее, это его преимущество. Ментальные ловушки всегда будут иметь преимущество перед физической силой, - иронично заметил демон Гравити Фолз. - Ты не можешь с этим спорить, приятель.       - Да они просто не умеют веселиться, - фыркнул японец презрительно. - Пусть только сунутся, я им покажу настоящее веселье! Как в былые времена... только тогда со мной был один лис, а теперь веселье-то явно будет масштабнее! Точно, парни? Пригласим этих ушлепков к нам на вписку и сделаем им железные клизмы, хаха! А может, просто покормим грушами... тоже железными.       Он заразительно заржал, будто говорил вовсе не о жестоких средневековых пытках, а о планах на вечеринку.       - Давайте мы просто намотаем их кишочки на елочку, а глазки повесим вместо игрушек и будем водить хоровод, - ласково предложил белый и пушистый пожиратель екаев, с тщательно скрываемым восхищением глядя на своего бессменного господина. - Новый год скоро, вот и на мишуру не тратиться.       - Куда вы так торопитесь? - зловеще улыбнулся Нейро, сверкнув голодным зеленым огнем в глазах. - Я еще не покушал, а вы уже разделали. Откуда вы знаете, может, после съедения их Загадки они окажутся не такими уж плохими ребятами, и их можно будет поставить в прихожую вместо той подставки для обуви, а то она уже разваливается.       - Я думал, ты вместо нее уже поставил свой предыдущий обед? - изогнул бровь Кровавый Король.       - А, нет, эти оказались бесполезными простейшими, - махнул рукой Первый Сыщик, облизывая губы. - Их мне едва на закуску хватило, а подставка для обуви из них вообще никчемная. Пришлось переставить в угол вместо вешалки.       - А ты любишь наслаждаться чужими страданиями, попугайчик, - саркастично отметил Билл. - Я бы на вашем месте заставил бы их бесконечно наслаждаться просмотром зрелища гибели их собственных мозговых клеток под влиянием их же деятельности, это было бы занимательное и поучительное зрелище. Хотя пара-другая сотен вольт им бы все равно не помешали, сколько можно вынуждать меня тратить на них мои запасы? Я же в конце концов не Рокфеллер.       Все деликатно прокашлялись, тактично намекая, что Аномалиевич тут, собственно, главный "иллюминат" и вообще единственный из демонов с адекватным запасом сил. Впрочем, он, конечно, был прав - даже такой запас был не безграничен и даже Билл не мог бы бесконечно заниматься отражением чьих-то назойливых и сильных атак, вместо того, чтобы заниматься конструктивом.       - Я боюсь, гуманизм с ними не сработает, - нахмурил брови Акура-Оу. - Не знаю, чего им от нас надо, но они явно делают все, чтобы разрушить наши планы. Так что если их главный мне попадется, я его просто выпотрошу. Мне надоело, что я без конца вынужден собирать свой Замок по кирпичику. Да и женщин наших трогать, это какую наглость нужно иметь! Они, видно, вообще не поняли, с кем связались.       - Это точно, - хищно сверкнул глазами Нейро и приподнялся на локтях, обнажив тренированный торс. - Ничего, к Летописцу я их все равно не подпущу, Ятори не отходит от Юи, а ваших инфузорий мы как-нибудь защитим.       - Ты уверен? - иронично откликнулся другой демон разума. - Говорю просто чтобы ты знал, твоя девчонка прекрасно может загнуться и без внешнего вмешательства, если ты, я или кто-то другой не вытащит ее из ее "кокона безопасности". Я с весны пытаюсь подтолкнуть ее к нормальному энергообмену, но если она и дальше будет это игнорировать, то мы тут бессильны, детектив. Имей в виду и не будь так самоуверен.       - Райде ты уже вытащил, - угрожающе прищурился Король, и упомянутой мангаке на минуту померещилось, что атмосфера просто-таки наполнилась высоковольтным напряжением.       - Не думай, что это такая быстрая и легкая работа, - парировал Билл. - Нам всем придется пережить немного неприятных процедур, чтобы в конце концов получить результат. И если ты во мне сомневаешься, просто ответь: как часто ты сейчас видишь ее переутомленной или в слезах?..       - Ладно, я понял, - неохотно скрипнул зубами Король, и напряжение в атмосфере стало понемногу спадать. - Делай, что считаешь нужным, Сайфер, если ты так уверен, что все получится. Пока я положусь на тебя, но если увижу, что...       - Если я увижу, что что-то идет не так, я вмешаюсь, - спокойно оборвал его Нейро. - Так что тебе пока не о чем беспокоиться, Акура-Оу. Но Летописца я прошу не трогать, на ней твои методы не работают, Билл.       - Они на всех работают, но как хочешь, - прозвучал почти равнодушный ответ разочарованного мастера ментальных ловушек. На самом деле, он был прекрасно уверен, что рано или поздно Нейро сам попросит его о помощи. Нейро же в свою очередь был уверен, что и сам замечательно разберется с ловушками в разуме любимой женщины и одновременно незаменимой помощницы.       - Да что вы все какие-то проблемы обсуждаете, - наконец подал голос Ятори, которого порядком достало обсуждение того, о чем он до конца в курсе не был и не понимал. - Мы же в конце концов в онсене, а не на военном совете. Давайте расслабимся, поговорим о прекрасном... например, о психических расстройствах в аниме-индустрии. Или о мороженом. Вы любите мороженое?       На самом деле Райде знала, что екай крайне недоволен и зол тем, что его как всегда ни во что толком не посвящают, но высказать это раздражение так же прямо при Короле да еще в такой обстановке не мог и не хотел, поэтому поторопился сменить тему.       Но энтузиазмом остальные не отозвались.       - Мороженое?.. - рассеянно переспросил Нейро, который был равнодушен к человеческой пище и вопрос застал его врасплох.       - Я люблю пиццу, - Билл тоже весьма своеобразно поддержал инициативу. - Если будешь заказывать, бери сырную с грибами. И не на тонком тесте! Лучше если с виноградным соком вместе.       - Ты че, обалдел, какой виноградный сок? - возмутился Король. - В трезвенники заделаться решил? Никакого сока, сок пусть наши тян попивают, а мы будем как нормальные демоны, пить хорошее вино. Бургундское не помешало бы. Хотя чилийское тоже сойдет. А недавно попробовал крымское, мммм...       - Я не очень-то пью, - напомнил Ятори. - Пьянеть в любом случае будут мои врата. Так что, ребята, извините, но я пас, как-нибудь без меня наверное.       - Тоже не большой любитель приложиться, - сознался Нейро негромко. - Впрочем... если нальете, отказываться не буду.       Повисло неловкое молчание. Только сейчас, сидя по горло в мутной красной водичке онсена и глядя друг на друга, четверо демонов вдруг начали неожиданно для себя осознавать, что они-то совершенно не знают, о чем можно поговорить друг с другом!.. О делах говорить не хотелось, о еде было скучно, о выпивке - не имело смысла, учитывая, что двое из присутствующих демонов особенно не пили, для обсуждения интимных тем они еще недостаточно хорошо друг друга знали, а обсуждение женщин заканчивалось сравнением проницательной способности достоинств. Интересы у всех четверых были пугающе разными. И вправду, что может быть общего у кровожадного правителя, пожирателя злых умыслов, американского взломщика разумов и тертого жизнью любителя треша и ванили с тонкой душевной организацией?.. Кроме, разумеется, цели - жить и быть любимым. Но в самом деле, не говорить же о такой ванили в столь тщательно подобранной мужской компании?!       Все взгляды невольно обратились в угол, туда, где до сей поры, незамеченный и не вовлеченный, отсиживался "случайный" посетитель. Райде нервно сглотнула, почувствовав, что на нее все смотрят как на потенциального спасителя. Смотрят и молчат.       - Слышьте, парни, а этот тут уже столько сидит, слушает весь наш этот треп и ни в чем не участвует. Может, расшевелим его немного? - предложил Король, чувствующий, как привычная для него почва лидерства слегка уползает из под ног в компании равных. Вовлечение в разговор кого-то нового могло сулить избавление от повисшей неловкости и некоторую смену обстановки, и он уцепился за эту возможность, как утопающий за соломинку.       - Почему бы и нет, - хмыкнул Билл, который всегда был только за новые контакты и знакомства. - Эй, парень! Иди сюда, хватит молчать. Мы тебя не съедим!       - Наверное, - уточнил Нейро негромко, и его глаза жутковато блеснули.       Райде с ног до головы пробрала дрожь. Ну вот, только не это. То, чего она боялась... надо любой ценой избежать вовлечения в их разговор! Конечно, да, она мечтала как-то узнать, о чем говорят демоны без своих врат наедине, но... если сейчас она станет участником беседы, ее неизбежно раскроют, и тогда... а что тогда? Ну, наверное, Король голову оторвет, потому что он явно не обрадуется, что его единственная оказалась в подобных обстоятельствах и вообще сбежала из своего онсена. Утаить личность вряд ли получится - конечно, можно притворяться, но все демоны ее достаточно хорошо знают, к тому же, выдает лицо, голос, манера речи. Притворяться будет сложно. Нужно как-то попытаться избежать беседы!       И замаскированная беглянка усердно замотала головой, изображая глухонемого и набросив на глаза намокшую челку, чтобы труднее было узнать.       - Че - не? - возмутился Акура-Оу, скривив недовольную рожицу. - Ты чего башкой мотаешь, немой что ль? Да не дрейфь ты, в самом деле, как будто демонов никогда не видел. Иди сюда, пообщаемся. Не убью, если чудить не начнешь.       Но Райде упорствовала в своем намерении уклониться от прямого зрительного и вербального контакта. Тем более с любимым, который раскусил бы ее в два счета. Хотя... можно подумать, два демона разума и один обладатель видящих суть глаз - лучше?       - Не жмись, малыш, - снисходительно подколол Билл. - Эй, я понимаю, что тебя смущает компания парней в пару сотен раз старше тебя, но мы не такие уж и старперы и с нами будет о чем поболтать. Иди сюда, познакомимся поближе!       От этой реплики Ворлоку еще меньше захотелось поднимать голову, вжатую в плечи, и смотреть в глаза общительно настроенным демонам. Она знала, какими жуткими и пронизтельными бывают в такие моменты их взгляды и не хотела превратиться от них в кучку пепла.       - Да оставьте его уже, он явно немой, - дружелюбно призвал Нейро, с любопытством глядя на пытающуюся уехать в несуществующий свитербург аферистку. Если он о чем-то и догадывался, то явно дал бедолаге фору, видя ее мучения. А может, он искренне счел странного паренька немым.       И так бы Райде и оказалась спасена, если бы не внезапно заговоривший Кедама.       - Он не немой, - прищурив спирально-гипнотические глаза, выдал екай тоном, каким обычно изрекают пророчества. Что ж, чувствительность беловолосого и вправду была на почти экстрасенсорной высоте.       - С чего ты взял? - моргнул Король, не ожидавший внезапного развенчания заблуждений.       - Чувствую, - пристально в упор глядя на съежившегося "тенгу", заявил Ятори безапелляционно. Райде вдруг с ужасом поняла, что именно он - не тот, кто будет давать поблажки, заметив подвох... - Ну-ка попробуйте его сюда подтащить поближе.       Хозяин Персочи, ближе всех развалившийся к загадочному незнакомцу, воспользовался своим удачным положением и подхватил "глухонемого" за плечи, пытаясь подтянуть ближе к себе. Райде ощутила, как их бока на мгновение соприкоснулись... От такой неожиданной и совершенно неприличной близости она покраснела, одеревенела и, не успевая осознать, что вообще происходит, поспешила вывернуться из не слишком пока крепкой хватки того, чьи объятия вызывали в ней внутренний жар. На самом деле она знала, что если бы он хотел, его хватка могла бы стать действительно железной; но расслабленный и в целом дружелюбно настроенный демон пока не слишком жаждал раскрыть шпионов или затискать первого подвернувшегося, так что отодвинуться на безопасное расстояние не составило труда. Впрочем, купальня была тесной и отплыть далеко в принципе бы не получилось. Прятать лицо все еще удавалось. Однако это мешало обзору - женщина совершенно не видела сквозь челку ничего, а чтобы увидеть, ей бы пришлось поднять глаза. И встретиться ими с... нет уж! Вообразив себя едва ли не Мата Хари, она решила скрываться до последнего, иначе придется сгореть от стыда перед любимым.       - Ха, посмотрим, что будет, если мы этого глухонемого сейчас пощекочем! - неожиданно близко прозвучал озорной голос треугольника, и Райде не успела осознать, что происходит, как кто-то ощутимо тыкнул ее под ребро. От неожиданности это и вправду получилось очень щекотно, и незадачливая актриса громко ойкнула, чуть не выскочив из воды и не сдав себя со всеми потрохами. Надо сказать, это было подло, но... ожидаемо, да.       - Я же говорил, - торжествующе улыбнулся Ятори, а Нейро заметил:       - Эй, смотрите-ка. У этого кузнечика есть глаза. А я думал, он весь состоит из челки...       И все посмотрели на Райде, которая забыла в очередной раз опустить глаза в мутную поверхность купальни. Та внутренне сжалась, пытаясь ни мускулом на лице не показать замешательство. Акура-Оу долго вглядывался в ее покрасневшее лицо... пока наконец не изрек:       - Ну и че, самый обычный тенгу. Ему, наверное, двадцати-то еще нет, ума не приложу, где его воспитывали, что он такой застенчивый. В храме, наверное. У них в храме жуть какая аскеза.       - Да это он не от смущения, придурок, - хмыкнул Билл. - Кажется, ему тут слишком горячо...       И он заржал от двусмысленности собственной же шутки.       - Вполне возможно, - согласился Ятори. - Когда я был на горе Курама, они там не особо горячие ванны принимали, думаю, он просто перегрелся. Сидит тут с нами уже полчаса и ни разу не вылез.       - Слышь, тебя как зовут, стесняшка? - обратился к замаскированной Райде Кровавый Король, которого она теперь могла позволить себе разглядеть во всей красе. Сейчас, глядя на потемневшие от влаги пряди цвета недавно пролитой крови, изгибающимися волнами струящиеся по камням и ниспадающие с точеных плеч и покатых грудных мышц в буровато-белесую воду, Райде невольно задумалась о том, что Кровавым его могли прозвать когда-то вовсе не за жестокий характер, а просто за необыкновенной красоты редкие волосы.       - Я к тебе обращаюсь, глухой ты ворон! Не притворяйся немым, мы все слышали! - в голосе рогатого екая уже послышалось раздражение, и Райде, знавшая, что за этим может последовать, поспешила все-таки назваться:       - Ттаке...ши, - неуверенно позаимствовала она имя своего персонажа - то же имя, что назвала и при входе. Мало ли что!       - Ты че такой трусишка, Такеши? - Акура приподнял когтистыми пальцами нависающую над глазами завесу челки, и Райде, позорно близкая к раскрытию, поспешно выхватила у него пряди парика, пригладив их.       - Эй, не трогайте! - со всем возмущением, на какое была способна сейчас, выдавила Ворлок из себя, дрейфуя подальше от опасного мужчины.       - Ого, а у него не только глаза, но и характер, оказывается, есть, - удовлетворенно хмыкнул Ногами, впиваясь заинтересованным взглядом в свежепоименованного "Такеши". - Такеши, не стесняйся. Мы просто хотим пообщаться. Ты в первый раз в такой большой компании, да?       Этот тип умел, когда хотел, вызвать доверие у людей. Это происходило каким-то магическим образом, вот и сейчас Райде почувствовала, что от обманчиво-дружелюбной интонации демона-садиста невольно начала слегка расслабляться и расковываться. Но о чем ей говорить с демонами и как вести себя в мужской компании, так чтобы не спалиться, она все равно не знала.       - Угу, - интенсивно закивала невольная обманщица, пытаясь не выглядеть слишком подозрительной (впрочем, у нее это вряд ли получалось).       Теперь она могла разглядеть всех, кто присутствовал. Кроме Акура-Оу, который грелся все еще ближе всех к ней, она увидела сидящего в воде по самые ключицы Нейро, волосы которого были завязаны в высокий пучок на голове, а демонические талисманы-накопители энергии слегка вибрировали, ощущая все же присутствующие в онсенах миазмы; демон-детектив широко улыбался, обнажая острые зубы, и с долей веселья поглядывал на нового знакомого, словно никакого подвоха в нем вовсе и не видел. Слева от него, наполовину вылезший из воды, на камнях свободно раскинулся Билл, ощущающий себя, кажется, как и везде, полностью в своей тарелке; в Персочи он мог позволить себе находиться в человеческом облике, чем и пользовался - какой кайф был бы треугольному сгустку энергии от онсена? Чтобы получать удовольствие, все-таки нужно тело. Что забавно, неизменную бабочку он не снял даже здесь, и даже шляпа время от времени в миражной форме левитировала над головой. Демон с широкой и наглой улыбкой смотрел в упор на Такеши, словно знал больше, чем полагается, отчего Райде становилось несколько неуютно, хоть она и считала, что привыкла к этому взгляду... но в нормальных обстоятельствах, а не таких. В противоположном от всех углу, погрузившись в воду едва ли не по самый подбородок, плавал главный антагонист "Камисамы" - впрочем, сейчас, с длинной и невообразимо толстой (на зависть Рапунцели) французской косичкой, подколотой для удобства к маске на манер Юлии Тимошенко (очевидно, чтобы не замочить волосы), и выражением умилительного блаженства на лице в нем едва ли можно было заподозрить даже зачатки злодея. И хотя Райде знала, что аура скромности и невинности, которую источал екай, могла мгновенно перейти в разговоры о гуро, извращениях, поучительных трешовых историях из жизни и прочим прелестным вещам, но сейчас Ятори выглядел даже еще более невинно, чем обычно, напоминая женщине белого, пушистого и очень милого домашнего кота, угревшегося неподалеку от любимого хозяина, которого хоть и не прочь иногда куснуть, но все же сильно любит.       Райде ощущала всей кожей, как ярко выделялась на фоне всей этой компании со своими искусственными крыльями и не менее неестественной зажатостью. Если так пойдет и дальше, в конце концов шанс быть раскрытой вырастет в разы. Нужно было как-то убедить всех, что перед ними - не переодетая девчонка, а такой же мужчински мужественый мужлан, но как это сделать, мангака не представляла, имея весьма смутное представление о мужском общении между собой в принципе. Особенно между демонами. Она сделала попытку соответствовать, но, кажется, не слишком удачную:       - Ээ, вода горячая, не правда ли?       Парни переглянулись и заржали.       - Так зачем ты в нее полез, если для тебя это кипяток? - добродушно поддел Акура-Оу, демонстрируя покровительственное отношение. - Тут есть и другие купальни. Кто же мешал пойти туда?       - А, ну... это... - начала было неуверенно Райде, но тут же спохватилась и сделала более мужественный голос: - Эй, я не сказал, что мне не нравится температура! Напротив, чем горячее, тем круче! Горячая вода - хорошая вода! Я же прав?       - Горячая? Хаха!.. - покатываясь со смеху, переспросил Билл. - Да мы через десять минут замерзнем... если ты не придумаешь нам какое-нибудь развлечение.       - Й... я?! - охрипшим от растерянности голосом выдавила из себя застигнутая врасплох шарлатанка. - Это почему еще сразу я?       - Ну например, потому что мы хотим поближе тебя узнать, - снисходительно прикрыл веки Нейро. - Почему бы тебе не проявить себя перед нами? Разве не скучно париться одному?       - С...скучно?! С чего бы еще? - нахмурился "Такеши". - Разве смысл горячих источников не в том, чтобы уединиться, расслабиться, насладиться покоем и природой, м? Зачем обязательно развлекаться?       Демоны снова заразительно засмеялись.       - Глупый тенгу, - посмеиваясь, прокомментировал Король. - Правила пишутся для того, чтобы их нарушать! Какое по-твоему удовольствие прийти сюда целой толпой, чтобы молчать и смотреть в деревянный потолок вместо неба? Самое итересное в онсэнах - это общение. Так и почему бы тебе с нами не пообщаться? Или ты нас боишься?       - Вот еще! - фыркнул фальшивый ворон, но под насмешливым и пронзительным взглядом любимого екая невольно осекся и залился румянцем.       - Да брось, мы тебя не покусаем, - с усмешкой продолжал подзадоривать его гроза екаев. - Мы только выглядим такими жуткими, на самом деле с нами весело, не пожалеешь. Может, еще научим... чему плохому, ха-ха. Шучу, хорошему! Иди сюда!       - Отстаньте от меня, - проворчала загнанная в угол мангака, понимая все же обреченно, что в покое ее не оставят.       - Отстаньте от него уже, - поддержал неожиданно Нейро. - Не хочет парень сделать свой вечер лучше, кто же его заставит? Нам и без него будет, о чем поболтать.       - Кто заставит, спрашиваешь? Например, сакэ, - самодовольно хмыкнул Кровавый Король, подмигивая друзьям. - Сакэ кого угодно болтать заставит!       - В смысле? - оживились остальные демоны. - А у тебя что, сакэ есть?       - Ну, я заказал на всех немного на после бани, - уклончиво ответил тот. - Так, чисто чтобы расслабиться. Но могу попросить, чтобы его принесли сейчас! Эй, тенгу, будешь сакэ?       Райде протестующе замотала головой: еще напиваться не хватало, к тому же, для этого пришлось бы вылезти - чайные комнатки располагались отдельно от бассейнов, и прости-прощай приличия вместе с конспирацией. Но, кажется, екая это не смутило.       - Да чего я тебя спрашиваю, конечно, будешь! - безапелляционно решил он и потянулся к звоночку для вызова обслуживающего персонала. Как раз в этот момент седзи раздвинулись, и в помещение вошел юноша-банщик, которого Райде еще не видела, худенький, светловолосый и похожий на девушку едва ли не больше, чем она сама.       - Господин Король-д-доно, ваше сакэ п-приготовлено! - сообщил он с формальным поклоном, краснея и запинаясь и для верности используя сразу несколько вежливых обращений - видимо, впервые видел таких высоких гостей. - Можете пройти в чайную комнату!       - А знаешь, что, пацан... - с улыбкой, полной предвкушения, начал Акура-Оу, глядя на мальчишку хитро прищуренными глазами. - Тащи-ка его сюда.       - Сюда?.. - растерялся молодой ворон. - Г-господин Король-доно, а вам не будет плохо? Все-таки, вода очень горячая... разве можно алкоголь в таком кипятке пить? Удар же хватит!       - Не смеши мои подметки! - ухмыльнулся тот. - Для демона это ни разу не кипяток, а так, остывший супчик. Мне доводилось пить вино и в более горячей ванне, ха. Так что тащи и не заикайся!       - С-слушаюсь, господин Король-доно, - напуганный веселым азартом демона, тенгу скрылся за седзи, и сердце Райде ухнуло в пятки: она поняла, что последний призрачный шанс незаметно сбежать испарился как дым и, по-видимому, шанс не притронуться к сакэ - тоже. Если Король хотел, чтобы кто-то пил с ним, этот кто-то пил с ним, так было всегда и так будет в этот раз. Что ж; оставалось надеяться лишь на то, что ей не станет дурно от распития алкоголя в горячей воде и никому не придется ее потом откачивать...                     

