Назначение

— Ромбулус, оперативная сводка. Сейчас же. Ромбулус сглотнул. Ему нравилось думать о себе как о гордом воине: никакое количество отвратительных кричащих монстров, идущих на него, не заставляло его колебаться, когда он бросался на них лоб в лоб. Он был членом Высшей Магической Комиссии! Он кристаллизует их всех, прежде чем они успеют даже прикоснуться к нему, и даже если один из них сумеет приблизиться на расстояние ближнего боя, его либо задушат, либо ударят змеиные руки Ромбулуса. Потом, конечно, он тоже превратится в кристалл. Но в Мьюни было одно живое существо, способное поставить Ромбулуса на место с чисто физической точки зрения. Конечно, он был благодарен ей за то, что оказался на её стороне, но это не помогало справиться с мощной аурой, которая, казалось, следовала за этой женщиной всюду, куда бы она ни пошла; светящаяся палочка-меч за её спиной, должно быть, имела к этому непосредственное отношение. Когда её глаза пронзили его насквозь, Ромбулус подумал, что его кристальная голова вот-вот лопнет. Даже одной из его рук-змей пришлось подавить нервную икоту. В конце концов, очень мало кто мог выдержать взгляд Крушительницы Монстров без внутреннего содрогания. — Э-э… э-э… да, оперативная сводка, конечно же! — Ромбулус быстро прокашлялся, пытаясь не вызвать гнев королевы. Не похоже было, что он добился большого успеха, так как та прищурилась. Рядом с собой он услышал вздох Гекапу, и когда он быстро взглянул на них, то увидел, что другие члены Военного совета также не были впечатлены его реакцией. Омнитраксус Прайм, Альфонс Достойный, Рейнальдо, Лекмет и ещё по меньшей мере десять генералов-мьюнианцев. Единственными отсутствующими были Глоссарик — Ромбулус всё ещё считал его упрямое «аполитичное» поведение своего рода предательством — и Мина Лавберри. Быстро придя в себя, Ромбулус бросил взгляд на листы, лежащие перед ним на столе. Он никогда не любил сидеть и читать, но сейчас ему нужно было с чего-то начать. Он точно не хотел навлекать на себя гнев королевы, хотя даже без учёта этого он не знал, сможет ли он со всем справиться. Куда более комфортно ему было на поле боя, где они двое были на одной волне и, казалось, даже говорили на одном языке. — Минуточку, королева Солярия, — пробормотал он, протягивая одну из своих змеиных рук к бумагам. Змея коротко прошипела, прежде чем взять одну. — Сейчас посмотрим. Эм-м… королева… я не знаю, как это выразить, но не думаю, что вам это понравится… — Насколько всё плохо? — Слова Солярии были спокойными, и за ними не скрывался гнев. Ромбулус не был уверен, было ли это адресовано ему или причиной всему было нынешнее трудное положение Мьюни, но всё же мысленно поблагодарил её за то, что она хотя бы не накричала на него, даже ожидая плохих новостей. — Довольно-таки, — наконец признался Ромбулус. — Орда монстров, похоже, не собирается сдавать позиции. Их число растёт с момента последней стычки, и они продолжают вербовать новых воинов. Даже сейчас нам докладывают о пополнении в их рядах. Сказать по правде, я удивлён, что они до сих пор не попытались ещё раз прорвать барьер. Солярия закрыла глаза, глубоко задумавшись. В военном зале воцарилась тишина, и никто не осмеливался её нарушить, чтобы обсудить насущный вопрос. — Я и не ожидала ничего лучшего от этих мразей, — ядовито произнесла королева. — Они знают, что мы разом уничтожим их, если они нападут на нас. Неудивительно, что теперь эти трусы пытаются уморить нас голодом. Рейнальдо? — Названный ею жираф почтительно поднялся с места. — Что насчёт ресурсов замка? Как долго мы сможем продолжать в том же духе? — Осада подвергает замок испытанию, ваше величество, — осторожно ответил Рейнальдо. Его, казалось, не смутил хмурый взгляд королевы, но Ромбулус знал, что он хорошо умеет скрывать эмоции. — Нам придётся начать пополнение запасов продовольствия на следующей неделе, если в сложившейся ситуации не будет никаких изменений. Кроме того, до меня уже доносятся слухи о волнениях в народе, но порядок там мы поддерживаем. Солярия кивнула, прежде чем переключить своё внимание на Гекапу: — Что с нашими союзниками? — Боюсь, от них пока никаких вестей. — Тон демоницы был таким же серьёзным, как и у Рейнальдо, но по другим причинам. — С тех пор, как монстры создали Траморфидскую паутину, связь становится всё более и более трудной. Прошла неделя с тех пор, как мы в последний раз получали известия от генерала Лавберри и Солярианской армии. Что касается других королевств, то последнее, что мы слышали от Йохансенов, было их сообщение об огромном отряде монстров, подходящем к их столице. Вполне возможно, что предводители Орды послали этот батальон, чтобы помешать им прийти к нам на помощь. — А как же остальные? Они должны были хотя бы попытаться связаться с нами сами, они должны знать об орде! — внезапно взревел один из генералов. Он встал и пристально посмотрел на Гекапу, как будто она была всему виной. — Я сражался, чтобы освободить Облачное королевство, я был в гуще боя! Я надеюсь, что хотя бы они нам помогут! — Может быть, помощь придёт от