От судьбы не уйдёшь?..

Прозвенел последний звонок. Ученики второй смены зашумели в коридоре, стремясь поскорее вырваться на свободу. Мой рабочий день закончился три часа назад, но после обеда привезли новые книги. В компании с неизменной помощницей — девятиклассницей Светой — я с удовольствием потрошила коробки. — Вера Анатольевна, посмотрите! Три истории о Нэнси Дрю! — Прижав добычу к груди, Светочка закружилась на месте. — Можно я возьму их домой?! — Можно, — кивнула я. — Но в понедельник принесёшь. И собирайся, а то темнеет. — Ой. — Света нашла глазами часы. — А я хотела вам помочь коробки в закуток перенести. — Собирайся, помощница, — улыбнулась я. — Сама перенесу. — И подхватила самую маленькую, но увесистую коробку. — Вера Анатольевна! — Света подскочила ко мне. — Вы что делаете?! Вам нельзя эту коробку одной поднимать! — Почему? — Удивилась я. — Она тяжёлая, а вы уже немоло... — не договорив, Света покраснела. Я рассмеялась, пряча за смехом секундное замешательство. «Нужно быть осторожнее», — напомнила себе. Свете же сказала: — Приятно, что ты обо мне заботишься. Но я хоть и не молода, что чистая правда, всё же не немощна. Справлюсь с коробками сама. Помногу таскать не буду. Успокоенная Света сложила свои книги в сумку и, тепло попрощавшись, выскользнула в коридор. Я, вернувшись к злополучной коробке, снова подхватила её и понесла по проходу вдоль окон к самому последнему ряду шкафов. Между ними и стеной скрывался мой закуток. В нём я поставила обычную школьную парту, уместила тумбочку, на которой притулился чайник. В закутке я проводила часы за работой, связанной с документацией, инвентаризацией и прочими скучно звучащими вещами. На моём маленьком островке спокойствия почти всегда царила тишина, пахло книгами и пылью. Я поставила коробку около стены и, подумав, включила чайник. Отопления ещё не дали, и в библиотеке было прохладно. Стянув со спинки стула тёплый палантин, укуталась в мягкую ткань. Вода в чайнике забурлила, и я потянулась к полочке, на которой у меня хранились чай, сахар, печенье и пара плиток горького шоколада, как услышала еле уловимый шорох. Насторожилась. Сердце забилось быстрее. «Всё хорошо», — постаралась успокоить себя. Следом недовольным голосом бабушки в голове прозвучало: «От судьбы не уйдёшь». Она давно умерла, но я вздрогнула и резко обернулась, настолько реалистичными показались её слова. Конечно, позади меня не было ничего, кроме стены. За три года, что прожила в этом мире, я немного успокоилась, почти свыкнувшись с мыслью, что здесь меня не найдут. Так с чего вдруг со мной случился острый приступ паранойи? Я была осторожной, не нарушала собственных правил, помогавших прятать истинную сущность, а значит, мне ничего не грозило. Глубокий вдох, медленный выдох. И ещё раз. Сердцебиение пришло в норму, и я пошла вдоль шкафов, чтобы убедиться — в библиотеке я по-прежнему одна. Я не успела даже вскрикнуть, когда Палач неожиданно появился передо мной. Ударом в грудь оказалась отброшенной на пол. Всё что могла, корчиться от боли и хватать ртом воздух в жалких попытках сделать вдох. Палач, полностью затянутый в чёрное, склонился надо мной. Я попыталась отползти назад, но он, конечно, был быстрее. Резко схватил меня за волосы и потянул на себя. Я пыталась вцепиться в его предплечье, но пальцы скользили по гладким кожаным наручам. Слёзы застилали глаза, я сучила ногами, до последнего пытаясь вырваться из его хватки. — Отпусти, — проскулила я. — Пожалуйста, отпусти. Палач поставил меня на ноги и наконец выпутал руку из моих волос. На мгновение стало легче, но он толкнул меня назад — спиной я впечаталась в шкаф. Он приложил меня с такой силой, что снова выбил весь воздух из лёгких. Шкаф закачался, с полок посыпались книги. Я качнулась вперёд, чуть не упав вслед за ними, но Палач придержал меня за плечо. Он молча ждал, пока я отдышусь и вытру слёзы. Я не могла разглядеть его лица, скрытого чёрной маской с прорезью для глаз — ярко-голубых, чуть светящихся изнутри. Но мне и не нужно было видеть его лица, чтобы узнать. Свободной рукой Палач провёл ото лба к подбородку, стирая маску. И, усмехнувшись, проговорил: — Здравствуй, Северия. Как же я рад тебя видеть. — Не могу сказать того же, Джал, — просипела я. — Хорошо замаскировалась, — пройдясь по мне цепким взглядом, констатировал он. Потом приказал: — Покажи настоящее лицо. Я упрямо поджала губы, не желая подчиняться, пусть и знала, что моё сопротивление обречено на провал. Джал встряхнул меня, процедив сквозь зубы: — Не заставляй меня быть жестоким с тобой. Ты слишком долго избегала своей судьбы. Пришло время сделать то, для чего ты была рождена. Но сначала я хочу увидеть твоё настоящее лицо. Потом завершим обряд. — Что? Старухой я