***

                    Тем временем, в женском онсене общение текло своим чередом. Через некоторое время, потеряв товарища, в купальню заглянул Кин и вскоре тоже был похищен пиратами флирта. Хотя присутствие теперь уже двоих тенгу-банщиков сделало купание заметно веселее, однако с суперзадачей "развлечь всех" все-таки не справилось: пока Маршал с Библиотекарем наперебой терзали Гина каламбурами и зашкаливающе пошлыми анекдотами, от которых у благовоспитанного тенгу краснели уши (вероятно, сейчас он очень пожалел, что ввязался в эту шальную компанию), а Кин, ненавязчиво зажатый в угол очаровательным суккубом, безуспешно пытался избежать надвигающейся неотвратимости, впрочем, судя по жадно блестящим глазам, скорее всего, получая на самом деле от этого удовольствие, среди остальных членов команды мало-помалу стала воцаряться опустошенная тишина: все общие темы уже более-менее были обсуждены, споры разрешены, шутки пошучены, и девушки маялись, не зная, чем себя занять.       - А наши парни сейчас, наверное, варятся в крутейшем кипятке или вообще в кислоте, - с грустью вздохнула Летописец, наполовину выбравшаяся из воды - ей начало надоедать плескание. Рядом с ней пристроилась обсохшая Акане, которая решила сделать в купании полноценную паузу, чтобы возобновить его с новым удовольствием. Художница грелась по самую шею в воде неподалеку от них - ее пауза закончилась пару минут назад и теперь она вновь наслаждалась согревающим эффектом источника.       - Ятори не может купаться в кислоте, - подала голос Юи, которой хватило буквально десяти минут в воде, чтобы пелена загадочного молчания спала и в ней проснулась обычная для них с мужем разговорчивость. - К сожалению, он сварится в ней, как и человек, хотя если недолго, то ему ничего не будет. Впрочем, наверняка как обычно о нем не подумали.       - Не могли не подумать, - возразила Алена. - Зачем тогда было бы брать с собой? Не для того же, чтобы поиздеваться?       Поначалу девушки, конечно, с опаской поглядывали на Юи и краем мозга полагали, что Кедама прячется тут, среди них, однако, когда та заговорила, всем быстро стало ясно, что екай все же отправился в демонскую купальню вместе с остальными.       - Да кто их знает? Может, они только этого и хотели, - несмотря на шутливый тон Юи, отшучиваться в ответ было бы опасно. Именно поэтому Настя сразу же пошутила в ответ:       - Да, вот прям специально для этого и потащили. А еще дегтем измазали для пущего веселья!       - Твое второе имя опасность? - шикнула на нее еле слышно Летописец, но в этот раз у супруги бывшего мехового шара не было настроения обижаться. Настроение просто купалось сейчас в другой купальне. Подкол Художницы Юи проигнорировала, плавно опускаясь в воду с прикрытыми глазами и отдаваясь расслаблению.       - Жалко, Райде ушла, - подала разочарованный голос Шут, которая все больше ощущала себя не у дел. - С ней было бы веселее.       - Это точно, - кивнула Акане рассеянно и вдруг, осознав смысл слов Шута, резко раскрыла глаза, оглядевшись. - Так, стоп. Райде что, ушла? А куда она ушла? Почему мы не заметили?       - Ей стало скучно, - пожала плечами Летописец, которая, как и всегда, замечала малейшие детали того, что происходит с ее сестрой. - Она о чем-то переговорила с Гином, после чего вылезла и ушла одеваться. Я думаю, она просто разочарована, что так и не увидела Короля.       - Подумаешь, - хмыкнула Акане. - Я вот Билла тоже так и не увидела. А ведь так хорохорился перед поездкой! И что на деле, пшик?       - Он всегда хорохорится, - поджала губы Алена, ее неприязнь к Биллу только недавно начала действительно рассасываться, но некоторые его манеры и шутки все еще раздражали ее. - Пора бы уже привыкнуть.       - Ты Нейро тоже не увидела, - напомнила Стилист. - Так что не думаю, что дело в этом. Иначе мы бы все уже повыскакивали из воды.       - Ну, она с самого начала держалась как-то отдельно от нас, - хмуро сказала Алена. - Может, ее что-то мучило?       - Тоже может быть, - согласилась Художница. - Загналась из-за какой-нибудь мелочи и все. С ней же такое бывает типа.       - Что ж, надеюсь, она не скучает там без нас снаружи, - улыбнулась Акане, давая понять, что не хочет дальше гадать.       - А вот мы без нее да, - зевая, заявила Настя. - Эй, вы, там! Не хотите и с нами весельем поделиться?       Она, конечно, обращалась к облепившим тенгу любительницам флирта и шуток, которые, казалось, напрочь забыли о существовании поблизости товарищей. Те спохватились, услышав нотки недовольства в голосе Мастера Кровавых Искусств.       - Так кто вам мешает? Присоединяйтесь, - подмигнула Маршал, уже совершенно по-родственному теребя прядку волос Гина.       - К чему присоединяться, к вашему безделью? - хмыкнула зачинщица будущего беспорядка. - Нет уж, раз вы такие заводные, давайте-ка придумайте что-нибудь так, чтобы не только вам было весело. А то что это такое, вы там сами с собой развлекаетесь, а мы тут тосковать?       - И что предлагает сама Художница? - спросила Библиотекарь, вольготно откинувшаяся на камни и явно получающая удовольствие от интеллектуального общения с Гином, который, как оказалось, был весьма начитан и ловок в игре слов. - Я бы, конечно, предложила поиграть в мячик, но у нас нет мячика! Хотя... вместо него можно было бы использовать словесный пинг-понг. Это весело, я вас научу!       - Ну не знаю... - призадумалась Настя, надув щеки - к перевешиванию ответственности обратно на ее хрупкие плечи она не готовилась. - Это какие-то слишком умные игры для горячих источников. У меня лично уже мозги подварились в такое играть. Не знаю, как у остальных...       Все сидевшие вокруг нее дружно закивали - напрягаться сейчас не хотелось ни на йоту.       - Правда или действие?.. - осторожно предложила Летописец, но, судя по лицам товарищей, это была не лучшая идея: для тех, кто чересчур хорошо друг друга знал, это было не очень-то интересно, а без мужчин игра теряла свою остроту. Присутствие тенгу не сильно сглаживало положение дел, поскольку они были слишком плохо знакомы девушкам, чтобы интересоваться их секретами всерьез. Да и все-таки, для замужних армейцев играть в это с мужьями, вероятно, было бы намного интереснее, чем с полузнакомыми птенцами...       - О! А у меня карты есть! Можно было бы сыграть в карты на раздевание! - подала голос Аня Шелмет и осеклась под тяжелыми взглядами друзей. "Что ты хочешь с себя еще снимать, кожу что ли?" - так и говорили они. - Ладно, это тупая идея, извините... я уже сама поняла...       - Нет, почему, - возразила вдруг Акане. - В карты не обязательно играть на раздевание. Можно на желание, это тоже может быть интересно, причем не обязательно, чтобы была какая-то особенная компания. Например, как-то Райде проиграла мне и кукарекала, прыгая на одной ноге. Это было забавно.       Алена засмеялась, представив себе это.       - Пожалуй, звучит и правда весело, - согласилась она. - Почему бы не попробовать, ребят?       - Отличная идея! - загорелись все, включая даже тенгу.       - Тогда я достаю картишки! - обрадовалась Аня и, счастливая, что ее запасы пригодились, полезла в загашник...       С этого момента общение пошло явственно веселее. Первый кон игры прошел на ура, и обрадованные армейцы пустились во все тяжкие, начав с совершенно упоротых желаний и в конце концов со скуки дойдя до довольно пикантных. Тенгу, впервые видевшие такое безобразие, поначалу отнекивались и избегали азартных игр, как предписывало их строгое воспитание, но затем, присмотревшись и увидев, что ничего сильно предосудительного девочки не загадывают, подумали и все же решили присоединиться, попросив сделать скидку на неопытность.       - А если я проиграю? - последним протестовал Кин, но и его Аня втащила в игру.       - Не боись, загадаем тебе какую-нибудь ерунду, - подмигнула она, и юноша в конце концов оставил сопротивление, вплыв в круг играющих.       Как и следовало ожидать, первые два кона новичкам везло. Парни даже начали перемигиваться и ощущать себя несколько увереннее, в очередной раз отбиваясь козырями от девяток. Конечно, будучи неопытными и довольно-таки скромными в силу своего горно-монашеского воспитания, ни Кин, ни Гин, один за другим одержав по победе в каждом коне, не смогли придумать ничего интригующего в качестве наказания проигравшим и просто смотрели сначала на то, какие желания загадывают другие игроки. А вот с третьего-четвертого кона своевольная госпожа Фортуна, махнув локонами, капризно отвернулась отпростодушных тенгу, повергнув их в сокрушительное поражение, и желания пришлось исполнять уже им самим...       - И как долго я должен это делать? - несчастным голосом вопрошал Кин, восседая в позе курицы гриль на большом камне посередине онсена и неуклюже взмахивая мокрыми крыльями, как заправский готовый к бою петух. Удача изменила ему в этом коне, и теперь он был вынужден исполнять желания толпы разгулявшихся армейцев Кровавого Короля. Которые, разумеется, не могли упустить шанса постебаться как можно веселее...       - Недолго, но ты еще обязательно должен орать, как это делают все резиновые куры! - глядя на задание, которое получил незадачливый начинающий картежник, нетрудно было догадаться, что право придумать желание делегировали Библиотекарю как самому остроумному члену команды. У остальных уже потихоньку начинала иссякать адекватная и не пошлая фантазия, а на пошлую с полузнакомыми екаями еще пороху не хватало.       - Ох, ладно... в конце концов я честно проиграл... - вздохнул парень и, зажмурив глаза, красный от смущения, чуть слышно прокричал. Получилось у него скорее воронье карканье, чем ор резиновой курицы, но Анчоуса удовлетворило и это.       - Для новичка неплохо, - одобрила она и повесила на шею обалдевшему ворону куроцианский свисток-пищалку. - Со временем ты сможешь стать истинным куроцианином, а пока держи. Это тебе для настроения!       Ничего не понимающий, Кин отплыл в сторону, разглядывая внезапно свалившийся на его голову подарок. Весьма, надо сказать, странный с его точки зрения.       - Не расстраивайся, в следующий раз повезет, - подбодрила его Художница, по какому-то волшебству умудрявшаяся выиграть вот уже три кона подряд. - Просто вы впервые играете, поэтому вам и сложно.       - И вовсе нам не сложно! - вспыхнул уязвленно Гин, которому, в отличие от брата (как выяснилось, банщики были кровными братьями, этим и объяснялось сходство имен), пока еще везло - в этом коне он чудом не продул и поэтому все еще сохранял наивную уверенность в своих силах и везении. - Следующий кон будет мой, вот увидите! Я быстро расшарил, как в это играть! Это Кин у нас простачок и не шарит в интеллектуальных играх, а я...       - Нашел тоже интеллектуальную игру, - фыркнул кареглазый тенгу, дрейфуя подальше от круга игроков и явно намереваясь ближайшую партию ни в чем не участвовать. - Чтоб ты знал, у людей карты считаются азартной игрой. Азартной - это значит, она основана на везении. Ты ничего не сможешь сделать, если тебе тупо не повезет!       - Ха! Ерунда какая! Всегда можно просчитать ходы! - пылко заявил Гин. - Я уже понял, как тут это работает. Так что, если буду внимателен, никто не обыграет меня!       - На твоем месте я бы не была так уверена, - покачала головой опытная в картах Акане. - Ты играешь всего четвертый кон в своей жизни, к тому же это была самая простая версия игры.       - Я и в сложную справлюсь, - самоуверенно упер руки в бока юный крылатый екай, и его серые глаза горделиво засияли. - За все четыре кона я ни разу не проиграл!       - Ну-ну, - только и хмыкнула девушка в ответ. - Давай ты еще хотя бы раз выиграешь, тогда и посмотрим.       - А вот и выиграю! - гордо встопорщив перья, пообещал Гин и потребовал: - В общем, раздавайте уже.       - Бесят такие самоуверенные типы, - едва слышно проворчала Художница, и в ее глазах сверкнул хитроватый огонек, по которому стало ясно, что в ближайшем коне он вряд ли выиграет. Впрочем, кое-кто заметил изменения во взгляде девушки, и этим кем-то был Кин. Он незаметно подплыл поближе и как бы невзначай устроился рядом, положив руку на плечо Насте. Та раздраженно сбросила его руку, но внимания так и не обратила. Кин ехидно усмехнулся и устроился поудобнее, явно не намереваясь принимать участие в этой партии...       Как и следовало ожидать, вскоре игра была сокрушительно проиграна умничавшим гордецом.       - Как так-то!? - паниковал Гин, обрывая на своих крыльях перья от досады. - Я же был уверен, что понял, как правильно играть! Просчитывал все ходы, а этот козырной туз в конце просто все мои планы обломал! Откуда он там вообще взялся?!       - Не стенай, а желание выполняй, - посмеиваясь, напомнила "Криминастер", которая снова магическим образом как-то оказалась в победителях. - Ты проиграл, так что с тебя причитается!       - И что я должен делать? - удрученно проворчал Гин, совершенно не радовавшийся сложившимся обстоятельствам, но готовый согласно правилам игры понести свое законное "наказание".       - Ах, дай подумать... - хищно улыбнулась Настя. - Что бы тебе такое загадать? В наказание за твою самоуверенность нужно придумать тебе что-то поизощреннее! Девки, помогайте!       - Пусть споет гимн Армии детским голосом?.. - рассеянно предложила Летописец.       - Тогда уж сразу вороний рэп, - ухмыльнулась единственная представительница отряда Кровавых Воронов.       - Не, так неинтересно, - перебила Маршал. - Пусть потверкает, и ему весело, и нам приятно!       - Тверк - это прошлый век, сейчас в тренде танец живота, - внесла свою лепту Библиотекарь. - Но мне кажется, будет интереснее, если он попробует сделать "мокрый вертолетик" над водой.       - Невинная у вас фантазия, - широко улыбнулась Стилист. - Могли бы вообще предложить... гмм, поцеловаться с Кином!       - Кину-то за что страдать? - возразила Юи. - Он же вообще не играл!       - Почему сразу страдать? Я же не предлагаю взасос. Троекратно, в щечку, по русскому обычаю! - Акане хихикнула, и стало понятно, что она уже разошлась, как и все остальные, потому что в целом предложение было встречено аншлагом, и публика явно хотела зрелищ покрепче.       - У меня есть идея еще лучше! - радостно провозгласила суккуб. - А давайте он съест банан без рук!       - У тебя есть банан? - удивилась Алена.       - У меня чего только нет, - подмигнула ей королевская дочка и выудила неизвестно откуда здоровый толстый бананище. Женская компания уважительно прогудела, а вот молодой тенгу побледнел и пошел красными пятнами, понимая, к чему дело идет.       - Вы... вы... совсем, да? - осипшим голосом пробормотал он, глядя на будущее орудие своих пыток.       - А что такого-то? - непринужденно взмахнула рукой Аня. - Он вкусный, тебе понравится. Это же просто банан, ничего такого! Смотри, я зажму его коленками, а твоя задача съесть, не прибегая к помощи рук. Чистить, кстати, тоже надо без рук!       По лицу Гина было хорошо понятно, что на такое он не подписывался. Но, вспомнив, что честно проиграл, он вздохнул и прильнул к коленкам довольной принцессы, пытаясь надкусить шкурку банана...       - Кхм, кхм, - раздался голос Кина неожиданно. - А это ничего, что кое-кто жульничал, когда играл?       - В смысле? - все оторвались от созерцания несуразных и местами излишне эротичных попыток банщика почистить банан без рук и посмотрели на него. Золотисто-карие глаза Кина посверкивали ехидством.       - В прямом. Вот так вот, наказали парня... а между прочим, кое-кто бы вовсе не выиграл без жульничества, - с чувством легкого превосходства он выбрался из воды, прошел по берегу онсена и остановился прямо над головой Художницы, замершей от неожиданности. - Да-да, я о тебе, рыжая бестия. Я все видел, как ты шулерила.       - Я?! Шулерила?! И вовсе я не... - возмущенно вспыхнула Настя, но врать она умела плохо. - Вы ничего не докажете, - в конце концов буркнула она, отворачиваясь. - У тебя доказательств нет!       - Отчего же? Я сидел сзади и все видел, - надменно улыбнулся хитроумный тенгу, прищуривая глаза. - Ты подсматривала в карты своих соседей, а еще в один момент, когда одна из них отвернулась, ты поменяла карту.       - Ничего я не меняла! - уже всерьез взбесилась Художница Кровавого Короля. - Вот тут поклеп возводить не надо! Подсматривать - подсматривала, да, было дело, а чтоб карты менять...       - Так ты жульничала?! - теперь вспыхнул уже Гин, выплевывая недожеванную шкурку от измочаленного банана. - Как возмутительно! Я не буду выполнять никаких наказаний, раз так! Оказывается, я якобы проиграл человеку, который даже не может выиграть без жульничества. Тьфу!       - Что значит не могу?! Еще как могу, петух недощипанный! - Настя выпрыгнула по пояс из воды, обдав соседей веером брызг. - Просто меня взбесила твоя самоуверенность, и я решила немного тебя проучить. Это не значит, что я не могу выиграть без жульничества!       - Да? Тогда докажи! - ткнул в нее пальцем разобиженный тенгу.       - Как? - всплеснула руками девушка и предложила: - Один на один?       - Один на один, - решительно кивнул сероглазый. - Сумеешь у меня выиграть один на один без жульничества - тогда, так и быть, поверю, что я честно проиграл. И доем этот чертов банан.       - А если не сумею? - фыркнула та.       - А если не сумеешь... придет твоя очередь выполнять мое желание, - и глаза Гина опасно блеснули.       - Хорошо, - с деланным спокойствием Настя пожала плечами и села напротив Гина. - Тащи сюда колоду, будем играть.       Остальные сгрудились вокруг них, с любопытством готовясь наблюдать за битвой столетия. Кин многозначительно расположился за спиной Насти, давая понять, что не позволит в этот раз ей жульничать. Девушка нервно сглотнула, но отступать было некуда, и она приняла из рук у Гина свои шесть карт...       Наконец, не прошло и пятнадцати минут, как последние карты "серебряного" тенгу легли на камень перед Настей, оставив ту с полным веером нескинутых богатств. Как и говорил, остроумный Гин действительно, похоже, понял основной принцип игры и в течение кона умело пользовался им, не оставляя аферистке ни шанса на чистую удачу. Та же, хоть и играла не в первый раз, под бдительным взглядом второго пернатого брата испытывала полный спектр чувств экзаменуемого по невыученному предмету и, нервничая, делала ошибку за ошибкой, пока не оказалась прижата к стенке.       - Ну что, - прошептал Гин, наклонившись над "преступницей", из-за самодовольной улыбки напоминая сейчас кота, поймавшего добычу и не собирающегося торопиться с ее поеданием. - Правосудие восторжествовало, да? Теперь твоя очередь выполнять мое желание. Хм, что бы такое тебе задать...       Его улыбка заставила Настю нервно сглотнуть в ожидании неизвестности. В запале девочки как-то и подзабыли, что у горных тенгу бывало довольно строгое воспитание и намеки, подобные тому, который получился с бананом, могли показаться юноше довольно-таки глубоким оскорблением. А раз так, то он был в полном праве ответить чем-то, в той же мере унизительным и двусмысленным. И его изначально спокойные глаза цвета осенних озер, сейчас пылавшие глубоко запрятанным темпераментом, яснее ясного говорили, что именно это Гин и хочет сделать.       - Может, пожалеешь, сделаешь скидку в честь восьмого марта и дня победы? - неуверенно пошутила Настя, надеясь на помилование. Но победитель был непреклонен:       - Молишь о пощаде?.. Нет уж, ты меня не пощадила, я тебя тоже не собираюсь. Оторвусь по полной! Как насчет того же банана, но держать его буду я, а кушать - ты?       - А ты не охренел?! - выпучила глаза шокированная Художница. - Рожа не треснет, пернатый?       - А что такого-то? Всего лишь банан, - подражая Ане, передразнил тенгу насмешливо. - Вкусный банан. Приятного аппетита?..       Пока та задыхалась от возмущения, Аня поднялась со своего места и крикнула:       - А ну оставь в покое нашу Настю, ты, гадкий тенгу! Если уж на то пошло, эту идею с бананом я предложила, на мне и отыгрывайся!       - Ты этого правда так хочешь? - хмыкнул парень, смерив ее жгучим взглядом. - А ты не боишься, что у тебя не только банан в ротике окажется случайно?       - Гин!.. - попытался одернуть разошедшегося тенгу брат, но Аня лишь пожала плечами с игривой улыбкой:       - Да ладно, откуда вы знаете, может, мне тоже хочется немножко мужского внимания? - и подмигнула ошалевшим юношам; ни один из них, на самом деле, не был готов к такому развитию событий и скорее всего оба были еще девственниками, хотя глядя на Гина сейчас, верилось в это с трудом.       - Твоя подружка не смогла отыграться, - строго напомнил Гин. - По правилам вашей же игры, я имею полное право заставить ее выполнить любое мое желание. И такое в том числе.       - Тогда давай я за нее отыграюсь! - стукнула себя в грудь кулаком отважная аловолоска. - Я тоже кой-какой опыт в картишках имею. А ты тогда за это ее отпустишь, окей?       - Ну ла... - начал было Гин, уверенный, что Ане не выиграть в этом поединке, но внезапно Кин прыгнул в воду и, отодвинув его в сторону, выступил вперед:       - Оставь, братишка. Кажется, я понял, как играть в эту игру. Лучше я сыграю с ней!       Глаза суккуба сверкнули пронзительным желтым огоньком.       - Ты уверен, что справишься со мной в карты один на один? - со смеющимся взглядом спросила Аня. - Знаешь ведь, суккубы такие проказницы! А вдруг я буду шельмовать?       - Тогда мне будет еще интереснее играть, - подмигнул Кин. - Карты это игра на удачу, не так ли? У меня ее хоть отбавляй!       - Ну смотри, - прищурилась Аня. - Сам напросился. Значит так... если выиграю я, ты отпускаешь Настю. Понятно?       - Чего ж тут непонятного. А вот если выиграю я, - улыбнулся Кин во весь рот, и в его глазах заплясали лукавые огоньки. - Ты меня поцелуешь!       - Какой ужас! - ахнула Аня, но ее друзья в отличие от Кина хорошо знали, что губы она облизнула не от волнения, а в предвкушении еды. Она выигрывала в любом раскладе. - Что ж, по рукам!       - По рукам!       И начался бой. Если уж что и называть боем столетия, так это сражение Кина и Ани за звание лучшего шулера этого онсена. Кину, оказавшемуся по натуре редким ловкачом, не составило труда всего за одну партию всосать главный принцип гарантированного выигрыша: для победы все способы хороши. Он шулерил всеми возможными путями, даже теми, которыми, возможно, еще никто до него не придумал; но и Аня была не промах. Как ни крути, юная демоница проводила свое свободное время в дворовых демонских тусовках, с которыми ее можно было найти практически где угодно, от глухих заброшек и до участка полиции, и время, проведенное в их компании, для нее даром не прошло. Как и полагается суккубу, она обладала массой преинтереснейших навыков, не говоря уже о возможности применить чисто суккубьи чары для победы. Поэтому наблюдать за их карточным сражением было действительно интересно и остросюжетно, каждая новая раздача несла с собой какие-нибудь сюрпризы и неожиданности, сопровождавшиеся эмоциональными реакциями самих игроков. Но в конце концов кто-то должен был взять верх в этом сражении хитрости ума и ловкости рук, и этим кем-то оказалась бы Аня... если бы в последней раздаче не уронила карты в воду, заглядевшись на глаза цвета молочного шоколада. Партнер по игре, как истинный джентльмен, разумеется, любезно помог запаниковавшей девушке собрать драгоценные картонки, вынуть их из воды и обтереть сухими перьями... но как истинный шулер он, разумеется, воспользовался ситуацией и незаметно подменил расклад. И уже через несколько минут расстроенная и до крайности удивленная Аня растерянно оглядывала оставшиеся на руках семерку бубен, валета и некозырного туза. Кин довольно выложил на камень последний козырь - туз червей.       - Откуда он у тебя взялся... - недоуменно пробормотала та. - Я же была уверена, что мы его уже скинули...       - Туза бубен скинули, - нагло соврал Кин, глядя ей прямо в глаза и добродушно улыбаясь. - Туза червей еще не было.       Он пользовался тем, что из-за заминки с промокшими картами Аня отвлеклась и проморгала, чем в предыдущей раздаче отбивалась от его карт.       - Ну что, пришло время выполнить мое желание, - улыбнулся Кин. - Готова?       - Да без проблем! - в общем-то, Аня и не расстроилась. Она голодно облизнулась, предвкушая скорый прием пищи. Кин был мальчиком симпатичным, так что вполне сойдет за легкий перекус вкусняшкой. Девушка придвинулась к ворону-тенгу и прикрыла глаза, доверчиво ожидая обещанного поцелуя, зрители же тем временем замерли, ожидая хэппи-энда этой партии... как вдруг суккуб подскочила, огласив всю купальню своим взвизгом:       - ЭЭЭЭЭЙ!!! Ты чего?! Очумел что ли совсем?       Кин только рассмеялся в ответ, отодвигаясь от девушки.       - Тише ори, тебя на всех онсенах слышно, - поддел он.       - Этого вообще-то не было в условиях, - сердито потирая укушенную шею, сказала Аня. - Мы на укусы не договаривались. Вампир что ли? Мог бы и предупредить хотя бы.       - Подумаешь, куснул, - засмеялся тот, тщательно скрывая неловкость и краснеющие щеки - похоже, парню все-таки не хватило наглости поцеловать девушку. Воспитание тенгу сказывалось. - Радуйся, что в самом деле целовать не стал.       - Я бы порадовалась, если бы стал, - проворчала разочарованная демоница. - Чему вас только в ваших горных монастырях учат?       - Точно не девушек совращать, - смущенно отвернулся Кин, понимая, что из двух зол выбрал такое же.       В эту минуту дверь купальни шорхнула, и звонкий голос разорвал только-только установившуюся неловкую тишину:       - Так. Что тут у вас происходит?!       Разгулявшиеся купальщицы дружно погрузились в воду по самые шеи, словно это как-то должно было спасти их от гнева сверкающего ясными бирюзовыми глазами управляющего онсеном.       - Я для кого правила зачитывал?! - сердито прорычал молодой мужчина, обводя холодным взглядом сгрудившихся в кучку обнаженных армейцев и двоих растерянных тенгу, так и застывших с растопыренными крыльями посреди онсена. Звонко шлепнула о воду колода карт, выпавшая из рук Кина. Гин напуганно моргнул. Аня задумчиво растирала синяк на шее. Недоеденный банан в самой развратной позе плавал между девушками, делая вид, что он тут вообще ни при чем. Немая сцена из "Ревизора" нервно курила в сторонке рядом с этим водевилем...       - Дошумелись, - обреченно пробормотала Алена, и ее полушепот прозвучал буквально громом в звенящей тишине онсена. Такой тишины тут, пожалуй, не случалось даже в самые спокойные дни.       - ВЫ. ВЫ умудрились нарушить ВСЕ правила! - красивый голос Кирина сейчас буквально резал уши своей раздраженностью. - И что мне прикажете с вами делать? Я бы пожаловался на вас Главе, но, проклятье раздери, он уже закорешился с вашим Королем, и не могу ручаться, что не лишусь головы прежде, чем что-либо вякну. Но во что вы превратили мои прекрасные источники! Вы хоть представляете себе, какой бардак устроили? Позорище!       Девушки слушали, опустив головы и изо всех сил изображая максимально виноватый вид. Это, впрочем, не значило, что они считали, будто натворили что-то не то. Хотя некоторые наиболее ответственные личности ощущали себя весьма дискомфортно. Летописец ощутила укол стыда за то, что поощряла это все; Юи злилась на армейцев, неспособных держать себя в руках и просто наслаждаться природой; Акане испытывала неловкость от осознания, что по сути они пришли в чужой монастырь со своим уставом (буквально, ха!) и положили большой болт на комфорт и равновесие хозяев. Мария подумала было извиниться, но посмотрела в ледяные глаза Кирина и поняла, что это сделает сейчас лишь хуже. Остальные молчали, ожидая приговора.       - А вы? От вас я такого не ожидал, - управляющий перевел взгляд на своих подчиненных, сейчас виноватыми комками перьев стоявших посреди бассейна, как пугала посреди поля. - Кто вам разрешил вообще нарушать покой купающихся, а тем более вламываться в онсен и купаться с женщинами в одной купальне? Если я узнаю, что это вы виновники всех этих криков и безобразия...       - Виновники мы, - неожиданно вмешалась Маршал и сделала шаг вперед. - Если хотите кого-то наказывать, наказывайте нас! Это я уговорила Гина прийти к нам в купальню! А потом и Кина позвали.       Парни протестующе раскрыли рты, однако девушка сделала вид, что не заметила этого, и продолжала:       - Но они ничего плохого не сделали, наоборот! Нам было очень весело. И если бы они не пришли, мы бы тут прокисли от скуки. Так что не наказывайте их, пожалуйста, а если кого-то хотите наказать, накажите меня.       - Вас? - удивленно поднял брови светловолосый тенгу. - То есть, вы хотите сказать, вы сами позволили находиться в женской купальне двум обнаженным мужчинам?       - Так точно, - кивнула Маршал. - Мне было скучно, и я попросила, чтобы Гин составил нам компанию. Правда, Гин? Все ведь так и было?..       Не успел юноша протестующе замычать, как вперед вышла и Настя:       - Ну тогда и меня наказывайте. Все было бы тихо и спокойно, если бы как обычно не я. Вечно я устраиваю кипиш. Это моя идея была начать развлекаться вместо того, чтобы тихо-мирно купаться. Простите меня дуру грешную...       - Ишь какая, все заслуги себе одной решила приписать? - перебила ее Аня. - Это все моя вина. Накажите меня, господин управляющий, это моя идея была начать играть в карты. И с бананом была тоже моя идея. И даже визжала тоже я! Так что я очень даже достойна наказания. Можете наказывать, мне даже понравится, - она игриво подмигнула.       - Ну тогда и я, что ли, скажу, - прокашлялась Акане. - Я могла остановить этот бедлам и не остановила. И еще, в карты никто не стал бы играть, если бы я не сказала, что можно играть на желание. Так что уж если на то пошло, это и моя вина тоже.       - Что уж мне тогда про себя говорить? - отвела глаза в сторону Алена. - В отсутствие Райде я даже не могу проследить за всеми... какая бесполезная. И вместо того, чтобы остановить, только поддержала. Я пойму, если вы меня накажете за всех.       - Бездействие - это тоже соучастие в преступлении, - ответственно кивнула Мария и присоединилась к поднявшимся из воды девушкам.       - Ну если вы хотите знать мое мнение, то я изначально была против, - тихо сказала Юи. - Но раз уж наказывать, видимо все равно всех вместе...       - Ни о чем не жалею, но если все это оскорбляет ваши чувства, то я думаю, нам всем нужно очень глубоко извиниться, - с шуточным поклоном встала из воды и Библиотекарь.       Шут молча стояла и смотрела в упор на Кирина, и взгляд ее яснее ясного говорил, что, хоть она и не принимала участия в бедламе лично, но в случае чего будет терпеливо страдать со всеми. Такого единодушия Армия не демонстрировала даже в годы Войны...       - Э-э-э... вы это чего? Вы серьезно, что ли?.. - растерянно обвел глазами Кирин совершенно обнаженную женскую Армию, представшую перед ним единым фронтом. Их глаза были полны решимости ответить по всей строгости закона - только не отдать на растерзание своих немногочисленных представителей сильного пола в онсене. - Перестаньте за них заступаться, если они накосячили, то должны за это ответить! И не нужно перевешивать ответственность...       - Да хватит вам кипятиться, спускайтесь к нам, остынете, - снисходительным тоном посоветовала Художница. - Тут вода холоднее, чем ваше выражение лица.       - Вы еще и меня к этому безобразию присоединиться агитируете?! - возмущенно ахнул держатель источников. - Да ни за что, да нико...       На этом слове он оборвался, потому что чья-то крепкая рука, высунувшись из воды, резко сдернула его в воду, обдав остальных девушек фонтаном брызг.       - ...Гда, - обреченно договорил Кирин, выплевывая изо рта собственные мокрые волосы и соленую воду купальни. - Изверги, прямо в одежде!.. Тут же была такая чистая вода!..       - Так мы ее сейчас быстро снимем, - хихикнула Маршал, автор остроумной диверсии, и приблизилась к нему с недвусмысленным намерением.       Остальные армейцы тоже окружили блондина, сверкая голодными глазами - все-таки, два тенгу на компанию из девяти не всегда замужних девушек несколько маловато. Ужас в глазах попавшего в оцепление ворона был сравним только с лицезрением самого Эммы во плоти, но, как вы понимаете, и деваться бедолаге было уже совершенно некуда, кроме как, в лучших традициях психотерапии, расслабиться и получить удовольствие.       

***

                           А пока женская половина Армии развлекалась картами и ненавязчивым насилием над хозяевами, в соседнем онсене неспеша стучали фарфоровые рюмки-сакадзуки, наполненные сакэ, под покровительственное "Кампай!" организатора встречи. Как и предположил Король, сакэ и вправду неплохо расслабило и развязало язык, вот только, вопреки ожиданиям, не только скромничающему тенгу: горячие воды источника расширили сосуды, и даже у непрошибаемых слабым алкоголем демонов по телу начала разливаться приятная легкость и расслабление, а на лицах все чаще стали появляться глуповатые пьяненькие улыбки, давая понять, что близок час истинного веселья, когда мужчинам надоест без особого смысла размокать в рассоле и захочется какого-нибудь движа. Даже Ятори, обычно от рюмашки быстро уходивший в себя и становившийся вялым и молчаливым, как рыба, на сей раз немного размяк и поддался магии хорошей компании, более открыто, чем обычно, поддерживая общую беседу. Впрочем, когда дело доходило до общения лично с Королем, он почему-то затыкался и делегировал право ответа кому-то еще. В его взгляде были все отчетливее видны метания, становившиеся тем хуже, чем дружелюбнее с ним общался Акура-Оу, под влиянием сакэ подобревший, повеселевший и ставший еще более общительным, чем обычно; но сделать какой-то шаг навстречу екай себе не позволял и мучился, боясь обмануться излишним дружелюбием. Как надо понимать, даже для такого расслабления демонам пришлось выпить достаточно много, и на Райде та же доза подействовала куда сильнее. Она поначалу сопротивлялась изо всех сил, пытаясь отбубниться, что пить Такеши не позволяет воспитание и что от алкоголя ему может стать дурно, но в конце концов разгулявшиеся демоны в четыре руки (принадлежавшие двоим наиболее отвязным членам компании) влили в аферистку пару рюмок, приговаривая: "Вкуснейшее сакэ во всем Персочи, пожалеешь, если не попробуешь", и после них она уже сама через какое-то время потянулась к сакадзуки, поскольку напиток пился легко, как сладковатая водичка, и на первый взгляд совершенно не пьянил. Что это не так, она поняла только тогда, когда с языка против воли посыпались безобразно пошлые шуточки и женщина осознала, что сама же и хихикает над ними, вместо того, чтобы начать контролировать себя.       - Во-о, совсем другое дело, - обрадованно хлопнул в ладоши Кровавый Король, смерив фальшивого тенгу довольным взором янтарных глаз. - А то все ломался, "я не пью, я не пью, я с незнакомцами не разговариваю..." Тоже мне невинная красная шапочка, хаха!       Он засмеялся, хлопнув Такеши по плечу, явно в восторге от своего сравнения.       - На любую красную шапочку найдется свой серый волк, - широко улыбнулся сидящий рядом детектив, сверкая зелеными глазами так, словно сам собирался кого-то слопать.       - Вам нравятся красные шапочки с сюрпризом? - насмешливо поддел Сайфер, потягивая сакэ. - Уж лучше тогда сразу бабушку с пирожками.       - Я бы ограничился только пирожками, - прохладно отозвался Ятори, которого раздражали грубые шутки треугольника. - А бабушек оставьте тем, кому за пару миллиардиков.       - Да ладно вам! В хорошей компании все пригодится - и шапочка, и бабушка, и пирожки! - преувеличенно весело заржал "Такеши": коварный демонский алкоголь и горячая вода уже сделали свое дело, и Райде, которая обычно не пьянела до последнего, разве что теряя координацию, сейчас почувствовала в себе и силушку богатырскую, и азарт разбойничий, и катастрофическое отсутствие самоконтроля. Внутренний артист в ней требовал выхода на большую сцену, как всегда бывало, когда ей волей обстоятельств приходилось кого-то играть, а тут еще и сакэ напрочь сорвало все рамки, заставив ее забыть, что на самом-то деле она никакой не тенгу и тем более не мужик. - Где наши... ик, красные шапочки? Мы такие клевые мальчики - и без девочек? Обидка, ваще. Подать сюда дев...вочек!       - А парень-то уже наклюкался, - заметил Ятори, искоса глядя на воинственно потрясающего кулачком в воздухе лже-тенгу.       - Да брось, зато весело, - по-братски приобнял его за плечи Акура-Оу, не обращая внимание на панические попытки покрасневшего экс-шара провалиться сквозь землю... точнее, воду. - Так он намного занятнее, чем молчащий в тряпочку. Разве нет?       Ятори, судя по его лицу, был категорически не согласен, но возразить господину не осмелился.       - А ведь он прав, девчонки бы нам не помешали, без них скучновато, - задумчиво прищурился тем временем зевающий Билл. - Что скажешь, попугайчик?       - Хо-о, неплохо звучит, - согласился Нейро заинтересованно. - Расслабляться - так по-полной. Вот только где их взять?       - Может, сходим за вратами?.. - предложил было среброволосый екай, но его предложение было встречено без энтузиазма.       - Думай, что несешь! Это же чисто мужские посиделки, - недовольно оборвал его Злой Король. - Ты себе как представляешь, что мы сюда жен притащим? Что мы тогда себе вообще сможем позволить? Будем сидеть и, как гимназистки, глазками хлопать, изображая из себя высшее общество? Прощай, разговоры о крови, кишках и бабах!       - И обсуждение всех серьезных тем, - кивнул Нейро.       - И половина развлечений, - поддержал Билл.       Ятори насупился.       - Ну и пожалуйста, как хотите, - проворчал он. - Мое дело предложить. Я лично за моногамию и точка. Если не с Юи, то ни с кем.       - Да брось, мы хотим всего лишь пообщаться! - хлопнул его по плечу хозяин вечеринки, хмельно сверкая глазами. - Ну, ладно, максимум чуть-чуть пошалить. Они даже не узнают! Что такого в том, чтобы повеселиться с экзотическими девочками разочек? Когда ты еще крылатых баб пощупаешь, м? Мы же не гулять-встречаться с ними собираемся, а просто развлечься разок.       - Мне тоже интересно, каковы они на вкус, - кажется, подвыпивший поедатель загадок тоже был не таким уж пуританином, как могло показаться, зная специфику его интересов. - Я вот Летописца, например, трогать всерьез боюсь, сломаю еще чего-нибудь, а тенгу наверняка достаточно выносливые для пары-другой интересных издевательств. Ты хоть представляешь себе, как давно я ни над кем не издевался всласть? Да еще так, чтобы им самим при этом нравилось! Если я буду слишком долго терпеть, то могу и на жене сорваться, и чем это кончится, никто не знает!       - А ваши жены потом с вами не развлекутся... сковородкой? - немного недовольно вставила свои пять игнилей Райде. Под влиянием сакэ она полностью вошла в роль, и уколы ревности ее особо не беспокоили на волне актерского азарта, но с точки зрения этики предложенные развлечения все равно показались ей какими-то... не очень. Ну не очень вот, и все.       - Так они и не узнают, - рассмеялся Билл, жутковатым желтым глазом поглядывая на Такеши. - Откуда им знать? Без нас их телепатические способности ниже курса доллара в кризис.       - А что, если они подглядывают, например? - с усмешкой предположила доморощенная актриса, забыв об осторожности. - Мало ли, стены у онсена деревянные, щели широкие...       В ее запинающемся нетрезвом голосе прорезались опасные нотки.       - Это мы можем за ними подглядывать, а они за нами нет, - самодовольно осклабился демон разума. - Не умеют!       - Точно же... может, мы и не можем позвать майко, зато все еще можем подглядывать! - внезапно по-мальчишески просиял Акура-Оу и выскочил на берег. - Тут как раз в двух соседних онсенах женские часы, а в одном так вообще наши букашечки!       - Что за детское развлечение, - скривился Ятори. - Акура-Оу-сама, Кираре, конечно, нет еще и 16, но вы-то давно вышли из детсадовского возраста. Что за глупость вы сейчас придумали? Вы что, голых женщин никогда не видели?       - И ничего не глупость. Тебе что, неинтересно посмотреть, как развлекаются тян между собой, когда нас нет? - хмыкнул Король, воодушевленный действием сакэ на его огненную головушку. - Они впервые оказались друг с другом в одной купальне, совершенно без одежды. В их культуре такое делают только при достаточно высокой степени близости, и я уверен, ке ке, что кто-нибудь из них да не удержится...       - Юри? - поднял бровь Билл. Нейро прикашлянул.       - Так что, кто пойдет со мной смотреть незабываемое немецкое кино? - играя бровями, спросил Акура-Оу и оглядел друзей, полностью уверенный в поддержке своего мероприятия как минимум двумя голосами из трех. - Вставайте, чего расселись! Идем на поиски хлеба и зрелищ!       - Ты можешь идти, если хочешь, я никуда не пойду, - усмехнулся Ногами. - Тут теплая водичка, влом ее покидать.       - Не понял, - нахмурился на внезапный саботаж правитель Персочи. - Это что это, бунт на корабле? Тебе что, неинтересно? Или ты вместе с Ятори в гимназистки-скромницы подался?       - Отчего же неинтересно, - еще шире улыбнулся демон-попугай, обнажив острые зубы, и разжал кулак, из которого тут же выпрыгнул глаз-жук, ловко скрывшийся в щель под стеной онсена. - Просто вставать мне для этого незачем.       Он громогласно расхохотался, наблюдая за раздосадованным лицом свояка.       - Сайфер, ну ты-то меня не бросишь? - перевел растерянный взгляд на Билла Король. - Ты же так не поступишь, ты ж тоже это дело любишь, как и я.       - Люблю, - прикрыв глаза, растянул губы в улыбке тот, и во лбу его засветилось очертание третьего, истинного глаза, который он имел и в форме треугольника. - Просто попугайчик прав, вылезать из воды для этого необязательно.       И Акура понял, что хитроумный символ иллюминатов только что воспользовался читерской способностью наблюдать через любое свое изображение (а Стилист наверняка не сняла с шеи кулончик, забравшись в купальню со всеми вместе).       - Ксо! - выругался он сквозь зубы. - Проклятье! Кругом сплошные читеры! Да неужели же я тут один без всяких шпионских примочек?!. О, точно. Эй, ты, ворон, иди сюда. Вот ты со мной и пойдешь!       - Я?! - изумилась нетрезво Райде, с трудом соображая, чего он от нее вообще хочет.       - Да, ты. Глухой, что ли? - подколол аловолосый демон. - Чего переспрашиваешь? Или, может, ты тут и без меня каждый день на женские задницы любуешься?       - Ам... я... ну... - вообще, конечно, предложение от собственного мужа пойти подглядывать за юри между армейцами было довольно пикантным, нечего и сказать. Неудивительно, что на минуту переодетая мангака потеряла дар речи, не зная, поддержать затейника, как требовала мужская солидарность в условиях всеобщего отказа, или сорвать маски и устроить скандал... впрочем, сквозь туман сознания с трудом вспомнив, что сама вместо благовоспитанного купания с подругами прямо сейчас проводит время в компании четырех обнаженных мужчин и бутылки сакэ, она поняла, что упрекать мужа в разгульном образе жизни кому угодно, но не ей и что перевес в случае чего будет не на ее стороне. Поэтому благоразумно промолчала на сей счет и выдавила из себя что-то вроде:       - Ам, ну... это... это ведь неэтично!       - Че ты там вякнул про этичность, я не понял?! - сдвинул брови рогатый и склонился над ней, нависнув сверху: - Как занимать чужой онсен и бухать сакэ с незнакомыми демонами так этично, а как компанию в невинной шалости составить, так неэтично? Вылезай, пошли, не одному же мне как идиоту дурью маяться!       - Не пойду, - уперлась Райде, чувствуя, как стремительно теряет убедительность образа и не зная, что ей делать. Пристальные взгляды остальных демонов выжидательно впились в нее, и в них не было ни жалости, ни сочувствия, ни понимания - только интерес и жажда развлечения.       - Нет, пойдешь!       - Не пойду!       - А я сказал, пойдешь! Хватит дрейфить! В чем дело-то, не деревни же разорять зову, - рассердился на сопротивление Король и схватил фальшивого тенгу за руку, потянув наверх.       Но женщина приложила все свои усилия и лишний вес, чтобы камнем повиснуть на его руке и ни на сантиметр не сдвинуться с места.       - Вот орясина, - проворчал Акура-Оу и потянул еще сильнее. - Ты учти, пернатый, я если чего хочу, то добьюсь, а прямо сейчас мне нужна компания. Так что или ты идешь со мной, или я просто выну тебя из воды и понесу на плече!       - Никуда я не пойду, - повторила Райде, однако, изрядное количество по простоте душевной выпитого сакэ сделало свое дело: тело не слушалось, и долго изображать из себя камень на шее утопленника не вышло, поскольку это требовало напряжения мышц. А мышцы не хотели ничего решать, они хотели расслабиться и отдыхать. И когда в очередной раз Его Величество дернул за запястье упрямого Такеши, то неожиданно для себя вытащил из воды...       - Ну и руса-алка, - изумленно протянул демон, когда покрасневшая Райде чудом вывернула свою руку из его хватки и поспешно плюхнулась обратно в воду, едва не сорвав крылья. К сожалению, она сделала это недостаточно быстро, чтобы присутствующие не заметили деталей, которых у монаха-тенгу быть в принципе не должно. - Слышьте, братаны, да нам подфартило. Тут оказывается в сервис все включено! И идти никуда не надо. А я-то думал, чего этот пацан такой трусливый, а он, оказывается не пацан... бугага!       - Хороший у них сервис, - прицокнул языком Нейро одобрительно и окинул заинтересованным взглядом лже-тенгу. - Странно только, что на четверых только одну юна выделили. Пожадничали?       - Эй, а лицо-то чего прятала? И что сразу не сказала? Первый раз, что ли? - ухмыльнулся Билл, обращаясь к "юна". - Так ты не бойся, больно не будет. Мы тебе скидку на неопытность сделаем.       До Райде все еще не до конца доходило, что вообще происходит. О каком сервисе речь и что значит слово "юна", она не знала, но по контексту с некоторым ужасом догадывалась. Хотя и до последнего надеялась, что все поняла неправильно. Потому что если правильно, то единственным выходом из ситуации было бы сорвать маскарад и во всем сознаться, но было ли это выходом... или выходом в окно? Решать этот философский вопрос методом эксперимента не хотелось. Но и жадные взгляды демонов, забегавшие по ее лицу, тоже не внушали ни капли оптимизма.       - Да нет, вряд ли это юна, - задумчиво хмыкнул Акура-Оу, разглядывая подкрашенные водостойкой краской брови и грим аферистки. - Уж больно страшненькая на рожу. В юна обычно берут посмазливее. К тому же всего одна...       Забывшая о своем гриме звезда шпионажа ощутила укол обиды, услышав такой комплимент.       - Акура-Оу-сама, если вы не в курсе, с некоторых пор в банях запретили держать более трех банщиц на одно заведение, - напомнил Ятори из угла, не принимавший участие в общем ажиотаже вокруг внезапно обнаруженного "клада". - Так что вполне возможно, что это действительно что-то вроде местной юна. У тенгу действительно довольно страшненькие женщины. Правда, странно, что она назвалась мужским именем...       - Так она, похоже, и вправду первый раз работает, - окинул ее снисходительным взглядом Нейро. - Если девственница, возможно, просто боится. Или стесняется. Тому, кто будет первым, придется быть с ней поделикатнее.       - Не... не трогайте меня! - осипшим голосом прошептала мангака, стараясь отплыть как можно дальше от всех демонов. - Я... я еще маленькая, я максимум только спинку потереть могу!       - Маленькая? По твоим объемам этого не скажешь, - криво ухмыльнулся Кровавый Король, подплывая поближе. - Не бойся, мы не будем делать с тобой ничего ужасного. Только развлечемся... чуть-чуть. Обещаю, я буду нежен на первый раз!       Женщина побледнела под прожигающими взглядами и двусмысленными улыбочками демонов, окруживших ее. Явно не в таких обстоятельствах она бы обрадовалась улучшению их с Королем супружеской жизни!       - Или ты хочешь, чтобы первым был кто-то из них? - кивнул на друзей екай, впиваясь взглядом в лицо своей будущей жертвы. - Могу и уступить, но уверяю тебя, я среди них самый деликатный, так что подумай как следует, кого будешь развлекать первым. Всех сразу ты, полагаю, пока и не потянешь...       Это было просто худшее положение, в котором приходилось оказываться в жизни. Бледная как полотно, несмотря на горячую воду онсена, Райде отступала и отступала, пока не оказалась прижата к стенке предвкушающим удовольствие демоном. От него так и веяло сейчас желанием и феромонами, и происходи все в других обстоятельствах, Королева бы не раздумывая отдала себя в жадные когтистые руки любимого, но сейчас на них с любопытством взирало еще три пары глаз, и две из них, кажется, готовы были не только наблюдать.       - Я же страшненькая! - закрыв лицо руками, сделала она последнюю попытку избежать надвигающегося трындеца. - Сами сказали, что у меня рожа страшная! Неужели вам со страшненькой понравится...       - Я ведь не рожей буду заниматься, - похабно засмеялся аловолосый и тесно прижал к себе обманщицу, не оставив путей отступления. - К тому же, если присмотреться, не такая уж ты и страшная...       Он схватил ее за подбородок когтями и развернул к себе лицом, заставив смотреть прямо ему в глаза. На мгновение Райде утонула с головой в его очах цвета расплавленного золота, потерялась в черных разрезах его зрачков и с ужасом каким-то краем сознания почувствовала, что почти как на самой заре их отношений, напрочь теряет самоконтроль, не в силах сопротивляться притяжению. Почти забытые чувства вновь захлестнули ее с головой, как цунами; кулаки, отпихивавшие екая, разжались, губы ощутили горячее знакомое дыхание с привкусом персиков и раскрылись сами собой в ожидании продолжения...       Как вдруг затопившие черными провалами почти всю радужку зрачки демона стянулись вновь в две узких иглы, вглядывающиеся в черты девушки перед ним. По лицу пробежала тень узнавания, затем еще какой-то непонятной, смешанной эмоции, похожей на замешательство. Райде внутренне сжалась, ожидая неминуемого раскрытия и последующего за ним наказания. Однако, вместо этого Акура-Оу смущенно отвернулся. Точнее, он отвернулся, изо всех сил делая вид, что просто помрачнел, но Райде слишком хорошо знала весь спектр его выражений лица.       - Кхм... красивый цвет глаз, - многозначительно заметил он. - Но все равно страшненькая. Моя жена куда как лучше. Эй, вы, я передумал. Развлекайтесь с ней сами, что-то у меня настроение пропало.       С тщательно скрываемой грустинкой во взгляде он пихнул растерявшуюся Райде к тому, кто стоял ближе всего. Им оказался Нейро.       - Больше всех рвался, а теперь получил и передумал? - прищурился детектив, подхватывая приплывшую в руки игрушку. - Она конечно страшненькая, но не настолько же. Фигура у нее вполне что надо. Ты бы подумал, Акура-Оу...       - Да ну, зачем женатому мужчине вся эта ерунда? - фыркнул тот, отворачиваясь. - Глупо менять именные ножны на китайский дубликат.       - Хмпф! - отозвался пожиратель загадок. - Я, вообще-то, тоже женат. И уж моя инфузория всяко лучше этого прокариота. Зачем ты мне ее пихнул?       - Ну а куда ее девать? - раздраженно откликнулся Король. - Раз нам ее дали, пусть хоть кто-то из нас получит удовольствие и расслабится как следует. Зря, что ли, она тут плавает? Эй, Ятори! Может, ты...       - НИ ЗА ЧТО! - рыкнул оскорбленно беловолосый. - Какое отвратительное предложение. Смею напомнить, что я тоже женатый екай, и вдобавок...       Сакэ все еще не выветрилось до конца из лохматой головушки Кедамы, и он едва было не брякнул то, что вообще едва ли собирался когда-либо говорить вслух, по крайней мере при Короле, и бог его знает, чем бы это кончилось, но от неловкого положения его спас Билл:       - Не хотите, как хотите. Раз из-за этой улитки такие споры, давайте я ее заберу.       - Ты? - удивился Король.       - Почему нет? Вполне миловидная, - антагонист Гравити Фолз подхватил болтающийся, как цветок в проруби, трофей и подтянул к себе. - Тем более, что из вас всех я единственный пока могу позволить себе всякие маленькие развлечения, мои дорогие женатики. А то, что неопытная - это не страшно, я всегда готов научить чему-нибудь новому.       Он подмигнул, отчего Райде сделалось совсем жутко и она сделала попытку вырваться. Напрасно.       - Ну, чего ты боишься? Без твоего разрешения я не начну, - в треугольной форме невозможно было бы увидеть, насколько демоническим бывает оскал хозяина измерения кошмаров. Он не прижимал "добычу" слишком крепко или навязчиво, но и отплыть не давал, сверля носительницу фальшивых крыльев жутким всепроницающим взглядом; иглы зрачков вполне могли бы испепелить одним своим взглядом одежду, если бы таковая была, но вместо этого испепеляли нутро несчастной жертвы недоразумения. Никуда не торопясь и не переходя к активным действиям, демон легонько провел пальцем по плечу женщины, собирая соленые красноватые капли воды источника, но от этого простого жеста кожа почему-то покрылась мурашками. Райде не покидало навязчивое ощущение того, что прямо сейчас с ней играют, как кошка с мышкой, и вряд ли отпустят просто так.       - Ну, что же ты боишься, как будто мы собираемся делать что-то ужасное? - он захихикал так жутко, что буквально опроверг собственные слова одной интонацией. - Если это твой первый раз, как насчет начать с маленького невинного поцелуя?       Встретившись с его взглядом совсем близко от себя, Райде похолодела от настигнувшего ее ощущения того, что Билл прекрасно знает, кто перед ним. А затем еще больше похолодела от внезапного осознания: да ведь он же демон разума, чертов всезнающий телепат! А она одна из его врат, и, собственно, ему ровно ничего не стоило все это время раскусить ее еще с самого начала, а затем просто молчать, чтобы не ломать интригу. Но тогда что происходит сейчас?! К чему весь этот спектакль? Если бы он точно знал, кто перед ним, то не стал бы так далеко заходить, тем более при Короле, значит, не знает?.. или?... Искательница приключений еще раз боязливо подняла глаза на Сайфера и посмотрела в его вертикальные зрачки. На лице треугольника играла широкая хищная ухмылка, а глаза нагло смеялись в лицо, насмешливо разглядывая напуганную женщину в его руках. Да он... просто издевался! И судя по взгляду, не собирался это издевательство прекращать.       Какое глупейшее положение! Оно, пожалуй, было бы менее глупым, даже если бы Билл действительно принял ее за банщицу и искренне полез приставать. Но сейчас Райде ощущала себя еще более голой перед ним, чем просто голой буквально - все ее секреты были обнажены перед ним и в его власти, а он игрался с этой властью, наслаждаясь ее страхом и паникой. И только они оба сейчас прекрасно понимали, что происходит, пока остальные смотрели на эту сцену недоуменно, ожидая логичного, казалось бы, развития.       - И где же обещанный поцелуй? - вывел Райде из оцепенения двоящийся голос демона снов. - Неужели мне придется быть более настойчивым? Или ты хочешь, чтобы мы сначала узнали друг друга получше? Любимая музыка, любимые фильмы, странные хобби на досуге... м?       На последней фразе Райде почудился до безобразия толстый намек. Она почувствовала, как покрывается холодным потом. Какой ужасный шантаж! Или поцеловать на глазах у мужа чужого мужчину, или позволить ему публично разоблачить ее в подобных обстоятельствах, когда все итак уже стало хуже некуда?! Это был выбор, у которого не было и не могло быть правильного ответа, и изверг в бабочке и цилиндре знал это, потому и смотрел на нее сейчас нахальным хитрым прищуром; и пусть Райде знала, что он в самом деле не сделает этого, хотя бы уже потому, что на самом деле бережет свою любимую женщину, сейчас где-то в другой купальне отвоевывающую право молодых тенгу избежать наказания, и не меньше бережет свою с Райде теплую открытую дружбу, которой придет конец, если поступить подобным образом, но демонстративно вел себя так, что на доли мгновения становилось страшно: а вдруг сделает?       - Что ж, вижу, ты слишком неопытная и мне придется самому тебе все показать, - оборвав размышления Райде, демон наклонился к побагровевшей "артистке", и...       - ТЕБЕ НЕЛЬЗЯ! ТЫ ТОЖЕ ЖЕНАТ! - не выдержала та, выворачиваясь из его рук. - Вряд ли твоя жена обрадуется!       Наблюдавшие за сценой демоны дружно посмотрели на Билла, ожидая разъяснений.       - С чего ты взяла? - чуть удивленно посмотрел Билл на жертву своих издевательств, отстраняясь; его взгляд был совершенно чист и серьезен, словно он и не пытался только что никого поцеловать (...или разоблачить?). Сайфер явно не ожидал подобного хода конем от смущенной и перепуганной до оцепенения женщины. Что ж, это существо еще таило в себе для него много неожиданных открытий... Хотя он все еще был на своей территории - ведь доказательств у нахалки не было. Фактически, она скорее сама себя сейчас загнала в ловушку, выдав то, чего не могла и не должна была знать как несведущая юна онсена тенгу.       - Кольцо! - взбудораженно ткнула пальцем Райде в руку Билла, которой он все еще придерживал ее за плечо. - На твоей левой руке кольцо! На левой руке носят только женатые.       И правда, на мизинце желтоглазого красовалось маленькое самодельное колечко из оранжевой проволоки. С ним и у самого Билла, и уРайде, и конечно у Акане было связано немало воспоминаний - о дне, который должен был быть просто прогулкой девушек, а нечаянно стал днем помолвки Акане и ее возлюбленного. Чтобы не потерять, сама Стилист не выносила колечко из дома, зато демон мог не бояться утери мелкого, но важного предмета и периодически надевал его; видимо, это грело душу Сайферу, все еще ждущему, когда в сердце его снежной королевы растает лед и слово "вечность" из льдинок стечет в одну широкую реку любви, дав положительный ответ на предложение руки и сердца, сделанное уже не раз. И все еще не отвеченное.       "Окей, подловила", - ответил Райде озадаченный взгляд американца, не считавшего ее до этого способной так ловко поставить ему шах и мат в один ход. Вслух он сказал:       - У нас еще не подтвержденный брак. Согласно нашему договору с этой женщиной, она свободна до тех пор, пока не сделает окончательный выбор, и я тоже формально пока свободен, вправе делать, что захочу. Но играть с чувствами и правда плохая идея, не так ли? Что ж, наслаждайся своим выигрышем. Я не трону тебя.       Он засмеялся и высвободил Райде из своих полуобъятий. Та рассеянно отплыла, не веря так нежданно свалившейся на нее свободе.       - Что же делать с тобой? - задумался Билл тем временем. - Король передумал, попугайчик тоже женат, но тебе ведь нужно как-то отрабатывать свой хлеб... эй, Ятори! Она нужна тебе?       - Я же сказал, что не собираюсь ни под каким соусом изменять своей жене! - прорычал тот, потемнев лицом от злости. - И повторять это не намерен, а если еще раз услышу подобное, то чьи-то кишки украсят стены этого онсена! Даром, что я не знаю, есть ли у треугольников кишки.       - Эй, хватит кипятиться, я чисто из вежливости спросил! - выставил вперед ладони Сайфер примиряюще, а затем перевел взгляд обратно на лже-тенгу. - Ну вот, неудобно получается... никому ты не нужна.       Это обстоятельство сейчас, после всего пережитого, если честно только радовало почти поседевшую мысленно мангаку. Но к ее удивлению, Нейро внезапно подал голос:       - Отдайте ее мне.       - Тебе? - поднял бровь Билл. - Ты же женат, верен, и все такое.       - Я знаю, о чем говорю. Этот ворон вкусно пахнет, - заявил детектив, облизав пересохшие губы. Его глаза блеснули голодным огнем.       "Ну вот, приключения и не думают заканчиваться," - без малейшего облегчения судорожно вздохнула про себя Райде.       - По мне, так она пахнет тонной дурацкой косметики, - хмыкнул Король, кинув косой взгляд на маскирующуюся жену и тут же отведя его, точно обжегся. - Но если тебя такой запах возбуждает...       - Ты не понял, глупый они, - уголки губ Первого Сыщика дрогнули и поползли к ушам. - Эта женщина пахнет Загадкой. В ней что-то есть. Слабое, конечно, едва ли хватит на закуску, но я сейчас так голоден, что и подобную мелочевку бы охотно сожрал.       - Что-то есть? О чем ты? - вскинулся Акура-Оу. - Ты хочешь сказать, что этот вороненок может быть преступницей или типа того?       Билл чуть слышно усмехнулся.       - Не знаю, не знаю, - загадочно улыбнулся себе под нос Ногами. - Не могу этого сказать, пока не извлек Загадку. Но для этого мне потребуется какое-то время. Пообщаться, понаблюдать. Эй, амебка, ты же не сбежишь?       - Куда я денусь с подводной лодки, - проворчала Райде, неохотно дрейфуя в компанию зятя, который тут же приобхватил ее за плечи и протянул рюмку сакэ.       - Что ж, мы с вами немного отвлеклись от основного процесса, - мягко улыбнулся Нейро остальным демонам. - Раз никто из вас не собирается воспользоваться услугами этой юна, почему бы нам не вернуться к тому, на чем остановились? А с милой леди можно и просто побеседовать, выяснить, как ее зовут, чем она увлекается, что умеет и как оказалась в нашем онсене. И мы не будем оказывать на нее психологического давления, правда? - он выразительно посмотрел на Билла, который, впрочем, не смутился и взгляд не спрятал, а лишь негромко засмеялся в ответ. - Пусть она просто составит нам компанию на равных, раз уж оказалась тут.       - Хорошая идея, - одобрил Король, и демоническая компания, удобно расположившись вокруг плавающего подноса с сакэ, перешла к культурной части своего отдыха, радуясь тому, что в их коллективе теперь присутствует одна загадочная женщина-тенгу, абсолютно никому не нужная в роли юна, зато весьма интересная в простом общении. И только Райде, замершая в ненавязчивой вроде бы, но непоколебимой хватке адского специалиста по Загадкам и ощущающая себя в них как в дружелюбной комфортабельной тюрьме, сидела, как кол проглотив, с минуты на минуту ожидая очередного круга ада с бесплатной доставкой к порогу и изо всех сил пытаясь не спалиться, отвечая на непринужденные вопросы демонов...              