тебе не нравлюсь? — Вздёрнув подбородок, посмотрела ему в глаза. Я злилась из-за собственной слабости. Из-за того, что моя сила не могла помочь в борьбе за собственную свободу. И мне необходимо было выплеснуть эту злость. Потому я не смогла смолчать, даже понимая, что не стоит выводить Джала из себя. Но он лишь сильнее сжал моё плечо, напомнив, кто из нас хозяин положения. И я сдалась. Я не могла противостоять ему, оказавшись лицом к лицу. Ведь я была рождена для того, чтобы однажды стать спутницей одного из Палачей, хотела того или нет. Меня выбрал Джал, но я сбежала. Мы не успели закончить брачный обряд. Сегодня я дам ему то, что он хочет. Джал уйдёт, а я снова придумаю, как спрятаться от него. Закрыла глаза, расслабившись. Представила себя такой, какою была до того, как принять чужое обличье. Всё тело охватило лёгкое покалывание — я менялась. — Так-то лучше, — удовлетворённо пробормотал он, ладонью проведя по моим волосам, теперь струившимся до пояса. — Подними руку. Я отвернулась. Тяжело вздохнув, он сам перехватил моё левое запястье. Секунда, и вокруг него защёлкнулся брачный браслет. Молча Джал подтащил меня к свободному столу и усадил на стул, сам расположился напротив. Наклонившись, протянул левую руку. Его запястье обхватывал такой же браслет, как у меня, в виде плетения из чёрно-белого металла, добытого в Сумрачных землях. — Приступай. И не пытайся обмануть меня, Северия. Я не хочу быть с тобой жестоким, — повторил он то, что я уже слышала. — Но буду, если ты... — поморщился, не договорив. Джал закрыл глаза, и мне стало легче дышать. Дрожащими пальцами обхватила его кисть, развернув к себе ладонью. Прикоснулась к линии судьбы... Реальность перед глазами расслоилась. Я всё еще была в школьной библиотеке в самом спокойном из известных мне миров. И одновременно шла сотней дорог. Небо надо мной бесконечно меняло цвет, порой на самые невообразимые оттенки. Небесные светила кружились хороводом. Широкие дороги и еле заметные тропинки сплетались в клубок, а жара сменялась на лютые морозы. Я задрожала от напряжения, пытаясь среди этого многообразия найти тот мир, в котором Джалу ещё только предстояло побывать. Хорошо утоптанная и довольно широкая дорога уходила вдаль, зажатая между отвесным обрывом и горным склоном, покрытым густым лесом. Джал медленно шёл вперёд, прячась от моросящего дождя под широким непромокаемым плащом. Ещё немного, и его одинокая фигура должна была исчезнуть за поворотом. Джал не мог это знать, но я увидела. За тем поворотом его поджидали. Несколько мужчин, вооруженных не только мечами, но и дальнобойным арбалетом. У Джала не было шанса выжить. Будучи раненым стрелой в плечо, он смог забрать с собой двоих, прежде чем рухнуть в грязь. Кончики пальцев кололо рвущейся наружу энергией. Три года не давала о себе знать, но стоило дотронуться до Джала, и она окатила меня горячей волной. Слова ритуальной молитвы сами начали срываться с губ. Я вглядывалась в линию судьбы на ладони Джала, пока она не засияла мягким голубоватым свечением. Перехватила её пальцами, провела вдоль до места, где нащупала незримый узелок — момент смерти. Я не могла изменить его предназначение. Он не мог уйти от того, для чего был рождён — карать тех, кому небесные судьи вынесли приговор. Но я могла немного изменить его судьбу. Продлить его жизнь, отдав взамен свою. Не сразу, не целиком — для начала подарить ему несколько лет. Столько, сколько понадобится, чтобы развязать смертельный узелок на линии судьбы. А потом ждать, пока не появится новый. Пока Джалу снова не понадобится моя сила. За тем поворотом его поджидали. Несколько мужчин, вооруженных не только мечами, но и дальнобойным арбалетом. Теперь у Джала был шанс спастись. Будучи раненым стрелой в плечо, он смог убить двоих. Телом последнего прикрылся от второй стрелы. Отбросив труп, метнулся к обрыву. Внизу шумела быстротечная река и, не раздумывая, Джал прыгнул... Джал дёрнулся и открыл глаза. Я выпустила его ладонь, и он, хмурясь, разглядывал её. — Покалывает, — нервно усмехнулся. Помедлив, добавил: — Спасибо. — Это мой долг, — сухо бросила я. — Уходи. Джал поднялся на ноги, но не торопился оставить меня одну. — Ты будешь ждать меня в этом мире. — Я сама ре... — Ты будешь ждать меня в этом мире. — Да. — Я вернусь сразу, как исполню приговор. И мы... поговорим. Джал исчез. Вскочив на ноги, заметалась по сторонам. Я не рассчитывала, что он придёт раньше, чем почувствует скорую смерть. А это могло растянуться на месяцы, а то и на годы. Я бы успела придумать, как избавиться от браслета, как снова спрятаться от него. Но теперь... Тряхнув волосами, строго приказала себе — не раскисать. Я найду способ, как избежать своей судьбы. Найду! Чего бы мне это ни стоило!