      

***

                    К собственному удивлению, плавать в купальне вместе с девушками Кирину понравилось. Первый и единственный раз, когда ответственный и воспитанный управляющий онсенов вот так вот запросто пользовался услугами собственного заведения, был перед его поступлением на эту работу - тогда ему было разрешено провести час в одном из источников на выбор, и осторожный юноша выбрал из них самый прохладный. Он полежал в гордом одиночестве минут пятнадцать, проникся дзеном и больше никогда не испытывал ни малейшего желания повторить сей опыт, поскольку опыт, положа руку на сердце, показался ему дьявольски скучным. Вслух он этого, конечно, говорить не стал. К работе своей совершенно искренне относился со всей присущей ему ответственностью, бдительно следя за порядком в источниках и радуясь всякий раз, когда посетители покидали это место довольными. А иного и не случалось - тщательно присмотренные, ухоженные, декорированные, всегда с хорошим набором культурных развлечений, подобающих горным монахам, онсены пользовались большим успехом у крылатых воинов духа. Златовласый Кирин не понимал любви своих сородичей к однообразному отмоканию в подсоленной воде, однако делал все, чтобы сами гости имели возможность как можно полнее соприкоснуться с размеренной, гармоничной и успокаивающей атмосферой традиционного японского курорта. Но сейчас, плавая в окружении десятка хорошеньких девушек и пары своих подчиненных, с которыми до того не особенно тесно и контактировал, едва помня, кто из них Кин, а кто Гин, он неожиданно для себя чувствовал, как у него буквально раскрылись глаза на то, как НА САМОМ деле следует проводить время на курорте. Поначалу, конечно, молодой мужчина и возмущался, и отнекивался, и даже краснел от случайных соприкосновений с обнаженными телами купальщиц. Но потом расслабляющая теплая вода, дружественная атмосфера и наслаждение невиданным доселе прекрасным - множеством молоденьких красивых девушек без тени одежды сделали свое дело, и вот уже Кирин, довольный повышенным вниманием к своей персоне, охотно делился историями из своей жизни и практики с облепившими его армейцами...       - Да-а, скучновато вышло, - резюмировала Маршал, дослушав историю о первом знакомстве с онсенами. - Надо было сразу нас позвать, мы бы все сделали веселее! Точно, девочки?       Она подмигнула.       - Так я ж не знал, что вы существуете, - с мягкой улыбкой отшутился тенгу. - Если бы знал, непременно бы послал вам с вороном письмецо!       - С вороном? - оживилась Аня Шелмет, которая уже вовсю обнимала Кина - видимо, укус все-таки был правильный и сработал на укрепление отношений, а не наоборот. - У вас письма посылают с воронами?       - А у вас нет? - удивленно откликнулся блондин. - Разве вороны - не самый оптимальный способ связи?       - У нас связываются с помощью фениксов, - важно сообщила Летописец, гордившаяся системой связи в Персочи, ведь она была одной из тех, кто приложил руку к ее разработке. - Это достаточно удобно, поскольку фениксы очень разумные и притом кристально честные существа, они никогда не будут передавать ложную корреспонденцию или соучаствовать в преступлениях, а если прочтут что-то чрезвычайно непристойное, то могут буквально сгореть со стыда вместе с письмом. Хорошо, что им свойственно после этого возрождаться.       - Надо же! Так фениксы ведь огромные и... - начал было озадаченный Кирин, но Настя перебила его:       - Нет-нет, они не такие, это некрупные особи, они полностью домашние и ручные, разве что могут клюнуть от недовольства. Они очень бережны к письмам и не позволят себе их потерять или испортить, и хорошо слушаются хозяев.       Лицо управляющего онсенами выглядело крайне удивленным.       - Я всегда считал, что феникс - слишком гордая птица, чтобы кому-либо служить или заниматься курьерской работой. В наших легендах Феникс - это непобедимое и сильное существо, восстающее из собственного пепла, чтобы продолжать борьбу, оно имеет невероятный размах крыльев и живет очень долго, его дух горд и силен, и он никогда не прогнется под чьи-то приказы и поручения, если только сам не сочтет этого человека своим другом и достойным помощи.       - Ахах, тогда в нашем Королевстве всего один настоящий феникс, - улыбнулась Алена и приобняла за плечи сестру. - Это наш Маршал!       - Это правда? - перевел загоревшийся интересом взгляд на девушку Кирин. - Ты что, на самом деле феникс? Среди людей затесался екай?       - Ну, на самом деле, Феникс это скорее прозвище, - уклончиво ответила та, внутренне смущенная вниманием красивого мужчины, однако, на ее веселом и смелом лице смущение никак не отразилось. - Или даже второе имя. Я, конечно, не превращаюсь в птицу или что-нибудь такое, но что касается всего остального, то во мне есть очень много от феникса. Феникс хранит меня и приносит мне удачу, даря победы и помогая каждый раз возрождаться из пепла после поражений. Я даже подумываю сделать себе татуировку с фениксом. Вот тут вот...       Военачальник Персочи привстала и, прикрыв грудь руками, продемонстрировала область на животе чуть ниже ребер.       - Возле сердца, - с теплом сказала она. - Если хочешь, можешь звать меня Маршал Феникс. Мне будет приятно!       - Маршал Феникс... - словно пробуя на вкус, повторил негромко Кирин. - Это и вправду звучит волшебно. Я начинаю слегка завидовать вашей Армии, что у нее есть такой маршал! Я-то всю жизнь думал, что женщины и война - понятия несовместимые...       - Хах, не-ет, - протянула Катя, с хитринкой поглядывая на простодушного ворона. - Женская армия - самая страшная армия! Вот выйдем мы на поле, оголим сиськи - и что вы, мужики, делать будете? Стрелять по нам из своих орудий? Смотрите ширинку расстегнуть не забудьте!       Она заразительно засмеялась, и ее смех прокатился над онсеном, откатываясь от камней и воды звоном боевых клинков. Летописец, сидевшая рядом, заметила, как глаза Кирина наполняются немым восхищением, наблюдая за тем, как небрежно Маршал откидывает со лба волнистую прядь каштаново-русых волос. Но не стала ничего говорить, вместо этого только легонько улыбнулась улыбкой профессионального шиппера, примерно знающего, что будет дальше.       - Забавно, - взяв себя в руки, усмехнулся Кирин. - Значит ты Феникс... ну а я Кирин, будем знакомы, - он с веселым подмигиванием сделал легкий поклон-кивок головой, заменяющий японцам приветственное рукопожатие. - Тоже крылатый и тоже, в своем роде, мифическое существо.       - Кирин? - любопытно подперла щеку рукой Маршал и уставилась на собеседника прямым немигающим взглядом, до краев наполненным атмосферой активного флирта. - Это не тот, который китайский единорог?       - Не совсем, - с видом знатока поправил тенгу. - Точного представления о Кирине на самом деле нет, но в наших краях считается, что Кирин - это крылатый олень с рогом во лбу, немного напоминающий дракона, который приносит счастье. Считают, что Кирин - ярый поборник справедливости, который может даже вмешаться в ход несправедливого суда, убить виновных и спасти невиновных; также Кирин может даровать силу, если расплатиться с ним хорошей жертвой. Мои родители очень хотели, чтобы я вырос справедливым и мудрым, а также удачливым, поэтому дали мне такое имя, но на самом деле я не могу назвать себя таким уж борцом за справедливость. Воевать - это вообще не мое, поэтому я и оказался тут, а не в монастыре с другими тенгу, изучая боевые искусства. Хотя, конечно, я с большим уважением отношусь к закону и порядку и всегда встану на сторону того, кто честен и прав. Зато вот то, что настоящий Кирин и букашки не обидит - это точно обо мне. Я стараюсь быть добрым ко всем окружающим меня существам, независимо от того, нравятся они мне или нет - они ведь тоже живые и чувствующие.       - Глубоко поддерживаю, - серьезно кивнула Диджей Кровавого Короля, выражая свое уважение к позиции мужчины. - Хоть я и боевой человек, но тоже считаю, что все живое заслуживает доброты и сострадания. Люди... и не только люди, занимающиеся защитой природы, с моей точки зрения, достойны уважения.       - Хах, мы с тобой сходимся во взглядах, - с теплотой растянул губы до милых ямочек золотоволосый. - Думаю, у нас вообще должно быть много общего. Согласно нашей мифологии, Феникс и Кирин - два из четырех волшебных зверей, покровительствующих сторонам света. Фениксу принадлежит юг, а Кирину - запад. Юг и запад близки друг к другу, так что я не удивлюсь, если мы с тобой на самом деле очень похожи!       - Здорово! Красивая легенда, думаю, так и есть, - и они с Маршалом оба одновременно засмеялись, не сговариваясь, а после этого устремили друг на друга удивленные взгляды. - В один голос... и правда, мы близки, как юг и запад!       Воздух между двумя нечаянными соулмейтами сейчас просто искрил какой-то невероятной магией, витающей вокруг взаимопроникающих друг в друга очарованных взглядов. Поглощенный незнакомым ему чувством, молодой тенгу, не в силах разорвать эту установившуюся связь, даже не подумал, что знаком с этой девушкой всего пятнадцать минут, и, забывшись, неожиданно сам для себя тихо сказал:       - А еще... по нашим поверьям, Кирин приносит молодым девушкам детей. Ты бы хотела получить его подарок?..       Однако, по-видимому, сапер, ступивший на минное поле и с легкостью преодолевший целую его половину, на сей раз ошибся клеткой. Зрачки воинственной и веселой красавицы неожиданно сузились, наполнив взгляд серых глаз килотонной льда, тонкой коркой отделившего ее теперь от еще недавно покорившего ее собеседника.       - Так я и знала, - прохладно отодвинулась девушка от ворона, помрачнев. - Прости, но я сейчас не готова к чему-то такому. В конце концов, еще даже не закончила институт, о каких детях может идти речь? К тому же, в мире столько всего, что я еще не попробовала. Знаешь, не хочу тебе давать каких-то ложных ожиданий, поэтому если ты был настроен серьезно, давай просто забудем об этом?       - Эй, что ты?.. Извини, пожалуйста, я же просто пошутил! - Кирин с паникой почувствовал, как утопает в чувстве стыда, и собственные ненадежные аргументы совсем не подходят в роли плота, разве что соломинки. Он остановил отплывающую Маршала, схватив ее за плечо, и тут же отдернул руку, вспомнив, что они ровно никем не приходятся друг другу и прикасаться совершенно неприлично. - П-прости... я не хотел напугать или обидеть теб... ээ, вас, Маршал Феникс. Уверяю, у меня и в мыслях не было каких-то непристойных предложений. Это просто глупая шутка про наши легенды!       - Ничего, - все еще холодновато откликнулась Катя, снисходительно обернувшись. - Давай просто продолжим общение вместе со всеми и не будем вспоминать этот случай, ладно?       Кирин с досадой понял, что задел за какие-то больные струнки в душе девушки и вообще чересчур нагло вторгся в ее личное пространство, когда ни она сама, ни строгое воспитание этого ему, вообще-то, не разрешали. Он чувствовал себя до крайности растерянным и смущенным, даже подавленным. Маршал нравилась ему, как никогда никто до этого не нравился, но в то же время мужчина понимал, что не имеет права оказывать ей подобных знаков внимания и к тому же, сегодня они, скорее всего, видятся в первый и последний раз, едва ли для нее не станет обузой наличие отношений на расстоянии с представителем другого вида, который даже не факт что нравится ей по-настоящему, а не просто из-за смазливой внешности (а внешность у Кирина была достаточно привлекательная). Да и кодекс работника онсенов не позволял мутить шашни с гостями, дабы не уронить тень на репутацию заведения. Поэтому он вздохнул и попытался вернуться к беседе с другими армейцами, сказав себе, что больше не будет надоедать Маршалу своим неприличным вниманием. Но запретить себе бросать на нее исподтишка печальные взгляды так и не смог...       И так бы могло и закончиться их нежное и проникновенное общение, если бы через несколько минут прекрасная воительница внезапно не ахнула, схватившись под водой за ногу и скривив страдальческую мину.       - Что случилось? - облепили ее друзья, встревоженные внезапными муками Маршала. - Тебе чем помочь?       - Н... нога, - простонала та, держась за икру и изо всех сил пытаясь размять одеревеневшую мышцу. - Ногу... свело! Да сильно так! И сустав болит ужасно, наверное я перегрелась, девчат.       - Нужно выбраться на берег! - сдвинула брови взволнованная Летописец. - Тебе помочь? Ребят, давайте поможем, вытащим Маршала на берег и нужно будет размять ей ногу! Кто-нибудь тут шарит в массаже?       - Не надо, я сама справлюсь, - решительно сжав губы, Екатерина отодвинула рукой окруживших ее товарищей, стремящихся помочь, затем схватилась за выступ на береговом камне и попыталась подтянутсья, помогая себе второй ногой, но не тут-то было: на сей раз и вторую ногу сковала безжалостная судорога, заставив Маршала еще сильнее сморщиться. Но она не давала себе воли и быстро овладела собой, стерев с лица страдальческое выражение. Ее серые глаза смотрели с упорством и решимостью, она сделала еще несколько попыток выбраться на берег: девушке было не привыкать к борьбе с трудностями, и на этот раз она хотела преодолеть препятствие сама, в конце концов приходилось сталкиваться и с худшим - там намного больше пригодилась бы помощь друзей, а ведь и тогда приходилось справляться самостоятельно.       Видя ее потуги, Алена поняла, что сестре действительно нужна помощь, и обратилась к остальным:       - Так, я возьму ее с этой стороны, а кто-нибудь с той, и мы вытолкнем. Одна я не справлюсь, так что мне нужен кто-то, кто поможет.       От добровольцев не было отбоя, но Кирин, впервые столкнувшийся с такой ситуацией у посетителей (у горцев было прекрасное здоровье и они крайне редко страдали от сосудистых проблем) и все это время растерянно наблюдавший за тем, как, казалось бы, слабое и беспомощное на взгляд екая существо пытается преодолеть фортели собственного организма, постепенно, пусть и очень медленно, одерживая над ним верх, не смог больше стоять в стороне. Повинуясь неясному порыву, он выпрыгнул на берег, чуть приподнявшись на мокрых крыльях над поверхностью воды, схватил за бока силящуюся выползти из бассейна Маршала и с усилием потянул на себя, буквально выволакивая ее на берег. Несмотря на то, что военачальница оказалась достаточно тяжелой, мускулистому тенгу не составило большого труда вытащить ее из воды и усадить возле большого камня, принявшись растирать голени под одобрительные возгласы и ценные указания армейцев.       - Тебе лучше? - обеспокоенно спросил он, тревожными бирюзовыми глазами внимательно вглядываясь в ее лицо. - Все в порядке?..       - Спасибо, не стоило, я бы справилась, - еще немного прохладно, но уже заметно потеплев, откликнулась Маршал, прикрыв веки. - Извини, что вынудила напрягаться...       - Перестань, - сердито возразил Кирин, его лицо сейчас было наполнено почти материнской заботой - в самом деле, и как управляющий он не мог допустить, чтобы в его заведении кому-то было плохо, и как мужчина был слишком тронут за живое недавним теплым общением, чтобы не вмешаться. - Я верю, что ты сильная и выносливая, больше, чем другие люди, но какой бы сильной ты ни была, даже сильные иногда нуждаются в помощи. Я делал то, что должен был, и это было мое личное желание, ясно? Потерпи, сейчас разомнем тебе ногу... Проклятье, совсем забыл, как это делается! У моего отца в старости тоже сводило ноги, но ему всегда помогали братья-монахи, и мне так и не довелось разобраться, как это делается...       - Да спасибо, само уже пройдет, - улыбнулась Маршал, тронутая такой самоотдачей полузнакомого тенгу.       - Я вспомню, вспомню, куда надо нажать, подожди... - пообещал тот, сосредоточенно растирая ступни девушки, и вдруг остановился. - Стой-ка. Ты дрожишь!       И правда, русоволосая амазонка покрылась гусиной кожей, после достаточно теплой воды онсена оказавшись в прохладном горном воздухе, наполнявшем помещение через широкие щели над полом и под потолком. Она едва заметно подрагивала, не в силах согреться от одних только растираний ног, и зябко пряталась в собственные руки. Тенгу помрачнел.       - Нужно тебя растереть, - уверенно определил он и принялся круговыми движениями массировать лежавшим поблизости полотенцем замерзшие плечи, но вскоре понял, что это - мертвому припарка и совсем ни капли не согревает продрогшую человеческую девушку.       - Вот что, я думаю, тебе стоит одеться, - рассудил управляющий курорта и помог ей встать, опершись на его плечо. Затем подвел к углу, в котором были аккуратно сложены юкаты купальщиц. - Которая тут твоя? Поищи, я помогу тебе надеть ее...       Маршал послушно молча принялась рыться в стопках юкат в поисках своей. Наконец, обнаружив тонкую зеленую с коричневыми узорами ткань, она трясущимися от холода руками натянула на себя на манер халата юкату и попыталась завязать сверху пояс, но не получилось: практических познаний в завязывании японских оби у Кати не было, а все теоретические как-то резко вылетели из головы. Кирин растерялся, поскольку сам особо никогда не завязывал на гостях юкаты, и в целом это выглядело довольно смущающей процедурой. Наконец, девушке кое-как криво и неправильно удалось повязать на себе пояс без помощи зеркала, однако, тонкий слой ткани не спас: дрожь продолжала бить ее, юкаты было явно недостаточно, чтобы согреться.       - Ох, - окончательно обескураженный, Кирин всплеснул руками и предложил: - Пойдем. Я подберу тебе что-нибудь потеплее.       Маршал кивнула и вслед за ним вышла через раздвижные двери в коридор, опираясь на его локоть и чуть-чуть еще прихрамывая.       Пропадали они не меньше пятнадцати минут, а когда вернулись, всем стало ясно, что проведенное вместе время даром не прошло: разгоряченная от сакэ и изрядно потеплевшая Маршал вошла в помещение купальни укутанная в теплый махровый халат до пят и с капюшоном, в сопровождении обнимающего ее за талию и тоже слегка "тепленького" Кирина. Она прижималась к его крепкой груди, а тот млел, явно ощущая себя в этом положении совершенно естественно. Казалось, будто их отношения за эти несчастные пятнадцать минут совершили больший эволюционный скачок, чем человечество за все века своего существования.       - Огооо! - восторженно протянула Аня Шелмет, первая заметив вернувшуюся сладкую парочку. - А ведь я знала, знала, что они не просто так ушли! Йохохо!       - Вот это скорость, - присвистнула Художница и шутливо поддела: - Еще почпокайтесь тут!       - Да здравствует Киринофеникс и Фениксокирин! - провозгласила Библиотекарь, рукоплеская.       - Вы как, ребят? - заботливо осведомилась Летописец, подплывая поближе.       - У нас все отлично, правда, Ки-тян? - не совсем трезво улыбнулась Маршал, сжимая в объятиях златовласого тенгу, словно приз.       - Да, моя воительница, - расплылся в солнечной улыбке тот и потерся носом об ее кудри.       - Он мне помог... ик, согреться и вообще Ки-тян самый классный, - похвасталась Диджей. - Та-акой заботливый ваще! И музыка нам одинаковая нравится. А еще он тоже любит все сырное, представляете?       - У-у-у-у, - протянула ехидно Алена, состроив понимающую мину. - Да тут уже прям свадьбу играть пора.       - Да ты че, какую свадьбу? - заржала Маршал, явно расслабленная и навеселе. - Просто Ки-тян крутой чувак, вот и все, че сразу свадьбу? Если парень хорошо целуется, даром что девственник, это еще не значит, что я теперь хочу провести с ним всю жи...       - Свадьбу! Свадьбу! Свадьбу! - на манер "Шайбу!" теперь скандировал уже весь онсен. С легкой руки свахи всея Персочи поженить могли кого угодно и на ком угодно в совершенно любой момент! Маршал растерянно оглянулась, Кирин тоже, несмотря на то, что его слегка развезло и он едва ли соображал, что делает, ощутил себя не в своей тарелке. Жениться так резко он тоже пока никак не планировал, но толпа отчаянно хотела хлеба и зрелищ, точнее тортика и конкурсов...       - Не-не-не, ребят, какая свадьба? - поспешно выставила вперед ладони Маршал в отрицающем жесте. - Тормозните там! Мы знакомы всего один день, к тому же скоро нам уезжать отсюда и мы потом больше, может, никогда не увидимся. Он монах-тенгу, ему с женщинами нельзя, а я вообще Маршал...       - Ну и что, ты теперь лишишь всех такого развлечения? - выкрикнула с места Настя. - Мы все понимаем, вы еще пуд соли вместе не слопали, но можно же и шуточную свадьбу сыграть! Ради нас-то!       - И правда, почему нет? - улыбнулась Акане. - Может, вы назавтра и не вспомните, как друг друга зовут, но зато воспоминания останутся. В конце концов это же не настоящая свадьба, а шипперам покушать.       - В первый раз, что ли, шуточные свадьбы играем? - хмыкнула и Алена.       - Он ведь тебе нравится? - подмигнула Аня. - Ну и чего ломаешься? Может, ты потом такого больше не встретишь.       Маршал хотела было цыкнуть на девочек, напомнив, что многие из них в другой обстановке сами бы возмутились идеей игрушечных браков, но почувствовала, как крепче прижал ее к своему теплому боку уже начавший ей казаться таким родным и близким тенгу, и махнула рукой:       - Ой, ну вас. Делайте что хотите, если это все плохо кончится, сами будете виноваты... - поймав на себе сияющий взгляд бирюзовых глаз, девушка невольно проглотила оставшиеся возражения. А кто знает?.. Вдруг в самом деле?..       - Не дрейфь, мы вам потом сразу шуточный развод оформим, - засмеялась Настя. - Дай уж нам повеселиться немного.       Она кивнула друзьям, и девочки засуетились, из подручных средств собирая подобие свадебных украшений. Намечалась самая упоротая шуточная свадебная церемония в истории Персочи... грозившая перейти, как это часто бывает с шуточными событиями, во вполне настоящую. Поднялся шум, гам, плеск воды... как вдруг посреди всего этого веселья и радости раздался суховатый голос Марии:       - Эм, ребят, а вы никого не забыли?       - В смысле? - обернулась Алена, отрываясь от склеивания венка из игральных карт при помощи смолы сосенки-бонсая, приютившегося у стены.       - О чем ты? Райде сама уш... - начала Акане, помогавшая Алене, и осеклась, поняв, что имеет в виду вечная наблюдательница, чья любовь тихо наблюдать снова неожиданно пригодилась.       В самом дальнем углу онсена, полностью погруженный в себя и почти до носа - в воду, отмокал Шут. Девушка никак внешне не показывала, что расстроена, но по ее гробовому молчанию было ясно, что намечающееся веселье ее никак не грело. Только сейчас все присутствующие со стыдом осознали, что все то время, пока они бездумно развлекались, ни в одном увеселительном мероприятии никто из них так и не слышал голоса Шута и не видел ее участия. Оказывается, в течение всего времени купания Анастасия Файер в гордом одиночестве молча впитывала в себя дзен горных ключей, и никто даже не додумался пригласить ее в общие игры...       - Как это не додумался? - возмутилась суккуб на подобные упреки. - Я и ей хотела раздать карты, но она отказалась!       - Может, потому, что не любит карты? - иронично предположила Юи, намекая на то, что могли бы и поинтересоваться мнением меньшинств. Сама она принимала участие в игре с удовольствием, но вполне допускала мысль, что кому-то тут карты могут просто претить как идея. Не обламывать же из-за этого развлечение всем остальным, правда? Проще не участвовать самому.       - Тогда могла бы сказать, - надулась Аня. - Мне что, жалко что ли?       - Она и во время общения с тенгу не присоединилась, - припомнила Акане. - Бросила пару слов в диалог и отплыла. Думаю, ей просто неинтересно это все.       - Или ее чем-то обидели, - с упреком проговорила Алена, обводя взглядом пристыженных армейцев.       - Никто меня не обидел, - подала голос виновница преткновений из своего угла. - Я просто не понимаю эти ваши свадьбы, фигадьбы, я таким не увлекаюсь. Неинтересно мне, и все. Оставьте меня уже в покое.       Художница сокрушенно покачала головой.       - Брось, мы вовсе не собирались про тебя забывать! - начала она. - Ты мог бы сказать, какие развлечения нравятся тебе, и мы бы...       - Какая уже разница? - буркнула Монстролог, отворачиваясь. - Веселитесь, я вам не мешаю.       - Может, она расстроилась, потому что ее саму ни с кем не шипперят? - негромко предположила дочь Короля, обращаясь к друзьям. - И правда, как-то несправедливо выходит, ее ведь никогда ни с кем не шипперят обычно... может, ей одиноко из-за того, что у нее нет второй половинки?       - Не нужно меня ни с кем шипперить, я это не люблю, - проворчала Файер, услышавшая идеи Ани. - Если вы, конечно, не надумали, чтобы я вам голову откусил. Я и сам по себе самоценен и хорош, зачем мне еще какие-то половинки? Я, может, родился целым. Шипперьте кого хотите, а меня не надо в это приплетать.       И на момент в ее милом лице проглянули черты недовольной фурсоны. Впрочем, девушка быстро справилась с собой и попыталась сделать вид, что не так уж и недовольна, чтобы от нее только отстали, однако, притворяться Шут не умела и все недовольство было просто написано у нее на лбу.       Новоявленный жених только покачал на это головой. Кирин, конечно, не был знатоком человеческих душ, но даже он понимал, что довольно некрасиво устраивать веселье, если кто-то в это самое время будет в одиночестве молча сидеть в углу, удрученный и отрешенный от общей радости. К тому же, нетрудно было догадаться, что Шут Кровавого Короля, хоть и огрызается на предложения о шипперстве или декларирует полную собственную независимость от противоположного пола, словно не нуждается в ней вовсе, на самом деле, конечно, тоже в глубине души хотел бы когда-то соприкоснуться с романтическими переживаниями, а возможно, и встретить родственную душу, которая увидит красоту его внутреннего мира и сможет разделить с ним то, что он сам переживал всегда глубоко в себе, ни с кем не делясь, то, что зажигало его сердце и освещало мрак внешнего мира, то, чем он жил и дышал. Вот только представить себе кого-то такого, кому это удалось бы, Шуту было слишком сложно. И каждый раз, когда в Таверне поднималась шумная и развеселая волна шипперства, Настя отстранялась от нее как от некого непонятного для нее легкомысленного развлечения, со снисхождением относясь к то образующимся, то распадающимся бракам и союзам; для Монстролога все это было слишком несерьезно по сравнению с тем, что способно было бы тронуть ее душу по-настоящему, а если не трогать душу по-настоящему, то каков смысл?.. Иногда она, правда, делала шаг навстречу романтической стороне жизни и позволяла легкое шипперство себя с кем-то или даже сама сопереживала какой-либо интересной паре (как правило, среди персонажей), но сейчас, по-видимому, общая изолированность от остальной компании действовала на нее крайне угнетающе, и девушку только разозлили попытки втянуть ее в армейские игрища. Кирин, более опытный, чем его подопечные-банщики, понял это, глядя на угрюмое выражение лица Анастасии Файер, и решил не плясать на костях чужого настроения. Он примиряюще сказал:       - Ну, может, шуточная свадьба и правда плохая идея? Я итак много правил сегодня нарушил, не будь я жителем подножий, меня бы за все это уже выкинули с горы. Тем более, если эта игра кому-то не нравится, зачем мы будем в нее играть? Нам с Маршалом Фениксом и без этого хорошо. Правда?       - Угу, - солидарно закивала улыбающаяся Катя, которая чувствовала себя сейчас слишком хорошо, чтобы загоняться, и хотела, чтобы все остальные тоже себя хорошо почувствовали.       - Вот и славно, вот и порешили, - рассудил управляющий и одарил всех широкой отеческой улыбкой. - А развлечься вы и чем-то другим можете. Кстати, вы тут говорили про какую-то игру в карты... что это за игра? Не расскажете мне?       И девушки загалдели, окружив Кирина и объясняя ему правила "дурака". Казалось бы, обстановка разрядилась... но кое-кто так и остался безмолвной тенью наблюдать за шумной беседой из своего угла. На самом деле причина подавленного состояния Шута была не только в том, что она не могла принимать участия в шипперстве или карточных играх. Она вообще чувствовала себя не в своей тарелке, все еще здорово стесняясь и оголенного тела, к счастью, сейчас благополучно скрытого толщей взбаламученной соленой воды, и общения с незнакомыми мужчинами-тенгу, и ощущая преизрядную долю скуки от невозможности вернуться к привычной для нее деятельности: общению с монстрами в зоопарке или кропотливому созданию собственных существ.Может, она и поплавала бы в уединении в онсене полчасика-часик в размышлениях над сюжетами и мирами или созерцании горной природы, но в сопровождении такой шумной толпы, в полухолодной воде, в непрекращающемся напряжении от присутствия рядом с обнаженными девушками не менее обнаженных чужих мужчин этот вид времяпрепровождения казался ей бессмысленным, скучным и даже раздражающим. Она не могла дождаться, когда уже наконец ее друзья наплескаются и можно будет покинуть онсен; это и делало томительно тянущиеся минуты еще более долгими, нудными и пустыми, и никакое развлечение не могло их наполнить, даже будучи достаточно веселым и для Шута...       - Эй, не обижайся на них, они всего лишь хотели, чтобы ты тоже повеселилась! - раздался бархатистый голос совсем близко. Девушка повернулась и увидела подплывшего к ней Гина. Он смотрел с участием и дружелюбием, но сам факт присутствия достаточно близко голого мужчины, глядящего на нее в упор, вызвал в Анастасии волну неприятия. Она напряженно отстранилась, отплывая за камень:       - Не подходи. Я не в настроении сейчас общаться!       Ее тон напоминал шипение раздраженного зверя, но Гина это не остановило.       - Я ведь просто хотел подбодрить! - окликнул он ее и снова подплыл поближе. - У тебя плохое настроение, но можно ведь попытаться его поднять?..       - Не подплывай близко, ты мне не нравишься! - шипение уже начало переходить в урчание. На следующей стадии - рычании - находиться рядом и впрямь могло стать опасным, но Гин этого не знал, поэтому не оставил попыток как-то развеселить Монстролога.       На самом деле спокойные серые глаза, с которыми Шут встретилась, когда только подняла голову, внушили ей доверие и симпатию, смотря будто прямо в душу, да и его черты лица показались вполне симпатичными, так что она несколько кривила душой, говоря, что тенгу не нравится ей; но именно это-то и не понравилось ей больше всего, поэтому она старательно загнала шевельнувшийся было интерес поглубже под толстую скорлупу недоверия и, когда ворон снова приблизился на недопустимо короткую дистанцию, испытала от этого его шага особенно сильный прилив раздражения.       - А вот ты мне понравилась, - без какого-либо стороннего подтекста сообщил простодушный тенгу, для которого подобная фраза совершенно не свидетельствовала о влечении, отражая ровно то, что и было сказано: его заинтересовала эта необычная девушка, держащаяся в стороне от всех этих пошлых развлечений и превыше всего ценящая способность оставаться всегда собой. - Ты какая-то другая, чем они. Я таких женщин никогда не видел...       - Ты поди и вообще женщин раньше не видел, - огрызнулась Шут, стараясь изо всех сил держать дистанцию, но чувствуя, что это ей не удается: теплый голос Гина слишком располагал.       - С чего это не видел! Видел, - обиделся парень. - Вы вообще-то не первые девушки, которые купаются у нас в онсенах. У нас купание это не что-то такое, и хотя из-за правил монастыря у нас очень строго относятся к раздельному купанию, но у жителей подножий отношение проще, поэтому нас и взяли на эту работу. Кто-то ведь должен обслужить гостей, принести сакэ, решить возникающие проблемы. Считается, что если это будет девушка, то кто-то из гостей может соблазниться, поэтому среди работников онсена есть только специально обученные мужчины и мальчики. Но это не значит, что посетителей-женщин не нужно обслуживать и помогать им! Так что я, конечно, и до вас видел женщин, и без одежды тоже. Но таких, как ты, ни среди женщин-тенгу, ни среди гостей я еще не встречал!       - И чем же я такая особенная? - все еще не слишком дружелюбно и недоверчиво хмыкнула Шут.       Гин замялся, не зная, как подобрать слова.       - Ну... ты... не знаю, как сказать. Я впервые увидел, чтобы женщина так говорила о себе, будто ей вовсе не нужны мужчины. Женщина это ж, типа, греховный сосуд, и мужчина нужен ей, чтобы...       - Какая чушь! - сердито оборвала его Анастасия. - Ваши монахи выдумывают много ерунды. Я вот сам себе и крепкое плечо, и опора, и обнимашки, если надо. К тому же, у меня есть фурсона мужского пола, это что-то типа звериной ипостаси, и я могу принимать ее облик, зачем мне мужчины? Да и не все к амурам сводится. С мужчинами можно общаться и просто как с друзьями, менее интересным общение не станет, если человек интересный. Нельзя же везде видеть сопли в сахаре!       - Хм, то есть... ты на самом деле не обиделась из-за того, что тебе не досталось пары? - удивленно спросил Гин, в представлениях которого, впитанных с молоком матери и ремнем отца, смысл всей жизни женщин был лишь в том, чтобы или любить своих мужчин и рожать им детей, продолжая род, или, чаще, соблазнять и сбивать с пути истинного. Его до глубины души удивило пренебрежительное отношение персочинского Монстролога к вопросам отношений полов.       - Конечно, нет! - фыркнула девушка, все еще сидя почти по самый нос в воде: несмотря на то, что несколько расслабилась от дружелюбного тона собеседника, она все еще помнила о барьерах и границах между ними и не собиралась их нарушать. - Если хотят, пусть женятся кто с кем хочет, мое какое дело? Таверна постоянно кого-нибудь шипперит, иногда это даже выглядит мило, когда не назло. Лично у меня совсем другие интересы, чего мне обижаться? Раздражает, скорее, когда тебя без спросу с кем-то шипперят.       - Вот как... - протянул ошеломленно Гин, переваривая сказанное. - Тогда... в чем же дело? Почему ты так приуныла? Чем тебя обидели?       - Да ничем меня не обидели, - с раздражением откликнулась Шут, снова дистанцируясь от забывшегося тенгу. - Просто мне скучно, вот и все. Нет возможности тут заняться тем, чем я бы хотел. Жду, когда закончится купание и мы вернемся домой, чтобы продолжить то, чем был занят...       - А... чем ты был занят? - невинно поинтересовался молодой банщик, покоренный необычностью этой девушки. Ему ужасно хотелось узнать сейчас больше о ней, о ее увлечениях и работе, потому что раньше он никогда не встречал никого подобного и общение с Шутом вызвало у него живой интерес.       - Да так, ничем, - нехотя буркнула та, вспомнив, что собиралась отгородиться от него, а вместо этого размякла от такого внимания. На самом деле она с трудом сдерживала себя, чтобы не начать разглагольствовать о своих мирах. Но будет ли ему в самом деле это интересно? Шут была почти уверена, что нет и что парень спрашивает чисто из вежливости, да и та быстро закончится, когда она начнет рассказывать - так часто бывало с незнакомыми людьми и наверняка так будет и сейчас. Мало кто взаправду интересовался тем, о чем спрашивал.       Но Гин не собирался отставать.       - Ну а все-таки?.. - настаивал он. - Мне твои подруги сказали, что ты монстролог, это правда?       - Ну, правда, - немногословно кивнула напрягшаяся строительница внутренних баррикад. - Такую должность дал мне король. Мне она нравится. Это все, что ты хотел знать?       - Значит, ты хочешь поскорее вернуться к своим зверям?.. - не унимался Гин. - Ты, наверное, волнуешься, о том, как они без тебя?       - Не только, - уклончиво ответила Настя, обреченно понимая, что этот назойливый тип не отвяжется. - Звери присмотренные, они в специальных ошейниках, которые сдерживают их силу. Я оставил им достаточно еды, некоторые могут прокормить себя сами. Тут вдругом дело. Я не закончил кое-что, что делал... пришлось бросить вопрос до возвращения, я же не могу тут этим заниматься. Хотя с собой взял на всякий случай, мало ли что без меня случиться может.       - Ооо, так ты что-то изготавливаешь? - заинтригованно блеснул глазами Гин. - Что же это? Поделка какая-нибудь?       - Ну если хочешь так считать, то поделка, - с напускным равнодушием пожала плечами Файер и, чуть вынырнув из воды (по ключицы), двумя пальцами взялась за серебряную цепочку на своей шее, приподняв над водой небольшой кулончив, висевший на ней.       - Ух ты! Что это? - тенгу с восхищением воззрился на сверкающую крохотными блестками стеклянную баночку, плотно закрытую притертой пробкой, внутри которой бурлило и переливалось нечто черно-сине-фиолетовых оттенков с красными и золотистыми всполохами. Если приглядеться, можно было разглядеть очертания крохотных галактик и туманностей и звезды размером с блестку в глазу, которая появляется, когда встаешь после долгого сидения. Содержимое баночки мерцало и завораживало, маня, как самый настоящий космос, упакованный в маленький сосуд. - Какое красивое украшение!       - Это не украшение, - насупилась Шут.       - А что это?..       - Это мир, - она нежно провела по баночке пальцем, словно лаская его, и глаза Монстролога впервые за все купание засветились удивительной теплотой и любовью; Гин догадался, что вряд ли кому-либо из людей или не-людей еще доставался такой же взгляд самодостаточной недотроги.       - Мир?.. - недоуменно вскинул брови ворон, ничего не поняв.       - Ага. Мир, - кивнула Настя и осторожно положила баночку на ладонь Гину, не снимая цепочку с шеи, словно боясь, что он утащит драгоценный пузырек. - Ну, если честно, еще не совсем мир, он новый, я только начал делать его. Но частично уже населил, немного живности там уже есть. Мне не терпится вернуться домой и заняться его проработкой!       - В смысле... то есть... ты что, прям создаешь мир? - выпучил глаза обалдевший тенгу, никогда не имевший счастья лицезреть воочию настоящих демиургов. - Настоящий?!       Скромный домашний демиург же с гордостью улыбнулся из-под челки:       - Ага.       - Кру-уто! А почему он такой маленький? - любопытно спросил Гин, как ребенок, жадно разглядывая занятную штуковину в его руке. Никогда в жизни он не видел, как мог бы выглядеть настоящий мир со стороны и до перебоев в дыхании сейчас хотел бы заглянуть внутрь, чтобы узнать, что там.       - На самом деле он только кажется маленьким, - с важностью ответила Шут, довольная, что ее творчеством искренне заинтересовались. - Если открыть пробку и заглянуть внутрь, то можно увидеть его настоящие размеры, но это опасно, потому что, если на тебя попадет хоть капля из банки, то ты попадешь в сам мир и останешься там насовсем. У завершенных миров я продумал систему выхода на такой случай, но этот мир не доведен до ума...       - Ой, как здорово! А можно посмотреть? - и, прежде чем хозяйка заготовки мира успела раскрыть рот и сказать хоть слово, любопытный Гин деловито откупорил пузырек, прильнув к нему своим заинтригованным глазом...       - Стой! Ты что творишь?! - вскрикнула Настя и попыталась вырвать пузырек из рук у рискового парня, но было поздно: мимо них беспечно прокурсировала увлеченная очередной азартной игрой Библиотекарь и случайно задела руку Гина локтем; Аня поспешно извинилась и отплыла, но рука дернулась, и из тонкостенной баночки прямо в алчно уставившийся внутрь глаз тенгу плеснуло притаившимся внутри космосом... Остальные армейцы, поглощенные общением, даже не заметили, как и какой момент их в бассейне стало на одного тенгу меньше.                                          ...Очнулся Гин в незнакомом месте. Он все так же был совершенно обнажен, как и в онсене, но и вода, и девочки, и деревянне стены куда-то делись. Вместо них его окружали неприступные скалы, поросшие густыми темными лесами, и останки сожженной деревни чуть поодаль; к северу, если верить мхам на стволах деревьев, бурливо шумела широкая горная река, проложившая свое русло в ущелье. Небо затянула сероватая дымка, сквозь которую бледно просвечивали очертания двух далеких солнц, одно из которых было кроваво-красным, из-за чего небо и облака также приобретали мрачный красноватый отблеск. Из-за плотной пелены то ли облаков, то ли смога казалось, что здесь царят сумерки, хотя на самом деле, по-видимому, был день. Деревья-исполины неизвестных Гину пород, по высоте спорившие с вековыми соснами в его родных горах, обступали прогалину со всех сторон, и между их толстых ветвей то тут, то там вспыхивали огненные росчерки, напоминающие ожившие фейерверки. По-видимому, это были какие-то местные создания, но Гин не рискнул приближаться, чтобы посмотреть. У оснований деревьев росли необычные цветы, а в темно-бирюзовой траве по всей поляне виднелись остатки огромных костей каких-то существ, по ощущениям уже окаменевшие. Возле места, где Гин пришел в себя, он увидел широкий утоптанный тракт, ведущий куда-то к реке и дальше, в сторону гор.       - Ну и ну... - вслух сказал сам себе удивленный тенгу, разглядывая окружающее его пространство. Сознание уже прояснилось, любезно напоминая, как он тут оказался, и остатки сомнений в словах Шута о том, что мир настоящий, улетучились. Как и остатки сомнений в том, что он...       - Я же застрял тут навсегда!.. - сообразил юноша и хлопнул себя с досады по лбу, все еще не понимая, как попал в настолько отчаянно глупое положение.       Вот так живешь себе, живешь, работаешь, гостей обслуживаешь, а в один прекрасный момент - оп, и попаданец навек в какой-то неведомый самодельный мир!       Что ж, наиболее глупым, что с ним сейчас произошло, было то, что темноволосый банщик стоял посреди широкой дороги абсолютно голый.       - Дерьмо, нужно раздобыть где-то одежду... - сказал Гин сам себе и стал оглядываться, зябко потирая плечи, в надежде на то, что взгляд нашарит что-нибудь, подходящее хотя бы в качестве фигового листа; на большее он и не надеялся. Но стоило ему произнести эти слова вслух, как прямо перед ним воздух замерцал и появился комплект вполне приличной одежды, чем-то похожей на прикид типичного персонажа РПГ, и красивой, и в то же время удобной для походной жизни боевого мага. Одежда возникла и шмякнулась к его ногам.       - Вау! - подивился незадачливый попаданец, охотно натягивая белье. - Так тут это работает? А здорово. Интересно, если я пожелаю себе... мм, скажем, нож?       В ту же минуту к его ногам, звякнув, упал небольшой кинжал с простенькой рукоятью.       - Неплохо, - оценил юноша и подобрал предмет. - Но наверное, тут не так все просто. Может, стоило попросить что-нибудь вроде магического посоха?..       Тут же перед его носом материализовался и грохнулся наземь длинный деревянный посох с янтарным набалдашником. Гин поднял его, но, когда он предпринял попытку применить посох по назначению и скастовать хоть маленький фаербол, ничего не произошло.       - Тьфу. Не работает, - презрительно откинул его в сторону разочарованный Гин.       В ответ за его плечом раздался насмешливый голос:       - Все он работает. Это ты просто колдовать не умеешь, дурашка.       Из-за камня, за которым еще недавно очнулся он сам, вышла Шут, одетая в длинное черное платье с огненными узорами. Волосы ее развевались на легком ветру, и сейчас она как никогда была похожа на скромную и слегка мрачную, но чрезвычайно могущественную богиню. На лице девушки играла легкая усмешка; вся неуверенность и колючесть, присущая ей в онсене, слетела с нее, уступив место покровительственному снисхождению: здесь она была дома, на своей территории и в своих владениях.       - О, ты!.. - обрадовался Гин и подбежал к ней. - Ты пришла за мной! Ты ведь покажешь выход, да?..       Но Шут покачала головой.       - Не все так просто, комок перьев. Я ведь предупредил тебя, что этот мир не проработан, а это значит, что я не успел предусмотреть отсюда систему выхода.       - И... и что... мы застряли тут навсегда оба? - потрясенно переспросил Гин, глядя на нее с отчаянием. - Тогда зачем ты спустилась за мной? Это была моя ошибка, мне одному и расплачиваться...       - Да потому, что ты тут быстро подохнешь без меня, дурья башка, - ощерилась Настя, вновь вернувшись к знакомым интонациям. - Во-первых, я знаю, где тут и что, где можно подкачать сил, а где пожрать. Во-вторых, я не успел населить это место людьми. Оно пока полно монстрами, и не факт, что ты с ними справишься с твоей-то банной подготовкой. В-третьих, то, что я не продумал систему выхода, не значит, что ее вообще не существует. Но один ты с этим точно не справишься...       - И что теперь делать? - спросил Гин.       - Будем ее искать, - пожала плечами юный демиург. - Нам нужно отыскать точку силы - место, где можно связаться с богами. Боги нескольких моих миров могут контактировать друг с другом, и здесь я тоже это предусмотрел. Тогда мы могли бы попросить их скопировать схему выхода из готового мира и передать нам. Мы воссоздали бы ее тут.       - А если нам не удастся это сделать?.. - зябко повел плечами пернатый приключенец.       - Не дрейфь, удастся, - махнула рукой Шут. - Я предусматривал существование тут точек силы, но еще не определил, где. Придется делать это опытно...       - То есть это как? - не понял парень.       - То есть это пройтись пешочком вот по этой дорожке и пошариться по окрестностям, посмотреть, где пульсирует сила! - чуть раздраженно, как будто объясняя прописные истины, она взмахнула рукой в ту сторону, куда тянулся тракт. - Надеюсь, ты не наделаешь в штаны, если мы наткнемся тут на монстров.       - Знаешь, а это... звучит даже интересно, - приободрился Гин, и в его очах цвета пасмурного неба сверкнул интерес. - Осмотреть твой фантастический мир, познакомиться с местными обитателями... даже не знаю, когда еще бы попал на такую необычную экскурсию! Мне нравится. Идем скорее!       Шут покосилась на него как на умалишенного, но в ее взгляде мелькнула неожиданная толика уважения.       - А ты не такой жалкий, как мне показалось вначале, - заметила она и ступила на дорогу, жестом приглашая следовать за ней. Но после пяти-шести шагов почувствовала спиной, что сопровождение отстает.       - Чего ты там копошишься? - творец мира обернулась и посмотрела на Гина. - Или хочешь тут провести целую неделю? Тьфу, я же сказала тебе, что эта штука бесполезна, ты ведь не умеешь колдовать.       Гин оторвался от возни с выброшенным сгоряча посохом.       - Да брось ты его, - с досадой сказала Шут. - Он нам не пригодится, а если потребуется какой-то предмет, я всегда могу его просто создать, я ведь творец. Творцы миров обладают способностью вносить в них изменения.       - Но у меня ведь тоже получалось, - начал было Гин, а девушка оборвала его со смехом:       - Не смеши мои тапки, пернатый. Это я, еще находясь снаружи, услышал твои мольбы и исполнил их. Ты не создатель этого мира и тут ты обычный комок вороньих перьев, потому что ты не его часть. Я даже не могу внести в тебя какие-либо изменения и сделать, скажем, магом стихий. Для такого тебе бы пришлось пройти полное обучение с нуля.       - Ясно... - приуныл Гин. - А ты не можешь точно так же наколдовать нам выход отсюда? Раз твое слово закон.       - Мое слово закон, - терпеливо вздохнула Настя, словно повторяла одно и то же уже десять раз. - Но я не могу просто взять и наколдовать выход.       - Почему?..       Она потупилась.       - Я... не помню схему, - буркнула незадачливая писательница, отворачиваясь. - Рисунок сложный. Я не думал, что она опять пригодится так скоро.       - Ясно-понятно, - ухмыльнулся Гин, складывая руки узлом на груди. - Ну что, демиург, тогда пошли искать эти твои точки силы. Я готов к экскурсии!       - Ты не на прогулке, - огрызнулась сконфуженная Шут, выдвигаясь вперед. - Веселиться будем, когда их найдем.       Она была раздражена, что ей приходится возиться с этим недотепой, раздражена тем, что придется в собственном мире ползать, подобно рядовой букашке, не будучи уверенной в своей способности выбраться, но... в то же время, может, это было немного лучше, чем скучное лежание в воде? Гин покорно следовал за ней, стараясь не отставать. Он воспринимал происходящее, как и свойственно парням его возраста, скорее с интересом и воодушевлением, нежели со страхом. В конце концов, не может же все взаправду взять и закончиться здесь?..       Какое-то время - полдня, или даже больше, попаданцы в самодельный мир взбивали пыль ногами, направляясь куда-то в сторону реки. Два солнца неспеша совершали путь в противоположные стороны небосклона, едва просвечивая сквозь дым; гигантские деревья, переплетаясь над головами извилистыми кронами, создавали темный купол, не давая разглядеть и этого света. Зато дорогу периодически освещали "бродячие огоньки", оставляя за собой длинные узорчатые следы. Немного загадочного бирюзового света давали и причудливые растения, таящиеся у могучих корней, по словам Шута, эти растения также могли прекрасно служить основой для магических зелий, для чего и были созданы. Наконец, пройдя небольшое расстояние, путники утомились, и было решено сделать привал на одной из небольших лесных полян, поросших чем-то, похожим на щавель.       - Кушать хочешь? - поинтересовалась негромко Шут, суетясь вокруг разведенного с помощью воли творца костерка: от земли шел ощутимый холод, к тому же, стоило приготовить какую-никакую еду, а по словам самой небожительницы, ничего сразу готового в пищу тут не росло.       Гин, зябко ежась, сидел на толстом бревне, протягивая руки к костру.       - Не отказался бы, - ответил он.       - Обожди немного, я сейчас все сделаю, - она принялась стряпать что-то, напоминающее похлебку, из собранных на поляне растений и пойманных наспех мелких зверьков. Гин с интересом наблюдал за ее действиями, свесив крылья.       - А почему нельзя просто пожелать? - полюбопытствовал ворон, пока варево, любовно водруженное Анастасией на подвес, булькало над костром.       - Если я буду слишком злоупотреблять своей волей, то могу нарушить ткань мира, - нахмурилась Шут. - Здесь не могут появиться вещи, которых изначально никак не должно было быть, например, мобильник или другая какая фигня. Обычной человеческой еды тут тоже нет, потому что наша еда тут не растет. Придется тебе угощаться местными деликатесами!       - Почту это за часть экскурсии, - улыбнулся Гин и осторожно отхлебнул из протянутой ему чашки. - Ого, а вкусно!       - Рада, что нравится моя стряпня, - чуть смущенно осклабилась шеф-повар. - В родном мире это моя работа, так что обращайся, если надо.       - Мне вообще нравится все, что ты делаешь, - откровенно признался юноша, увлеченно поглощая свою порцию. - И мир твой очень нравится. Особенно эти, вот, как их... это какие-то магические создания, да?       Возле темных кустов в очередной раз скользнул бродячий огонек, оставив за собой светящийся след в виде рыжего цветка, который медленно таял в темноте леса.       - А, эти... - Шут посмотрела, куда указывал Гин. - Это просто светлячки. Я подумал, что будет красиво, если тут будут обитать подобные букашечки. Изначально этот мир по задумке был довольно мрачный, но потом он должен стать намного светлее, когда придут люди. Тут будут города, гильдии магии и все такое, но пока еще не выветрились следы царившего тут древнего зла и его можно встретить повсюду.       - Типа вот этого? - Гин кивнул куда-то за спину Шуту.       - А?.. - она обернулась и застыла: из кустов на них, пылая, смотрели два огненных глаза. Чья-то голодная слюна капнула на землю между корнями и задымилась, словно кислота...       - Валим отсюда! - резко приказала демиург, но ребята не успели даже пошевелиться, прежде чем из кустов на них выпрыгнуло жуткое создание размером с тигра, покрытое густой темной шерстью, обрамленной наружным скелетом, с длинным змеиным хвостом, украшенным острыми шипами. Из глаз создания вырывалось настоящее пламя, а раззявленная пасть с двумя рядами острейших клыков явно была намерена отужинать двумя нерасторопными путниками. Гин и Настя, оцепенев, стояли и смотрели на пригнувшегося, готового к прыжку зверя.       - Беги, я прикрою! - скомандовала Файер, засучивая рукава, и процедила себе под нос: - Вот неудача-то, нарваться на Темную Гончую. Это одни из самых небезобидных моих зверушек... надо же было встретить тут именно его! Но не бойся, я знаю его слабые точки и смогу задержать.       - А я и не боюсь, - неожиданно хмыкнул Гин, вместо панического бегства вдруг выступая вперед на глазах удивленного автора сея чудовища. - По нему же видно, что он просто кушать хочет. Нужно просто покормить его, и он успокоится. Да, песик?       С этими словами Гин выудил из недоеденной похлебки отваренную тушку какого-то местного зверька, которого признал довольно вкусным минутами пятнадцатью ранее, и кинул к носу Темной Гончей. Та, какое-то время еще повыдував пар из костяных ноздрей, встрепенулась, принюхалась, и... принялась чавкать предложенной едой! Осмелев, тенгу подошел поближе к созданию, сосредоточенно разгрызающему крепкую косточку, и осторожно тронул его шерсть рукой. Гончая не отреагировала, продолжая пожирать мясо. Тогда Гин медленно погладил ее по шерсти... к изумлению Шута, уже через несколько минут огромный жуткий зверь, притушив пламя из глаз, доверчиво валялся на спине, подобно обычной дворовой псине, подставляя парню для ласки наиболее пушистую часть себя - пузо. Хвост его радостно вилял по траве.       - Ничего себе, - присвистнула Монстролог, расширенными глазами наблюдая за этой картиной. - Вообще-то я не предусматривал у них при создании никаких подобных реакций. Это должны были быть полностью поглощенные тьмой создания!..       - Ну, что вышло то вышло, - прикрыв глаза, улыбнулся крылатый юноша, с удовольствием почесывая животик зверюге. Та млела и дымила из глаз. - В конце концов, все они живые твари, а раз живые - тоже и еду, и ласку любят. Ты ведь и сама это знаешь, иначе не возилась бы с монстрами!       Возразить было нечего. Шут просто стояла, хлопала глазами и не могла поверить в то, что он, этот странный зеленый юнец-тенгу, неожиданно сумел понять ее созданий лучше, чем их собственный автор. Или... понять ее саму? В конце концов, сколько ни рычи и не топорщи шерсть, ведь и ты повернешься на спину под влиянием заботы и ласки, каким бы хищником ты ни был. Может, и в ее суровой душе на самом деле жил такой же лохматый зверь, ждущий, когда найдется тот, кто погладит его по шерсти и покормит вкусняшкой... Она помотала головой, отгоняя от себя ненужные мысли.       - А теперь я бы на нашем месте действительно сделал ноги, пока не поздно, - вырвал ее из размышлений ироничный голос Гина. - Я даже не знаю, что хуже, если этот песик нас сожрет с потрохами или если он после этого увяжется за нами и будет выпрашивать еду, которой у нас нет, а потом еще чего доброго захочет со мной домой?       - Ты прав, - кивнула Файер, и они, похватав свои вещи, поспешили испариться с поляны, переключив внимание впавшей в игривое настроение гончей на кинутую ей кость какого-то ее древнего сородича, обнаруженную тут же на поляне.       Через два часа путешественники вышли из леса и оказались среди руин какого-то древнего города. Над остатками развалин летали небольшие ящероподобные птицы, издавая каркающие звуки, камни строений поросли диковинным мхом, по древней мостовой разбежались трещины, через которые прорастали, подрагивая на ветру листиками, хищные цветы. Казалось, будто за этим местом скрывается какая-то жуткая легенда...       - Ты же говорила, что еще не населила это место людьми. Тогда откуда эти развалины? - пытливо оглядывая заброшенный город, поинтересовался Гин. Он бодро вышагивал чуть позади Шута, то и дело останавливаясь, чтобы осмотреть какую-нибудь диковинку.       - Не населил, - кивнула Шут не оборачиваясь. - Но уже продумал некоторые локации. Я просто еще не придумал их историю, но сама локация уже есть.       - Как это возможно? - не понял тенгу, для которого все это казалось безгранично удивительным.       - Вот так и возможно. Я же не весь мир единовременно продумываю, а по частям. Какие-то раньше, какие-то позже. Вот и появляются они по мере их придумывания, а не по порядку. Поэтому людей тут нет, а остатки цивилизации - есть. И если ты заметишь, то не везде я успел детализовать эту локацию.       Гин внимательно осмотрелся вокруг. И действительно, черты некоторых зданий были расплывчаты и схематичны, словно их нарисовал ребенок, у некоторых зданий не хватало необходимых архитектурных элементов, словно строитель поленился и решил не делать ни окна, ни крыльцо. В отдельных частях города реальность и вовсе "плыла", образуя размытые пятна - очевидно, там город был еще вообще не прописан.       - Надо же, как удивительно, - протянул впечатленный ворон и поспешил догнать свою спутницу. - Эй, а... ты так и не сказал...а, как мы планируем определить это твое место силы?       - Ты это просто почувствуешь, - пожала плечами Шут, озираясь. - Во-первых, по внешнему виду будет понятно все. Во-вторых, ты ощутишь поток магии. Ну, или я, потому что ты неопытный и вряд ли поймешь, что чувствуешь.       - Хм... как покалывание такое? - предположил чернокрылый осторожно. - Сначала внизу пальцев, потом выше и выше... да?       - Ты это чувствуешь? - резко обернулась Шут, поражаясь про себя тому, насколько этот парень оказался внезапно чувствителен к ее мирам и насколько хорошо понимает их. - С какой стороны идет поток?       - Вон с той, вроде бы, - парень, вздрогнув, указал куда-то налево в сторону развалин некоторого храма.       - Ну конечно, блин! Где еще быть месту силы, как не в храме! - хлопнула себя по лбу девушка. - Я и забыл, что храм уже прописал. Вот поэтому не люблю отвлекаться... Туда, живо! Шевели булками, нам нужно скорей выбираться отсюда.       Подгоняя тенгу, она побежала в сторону полуразрушенных, но все еще величественных стен древней обители богов.       Наконец, они вошли под своды храма. Частично развалившийся потолок поддерживали устремленные в небо колонны в несколько обхватов; стертые черты старых фресок проглядывали из-под пыли времен, глядя на гостей глазами многочисленных божеств и их помощников. В центре, окруженный огромными статуями все тех же божеств, внешний облик которых было трудно восстановить по стесанным очертаниям статуй, красовался старинный алтарь, покрытый толстым слоем пыли. На алтаре был виден черный след, оставшийся от горевшего тут некогда пламени, и остатки пепла - похоже, тут жгли священный огонь.       - Вот и оно, - негромко проговорила Анастасия, подходя к алтарю. От него так и несло потоком Силы, который Гин ощущал почти кожей. - Нам повезло, что это именно храм Амаре.       - Кто это? - спросил ворон.       - Она одна из наиболее добрых богов, - пояснила Шут, растирая руки и разжигая жестом пламя на алтаре. - Это богиня любви и судеб, она охотно согласится нам помочь и не придется уламывать.       - Ого, вау, ты и такое умеешь? - поразился темноволосый при виде этого нехитрого колдовства. - Это тоже воля автора?       - Нет, это мои обычные способности, я же немного пиромант, - ухмыльнулась девушка и зашептала что-то так тихо, что Гин не смог расслышать. Она обращалась к огню и склонилась над ним так, словно у огня были ушки, на которые можно нашептать. Парень зачарованно наблюдал за этим, стоя чуть в сторонке.       Не прошло и пяти минут, как воздух заискрился, и взору искателей предстала статная женщина в белом платье и с белой кожей, волосы которой сияли цветом лепестков роз. Гин впервые видел воочию божество, и от восхищения у него перехватило дух. А еще больше перехватывало дух от осознания того, что и это прекрасное существо создала простая на вид русоволосая девушка, стоящая рядом с ним. Нежный голос богини окутал слух:       - Приветствую вас, смертные. В чем ваш вопрос? Я готова помочь вам, если вы пришли не со злом.       Набравшись смелости, Гин все же заговорил первым, опередив Шута:       - О, светлейшая Амаре, это - твой создатель в своей смертной оболочке, а я ее спутник, тенгу по имени Гин. У нас случилась неприятная ситуация... дело в том, что мы случайно застряли в этом мире, а Анастасия-сан говорит, что не успела проработать выход. Она говорит, что вы, эээ... могли бы скопировать схему выхода из более готового мира и передать нам... не могли бы вы помочь с этим?       - Схему? О чем ты говоришь? - вскинула красивые брови богиня, и Гин отметил про себя невероятное сходство черт ее лица с кошачьими.       - Схема - это шар со свитком внутри, - пояснила Настя. - Этот шар я оставил в каждом своем мире, чтобы иметь всегда возможность покинуть его. Но в этом мире такого нет. Мне хватило бы любого другого, чтобы скопировать схему и создать еще один свиток, но в форме человека из этого мира я не могу попасть в соседний. Могу только использовать какие-то лазейки. То, что вы - боги - присутствуете в нескольких мирах сразу, и есть лазейка. Кто-то из вас мог бы проникнуть в Солхейз или Вирга, чтобы принести этот шар?       - Я могла бы поискать его, - ласково и почтительно кивнула Амаре. - Но к сожалению, я даже не знаю, как он выглядит. У вас нет какого-нибудь изображения?       - Я попробую нарисовать, - Шут "призвала" перо, чернила и бумагу и наспех нацарапала изображение шара. - Вот как-то так.       Богиня задумалась, глядя на схематичный рисунок своего создателя.       - Никогда не видела такого, - призналась она.       - Лучше спросить у Корвума. Он должен знать, - сказала Монстролог. - Он также наверняка знает и где находится этот шар в каждом из других миров. Попробуй спросить у него.       - Минутку, - и в ту же секунду покровительница любви растворилась в воздухе, оставив за собой едва заметный шлейф нежного аромата.       Не успели попаданцы моргнуть и глазом, как красавица появилась снова, но на лице ее была написана обеспокоенность, и друзья поняли, что, похоже, новости не радужные.       - Корвум знает, где находится шар, - сообщила Амаре, глядя на Гина и Настю полными тревоги глазами. - Но его охраняет Тантибус, бог кошмаров. Вы не сможете просто так забрать его.       - Почему? - удивилась пиромантка. - Он ведь тоже мое порождение. Я как-нибудь сумею договориться со своими детьми!       - Дело не в этом, - Амаре прикрыла веки. - Он не откажет своему создателю в возвращении домой, но вы здесь в человеческой форме и вам все равно придется пройти через кошмары, чтобы встретиться с ним.       - Зачем? Нам просто нужно найти его алтарь, - сложила руки на груди узлом Файер, но Амаре возразила:       - Единственный алтарь Тантибуса в этом мире находится в Бездне Безумия. Когда-то давно, когда здесь происходила война с силами тьмы, порождения тьмы раскололи зеркало в храме Тантибуса, который построен в ущелье возле реки, неподалеку отсюда. С тех пор никто так и не починил это зеркало, и тьма мира кошмаров сочится через него, заполняя ущелье, которое получило название Бездны Безумия. Вы сможете попасть к алтарю, только если преодолеете путь в Бездну и спуститесь вниз.       - Стоп, - нахмурилась Шут, вспоминая. - Это же был спорный эпизод, я так и не решил, оставлю ли его в сюжете.       Амаре пожала плечами.       - Но ты не стерла его, прежде чем вы попали сюда, - пожала она плечами. - Поэтому пока что таков канон этого мира, и даже мы, боги, не можем его изменить. Вы точно готовы рискнуть?..       - Нет другого выхода, - сжала губы Шут решительно. - К тому же, я автор, что-нибудь да придумаю.       - Не стану отговаривать вас, - вздохнула Амаре. - Надеюсь, вы сумеете договориться с Тантибусом. Примите хотя бы мое благословение...       С этими словами она одарила каждого из путников легким поцелуем в макушку и вновь истаяла в воздухе.       Ребята остались одни. Шут посмотрела на Гина:       - Выдвигаемся, комок перьев. Делать нечего, у нас нет вариантов.       - Мы справимся, - ободряюще похлопал ее по плечу тенгу, но она выдернула с раздражением плечо. Хотя и вынуждена была себе сознаться, что прикосновения наглого ворона уже не так раздражают ее, как сначала, и этот жест даже придал ей немного уверенности: пусть психика у Монстролога и была закаленной в горниле многочисленных трудностей жизни, ночных кошмаров и дневной возни со зверушками, но она хорошо отдавала себе отчет, какие испытания ждут их по дороге к одному из наиболее пугающих ее божественных детищ. И не могла солгать себе, что ее вообще не пугает реальное, а не вымышленное путешествие по полосе кошмаров...       - Разумеется, справимся, - ощерилась она, на минуту приняв облик своей фурсоны и изо всех сил демонстрируя полнейшее пренебрежение к страху и владение ситуацией. Хотя сама была ни в чем совершенно не уверена. Это был первый случай, когда Шут терялась от столкновения с собственным миром... и она хотела побыстрее это преодолеть.       Искатели покинули храм и выдвинулись к реке - туда, где, по словам Шута, как пять пальцев знающего локации своего творения, располагалась легендарная Бездна Безумия. Путь не занял много времени: ущелье и вправду располагалось достаточно близко к городу, и очень скоро они увидели место, где над рекой, извиваясь дымными щупальцами, клубилось тающее марево тьмы, становящееся тем гуще, чем глубже уходило ущелье. Вниз вела исчезающая в плотном тумане тьмы каменная тропа, прорубленная в стене ущелья. Она была узкой, и даже просто спускаться по ней было опасно, а от мысли о том, что может случиться, если соскользнуть, и вовсе становилось жутко: скорее всего, банальной смертью от падения дело бы не ограничилось.       - Ну что... - охрипшим от волнения голосом Шут заглянула вниз, стоя на краю, и у нее слегка перехватило дыхание. Неужели и это тоже придумала она?.. Зрелище одновременно и завораживало, и пугало, а тело становилось ватным от взгляда вниз. - Вот что, чудо в перьях. Ты стой здесь, а я пошел. Скоро вернусь.       Гин нахмурился.       - Ну уж нет, - сердито сказал он. - Я тебя туда одну не пущу. Идем вместе.       - Дурачок, - с жалостью посмотрела на него девушка. - На тропе не поместиться вдвоем, и если мы пойдем оба, то быстро потеряемся друг от друга. Будет только еще больше проблем. К тому же, я хорошо знаю свой мир и смогу найти алтарь. Короче... Я иду один, и не звени.       На самом деле она сказала несколько более грубо, но воспитанный ворон пропустил матерок мимо ушей, как он делал это всю дорогу.       - Если ты погибнешь или потеряешься там, то я уж точно не смогу выбраться, - возразил Гин, оттесняя ее от пропасти. - А если пропаду я, ты и сама сумеешь как-нибудь выбраться, ты ведь тут все знаешь. Так что решено, я иду сам.       - Никуда ты не идешь! - в ответ оттеснила его Настя и сделала шаг в сторону тропы. - Мне еще вороньих трупов в моем мире не хватало, я тут такого не предусматривал. Сам как-нибудь разберусь. А ты постой на стреме. Что я, в собственном мире не сориентируюсь?..       Она уверенно шагнула на каменную тропу... но Гин неожиданно взлетел в воздух и, опередив ее, приземлился чуть ниже по тропе, преградив дорогу.       - Прекрати строить из себя крутую. Ты ведь на самом деле боишься, - укоризненно сказал он, делая вид, что не заметил, как удивленно расширились зрачки Шута, которая не ожидала, что в очередной раз ее прочитают как открытую книгу, выковырив из потаенных уголков сознания даже то, в чем сама себе ни за что бы не созналась. - Что я скажу обитателям этого мира, если их создатель сойдет с ума или погибнет? Послушай, я понимаю, ты сама себе и бог, и черт, и меня уже даже не удивляет, что ты говоришь о себе в мужском лице, но вот что я тебе скажу, для того и нужны мужчины. Чтобы рискнуть собой и спуститься туда, куда женщину, да еще и богиню, рука не поднимется посылать. И даже если мужчина погибнет, он выполнит свою задачу, чтобы женщина могла двигаться вперед, даже без него. Потому что задача женщин намного важнее - создавать и сохранять то, что создали. И твоя задача не рисковать головой, как дебил, а выбраться отсюда и продолжать то, что ты делаешь, несмотря ни на что, потому что оно прекрасно!.. Потому что никто больше не способен сделать то, что делаешь ты!..       На этом он выдохся и посмотрел на Шута внимательными серыми глазами. Их взгляды встретились, и Настя обескураженно застыла - во взгляде тенгу не было ни тени превосходства или патриархального шовинизма, вместо этого в нем светилась тревога и забота. Вороном двигало не чувство себя сильнее или лучше, он прекрасно осознавал, что слабее по отношению к существам этого мира, чем их автор, и осознанно жертвовал собой, чтобы у Анастасии была гарантия получить искомый шар и выбраться.       - Ты забыл, кто кого спасает? - сердито запыхтела Шут, почувствовав, как слегка покраснела и изрядно этого смутившись. - Вообще-то это я тебя вытаскиваю и если бы не ты, я бы вообще тут не сидел!       - Но сейчас ты в таком же положении, как и я, - сконфузившись на минутку, тенгу быстро взял себя в руки. - И точно так же можешь и сойти с ума, и погибнуть по дороге за шаром. Так лучше, если это буду я! Если я вернусь без тебя, с меня так и так голову снимут, мне все равно погибать.       Аргумент был разумный.       - Ты не выдержишь, - неохотно созналась Шут, теперь еще меньше желая отпускать его во тьму. - Твоя нежная птеничья психика сломается на первых же метрах дороги. Я прописывал этот мир, но даже я немного боюсь спускаться. Что говорить о тебе? Ты, наверное, за всю жизнь ничего страшнее отвисших сисек тенгу не видел. Сломаешься, как дешевый крекер.       - Не сломаюсь, - упрямо сдвинул брови Гин и сделал шаг вниз, обернувшись через крылья. В его тихом голосе прорезалось что-то глубоко темное и леденящее. - Напрасно ты думаешь, что я такой простачок. Знаешь... В детстве, когда я был маленький, на моих глазах родителей сожралгорный они. Он был огромного роста, зеленый как блевота и совершенно тупой. Впрочем, ему хватило ума издеваться над ребенком. Он не стал меня есть, слишком я был костлявый, зато заставил смотреть, как обгладывает косточки... мамы... и папы... - Гин судорожно сглотнул, по его плечам прошла дрожь, а отрешенный взгляд уставился в клубы тьмы под ногами. - Как выплевывает их перья... До сих пор меня трясет, когда вспоминаю об этом. Кин младший, он не помнит, а я помню. Помню, как схватил его на руки и бежал со всех ног, как только вырвался от гогочущего мне вслед мясоеда. Помню, какой это был ужас. Мне каждую ночь снились ужасные кошмары. Меня мучили сонные параличи и я не мог подняться, вынужденный обездвиженно вновь и вновь смотреть эту сцену, не в силах вырваться из нее. В конце концов я даже привык к кошмарам и спрашивал себя каждую ночь, что же нового увижу сегодня? Не всегда они повторялись. Некоторые сны отличались большим разнообразием; не знаю, чья больная фантазия придумывает такие сюжеты, но я бы однозначно прописал ему дурку. Так что, как видишь, - он усмехнулся. - У меня большой опыт работы с кошмарами. Авось и в этот раз они меня испугаются, а не я их! Главное, не сбавлять скорости... пожелай мне удачи!       С этими словами тенгу подпрыгнул и, размяв крылья, неожиданно кинулся камнем вниз, пронзив собой бурлящую тьму, словно нож, вошедший в масло, все набирая и набирая скорость... пока не растворился в темноте на глазах потрясенного Шута.       - Береги там себя, - запоздало пробормотала она ему вслед, ощущая, как тревога заполняет ее всегда казавшееся ей сухим и черствым сердце. Оно никогда не было черствым - просто мало кто способен был тронуть его за живое; но этому юноше с черными крыльями и удивительной способностью понимать его созданий как-то удалось, и сейчас Шут меньше всего на свете хотела, чтобы он не вернулся. Она отошла от края бездны со вздохом и принялась ждать, понимая, что если сейчас погорячится и спустится за ним сразу, не дожидаясь результата, то жертва паренька может оказаться напрасной.       Минуты тянулись до противного медленно, словно вязкая слюна какого-нибудь чудовища, нависшего над головой и вместо того, чтобы сожрать, только дразнящего видом своей пасти. Сердце отстукивало секунды. Анастасия уже успела триста раз проклясть себя за то, что позволила Гину спрыгнуть в бездну: чем дальше, тем больше ей казалось, что он едва ли вернется теперь. В самом деле, даже такая серьезная детская травма вряд ли могла сравниться с влиянием самого бога кошмаров. А ведь Тантибус еще мог и не захотеть иметь дела с каким-то тенгу! И как Гин планировал выбираться назад?.. "Не стоило отпускать его одного", - грызла сама себя мысленно Шут, поминутно косясь на бездну, словно ожидая, что он вот-вот выскочит оттуда живой и невредимый, и каждый раз разочаровываясь. Ей казалось немного диким, что она так волнуется за этого, в сущности, едва знакомого ей парня... нет, он уже не был едва знакомым. Хоть они всего день провели вместе в дороге, эта дорога сильно сблизила их, и сейчас у Насти было сильное внутреннее ощущение, будто она знает Гина давно. Словно он - один из ее героев, чудом ускользнувший от ловкого пера автора и решивший вместо этого взять и воплотиться. Ей импонировал и его теплый голос с веселыми серыми глазами, и его неожиданно темное прошлое, и его талант укрощать монстров... в том числе ее собственного внутреннего монстра. Могла ли Шут подумать, что так привяжется к какому-то банщику из онсена, что будет нервничать за то, вернется ли он в целости и сохранности? Так или иначе, ей оставалась самая сложная задача из возможных - ждать и верить в него. Не понаслышке знавшая, как это сложно, Шут вздохнула и погрузилась с головой в томительное ожидание, против своей воли веря в лучшее, потому что худшего она видеть не хотела наотрез. Когда два солнца склонились каждое к своему горизонту, она встала и отряхнула платье, поняв, что в этот раз, похоже, ожидание было напрасным...       И тут что-то темное стремительно выметнулось из бездны и, сделав кульбит, плюхнулось на землю рядом с Шутом. Покрытый то ли сажей, то ли пеплом, Гин поднял широко улыбающееся лицо от земли и торжествующе продемонстрировал зажатый в кулак сияющий шар:       - Вот. Я достал!.. - и снова уронил лицо в землю, изнеможенный.       Шут подошла и мыском ботинка повернула парня на спину. Затем присела и коснулась его лица рукой... все в серой пыли и черной саже, оно выглядело будто осунувшимся, а под глазами пролегли темные тени, и перья были изрядно пощипаны и растрепаны, но Гин улыбался, и его глаза цвета серебра радостно блестели.       - Ты как там выжил? - напуская на себя как можно более циничный вид, поинтересовалась Шут, вглядываясь в измученное лицо тенгу.       - Все... пучком... - просипел парень довольно. - Ты не поверишь! Я встретил там того они!..       - И что было потом? - подалась вперед девушка, готовясь услышать жуткую историю.       - Я ЕМУ НАВАЛЯЛ!!! - довольно сообщил Гин, жмуря глаза от счастья. - Все, Шут-сан! Больше никаких кошмаров. Я свободен! Считай, что я выиграл джек-пот, или как там вы, люди, говорите в таких случаях.       Файер удивленно вытаращила на него глаза. Вот это сюрприз! Посылали, как говорится, за смертью - а вернулся с лотерейным билетом? Опять все пошло не по плану, не так, как она могла себе представить, не так как она, будучи автором мира, "предусмотрела". Ее творение вышло из-под контроля и буквально ластилось к какому-то наглому ворону!.. В самом деле, этот мир и правда словно принимал Гина, казалось, что тот был способен найти тут общий язык с кем угодно - от порождений тьмы и до самого бога кошмаров. Как это объяснить себе, Шут не знала. Она привыкла, что все находилось под ее контролем, а сейчас... все вышло из-под него и начало жить совершенно своей жизнью, не всегда ей понятной. Это вызывало растерянность... но почему-то не неприязнь.       - Видимо, ты понравился Тантибусу, - скептически усмехнулась она вслух. - Не слишком обольщайся, без его одобрения ты бы этот путь не прошел так быстро. Он, видимо, увидел, что ты смелый малый, и решил тебе помочь, пойти навстречу.       - Навстречу он пошел, да, - закивал Гин. - Когда я спустился, то практически сразу встретил его. Он сказал мне, что знает, чего я ищу, и велел не тратить время зря. Всучил этот вот шар и выпнул оттуда... буквально. Кхе.       - А, так вот почему ты летел как пуля, - засмеялась Файер. - Ну что, герой, штаны горой, экскурсия окончена, нам пора домой. Давай сюда шар.       Он охотно положил трофей в протянутую к нему руку. Анастасия достала из шара свиток и, призвав перо с бумагой, скоро-наскоро принялась копировать схему. Пока Гин отдыхал и стирал избыток сажи с лица, она уже закончила магический свиток и развернула его пошире, приготовившись к кастованию формулы перехода.       - Классный у тебя все-таки мир, - откашливаясь, сказал ей Гин и присел рядом. - Знаешь, я бы тут, может, и пожил... если бы дома не ждали. Уверен, другие миры еще лучше...       - Спасибо, - зардевшись, Шут не нашла что ответить и только отвернулась, чтобы не подать виду, что ее как-то трогают слова тенгу.       - Эй, а это что? - возбужденный голос Гина заставил ее вновь повернуться обратно к нему. - Смотри, у тебя тоже такая есть!..       Тенгу демонстрировал ей свое запястье, на котором едва заметно белела полупрозрачная светящаяся нить. Точно такая же обвивала и запястье самого Шута...       - Черт! - выругалась девушка, пропустив и крепкое словцо. - Она и действительно нас благословила...       - Кто? - невинно хлопая ресницами, заинтересовался Гин.       - Амаре! - раздраженно процедила Файер. - Эта богиня связывает людей белыми нитями судеб, ну и... в общем, понятно, как они работают, да? Не думал, что ее благословение будет выглядеть так.       - Видимо, она посчитала, что так для тебя будет лучше, - ухмыльнулся темноволосый. - И то правда, кто еще приглядит, чтобы ты сама черт-те куда не прыгала?       - С чего она вообще взяла, что... Ааа, - разозленно махнул рукой королевский Монстролог, с досадой отворачивая голову. - Хорошо, что вся магия этого мира действует только в его пределах.       - Ну, это ее прощальный подарок нам... - Гин с теплом коснулся запястья, на котором, пульсируя, таяла, будто впитывалась, белесая нить. - Я бы не стал отказываться. Не каждый день боги делают мне подарки. Тебе, думаю, тоже.       - Такой себе подарок, - проворчала Шут, еще сама не понимая, как на самом деле относится к произошедшему. Сейчас они покинут это место, и вся магия испарится, вот и славу богу!.. Или нет?.. неважно. - Все, хватай меня за руку, а то оторвешься. Валим отсюда, я все подготовил!       И они, схватившись за руки, прыгнули в образовавшийся проход, напоминающий по виду то ли огромную черную дыру, то ли гигантское увеличительное стекло, приставленное к ночному небу...       - ...Это откуда вы такие чумазые? - у Летописца упала челюсть, когда она, услышав сзади себя громкий плеск, повернулась и случайно увидела Шута с Гином, измазанных по самые уши в пыли, саже, пепле и других следах пребывания не в родном мире. - Не успеешь отвернуться, как уже во что-то влипли. Люблю нашу Армию! - она всплеснула руками.       - И одежду где-то надыбали, - присвистнула Аня, заметив парочку.       Судя по тому, что все сидели более-менее в тех же положениях, в каких друзья их оставили, в этом мире не успело пройти и получаса.       - Как это возможно? - пробормотал недоуменно Гин, пытаясь переварить тот факт, что пережил целую жизнь, пока его брат всего-то обнимался с суккубом.       - Особенность созданных миров, - пояснила Шут, уже заметно более привыкшая к обществу Гина и сейчас разговаривавшая с ним почти как со старым другом, без излишних барьеров. - Время в них течет быстрее, чем в нашем. И оно неравномерно. Могло пройти пятнадцать минут, могло десять, могло час... предугадать сложно. Обычно это зависит от воли автора, но я был там сам и понятия не имею, как оно могло исказиться в итоге. Видимо, тут еще и чихнуть не успели...       - Еще как успели! - крикнула Художница, только что обыгравшая разочарованного Кирина в карты. - Мы уж думали, что вы сакэ бухать ушли без нас, целых двадцать минут пропадали! Но че-т вы больно трезвые...       - Я не пью, - огрызнулась Шут. - Этот дурошлеп случайно попал в мою баночку с миром, и мне пришлось его вытаскивать.       - Ууу... И как ему, понравился твой внутренний мир? - подколола Акане со смешком.       - Весьма! - предательски сверкнул белыми зубами Гин, подмигнув Акане и поддержав начатую ей линию. - Нам местная богиня классные браслетики дружбы подарила, да, Шут-сан?       - Правда, что ли? - обернулись к ней сидевшие по соседству Мария и Юи.       - Отстаньте, - смущенно буркнула та, не зная, куда деть раскрасневшееся, как назло, лицо. - Не было никаких браслетиков дружбы, все! Это просто формальный дар от моего перса... ну, типа, одобрение или вроде того, ясно?       - Ну да, ну да, - ехидно захихикали армейцы, лукаво поглядывая на девушку. - Кажется, у нас сегодня аж три свадьбы будет, да?..       - Отвалите, - прорычала Шут и спрятала лицо во что-то темное и пушистое, не сразу поняв, что это крылья Гина.       - Да тьфу на вас! - она сложила руки узлом и надулась, но Гин так заразительно засмеялся, увидев ее реакцию, что Настя поняла: злиться она на него больше не может. - Ладно, надеюсь, эта фигня не аукнется как-нибудь потом.       - Не аукнется, - уверенно заявил Гин. - А даже если и аукнется, что, будешь жалеть?..       - Ну, может, и не буду... - Шут сказала это уже просто чтобы что-нибудь сказать. Слишком много неловкости на квадратный метр!       Отвертеться после этого от дружеских объятий ей уже не удалось.                     

***

                    После того, как выяснилось, что Такеши на самом деле - женщина по имени Такеко (размышлять было некогда, и Райде просто изменила мужскую форму имени на женскую), общение потекло немного проще. Теперь не было необходимости зажато сидеть в углу и изображать немоту, а дружелюбно настроившиеся демоны не делали больше попыток вовлечь свою нечаянную гостью в какие-либо извращения и общались с ней на равных, неожиданно обнаружив в юна и неплохую начитанность, и умение вести беседы. Конечно, во время расспросов и попыток познакомиться поближе приходилось несколько раз отвечать и на щекотливые вопросы, но опытная в ролевках Райде, войдя в роль, успешно избегала прямых ответов, а сами представители потусторонних сил на этот раз не оказывали на нее никакого давления, меняя тему, если видели, что тенгу отвечает неохотно. Понемногу обстановка разрядилась, и купающиеся расслабились, начав чувствовать себя совершенно естественно. Снова полилось сакэ, но уже не в тех же количествах - по настоянию присматривающего за своей "добычей" Нейро, который напомнил друзьям, что человеческие женщины неустойчивы к алкоголю, особенно в горячей воде, и спаивание ни к чему хорошему не приведет. Несмотря на то, что он обращался с Такеко предельно уважительно и заботливо, оберегая ее от посягательств остальных жаждущих веселья членов компании, Райде, сидя в его вольготных и не слишком нарушающих личное пространство объятиях, все еще чувствовала себя тортиком в холодильнике, отложенным на потом, но ожидающим неизбежной участи. На вопросы о себе она старалась отвечать ровно настолько честно, насколько это не угрожало ее маскировке, потому что понимала, что любую ложь слишком легко проверить. Но ни Нейро, ни Билл, ни даже настойчивый обычно в вопросах дознания Ятори не настаивали на кристальной честности, да и Король, лениво глядящий на нее из-под полуопущенных ресниц, кажется, научился воспринимать присутствие Такеко как данность, общаясь с ней так, будто полностью доверял ее словам и в голову ему не приходило сомневаться в них. Понемногу женщина даже начала расслабляться, поняв, что, кажется, есть ее не собираются... по крайней мере, сейчас.       Когда основные вопросы о гостье и ее "новых" знакомых, навроде полного имени, количества членов семьи, вкусов в еде и вредных привычек оказались прояснены, оживившаяся было на время благодаря внезапному разоблачению компания снова заскучала.       - В самом деле, мы же не можем столько времени просто трепаться, - чуть раздраженно постукивал когтями по камню Кровавый Король. - Даже девчонка уже заскучала. Она, наверное, ожидала от заморских гостей более интересного времяпрепровождения, а мы тут как салонные барышни, этикеты с ней разводим. Что она теперь думает о демонах, по-вашему?       - И что ты предлагаешь? - осклабился Билл. - Развлекаться с ней обычными способами ты сам отказался, а то, что могу предложить я, не факт, что оставит ее психику целой.       - Если мы не можем развлечься с телом девчонки, почему бы нам не развлечься с ее умом? - неожиданно хищно улыбнулся Ногами, и в глубине его темных зрачков полыхнуло зеленым сиянием.       - Что имеется в виду? - негромко прикашлянул Ятори, пересевший поближе к плавучему столику. Он меньше всех участия принимал в дележе обнаруженной юна, но зато больше всех участия охотно принял в разговоре и знакомстве с девушкой; его что-то сильно смущало в ней, и посредством общения издалека он хотел проверить свои догадки, впрочем, пока не слишком явно их демонстрируя. - Лично у меня только какие-то очень нехорошие ассоциации с таким предложением.       - Ничего нехорошего, Ятори-сан, - весело расхохотался Нейро, довольный пришедшей в голову идеей. - Я всего лишь предлагаю поиграть.       - Поиграть? - вскинули брови демоны, посмотрев на него с удивлением.       - Ты же сам сказал, никакого давления, - усмехнулся Акура-Оу, прекрасно знавший, какие садистские игры могут быть у его близкого друга и зятя на уме и что он понимает под этим словом. - Передумал?       - А я и не собираюсь оказывать никакого давления, - с улыбкой, полной превосходства, взмахнул челкой детектив. - Предлагаю поиграть совершенно буквально, в самые обычные игры для компании. Так же, как это наверняка сейчас делают наши врата в своем онсене.       - А это не будет скучно? - поморщился Король. - Мы не играем в обычные девчачьи игры, а то, что нравится нам, часто скучно для них.       - Я знаю одну игру, которая точно может понравиться девушке, - демонический попугай спрятал улыбку в кулак, торжествующе оглядев товарищей. - Мы с Летописцем как-то играли в нее, и ей эта игра очень понравилась. Не могу сказать, и что для меня она была скучной, скорее, наоборот.       - И что это за игра? - с любопытством подался вперед екай.       - Называется "Правда или действие", - провозгласил Нейро, не обращая внимания на слегка побледневшую Такеко, которая с ужасом поняла, что предложенное демоном развлечение только на первый взгляд выглядит безобидным. - Вы никогда не слышали об этой игре?       Остальные переглянулись, пожимая плечами и бормоча что-то вроде: "Ну, что-то слышал, но сам не играл... играл разочек, непонятная какая-то игра..."       - Рассказываю правила, - Первый Сыщик довольно прикрыл глаза и поднял указательный палец для привлечения внимания. - Они очень простые. Играют по кругу в установленном порядке. Один игрок спрашивает другого, следующего за ним по порядку: "Правда или действие?" Это означает, что второй игрок должен выбрать, ответит он правду на любой вопрос спросившего или же выполнит любое выбранное им действие. Если спросивший затрудняется придумать вопрос или действие, остальные игроки могут ему помочь и предложить свой вариант, это можно делать даже коллективно. Отказаться и пропустить ход нельзя, лгать тоже, еще нельзя одному игроку два раза подряд выбрать одно и то же. Если игрок был пойман на лжи, остальные вправе назначить ему наказание. Успешно выполнив действие или ответив на вопрос, он может передать по эстафете вопрос: "Правда или действие?" следующему за ним игроку, и тот тоже должен будет выбрать. И так далее. Играть можно практически бесконечно, пока не надоест. Кстати, девчонки находят эту игру довольно смущающей... - и он подмигнул друзьям-демонам.       Те переглянулись, решая, нравится ли им идея.       - Звучит интригующе, - наконец протянул Король, ухмыляясь себе под нос. - Дает весьма большой простор для фантазии.       - Пожалуй, - кивнул Билл. - Я не против. А ты что думаешь, Ятори?       - Польщен, что вы спросили мое мнение, - с сарказмом отозвался беловолосый екай. - Мне нравится игра, почему бы нет? Только я бы предусмотрел недопустимость некоторых действий, в конце концов, не каждый готов исполнять все что угодно без ограничений, моральные принципы не позволяют или еще что...       - Брось! - хлопнул его по плечу Акура-Оу. - Так эта игра потеряет весь свой сок! Вообрази, что от какого-то действия можно будет отказаться под предлогом что ты пацифист или гей, все только и будут что отказываться. Это скучно!       - Ты и сам пожалеешь, если добьешься таких правил, - загадочно шепнул Сайфер, взглянув немигающим взглядом на Кедаму, вызвав в том почти физически пробежавшую по телу дрожь.       Мужчина раздраженно отстранился, но все-таки кивнул:       - Что ж, как скажете. Надеюсь, мне потом не придется страдать за вашу жажду развлечься...       - Тебе понравится, - гаденько захихикал треугольник, по-братски приобняв за плечи Короля и не обращая внимания на потемневшее от его интонации лицо Ятори, где почти уже сверкали грозовые тучи злости.       - А может, не надо?.. - робко подала голос Райде, понимавшая, что играть в такое в ее нынешнем положении - буквально ходить по лезвию бритвы. Конечно, демоны выглядели успокоившимися на ее счет и не пытались вытащить из нее никакой секретной информации, но очень уж напрягал маленький голодный зеленый огонек в глазах Нейро Ногами, так и не пропавший с того момента, как он сгреб ее к себе под крыло. Хотя и вел себя детектив предельно корректно.       - Да не трусь, тебе понравится! - радушно подпихнул ее в бок собственный муж, уже загоревшийся желанием сыграть. Судя по его лицу, идеи действий уже зрели в рогатой аловолосой головушке... и вряд ли были совершенно невинными. Он вальяжно оперся локтем на ее плечо и обратился к Нейро: - Эй, Сыщик, напомни еще раз, как там играть. Я отвлекся и забыл.       Ятори и Билл закивали, поддерживая просьбу.       - Уф. Давайте попробую объяснить на примере, - терпеливо выдохнул Нейро и посадил фальшивую тенгу напротив Короля, мягко направляя ее за плечи своими длинными пальцами и внимательно глядя в глаза, будто объяснял урок. - Вот смотри. Предположим, ты - первый игрок, Такеко. Твоя задача спросить его, - он указал на Короля, - правду или действие он выбирает. Спрашивай. Что бы ты больше хотела, чтобы он рассказал тебе свой секрет или выполнил любое твое желание?       Райде нервно сглотнула, глядя прямо в глаза любимому. Она только что осознала, что прямо сейчас ей представлялся уникальный случай узнать что-то, чего она никогда могла бы не узнать, спросив лично; что-то, на что ей как жене он мог бы не ответить правду; и это выглядело чрезвычайно заманчиво. В то же время, перспектива того, что великий екай выполнит какое-нибудь пикантное действие или сделает ей приятно (в пределах допустимого и приличного, конечно), тоже манила. Пожалуй... эта игра была не так уж и плоха. Женщина собралась с духом и спросила:       - Правда или действие?       - Теперь ты должен выбрать, - Нейро переместился ближе к Королю и обратился к нему. - Готов ты рассказать ей любую свою тайну, которую она захочет знать, или же откажешься и предпочтешь выполнить желание. Учти, она может загадать все, что заблагорассудится!       Акура-Оу с долей опаски посмотрел на сидящую перед ним юна, ошалевшую от свалившейся в руки власти.       - Хм... - задумался он. Особых секретов у екая не было с тех пор, как он лишился тела Кирихито; хотя на вопросы о Кираре, конечно, ему было бы весьма неловко отвечать, но вряд ли эта тян знала что-нибудь о Кираре. Она ведь видела его в первый раз в жизни. Так что отвечать на вопросы показалось ему безвредным. А вот выполнять желание... становиться чьим-то стулом или крутиться вокруг себя и мяукать демон не хотел категорически, гордость не позволяла.       - Правда, - наконец выбрал повелитель Персочи.       "Ха!" - возликовала про себя его коварная женушка, уже придумавшая вопрос.       - А скажи... - начала она вкрадчиво. - Изменял ли ты когда-нибудь жене?       Конечно, ранее Райде уже слышала от него ответ на это - в точно такой же ситуации, когда они на Новый год играли в похожие игры с Художницей, Акане и Королем. Но в тот раз, на вопрос, заданный в присутствии Райде, Кровавый Король мог и солгать, тем более, что игра не предполагала наказаний за уклонение от ответа или ложь. Теперь же у нее был уникальный шанс узнать точно, говорил ли он на самом деле правду - при полузнакомой тенгу и все понимающих дружбанах врать не было никакого смысла.       К ее облегчению, Его Величество не растерялся, услышав такие заходы.       - Все, что я об этом думаю, я уже сказал, - фыркнул он, даже не задумавшись над ответом. - Именные ножны не меняют на китайское фуфло. Дурацкий вопрос, лучше бы что-нибудь действительно стоящее спросила.       "И вправду," - подумала разочарованно мангака, поняв, что ответ получила еще до вопроса, да и вообще вопрос был максимально бессмысленный, а она просто глупо потратила впустую свой шанс узнать что-то действительно важное. Впрочем, на второй круг шанс будет снова... Она пожала плечами и отплыла.       - Не расстраивайся, первый блин комом, - засмеялся Билл, видя легкий дискомфорт в выражении ее лица. - Успеешь еще наспрашиваться вдоволь.       - Между прочим, следующий ты, - улыбчиво сообщил ему Нейро, взявший на себя роль координатора игры и потому не занявший, как предполагалось изначальным порядком рассадки, место следующего игрока. - Следующему тебе придется выбирать, правду говорить или выполнять действие. Акура, давай.       Король прокашлялся.       - Правда или действие? - повернулся он к Биллу, ожидая реакции.       - Действие, - сощурился тот, не раздумывая. Похоже, парню было, что скрывать.       - Теперь загадывай, что он должен сделать, - напомнил Первый Сыщик замявшемуся Королю.       Гроза всех демонов погрузился в раздумия, но ненадолго.       - Опиши, что ты видишь сейчас своим истинным глазом, - велел он, довольный своей идеей до чертиков. И правда, если нельзя подглядеть за девушками лично, почему бы не заставить сделать это своего друга, который может?       - Ты точно этого хочешь? - странно засмеялся в ответ Сайфер. Лицо его было таким, словно он знает что-то, чего не следовало бы знать Королю. - Может, передумаешь, пока не поздно, и попросишь чего-нибудь поинтереснее, например, чтобы я пробулькал "Jingle Bells" под водой?..       Райде внутренне похолодела, поняв, что еще чуть-чуть - и все пропало. Если Акане и вправду не сняла кулончик, то Билл способен обозреть всю купальню, и если он начнет описывать подробно, то совершенно точно станет заметно, что среди девушек кое-кого не хватает. Как только об этом узнает Король - конец ее двойной жизни и позор до седьмого колена неизбежен. Интересно, треугольник намеренно помогает аферистке, отвлекая внимание Его Величества, или он не догадывается ни о чем и просто не считает это задание достаточно забавным?       Но сам Акура-Оу никакого простора надежде не оставил.       - Что загадал, того и хочу, - отрезал он. - Не тебе же одному баловать глаза... глаз.       - Ну как хочешь, смотри, - пожал плечами светловолосый и прикрыл веки, настраиваясь.       - Ну? Что? Что видишь? - демоны облепили Билла, даже Нейро с некоторой долей любопытства приблизился, ожидая ценных сведений о времяпрепровождении Армии.       - Ммм... два больших холма и между ними долина, - загадочно проговорил Сайфер, расплываясь от удовольствия. - На ветру колышутся редкие крохотные травинки. Если спуститься ниже по ложбине, можно прийти к неглубокому овражку, а за ним чуть подальше - холм, заросший лесами. Там, за холмом...       - Что ты там описываешь? - сдвинул брови недоуменно Акура-Оу.       - Акане выкинула свой кулон по дороге? - догадался Нейро, тщетно пытаясь сообразить, откуда вообще взялось это описание.       Билл, не открывая глаз, усмехнулся.       - Хотите знать, что по левую и правую руку от меня? - поинтересовался он вкрадчиво.       - Валяй, - разрешил Король, пытаясь вникнуть в ситуацию, потому что прямо сейчас он абсолютно ничего не понимал. Райде, впрочем, тоже не понимала, что несет этот неадекватный.       - Слева от меня - высокий холм, увенчанный маленькой розовой часовенкой, - продолжал тот. - Справа точно такой же холм. Если обернуться назад, то можно увидеть небольшой, но длинный обрыв и за ним перешеек. Капли воды стекают по холмам, какое занимательное зрелище. Они текут прямо в ложбинку, мимо овражка и медленно сползают в лесистую местность... жаль, но мой взгляд дальше не простирается.       - Кхм... - Райде, похоже, начала догадываться, о каких холмах речь. Но прояснять недоразумение не торопилась, платя покрывательством за покрывательство.       - Что за фигню ты порешь?! - недоумевал рыжий екай. - Откуда там какие-то холмы? Наши тян должны точно так же плескаться в купальне...       - Да ничего он не видит! - сердито встрял Ятори. - Несет какую-то чушь. Мне кажется, это просто какое-то шарлатанство. Нас просто водят за нос! Расходимся.       - Я совершенно честен! - обиделся Билл, поджав губы. - Я бы транслировал это зрелище тебе прямо в голову, но не думаю, что ты хочешь его видеть.       - А если хочу? - упрямо возразил Ятори. - Раз заикнулся, тогда и показывай. А не то так и буду думать, что Билл Сайфер просто дешевый шарлатан, которого незаслуженно разрекламировали.       - А если ты хочешь, тогда я не хочу, - вдруг нахмурился Билл, и его волосы начали приобретать красноватый оттенок, что значило, что демон разума слегка злится.       - Это еще почему? - упер руки в боки настырный меховой шар. - Что, кого-то поймали с поличным, да? Слухи о чьей-то телепатии изрядно преувеличены?..       - Потому что это "холмы" его жены, - упавшим голосом пояснил Акура-Оу, которого внезапно осенило. Он хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну разумеется, ксо! Стилист же не дура, она в курсе, что Сайфер умеет смотреть через свои изображения. Вот и отвернула кулончик, чтобы подруг не смущать. Как я сразу не догадался!       Билл и Нейро одновременно заржали, развеселившись от реакции наивного екая.       - А я предупреждал, - поддел антагонист Гравити Фолз, кашляя от смеха. - Лучше бы ты сразу выбрал пение под водой, там я бы отвертеться не смог.       - Ты в любой ситуации выкрутишься, - махнул рукой раздосадованный, но тоже смеющийся над своей недогадливостью Король. - Ладно, давайте дальше. Кто там следующий?       - Билл загадывает Ятори, - подсказал детектив, отсмеявшись.       - Чтооо? Да ни за что! Принимать задания от этого... я не буду, - вспыхнул Кедама, но Нейро покачал головой:       - Если ты хотел отказаться от игры, нужно было отказаться в начале. Сейчас такова очередь и ей нужно следовать. Не бойся, главное не прогадать с выбором, и может быть, Билл не станет загадывать тебе чего-то плохого.       - Пора уже перестать кипятиться, чайничек. Обещаю, я буду с тобой понежнее, - ухмыльнулся Билл и приобнял беловолосого за плечи, отчего тот, судя по искаженному лицу, словил культурный шок. Однако, треугольный проказник был вполне дружелюбен и его глаза смотрели на Кедаму без обиды, несмотря на встреченную только что крайне негативную реакцию. Ему не впервой было преодолевать чужие предубеждения, и хоть в очередной раз встречать недоверие и отторжение, демонстративную ненависть было унизительно и неприятно, но в какой-то мере вполне привычно. Это не останавливало его.       - Держите свои мерзкие шуточки при себе, - пробубнил агрессивно Ятори, но не стал отпираться дальше. Сказал: - Ладно. Не буду портить вам игру. Я выбираю правду, но в следующем коне участвовать не буду.       - Правду? Ты уверен?.. - вскинул брови Сайфер, и его вертикальные зрачки опасно сузились. - Ты действительно не боишься ответить честно и прямо на вопрос, который я могу задать?..       - Я не боюсь правды, мне нечего скрывать, - гордо ответствовал экс-меховой шар, но вскинув голову и встретившись взглядом со своим мучителем, поперхнулся заготовленной отповедью. Глаза Билла смотрели так проницательно, что как-то полуподсознательно екай понял: лучше пусть он шутит свои пошлые шутки, чем те, которые мог бы, потому что демон разума, очевидно, знает каждый уголок его темных мыслишек и секретиков. Задавать вопрос вслух будет лишь пустяковой формальностью, и Ятори бы ни капли не боялся ее... если бы объект этих мыслишек и секретов не сидел сейчас перед ним, со скуки накручивая на когтистый палец длинную прядь алых, как кровь, волос и с любопытством ожидая развития событий. Поймав его прямой взгляд, пушистый екай невольно покраснел и отвернулся.       - Кстати, какое там у нас наказание за ложь?.. - обернулся Билл к Нейро как бы невзначай.       - В качестве наказания можно попросить выполнить любые три желания, какими бы они ни были, - безжалостно ответил Нейро, словно поддерживая тонкий троллинг.       - Д-действие, - в конце концов, переменил решение подопытный, почти наверняка зная, что после того, в какой манере он разговаривал с Сайфером, тот наверняка выберет самый каверзный из возможных вопросов. И малейшую ложь тоже прекрасно заметит.       - Что ж, правильный выбор, - одобрительно щелкнул пальцами Билл и отстранился. - Ты выбрал действие, так что можешь быть уверен, твои секреты останутся в тайне. Пока ты сам, конечно, не захочешь их раскрыть. А пока... что бы для тебя придумать?       Ятори поежился, яростно надеясь на то, что желтому не хватит фантазии на что-то настолько же ужасное как возможные вопросы.       - Даже не знаю, какое задание могло бы быть самым лучшим, - словно нарочно дразня, тот начал загибать пальцы, перечисляя вслух свои идеи, и помере их перечисления и без того бледный Ятори белел от гнева все больше. - Приказать тебе быть моей собачкой целый вечер? Пожалуй, это слишком сурово для тех, у кого беды с чувством юмора. Вылизать ботинки попугайчику? Увы и ах, у него сейчас нет ботинок. Да и в конце концов, я обещал быть понежнее, все это как-то жестоко. Как насчет просидеть до конца вечера на коленках у Акура-Оу?..       Ятори метнул быстрый взгляд на объект своего обожания и залился краской, осознав, что сидеть придется на коленках совершенно обнаженного мужчины.       - Или лучше, чтобы он сидел у тебя на коленочках? Вам ведь не привыкать к такому близкому контакту, да? - широко улыбнулся демон разума, в упор прожигая Ятори взглядом.       - Ммм, ясно, это была плохая идея... - резюмировал он, заметив, что Кедама и вовсе превратился в налившийся грунтовый томат. - Ладно, лишняя жестокость ни к чему. Я даже дам тебе немного свободы выбора. Пусть твоим заданием будет поцеловать того среди нас, кого ты больше всех любишь. По мне, это очень невинное задание. И даже по-своему приятное. Ты справишься, не так ли?       Ятори сидел белее мела, готовый прямо сейчас выпрыгнуть из воды и задушить этого мерзкого треугольного типа, который явственно над ним издевался. Но это бы несомненно расстроило Короля, который считал Билла своим близким другом, поэтому зеленоглазый воздержался от открытой агрессии. Да и в конце концов, лукаво прищуренные глаза хакера человеческих умов не смотрели враждебно, словно намекая на то, что, каким образом и в какое место поцеловать, вообще не было оговорено, как и то, о каком роде любви речь. Этим Кедама и воспользовался. В конце концов, то, что из всех присутствующих больше всех он любит Короля, секретом не было ни для кого и в принципе не скрывалось. Екай подплыл к своему покровителю и, почтительно склонившись, коснулся бледными губами его точеной руки. Только сам Акура-Оу заметил краем глаза, как порозовели щеки его последователя, но ничего не сказал; остальные же, за завесой густой белой челки, выбившейся из-под тимошенковской косы, не разглядели даже толком поцелуя. Все произошло в высшей мере чинно и благопристойно - как и любил Ятори.       - Ну вот и все. А вы боялись... и даже юбки не помялись, - перефразируя расхожую пошлую шутку, хмыкнул Билл. - Я же говорил, тебе даже понравится. И чего было ломаться, как первокурсница в общаге?       - Вы меня больше не уломаете в подобные игры играть, - презрительно вскинул подбородок Ятори, сверля раздражающего его треугольника своими спиральками. - Один раз попробовал и хватит. Не в такой компании.       - Между прочим, теперь твоя очередь загадывать, - напомнил Нейро. - Отыграешься на мне.       - С превеликим удовольствием, - переключился беловолосый, предвкушая сладкую месть за то, что его втянули в это безобразие. - Могу делать все, что угодно, не опасаясь Летописца.       - Ну-ну, попробуй, - чуть слышно засмеялся Ногами, ни капли не опасаясь... или он только не показывал, что может чего-то опасаться.       - Правда или действие? - подобно дуэлянту, выставившему клинок для дуэли, повернулся в его сторону Ятори.       - Правда, - незамедлительно откликнулся Нейро, не колебаясь ни секунды. Очевидно, он был готов рассказать любой свой секрет, только чтобы не выполнять задания Кедамы... или же легко уйти от ответа.       Ятори словно уже ожидал такой реакции; он набрал в грудь воздуха, прокашлялся, словно репетируя перед вопросом, и вкрадчиво начал:       - Нейро-сан, я давно заметил... вы постоянно крутитесь возле моего дома. Часто я наблюдаю признаки вашего присутствия или нахожу от вас странные знаки. Вы также много ходите к Райде и некоторым другим армейцам, но почему-то почти не приходите к Летописцу, которая на минуточку ваша жена, которую вы вроде как считается что очень любите... - на этом горный екай сделал небольшую многозначительную паузу.       Нейро нахмурился. Взгляд его потемнел.       - Что ты хочешь этим сказать? - холодно уточнил он, явно не обрадованный началом.       - Ничего особенного, просто мне кроме всего известно, что вы много времени проводите с этими двоими, - Ятори кивнул на Короля и Билла. - И вашим женам ничего не известно о ваших совместных делах. Хотя их более чем касается этот вопрос. На все вопросы вы уходите от ответов, как и ваши друзья. И сейчас, пользуясь тем, что я в своем праве услышать полную правду без замалчиваний, хочу вас спросить.       Он набрал грудь ввоздуха; Нейро выглядел, как и всегда, расслабленным и демонстративно дружелюбным, но уголки его глаз подрагивали, а талисманы на кончиках прядей чуть заметно вибрировали, что выдавало его истинное волнение.       - ...Хочу вас спросить. Что вы мутите у нас за спиной? Что за делишки вы там ведете? - выдал наконец Ятори и победно замолк, ожидая реакции. Пойманной в угол мышке, казалось, было некуда деваться от кота; Райде тоже притихла и с волнением ожидала ответа Нейро - разумеется, ее точно так же очень живо волновал этот вопрос, и сейчас у нее опять-таки был уникальный шанс узнать ответ, который в других обстоятельствах она никогда бы, скорее всего, не получила.       Однако, демонический детектив вмиг расслабился и расхохотался, зажмурив от веселья глаза. Он явно ожидал другого, более провокационного вопроса.       - Хо, я уже думал, ты спросишь меня, не изменяю ли я Летописцу с твоим господином, - смеясь, ответил Ногами и шутливо прищурился. - Что ж, у тебя был шанс спросить это и услышать правду, но уж коли твой вопрос поставлен по-другому, я отвечу на тот вопрос, который поставлен. Как и всегда, я нахожусь в поиске вкусных Загадок, и поскольку все, что угрожает Королевству Акура-Оу, с ними сопряжено, разумеется, я принимаю участие в защите Персочи. А вот как именно я это делаю, меня не спрашивали, поэтому на это я отвечать не буду.       Райде раздосадованно цыкнула, не сдержавшись. Ну блин! Фактически, он ответил то, что все итак уже знали. Еще один мастер обойти все каверзные вопросы...       - А если спрошу? - в ответ взмахнул словесной дуэльной шпагой Ятори, но у Нейро и на это было, чем парировать.       - То я уже не обязан ответить, - самодовольно подмигнул он своему визави. - Согласно правилам игры, игрок обязан ответить правду только на один заданный вопрос и не обязан отвечать на дополнительные.       - Это какая-то жульническая игра, - недовольно прошипел Ятори, чувствуя себя разочарованным.       Остальные демоны громко заржали.       - Разумеется, - сверкнул зубами Билл, вообще обожающий подобные разводки. - А ты чего ждал? Без этого никакого веселья.       - Не хнычь, меня вон тоже развели как котенка, - подбодрил бывшего слугу Кровавый Король. - Отнесись к этому с юмором, в конце концов, это просто игра. С ее помощью не стоит пытаться решить реальные проблемы или узнать настоящие секреты, игра не для того сделана. Расслабься и развлекайся!       - Как я могу расслабиться и развлекаться, когда в итоге и в положении вопрошающего, и в положении отвечающего мне не везет? - уныло проворчал Ятори, уходя в свою "раковину" и замыкаясь. - Лучше тогда вовсе не играть...       - Не тебе одному, - напомнил Акура. - В клубе неудачников мы все, кроме этого читера, - он кивнул на Билла. - Что, впрочем, вполне ожидаемо. А сейчас наш клуб наверняка еще пополнится одной маленькой тенгу, да?       Демон выразительно посмотрел на Такеко.       - А?.. Что?.. Вы обо мне? - спохватилась Райде.       - О тебе, о тебе, - смеясь, подтвердил Сайфер.       - Совершенно точно. Сейчас твоя очередь, - широко улыбнулся Нейро, и уголки его рта почти коснулись ушей, как показалось мангаке. - И моя очередь загадывать. Ты готова? Я загадываю. Правда или действие?..       Райде застыла, охваченная тревогой, лоб ее покрылся прохладной испариной. Она не знала, что лучше выбрать. Глаза Нейро отчетливо загорелись голодным зеленым огнем, с краешка губы чуть заметно сползала тонкая струйка демонической слюны; это значило, что он уже в нетерпении раскрыть ее Загадку, и самый лучший момент для этого, когда она имела наиболее яркий вкус, был именно сейчас. Выбрать правду?.. Очевидно, что на этом ее окончательно выведут на чистую воду, поскольку врать на прямые вопросы женщина не умела. Действие? Вспоминая, какие варианты придумывались до ее очереди и как демоны были голодны до женского общества, Райде понимала, что для "очаровательной девушки" будут выбраны наиболее пикантные версии заданий. Смущение могло выдать ее не хуже, чем прямые вопросы, да и оказываться в неловком положении совершенно не хотелось.       - Ну же, не медли, - подтолкнул ее детектив. - У меня не так много щекотливых вопросов, которые я мог бы тебе задать, ведь мы знаем друг друга первый день. А задания... да, может, все задания у меня немного садистские, но если ты боишься, я могу передоверить право дать тебе задание любому из своих друзей. Как ты видела, они не придумывают ничего жестокого...       Райде сглотнула и обвела взглядом демонов, ища поддержки. Король скабрезно ухмылялся, и было видно, что, даже если он и отказался "развлекаться" с юна в полном смысле слова, это не отменяло его жажды оторваться по полной при удобном случае. Билл прожигал ее всезнающим взглядом, давая понять, что в этот раз жалеть или покрывать ее не собирается.       - А я уже придумал, что задам, - насмешливо проронил он, и на его лице заиграла пошленькая улыбочка. Для пущего эффекта демон облизнул задумчиво приставленный к подбородку палец.       По лицу Ятори также было видно, что он охотно отыграется на лже-тенгу, используя эту возможность как второй шанс ощутить себя в этой игре не проигравшим, а победителем. Тем более, что его проницательный взор также говорил Райде: "Маска, я тебя, кажется, знаю". Ну, или это просто мерещилось от волнения перенервничавшей Королеве...       "Твою мать," - пронеслось в ее голове. Как же она ошиблась, решив, что ей больше не придется сегодня оказываться на краю! Пожалуй, это было даже хуже, чем в первый раз, поскольку на сей раз вынужденная актриса даже не знала, чего ожидать.       - Так что ты выбираешь? - поторопил Нейро. - Не думай слишком долго, а не то мы заскучаем. И наша фантазия обретет еще больший размах.       Он демонически засмеялся, вызвав целое переселение мурашечных народов по коже у Райде. Уже налившиеся целиком зеленым светом глаза сияли, как голодный светофор, давая понять, что разгадка уже на кончике его языка.       Что ж, будь что будет, подумала неудавшаяся аферистка. В любом случае, лучше сознаться и быть наказанной, чем оказаться жертвой до отвратительного неподобающих замужней женщине ситуаций на глазах у любимого мужа. Всегда, когда Райде оказывалась в подобных ситуациях, она в конечном итоге выбирала честность, как более привычную для себя стихию, в которой чувствовала себя комфортнее и увереннее...       - Правду, - выдохнула она.       - Вот, так-то лучше, - хмыкнул Нейро и спросил, уставившись на нее под одобрительные шушуканья остальных парней: - Итак, отвечай начистоту. Кто ты и почему оказалась в этом онсене? Помни, за ложь тебя ждет наказание в виде исполнения сразу трех заданий. Думаю, я препоручу их разным демонам...       Король, Ятори и Билл заулыбались в предвкушении, поняв, что кусочек "тортика" достанется каждому. Проклятье!..       Отступать было некуда. Женщина судорожно набрала в грудь воздуха.       - Я... на самом деле я одна из купальщиц, гостей онсена, - наконец созналась она. - И оказалась я здесь случайно, поскольку была убеждена, что по расписанию в этом онсене никого не должно быть. А когда вы пришли, покидать его было бы уже поздно и я постеснялась. Вот и все...       Плутовка пользовалась подсмотренной лазейкой, которую сам же детектив и продемонстрировал парой минут ранее, а именно - тем, что дополнительные вопросы и расспросы правилами не допускались. Даже если ответ был неполным, потребовать дополнить его Нейро уже не мог, иначе был бы вынужден нарушить собственные правила на глазах у друзей. Этого он себе бы не позволил.       - Вот как, - протянул чуть разочарованно Ногами, поняв, что промахнулся с формулировкой вопроса. - Эй, она ведь говорит правду?       Он повернулся к Биллу.       - Абсолютную, - криво улыбнулся тот, известный своими телепатическими способностями. - Впрочем, я вам не детектор лжи и не шарюсь по головам у посторонних тенгу. За этим лучше обратитесь к тому, чьи глаза никогда не лгут.       Он насмешливо указал на сидевшего по правую руку от него Ятори.       - Я тоже не полиграф, хотя кое-что меня давно смущает, - поджал губы екай и обратился к Такеко: - Скажи-ка нам, как ты попала в мужской онсен, будучи женщиной? Ты утверждаешь, что знаешь расписание, значит, ты должна отлично знать, где находится мужская половина, а где женская, и не могла перепутать. И еще, Такеко - действительно твое настоящее имя?..       Но Нейро жестом остановил его.       - Она имеет право не отвечать на дополнительные вопросы, - напомнил он. - И я сам чувствую, что она говорит правду. Хотя почему-то запах Загадки стал только сильнее...       Дитя нейронов облизнулся, подбирая потекшую слюну.       - Ладно, продолжим, - принял решение он. - Кто там следующий?       - А-а, что-то я не хочу дальше играть, - лениво, как огромный рогатый кот, потянулся Акура-Оу, плеснувшись в воде. - Скучновато. Не по мне такие развлечения все-таки, я больше люблю что-нибудь более действенное.       Он стукнул кулаком об ладонь, намекая на хорошую драку.       - Согласен, - поддержал его Ятори, так и не получивший за всю игру удовлетворения. - Давайте просто поотмокаем, у нас не так много времени осталось. В конце концов, онсены это тишина и гармония, а кому хочется шумной вечеринки, ее можно устроить потом.       - Как хотите, - пожал плечами Нейро, тоже не достигший, по-видимому, цели игры. Но огонек в его глазах так и не думал окончательно угасать. - В таком случае, и правда можно просто молча полежать, думая о вечном. Я не против. А ты, Такеко?       Он по-хозяйски легонько поддел юна за нос, словно та была его игрушкой.       Райде была более чем за, поскольку уже порядком устала от провокационных ситуаций и просто хотела, чтобы ее оставили в покое.       Демоны молча погрузились по самые подбородки в горячую красноватую жидкость, от которой поднимался легкий пар, и принялись тихо кайфовать. Через щель под потолком вглубь помещения проникали лучи вышедшего из-за туч предзакатного солнца, золотя стены, чирикали какие-то местные морозостойкие птахи. От бонсаев в углах комнатки веяло расслабляющим сосновым ароматом. Длинные растрепавшиеся локоны плавающих рядом мужин покачивались на воде, сплетаясь, как щупаьцы осьминогов. Тишина и покой окутали источник, растворяя в себе сознание...       Впрочем, они долго не продлились. Похоже, шебутная натура демонов органически не переносила тишину.       - А вот знаете... - подал голос Ятори негромко, вырвав остальных из созерцания природы. - Я тут подумал... мы тут с вами шумим, с тенгу развлекаемся... а как-то там наши жены без нас? Не знаю, как вы, а я что-то вот уже соскучился. Интересно, скучают ли они по нам? Чем вообще сейчас там занимаются?       - Я тоже, - со вздохом сознался Нейро. - Моей, думаю, некогда скучать. Наверняка опять улаживает какие-нибудь конфликты или следит за тем, чтобы никто не остался обиженным. Знаю я ее эту манеру, целиком себя раздаст, а сама свои проблемы будет в одиночку решать.       В голосе демонического детектива прорезалась нежность, и стало понятно, что ему сейчас очень не хватает, чтобы рядом с ним плавала его "сковородка-тян".       - А моя наверняка развлекается вовсю без меня, - вздохнул и Билл, вопреки обыкновению без тени смеха. - Уж что-что, а завести коллектив она умеет. Жалею, что пропускаю такое веселье...       Хоть и старался перед друзьями выглядеть независимым, на лице треугольника ярче яркого было написано, что без любимой женщины все развлечения, какими бы забавными ни были, не в кайф.       Акура-Оу тоже повесил голову и улыбнулся сам себе, глядя в красноватую воду полными теплой грусти глазами.       - А моя, небось, опять во что-нибудь вляпалась... - со смешком сказал он. - Знаю я эту женщину, глаз да глаз за ней. То демоны через нее какие-то новые ходят, то врагов заработает, то влюбит в себя кого-нибудь не того, то от любопытства влезет куда не следует... Да и вода в том онсене для нее холодная, она кипяток любит. Вот зуб даю, что заскучала, выскочила и пошла искать на свою задницу приключений.       - Холодная вода, говоришь?.. - сверкнул глазом Нейро, прервав замечтавшегося Короля всех екаев. - И куда, ты думаешь, она могла пойти?..       Райде буквально одеревенела, плавая под мышкой у Первого Сыщика.       - Да не знаю, - пожал плечами Король. - Может, и не выскочила, а сидит себе, терпит и скучает. Я предположил просто.       - Ну, ходить тут особо некуда, - приложил задумчиво палец к подбородку Ятори, сопоставляя в голове два и два. - Если она уже вышла из онсена, назад ее не пустят, или будет как Хатико у двери на коврике сидеть ждать, пока все накупаются, или пойдет в деревню.       - В деревню не отпустят, - сумрачно сообщил Его Величество. - Я распорядился, чтобы строго-настрого с территории онсенов никого не выпускали, еще не хватало, чтоб тут кто-то потерялся. Там снаружи охрана крылатая патрулирует, если бы она ушла, мне бы уже донесли.       - В таком случае, вариантов совсем немного, - продолжал размышлять Кедама, не замечая тихую, как мышь, и бледную, как иттан-момэн в ночи, Райде. - Либо она все-таки сидит под дверью...       - Да нет, это на нее не похоже, - фыркнул Акура. - Рай-тян не из тех, кто просто сложит лапки и будет звереть со скуки. Скуку она больше всего на свете ненавидит, это у нас с ней общее.       - И что она по-твоему могла бы сделать?.. - тихим провокационным голосом спросил Нейро.       - Ну... - екай задумался. - Самое вероятное, что она бы попыталась сделать, это каким-то путем пробраться в более горячий онсен. Воздух тут все-таки холодный, мерзнуть она тоже ненавидит.       - Большинство онсенов слишком горячи для нее, - как бы невзначай заметил демон-попугай, зеленый огонек в спиральках радужек разгорался все ярче. - По температуре для людей подходят только пять центральных источников. Первый из них - это тот, в котором купаются наши инфузории, в следующих трех по расписанию сейчас занято, а расписание висит на стене и его может посмотреть любой желающий. Полагаю, она не стала бы даже пытаться залезть в источник, где уже купаются местные мужчины, так?..       - К чему ты клонишь?.. - приподнялся на локтях насторожившийся супруг незадачливой беглянки.       - Остается только один источник, - продолжил за Нейро Ятори, подхвативший мысль и, по-видимому, обсасывавший ее уже давно, просто молча. - Это тот, в котором находимся мы.       - То есть... - Король перевел сверкнувшие подозрением глаза на сжавшуюся в комок фальшивую банщицу. Он также вспомнил, как его смутил чересчур знакомый цвет и выражение глаз вороньей женщины, и теперь до него тоже окончательно дошла вполне логичная мысль. - Ты хочешь сказать, что...       Властитель Персочи решительно схватил Такеко за плечи и развернул к себе, откинув мокрую челку с ее лба. Затем лизнул палец, с силой потер густые брови и... рассмеялся, увидев, как размазывается по лицу водостойкий, но неустойчивый к демонской слюне макияж. Райде втянула голову в плечи, понимая, что сейчас ее может ждать что угодно - от суровых наказаний и до того, что кого-то просто обстебут с ног до головы всей компанией. Зная способы своих потусторонних друзей стебаться, ни то, ни другое не вдохновляло.       Воспользовавшись заминкой, Нейро подплыл поближе к парочке.       - А вот и моя загадка, - проговорил он, принимая свою демоническую форму, и огромный клюв распахнулся над головой раскрытого "Штирлица", втягивая в себя высвобожденную энергию Загадки - энергию страха, паники и стыда, окутывавшую бедняжку как кокон. - Итадакимас!..       Обмякшая закуска адского детектива повисла на муже, старательно отворачиваясь от всех и не зная, куда деваться.       - Ксоооо, - истерично захохотал Его Величество, закрыв лицо ладонью, и его заразительный смех заставил улыбнуться даже дрожащую сейчас в ожидании неминуемой расправы жертву разоблачения. - А я-то думал, что-то мне твоя рожа знакомой показалась. А вон оно что, оказывается, застенчивый ты пацан! Ну и вы-ы-ыдумщица, ну развеселила! Где крылья-то достала, прима персочинского театра?       - Если я все правильно понимаю, - облизываясь, заговорил сытый Нейро, готовый раскрыть теперь всем тайну появления в мужском онсене Королевы Персочи. - Райде стало скучно сидеть с другими девушками в чуть теплой воде, и она вылезла, чтобы найти, чем заняться. Но после того, как она покинула онсен, охрана не пустила ее обратно, а все соседние онсены были мужскими, и чтобы попасть в них, ей пришлось сменить имидж. Материал для крыльев был, скорее всего, взят в хозблоке - туда местная администрация обычно отправляет нарушителей или тех, кто по глупости покинул свою купальню и не смог вернуться, за счет этого они нередко поправляют свои дела, привлекая гостей к работе по хозяйству. Не исключаю, что с созданием образа ей помогали местные служки - уж больно образ продуманный, сама бы вряд ли справилась с изготовлением такой конструкции. Не припомню, чтобы заРайде водились крафтерские замашки, а ведь крылья сделаны весьма добротно. Затем, войдя в образ, она заплатила охране на входе и вошла, расчитывая на то, что в этом онсене по расписанию сегодня никого быть не должно. Вот только кое-чего наша преступница не учла... того, что мы переменим свое решение о дислокации по просьбе Ятори.       Демон хрипло расхохотался, с превосходством глядя на остальных.       - Все так и было? - перевел строгий взгляд на Райде ее супруг.       - Угу... - пристыженно кивнула она, испытывая легкую слабость в конечностях после того, как из нее была извлечена неумышленно созданная маленькая Загадка, и в то же время странное облегчение.       - А что потом?.. - вскинул голову Король. - Что было дальше? Почему ты не покинула онсен, когда пришли мы?       - Ну, как бы, это... - мангака сложила пальцы рук, сделав жест неловкости. - Если б я вылезла, вы бы увидели меня голой...       - Тоже мне новость, - хмыкнули демоны: когда ты делишь с кем-то одно тело, почти невозможно полностью избежать ситуации, в которой ты это тело лицезреешь наравне с владельцем; ну и что тут такого-то?       - Это вам "что такого", а мне неловко, - буркнула женщина, спрятав лицо под мышку мужу.       - Ну так мы итак все увидели, - подстебнул ее Билл. - Какая разница?       - Да кто ж знал-то! - всплеснула руками она.       - Надеялась отсидеться, да? - понимающе подсказал Нейро.       - Вот поэтому я и не хотел его трогать, - с видом "ну я же вам говорил" произнес Ятори.       - Так ты знал? - повернулись к нему товарищи, Король прожег его пристальным взором.       - Догадывался, - уклончиво ответил екай.       - Что ж ты раньше-то не сказал? - упрекнул его Акура-Оу с досадой.       - Меня не спрашивали, - пожал плечами тот. - К тому же, я не был уверен в том, что прав. Мне нужны были какие-то однозначные доказательства.       - А ты тоже знал? - повернулся Король к зятю. Детектив приопустил ресницы:       - Это была несложная Загадка. Я мог бы раскусить ее еще сразу... Но она не была бы вкусной, если бы я или Ятори просто высказали свои подозрения. Мне нужно было, чтобы жертва немного понервничала...       - НЕМНОГО!? - психанула Райде, крепко сжатая теперь в объятиях супруга. - Да вы по очереди издевались надо мной, пока не загнали в угол! Обожаю свою родню! Лучшие просто!       Сайфер довольно заржал.       - Ты что, тоже знал? - посмотрел на него аловолосый самодержец растерянно. - Да что я тут, один как лох что ли, ни о чем не догадывался?! Тьфу!..       - Успокойся, - Билл похлопал его по плечу. - Ты ведь тоже догадывался, просто не решился себе сознаться. К тому же, разве не приятно получить такой сюрприз? Из нас всех ты тут единственный, кто в конце концов купался со своей женщиной. Если бы ее разоблачили сразу, она бы просто выскочила от стыда из воды и лишила бы тебя всего веселья. Ну а теперь у вас есть совершенно уникальные воспоминания...       Он подмигнул парочке.       - Хм... - Король перевел взгляд на красную, как рак, любимую. - И вправду. Сюрприз, что надо. Только как-то несправедливо выходит, что одна моя жена развлекает тут вас всех. Не многовато ли мужчин на одну тян?       - Ты чем-то недоволен, Величество? - невинно поинтересовался демон разума. - Мы можем очень легко это исправить.       - В смысле? - нахмурился тот.       - В буквальном, - весело подхватил идею товарища Нейро. - Может, наши жены и не могут тоже прийти к нам - зато мы можем прийти к ним!       - Ты полагаешь, у женского онсена нет охраны? - скривился Злой Король. - Я распорядился...       - О чем бы ты там ни распорядился, там уже давно никакого порядка, - улыбнулся адский следователь. - Когда я запустил в их онсен своего жука, то выяснил, что эти прохиндейки втащили в купальню самого управляющего. Вот это уровень манипуляций, вот это я понимаю, да, Акура-Оу?       Он засмеялся, показывая свое одобрение к талантам Армии друга.       - Так что, мы идем навестить наших женщин все вместе? - радостно подпрыгнул, зависнув в воздухе над землей, Билл.       - Ну, я... - начал было ломаться Ятори, но треугольник подтолкнул его:       - Не жмись, она тебя заждалась. Ты пожалеешь, если предпочтешь вечеру в компании Армии одинокое торчание тут.       - Я уже пожалел о том, что единственный раз повелся на твои советы, - процедил беловолосый, насупившись и отвернувшись, всей своей мраморной спиной демонстрируя намерение игнорировать любые попытки снова втянуть его в вакханалии.       - Ну как хочешь, - плюнул желтый, принимая треугольную форму - в ней было удобнее лететь по коридору. - Тогда мы пойдем без тебя. Акура-Оу?..       - Мы вас догоним, - отмахнулся Король, занятый поцелуями с неожиданно обнаруженной в купальне женой; своеобразная обстановка и события дня подогрели эмоции, и теперь демон и ворлок не могли оторваться друг от друга, чувствуя, как сладость любимых губ снимает накопившееся напряжение. Крылья за ненадобностью были сняты, парик тоже, и женщина наконец наслаждалась свободой, тая в объятиях мужа.       - Хо-о, - одобрительно протянул Ногами, переступая порог входной двери. - Приятно провести время!       - Стойте, мы с вами! Я только надену юкату... - под довольный смех Акура-Оу крикнула вслед Райде. Судя по всему, супруги не собирались пропускать общее веселье, несмотря на резко наладившийся контакт...                            - Все понимаю, но зачем ты сегодня так жестко с Ятори? - спросил Нейро Билла, когда они двигались по отделанному светлыми досками коридору в сторону женского онсена. - Это задание с поцелуем... Он довольно чувствительный комок шерсти. И ты не мог этого не знать, как и того, что он с трудом переносит твое общество. Зачем было так открыто над ним издеваться, если он даже изо всех сил старался идти на контакт, несмотря на неприязнь? И что ты имел в виду, говоря, что он пожалеет?..       - Для начала пусть сам себя поймет, - хмыкнул Сайфер загадочно, ничуть не смутившись упрека попугая. - Я всего лишь пытался ему немного помочь. Но люди очень редко понимают правильно, когда ты пытаешься им помогать. И некоторых демонов это также касается.       - Заставить его сидеть на коленях у Акура-Оу - это помощь? - скривился Ногами. - И как это должно было ему помочь? Как и в чем?       - Увидим, - таинственно отозвался Билл, не оборачиваясь. - Мои методы работают так, что никто не осознает, как и где я направляю его к результату. Однако они работают.       Нейро с сомнением поджал губы.       - Не сломал бы ты его так, - покачал он головой, но Билл только фыркнул:       - Нельзя сломать то, что уже сломано. Я лишь пытаюсь починить. Не мои проблемы, если кто-то не хочет быть починен. Можно лишь подтолкнуть человека к каким-то действиям, но принять результат его собственных действий или нет, решать ему. Ятори думает, что причина его несчастья в том, что он не может получить то, чего хочет. Но на самом деле он просто боится быть счастливым. Ему важно осознать это. И никакого другого пути к этому осознанию, кроме как перебороть себя, нет.       - И как, по-твоему, он переборет себя? - поднял бровь Нейро.       Билл развел руками.       - Не знаю. Я могу знать начальную точку и могу знать результат, а как к нему придет... не десятое ли это дело?       Нейро недовольно цыкнул.       - Эй, ребят, подождите меня!.. - раздалось сзади. Парни обернулись. Придерживая свою юкату мужского фасона, их догоняла Райде.       - А Короля где потеряла? - насмешливо спросил Билл, впрочем, радушно принимая новоприбывшую в компанию.       - Он сейчас догонит, он задержался поговорить с Ятори, - пояснила ворлок; она уже смыла остатки макияжа с лица и теперь была вполне собой. - К тому же, он попросил меня взять на себя, если Кирин начнет возникать насчет вашего появления.       - Думаю, он вряд ли начнет, - ехидно заметил Нейро. - Когда я видел его в онсене, он был слишком занят своей свадьбой.       - Своей чем?.. - уронила челюсть беглянка.       - Свадьбой. Присмотрел себе пташку среди Армейцев, - засмеялся Сыщик.       - Я-а-асно, - протянула Райде, понявшая, что, кажется, прогадала, сбежав из женского онсена, и пропустила все самое интересное.       Они втроем двинулись дальше по коридору, попутно обсуждая дела насущные.       А тем временем в мужском онсене Его Кровавое Величество старательно уламывал надувшего щеки Ятори наплевать на принципы и пойти веселиться с остальной Армией. Тот сидел по шею в воде, поджав колени к подбородку и обняв их обеими руками, словно они могли возместить отсутствие обнимашек от жены, созерцал недвижные в своих горшках бонсаи и изо всех сил делал вид, что его не трогают никакие особо заманчивые предложения аловолосого кумира. Удавалось плохо.       - Послушай, - начал Король, присев рядом с ним на корточки у самого края каменного берега и игнорируя демонстративное нежелание Кедамы вступать в контакт. - Правда, пойдем с нами, хватит ломаться. Такие выкрутасы только портят всем настроение. Ничего ужасного не случится, если ты всего разок искупаешься в одном онсене с девушками...       - В присутствии жены? - прохладно ответил тот. - Нет, спасибо. Мне и ее одной вполне достаточно. Со своими раскованными дамами свободных нравов купайтесь сами, мне такое без надобности.       - Тебя же не смущало присутствие моей жены, - сдвинул брови рыжий. - А теперь вдруг начнет смущать присутствие своей?       - Я не знал точно, что это Райде, - огрызнулся екай. - К тому же, мне все равно было некуда деваться, не вылезать же из онсена.       - То есть, чтобы ты точно согласился купаться с нами, тебя нужно швырнуть в воду, чтобы стало влом вылезать? - засмеялся Акура-Оу, но шутки были плохой тактикой. Ятори напрягся еще сильнее:       - Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдусь. Купайтесь без меня, мне и одному нормально. Камушки, сосенки, природа. Красота!..       - Если ты это из-за Билла, - догадался демон, - То не обращай на него внимания. Он на самом деле не собирался тебе загадывать всю эту дичь, просто дразнился, такие уж у него шутки.       - В гробу я видел такие шутки, - сцедил желчно обладатель пушистой шевелюры и еще теснее обхватил собственные угловатые колени, словно прячась от мира в мутной красноватой воде. - Ни при чем тут ваш Билл, больно мне надо из-за него нервничать. Я же много раз говорил, что не выношу, когда кто-либо посторонний смотрит на мое тело!..       - Так там и нет никого постороннего, все свои, - возразил Король спокойно. - Еще армейцев стесняться, пф. Нашел из-за чего переживать.       - Нашел, - упрямо гнул свою линию тот. - Может, для вас это не имеет никакого значения, а для меня вот важно. И я не собираюсь нарушать свои принципы ради какого-то сомнительного веселья.       Ответа не последовало. На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая только едва заметным плеском воды о камни да далеким щебетанием вечерних птиц. Золото последних лучей солнца согревало стены онсена рыжим светом, от кровавой воды поднимался белесоватый пар, на который даже взглянуть было жарко, и только среброволосый екай посреди всего этого казался небольшим арктическим айсбергом, невесть как придрейфовавшим в горный источник, медленно в нем тая. Король прокашлялся.       - Сколько мы ни собирались... - заговорил он. - Каждый раз ты отказывался, избегал веселья, говорил, что тебе это не нужно, что ты прекрасно обходишься без этого. Всего два раза я помню, когда ты охотно участвовал в общей тусовке, это тогда, летом, и затем на Хэллоуин. И знаешь... что-то я не заметил, чтобы тебе не было весело или не нравилось. Но ты все равно старался уйти, избежать, когда мог, общих сборищ. В чем дело, почему?.. Ты стесняешься показать при Юи-тян, что тоже умеешь развлекаться, или что, я не понимаю?..       Ятори вжал голову в плечи, застигнутый врасплох неудобным вопросом.       - Не дрейфь ты, я уверен, она все поймет... - продолжал правитель. - Или, может, ты в обиде на кого-то из нас? Так стоит разобраться...       - Да не в этом дело, - раздраженно отозвался его подданный, уткнувшись носом в локоть. - Да, вообще-то я уже говорил, что не доверяю вашим друзьям, Акура-Оу-сама, но это ваши друзья и разве я могу вам указывать, с кем дружить, а с кем нет? Это ваше дело, и это мои проблемы, если они мне не нравятся.       - Тогда в чем дело? - настойчиво проговорил Акура. - Или есть что-то еще, о чем я не знаю?..       На секунду Ятори замолк, вперившись глазами в дно онсена.       - Нет, Акура-Оу-сама, ничего, о чем вы бы не знали, - опроверг он наконец и тихо поинтересовался: - Скажите... почему вы так со мной возитесь сейчас? Я ведь совсем не хороший слуга для вас, разве нет? Вам от меня пока одни проблемы и так мало пользы.       - Разве слуги и господа не остались в прошлом, Ятори? - поднял брови Король в том же тоне. - Мы уже говорили с тобой об этом. Судьба подарила тебе еще один шанс, почему бы не попробовать его для того, чтобы перестать быть слугой и господином и стать просто друзьями? Может, у меня не слишком пока получается, но и те шаги, которые я делаю навстречу тебе сейчас... мне и они даются не так просто. Может, ты и не видишь, но я стараюсь. Стараюсь, чтобы ты перестал видеть во мне какой-то выдуманный авторитет и видел просто хорошего парня, с которым можно весело провести время. Но у нас ничего не выйдет, если ты будешь зажиматься, как девственница. Я понимаю, что тебе непривычны наши развлечения, а чьи-то шутки, может, и кажутся грубыми, но... дружить - значит стремиться понять и разделить интересы друг друга. И мы-то прекрасно можем поваляться рядом с тобой молча в горячей водичке, от нас не убудет; но сможешь ли ты веселиться, как мы? Сможешь ли ты понять, что восторгает нас, смешит, доставляет удовольствие? Разве можно стать друзьями, если невозможно разделить общие радости? Быть вместе в горе и беде может любой дурак, там и выбора не остается. А вот поди-ка побудь с другом в радости и увидишь, как это бывает сложно. Ведь мы все действительно очень разные, у каждого из нас свои цели и интересы, которые порой идут наперерез и в таком случае любой демон привык стоять только за свои. Но знаешь... попытаться... оно того стоит. Я не пожалел, - демон со смешком взъерошил челку и поднялся на ноги. - Уж от одного-то раза с тебя точно не убудет. Попробуй, а уж если не понравится, тогда и будешь жалеть. Так что, идем?..       Ятори внимательно посмотрел на протянутую к нему руку. Какая-то часть его сознания отчаянно отрицала происходящее, крича, что такого не может произойти в реальной жизни. Ну не может, и все! Чтобы Кровавый Король лично снизошел до уговаривания его, Ятори, к каким-то общим развлечениям в большой демонской компании? Такое много раз прокручивалось в его тайных и не очень мечтах, но тем мечты и хороши, что в них воплощается все, чего не бывает в реальной жизни. Представить себе такую ситуацию он просто не мог; но вот она произошла, и как реагировать, Кедама не знал. Он неуверенно протянул руку навстречу... но, ощутив близкое тепло, даже жар ладони своего кумира, поспешно отдернул руку, словно опомнившись. Все это наверняка было какой-то ловушкой, дурацким розыгрышем. Слишком много над его чувствами сегодня подшучивали и издевались, и Ятори сомневался, что и на этот раз все не делалось только чтобы поглумиться.       - Знаете, на самом деле есть еще причина... - начал он и осекся, снова передумав говорить то, что так и не сказал час назад.       - Мм? - приподнял красивые брови Акура-Оу, с интересом ожидая развития темы.       - Н... нет, ничего, - покраснев, Ятори отвернулся и изо всех сил постарался собрать в кулак всю волю, чтобы сделать как можно более гордый, раздраженный и независимый вид. Он не мог позволить себе показать, что было истинной причиной его нежелания видеть Кровавого Короля веселящимся в компании кого-то еще, поэтому срочно принялся копаться в сознании в поисках удобоваримой отговорки. Король выжидательно молчал, стоя на берегу и так и не убрав протянутую руку.       - Просто у меня фобия большого скопления женщин, - пробубнил он первое попавшееся, что пришло в голову.       - Не припомню у тебя какой-то такой фобии, - удивился Акура и наморщил сосредоточенно лоб. - Такая вообще существует?       - Ее еще не внесли в реестр заболеваний официально, - соврал Ятори и поспешно добавил: - Я не пойду, в общем. Идите развлекайтесь, я как-нибудь тут... сам...       - Как знаешь, - устав уговаривать, пожал плечами рогатый. Он не привык работать личным психологом и даже такой в общем-то недлинный разговор по душам дался ему непросто, а поскольку подвижек не было, упорствовать он не стал. Вышел, стукнув раздвижными дверями, в коридор и неспеша пошел вслед за остальными покинувшими купальню, догоняя их.       Ятори закрыл лицо руками, чувствуя себя окончательно уничтоженным. Он опять не решился. Обычно, когда у длинноволосого наконец набиралось духу решиться и сказать Королю о своих чувствах, тот, словно пятой точкой чуя неладное, удивительно вовремя покидал помещение или исчезал из виду; "был в сети пятнадцать минут назад". И так происходило из раза в раз, настолько, что Ятори даже уже почти отчаялся, что когда-то скажет это. На самом деле, каким-то уголком своего сознания екай понимал, что дело было вовсе не в Короле и не в досадном невезении; вот например, сейчас его объект воздыханий сидел прямо перед ним, протягивал ему руку, ждал от него какого-то ответа... и что? И он все равно не смог выдавить из себя ни слова. Почему? Почему так происходило? Может, ему, Ятори, и не нужно было произносить эти слова вслух вообще, может, все это он себе просто надумал? Он вспомнил, как горячая огненная волна прокатилась по телу, когда во время игры в "Правду или действие" Билл предложил ему присесть на колени к Королю. Сколько раз он в своей голове мечтал о таком повороте событий, прокручивал различные варианты развития событий, наслаждался воображаемой положительной реакцией Короля, как тот не отталкивает его, а напротив, ласково гладит по голове, прижимает к груди... а когда это произошло в настоящей жизни, Ятори был готов сделать что угодно, кроме этого. Может, на самом деле ему не нужны были эти объятия, а нужно было только мечтать?.. Или он просто боялся встретить отказ, негатив, боялся до мурашек быть высмеянным тем, кем больше вего дорожил и в ожидании кого провел 500 сложнейших лет?.. Платиновый блондин нервно умыл лицо кроваво-красной водицей источника, сползая спиной по камням и отчаянно пытаясь понять сам себя. "Ты пожалеешь, если добьешься таких правил". Ятори не знал, о чем он жалел больше: о том, что не добился права отмены желаний или о том, что так и не воспользовался правилами игры, чтобы ощутить вкус исполнения своей тайной мечты. Противный треугольник как всегда попал в точку, словно зная, что в глубине души бывший меховой шар был бы не против подобных щекотливых ситуаций, просто потому, что без давления извне, без некой внешней принуждающей силы он никогда бы не решился просто подойти и взять то, чего хочет, даже если бы оно было ему прямо предложено. Жесткие правила игры могли стать такой силой. И они оградили бы его от насмешек за это. Но он как всегда струсил, как всегда побоялся пойти навстречу своей мечте. Словно сомневался в ней или сомневался в своем праве на ее исполнение... в праве, которое никто у него не отбирал, но которого он не чувствовал за собой. И которое подарила ему в игре фортуна, чьей улыбкой Ятори как обычно пренебрег. Не это ли имел в виду Билл, говоря, что Ятори пожалеет?..       Кедама плотно сжал губы, лицо его исполнилось решимостью. Сейчас или никогда. Он больше не будет трусить. Пусть он потом пожалеет, пусть, но... может и правда, порой лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть? Ведь потом, может статься... шанса больше не предоставится. Он поднялся из воды и, наспех промакнувшись лежавшим поблизости полотенчиком, набросил на плечи казенную юкату, а затем поспешно выбежал из помещения купальни, надеясь, что властитель его дум не успел уйти слишком далеко...       На его счастье, Король не успел еще даже скрыться за поворотом. Отдуваясь, Ятори кое-как добежал до него, опередил и преградил дорогу своему господину. Лицо екая лихорадочно покраснело, глаза бегали.       - Акура-Оу-сама... я должен вам кое-что сказать, - выпалил он, едва владея дрожащим голосом.       Тот заинтересованно вскинул брови.       - Мм? Говори, - потребовал он. - Что у тебя там такое срочное? Неужели решил-таки к нам присоединиться?       - Нет, то есть не в этом дело... - путаясь и нервно ероша челку рукой, проговорил Ятори, чем вызвал у демона большое недоумение. - Ваше Величество... Акура-Оу-сама. Я...       - Ну говори уже, - раздраженно поторопил его Король. - Нас ребята ждут.       - В общем... я люблю вас, - осипшим голосом сообщил беловолосый и затих, ожидая громов и молний.       - Тоже мне новость, - хмыкнул монарх без малейшего удивления. - В нашем Королевстве меня все любят, на то это и мое Королевство. Что-то еще или, может, уже пойдем к ребятам?       - Да нет, вы не поняли, - торопливо перебил его Ятори, испытывая крайнюю степень нервозности и потому натянуто улыбаясь. - Повторюсь еще раз. Я. Вас. Люблю.       Он заискивающе посмотрел в глаза своему идолу, пытаясь всем взглядом донести то, что хочет сказать.       Глаза Акура-Оу расширились, в них проблеснуло понимание.       - Хм, вон оно что, - протянул он. - Так вот почему ты себя так странно вел все это время. Я, в принципе, догадывался... Трудно было не догадаться. Но пока ты сам не сказал, было бы как-то неправильно это обсуждать.       - П-простите... - заплетающимся языком извинился носитель маски они. - Забудьте, наверное, я напрасно это сказал. Просто забудьте, если вам не нравится...       Король нахмурился и потер лоб. Он выглядел озабоченным.       - Вот что, Ятори... - начал он. - Извини, мне нечем ответить на твои чувства. Я женат, интересуюсь женщинами... к тому же, ты не в моем вкусе.       - Простите, я... я все понимаю... - забормотал несчастный, не зная, куда деться. Проклятье, ведь знал, знал же, что не будет розовых блесток, радуг и единорогов, знал! Поддался какому-то глупому минутному порыву... отныне и впредь больше никогда.       - Да и ты женат, - строго напомнил Акура-Оу. - И, насколько мне известно, жену любишь. Так что едва ли у тебя были бы шансы, ты и сам это прекрасно понимаешь, не так ли?       - Угу, - тот окончательно повесил голову, чувствуя себя хуже некуда.       - Но спасибо, что ты наконец выговорился, - неожиданно улыбнулся желтоглазый, одобрительно похлопав мужчину по худому плечу. - Я рад, что одной нехорошей тайной на твоей душе станет меньше. Мы что-нибудь придумаем. Конечно, я понимаю, что из уст того, к кому питаешь что-то подобное, предложение дружбы звучит даже как-то оскорбительно, но все же... может, все-таки попробуем?       - А?.. - ошарашенно вскинул голову Ятори, словно ему неожиданно ответили согласием. Но нет.       - Может, попробуем, говорю? - привел его в чувство бархатный голос Акура-оу. - Ну, там, ценности дружбы, все такое. Может, тебя это как-то отвлечет, а со временем ты сможешь переключиться.       Ятори покачал головой.       - Нет, Акура-Оу-сама, ничего не получится. Я слишком привык жить в зависимости и не думаю, что что-то способно изменить положение дел. Я жил с этим очень много лет, вряд ли за один год что-то изменится. Вы ведь понимаете...       - Вряд ли, - согласился Король рассудительно. - Но у тебя есть достаточно причин, чтобы не держаться за это. В конце концов, у тебя прекрасная любящая жена и она не меньше достойна подобных сокровенных признаний, чем сторонний демон, который даже не соответствует идеальной картинке, нарисованной в твоей голове за пятьсот лет без общения с ним. Знаешь, это забавно, но иногда, чтобы стать счастливым, достаточно просто захотеть стать счастливым. Почему бы тебе не попробовать?       Ятори вздохнул, понимая, что бесполезно объяснять Его Величеству, насколько разные плоскости в его сердце Акура-Оу и Юи и насколько один не способен заменить другого.       - Давайте попробуем, - обреченно согласился он и последовал вперед за двинувшимся с места Королем.       Что ж, стоило хотя бы попытаться. Ожидаемого облегчения не ощущалось. Оно еще придет, потом, не сразу - когда придет осознание истинных ценностей и развенчание старых иллюзий; а пока Ятори шагал вместе со своей уже не тайной пассией бок о бок в женский онсен, стараясь как можно более непринужденно обсуждать разновидности купален и представляя себе реакцию жены на его появление вместе с остальными демонами в женском онсене. И надоедливая мысль о собственной ничтожности почему-то больше не тикала, как секундная стрелка, в его голове.       Может, потому, что впервые за долгое время он чувствовал, что поступил как мужчина?..                     

***

                    Наступил наконец момент, когда все приключения, острые моменты и идеи для игр иссякли. Армейцы сидели, погруженные в теплую воду, в компании своих новых пернатых друзей и тихонько разговаривали, наслаждаясь тишиной и покоем. Маршал задумчиво играла перьями трезвеющего Кирина, все еще приобнимающего ее за плечи; Аня с Кином лениво играли в "верю не верю", устав от азартных состязаний и расслабляя мозги; Шут и ее недавний спутник тихо повествовали о своих похождениях в недоделанном мире заинтересованно слушающим их Анчоусу, Юи и Художнице; Алена, Акане и Мария рассуждали о планах на грядущий фестиваль, подготовка к которому тянулась уже почти год и все еще не была завершена. И не хватало только мужской половины Армии, о чем, впрочем, часть присутствующих даже не особо жалела. Чуть теплая вода уже многим начала поднадоедать, и потихоньку начали проскальзывать вопросы вроде: "А долго нам еще тут отмокать? Что после купания? Чай ведь будет??"       - Надо же, а вышло совсем не так скучно, как я думала, - зевая, поделилась впечатлениями Летописец.       - Это точно, - хмыкнула Мария одобрительно. - За один сеанс мы успели поучаствовать в карточных боях, почти поженить целую парочку, а кое-кто даже умудрился слетать в параллельный мир.       - С Армией скучно не бывает, - довольно улыбнулась Акане, которой нравился в целом такой образ жизни. - Но парней все-таки сильно не хватает...       - Не хватает, - соглашаясь, закивали Алена и Юи.       - И мамы с папой не хватает, - вздохнула Аня Шелмет, отрываясь от игры.       - Да куда ж запропастилась Райде? - насупилась Мария. - Не может быть, чтобы она вот просто вышла и пропала.       - Наверное, сидит у входа, книжку читает, - предположила Алена. - Тут развлечений не то чтобы очень разнообразно снаружи.       - Она могла заблудиться, - взволнованно возразила Аня. - Территория большая, мало ли что и кто! Вдруг ее похитили?       - Да ты что, кто ее тут похитит? - засмеялся Гин из их с Шутом угла. - Вы же знаете, как у нас к женщинам обычно относятся. Кому нужен ваш мешок с грехами?       - А вдруг какой-нибудь нашелся... фетишист... - то ли обеспокоенно, то ли мечтательно (она еще не решила) протянула Аня. Акане хлопнула ее по плечу:       - Ну значит, на него нашелся и Король с топором.       - Это точно, - засмеялись все.       Мария обеспокоенно потерла подбородок.       - А вот я бы все-таки сходила и проверила, - негромко сказала она. - Всякое бывает.       - Акура матата, - откликнулась на ее волнения всегда оптимистичная Библиотекарь, поправляя свои волшебные очки, которые решила не снимать в купальне. - Это значит - "Не беспокойся, Король все разрулит!"       - Он же не может разрулить все, если он сам отмокает в онсене, - возразила Акане. - Тем более, в дальнем конце.       - Все будет в порядке свашей Райде, - подала голос Шут. - Она ж не ребенок, не пропадет.       В этот момент неожиданно двери купальни распахнулись, и в помещение вбежала обсуждаемая мангака, радостно сверкая глазами.       - Ребят, ребят!.. - взволнованным голосом крикнула она. - А у меня для вас большой сюрприз!..       - Говорил же, не пропадет, - пробурчала Файер довольно. - Вернулась ваша пропажа, получите - распишитесь.       - Еще и сюрприз какой-то привела, - цокнула языком Художница. - Ну валяй сюда свой сюрприз...       - Надеюсь, это не очередная карусель врат... - едва слышно выразилась Акане.       Райде выглядела совершенно восторженной.       - Вы просто не поверите, девчонки!.. Вы будете в восторге! - было такое ощущение, словно она как минимум притащила ящик экзотического мороженого и карту сокровищ впридачу.       - Ну давай уже свой сюрприз, не тяни, - потребовала Алена, предвкушая что-то очень хорошее.       Райде под напряженными взглядами армейцев, не знающих, чего ожидать, повернулась к дверям и поманила оттуда кого-то рукой:       - Пс, мальчики, входите!       Тенгу-работники приподнялись над водой, насторожившись. Подданные Кровавого Короля замерли... один за другим в помещение вошла четверка совершенно обнаженных демонов. Стыдливый Ятори распустил косу и прикрывался волосами, однако избегать общего котла все же не стал, решив, что итак уже сегодня достаточно накосячил, чтобы слишком уж беречь честь. Билл, вновь вернувшийся в человеческий облик, без смущения сверкал белозубой улыбкой, наконец имея возможность осмотреть не только прелести Акане, но и общую ситуацию в бассейне; на его шее болталась чуть ослабленная бабочка, сам демон выглядел все таким же энергичным и готовым к любым развлечениям. Нейро с достоинством глядел на друзей чуть сверху вниз с высоты своего замечательного роста, а хвостик из волос, собранный на макушке, был безупречно аккуратен, словно демон только начал купание; язык детектива сыто облизывал губы, смакуя недавно съеденную Загадку. Акура-Оу радостно улыбался, растянув смоляные губы и полным удовольствия взором оглядывая свою женскую и прекрасную Армию. В его взгляде светилось благодушно-сытое осознание: "Это все мое!.." Демон сладко потягивался, предвкушая продолжение банкета, а мокрые алые пряди, облепившие его торс, вызывали приступ эстетического экстаза. Рельефные мышцы мужчин приковали к себе все взгляды, а их вальяжные и грациозные движения порождали толпу мурашек на спинах оробевших от неожиданности девушек. Да-а, вот это был сюрприз!..       - Гуляем! - весело скомандовал Король, и новоприбывшие шумно плюхнулись в воду в компанию к тем, кто уже плавал там, не обращая внимания намощный обреченный фейспалм, выросший на лице Кирина...       Надо ли сомневаться, что подоспевшие демоны сразу же заняли места рядом со своими женами и одновременно вратами. Стилист мгновенно оказалась в обволакивающих объятиях Сайфера, который охотно переключил на нее все свое недюжинное искусство смущать. Нейро возник возле Летописца, незаметно обвив ее руками и привлекая к себе, чему та, впрочем, не сопротивлялась. Ятори облегченно приник к плечу Юи, ощущая, как его наконец отпускает тряска, продолжавшаяся все время после разговора. Ну а Король, разумеется, остался подле Райде, от которой теперь не отходил ни на шаг, боясь, что его карманная мангака учудит еще что-нибудь, на сей раз не настолько же безобидное.       Трудно описать, каким приятным оказалось воссоединение, как смущал тесный контакт обнаженных тел, как екало сердце от прикосновений; наконец, согрелись не только тела - согрелись и души, делая даже в этой купальне воду не такой уж прохладной, а воздух так и вовсе напоенным сладким ароматом взаимной любви. Шипперы умиленно восторгались, глядя на столь органичные и счастливые влюбленные пары. Тепло семьи Кедама, страсть криминальной пары, нежность детектива и его жены, наконец, единение королевской четы, без которой не было бы всего этого прекрасного приключения... теперь все было по местам и Армия наслаждалась заслуженным хэппи-эндом неожиданных перипетий.       Но был ли это конец?.. В разгар счастливого воссоединения за дверью онсена неожиданно простучали чьи-то громкие шаги. Все мигом притихли и принялись переглядываться в недоумении. Даже тенгу кинули друг на друга удивленные взгляды.       - Только бы не Глава... - побледнел Кирин, резко протрезвев и вспомнив, что, если кто-то узнает о том, как он провел этот день, то не только его снимут с должности управляющего - чью-то голову снимут с должности управляющего его телом.       - Может, охранники? - со слабой надеждой переглянулись Кин и Гин. - Они могли забеспокоиться из-за всех этих перестановок и шумов...       - Я с ними переговорил, они в курсе, - тихо опроверг Король, отвлекаясь от покусывания уха жены.       - Тогда кто?.. - взволнованно зашептались армейцы.       Двери снова распахнулись. Райде ахнула, остальные тоже не удержались от удивленных возгласов. Сюрпризы дня, оказывается, еще не закончились! На пороге купальни стоял, посверкивая желтыми глазами, Эрато Назгул, приобняв за талию с одной стороны Иру, а с другой - Яну. В руках у врат Игоря был - кто бы мог подумать - сам Яйцеслав! Куриное божество радостно орало, испытывая невероятную радость от встречи с Армией.       - А мы - к вам! - задорно сообщил инкуб и подпихнул девушек пониже спины, подталкивая к воде, отчего те с визгами плюхнулись, подняв веер брызг. - Вы не ждали, но мы успели! Вы ведь не против, если мы с вами искупаемся?       - МЫ ЗАААААААААААА! - единым хором ответила Армия, счастливая от того, что столь редкий гость больших мероприятий все же присоединился к ним, пусть и в самом конце.       - Ты тут откуда? - с удивлением спросил Король, глядя круглыми глазами на спускающегося в купальню Игоря. - Ты ведь говорил, что приехать не получится.       - Обстоятельства изменились, - широко улыбнулся тот, сразу же начав баловать своим вниманием двух первых подвернувшихся красавиц, которыми оказались Мария и Библиотекарь. - Я и сам не думал, что получится приехать, но неожиданно освободился намного раньше срока, а у девчонок объявили карантин, вот и решили заглянуть к вам проездом.       - А как ты сюда прошел? Тут же везде охрана, - удивилась Маршал. - И как ты нашел, в какую купальню идти?       - Элементарно, - махнул остроконечным хвостом тот. - Я сказал, что мы армейцы Кровавого Короля и пришли к нему, а если нас не пустят, то он, когда узнает, из всех котлеты сделает. Видели бы вы, как они наделали в штаны!       Его Величество слегка приосанился.       - Хе, еще уважают, - удовлетворенно прокомментировал он. - Еще помнят, с кем имеют дело!..       - Да я бы, вообще-то, и сам мог из них котлет наделать... - воздел очи долу Игорь и скабрезно заухмылялся. - Или нажарить. Но решил предоставить право первой ночи шеф-повару!       - Спасибо за любезность, - иронично поблагодарил Акура-Оу. - Котлеты из воронятины я еще не жарил, надеюсь, они окажутся вкуснее, чем котлеты из прочей демонятины.       Эрато потянулся, располагаясь в источнике поудобнее (что для него значило - между мягких округлостей ближайших прелестниц), и с ленивым любопытством спросил:       - Ну, и чем вы тут занимаетесь столько времени? Какие-нибудь развлечения предполагаются?       - Развлечения?.. - армейцы переглянулись, пытаясь вспомнить еще хоть что-нибудь, что не успело наскучить. - Может сыграть в карты?       - У нас не получится сыграть в карты. Потому что карты сейчас немного заняты... - вспомнила Библиотекарь, доставая откуда-то из-за бонсая в углу все-таки доклеенный Летописцем свадебный венок из карт. - Но мы можем доиграть свадьбу!       - Опять?! - возопили Маршал и Кирин, уже успевшие выдохнуть и забыть, что их едва не поженили. - Нет-нет-нет, и не просите! Мы уже протрезвели, мы не согласны!..       - Ну тогда мы можем доиграть другую свадьбу, - хищно улыбнулись Райде и Летописец, забрав у Библиотекаря "азартный" венок и с самыми невинными лицами подплывая к не ожидающим подвоха Акане и Биллу. Онсен наполнился одобрительными присвистами, благословляющим ором занявшего свое почетное место на плече у Анчоуса Яйцеслава, шипперскими воплями и рукоплесканиями.       - В СМЫСЛЕ?! - испугалась Акане, но зловещее лицо разулыбавшегося во весь рот Билла, который только крепче прижал девушку к себе, ничуть не удивившись такому повороту дел, не предвещало ничего хорошего... по крайней мере, не побега из-под венца точно.                     

***

                    Покидали онсены поздно вечером, пьяные в дым, веселые и счастливые. Каждый нашел в этом дне то, в чем нуждался: кто-то нашел любовь, кто-то обрел друга, кто-то пришел к важным осознаниям и сделал пусть безрезультатные, но отнюдь не бессмысленные шаги; а кто-то просто насладился наконец обществом супруга, почувствовав вновь те нити, которые связывают любящие сердца и которые так часто становятся не видны, заваленные хламом быта. С тенгу прощались неохотно, шумно и весело обещая наведаться сюда снова на следующий год. Кирин стыдливо отводил глаза, с одной стороны, мечтая еще увидеться с Маршалом Фениксом, а с другой надеясь, что эта толпа нарушителей-разрушителей сюда больше не заявится. Или, по крайней мере, что с ними будет какой-нибудь очень строгий надсмотрщик. Ему еще предстояло отчитываться перед Главой за испоганенный онсен... впрочем, демоны ответственно пообещали взять на себя и профильтровать этот вопрос (буквально). Как они это намеревались делать, никто не знал, но Кирина это обещание более-менее успокоило. Гин обменялся контактами с Шутом, пообещав, что будет продолжать интересоваться, как идут дела в ее мирах; и, глядя в спокойные серые глаза ворона, девушка чувствовала уверенность в том, что он с этим совершенно точно не обманет. Аня оставила Кину на память упаковку из-под колоды карт; Кин, собственно, не знал, зачем она ему, но от очаровательной суккубочки, покорившей его сердце своей ловкостью рук, был готов принять любой, даже бессмысленный подарок. С Макото и Ичиро Райде тоже зашла попрощаться, заодно познакомив с ними демонов - те очень интересовались, кто же смастерил настолько убедительные крылья. Инженеры-авантюристы пожелали Королеве удачи и велели обращаться, если вдруг понадобится конструкторская мысль, а потом случайно зацепились с языками с Марией Рябцевой, решившей от скуки составить компанию Райде и демонам, и нашли в ней брата по разуму, увлекшись обсуждениями сложного крафта и возможностью применения его в косплее. В конечном итоге и Мария покидала онсены, обзаведясь крайне полезными (и, на первый непридирчивый взгляд, приятными) контактами.       И вот уже собраны вещи, выпиты ароматные чаи, предложенные хозяином онсенов, завершены все знакомства... с легкой грустью армейцы оглядывались на гаснущие огни закрывающегося на ночь онсена, направляясь гуськом к летучему гробу. В небе тускло мерцали звезды, в этом сезоне менее заметные, чем летом, но благодаря близости гор к небу все еще прекрасно различимые. В верхушках вековых деревьев, темными тенями окружающих памятные источники, гулял заблудившийся ветер, потерявший свой дом и теперь тщетно пытающийся его найти среди ветвей. Летописец чуть задержалась, помогая друзьям донести вещи, и шла к персочинскому транспортному средству последней, чувствуя одновременно и ностальгию о прекрасно прошедшем дне, и легкую грусть от того, что и без того нечастого общения с мужем для нее было в этот раз все еще слишком мало...       Позади раздались по-кошачьи тихие шаги и остановились возле Алены. Нейро легонько приобнял супругу за талию, уткнув ей в шею точеный нос.       - Тоскуешь?.. - негромко спросил он, и его теплый полушепот согрел Аленины уши.       - Ну, есть немного, - созналась та, вздыхая. - Извини, все... все в порядке. Все правда было замечательно, не переживай ни из-за чего. Я все равно рада, что мы увиделись, что ты поплавал со мной рядом, в общем, что мы провели этот день вместе. Просто какая-то к вечеру эмоциональность...       - Мне тоже было мало, - словно прочитав ее мысли, плотоядно шепнул Нейро и прикусил шейку Летописца, отчего ее лицо вспыхнуло. - Я думаю, мы можем продолжить... и приехать сюда вдвоем.       - Вдвоем?.. - растерянно повторила девушка. - Ты имеешь в виду...       - Только вдвоем, - подмигнул детектив. - Ты же не против такого развития событий?       Судя по тому, как Летописец залилась краской, она была совсем не против. Первый Сыщик расхохотался.       - Ну вот и славно, - подытожил он и подхватил жену под ручку, направившись к летучему гробу. - Красивые сегодня звезды, не правда ли?..       - Весьма, - счастливо улыбнулась Алена и обхватила его локоть, словно боялась, что он вот-вот исчезнет.       "Мое... Не отдам!.."       Как бы ни сложились судьбы участников этой истории по возвращению домой, в любом случае, посещение онсенов стало действительно ярким и светлым событием, которое запомнится надолго, а в чьей-то жизни, быть может, действительно оставит след. Тенгу улыбались, махая вслед улетающему в ночную тьму гробу, подсвеченному демоническими огоньками и обычными фонариками; для них этот день тоже многое изменил, подарив замечательный опыт, раскрыв глаза на самих себя и создав узы дружбы, которые, если о них не забывать, могут прожить долго-долго...       Пока живет Королевство.