Спайдербайтов, — предположил Омнитраксус из своей стеклянной сферы. — У них нет армии, которая могла бы представлять угрозу для монстров, это правда, но если бы они поддержали нас, тайком доставляя припасы, мы могли бы продлить осаду и предотвратить восстание среди наших. — Ты предлагаешь нам продолжать ждать?! — В этот момент генерал едва удержался, чтобы не наброситься на него. — Мои люди скоро тронутся от этой осады, и я тоже! Мы должны дать этим тварям решающую битву! Слишком долго они наслаждаются своей безнаказанностью! Огонь Гекапу удвоился в размерах. — Ты с ума сошёл? Ты можешь резать их сколько угодно, но ты не можешь идти в открытый бой, когда они превосходят нас числом сорок к одному! Это не просто пара сотен бандитов, с которыми ты привык иметь дело; у этих чудовищ есть выучка и опыт! А о септарианцах ты слышал? Они почти непобедимы в бою один на один! Генерал плюнул на пол рядом с ней, к большому разочарованию нескольких мьюнианцев, в то время как другие молча одобрили это. — Они могут регенерировать сколько угодно — я буду отрезать их снова и снова. А если этого недостаточно, уж наша королева придумает, что с ними делать! — Генерал… — Это ни к чему не приведёт! — Мы не можем продолжать в том же духе! Мы должны атаковать! — Должен же быть другой способ! — У нас нет выбора: мы ничего не можем сделать прямо сейчас. — Какой же ты идиот! Чувствуя, как вокруг него поднимается жар, Ромбулус не смог удержаться и внёс свои два цента. Он знал, что Гекапу права, но слова её оппонента заставили его вспомнить о своих боевых инстинктах, о том, что он всё ещё готов к сражению, несмотря ни на что. — А я уверен, что мы можем встретиться с ними лицом к лицу! — воскликнул он, вскакивая на стол. — Молчать!!! — прокатился по залу громовой голос королевы, заставив собравшихся замолчать, прежде чем спор перерос в драку. Крик Ромбулуса прозвучал в последнюю очередь. Тем не менее, хотя он стоял на столе, когда остальные прекратили спорить, на него почти никто не посмотрел. К нему был обращён всего один взгляд, в котором словно полыхал огонь. Ромбулус быстро спустился вниз, прежде чем Солярия успела взорваться. Она открыла рот, всё ещё наблюдая за ним, затем закрыла его, очевидно, обдумывая то, что наверняка будет жёстким выговором, и окинула собравшихся суровым взором. — Я собрала вас здесь не для того, чтобы выслушивать препирательства! Мне нужны были мнения, идеи. А вы орёте, как пятилетние дети! — Королева, я просто… — Зачинщик свары явно осмелел, возможно, полагая, что она поймёт его лучше, чем остальные, что она готова слушать, поскольку не повысила голос вторично. Как же он ошибался… — Я сказала, молчать!!! — На этот раз вопль Солярии заставил задрожать даже стол. Позади неё ожила её палочка-меч, осветив комнату огненными вспышками. Генерал съёжился от страха перед королевским гневом, наконец поставившим на его место. — Благодарите судьбу за то, что для отражения осады нужны все рабочие руки, генерал, — уже тише добавила Солярия, — иначе бы ваша голова уже не держалась на плечах. Не испытывайте больше моё терпение. А что касается остальных… у кого-нибудь из вас есть ещё идея, не связанная с самоубийственной миссией? Никто не вымолвил ни слова. Лицо Солярии буквально перекосилось, и на секунду Ромбулусу показалось, что она сейчас точно взорвётся и уничтожит их всех. Но вскоре, так же быстро, как она потеряла самообладание, королева смягчилась. Она положила обе руки на стол, вздохнула и склонилась к большой карте, лежащей в центре стола. Красные знаки и стрелки вокруг стен Замка Баттерфляй — болезненное напоминание о текущем состоянии Мьюни. — Я снова позову вас сегодня, возможно, вечером, после захода солнца, — спокойно сообщила Солярия своим советникам. — Мы ещё раз обсудим эти вопросы и составим план на ближайшие дни. Постарайтесь использовать это время с толком, чтобы придумать новые идеи. Все свободны. Ромбулус был почти счастлив, что совещание закончилось раньше, чем он ожидал, однако он знал, что не сможет насладиться предоставленным отдыхом. Дела были плохи, это было ясно как день, и вопрос прорыва осады оставался для него тайной за семью печатями. Тот факт, что даже Крушительница Монстров не сумела вынести на суд собственное решение, лишь нагнетал его тревогу. — Нам лучше придумать всем вместе, как помочь королеве, — сказал Омнитраксус, когда они отошли на приличное расстояние от военного зала. — Я не знаю, как она перенесёт ещё одно фиаско вроде этого. Лекмет одобрительно заблеял, а Рейнальдо кивнул. Ромбулус лишь утвердительно хмыкнул и повернулся к Гекапу, ожидая, что она сделает то же самое. Однако та казалась до странности рассеянной. — Гекапу? — удивился Ромбулус. Он даже не помнил, когда в последний раз демоница выглядела настолько погружённой в свои мысли. Обычно ей нравилось контролировать ситуацию, видеть, как все пространственные порталы встают на свои места, а это требовало внимания. Теперь же она лишь покачала головой: — Идите без меня и начинайте обсуждать. Я скоро присоединюсь к вам, мне нужно решить ещё одно дело. — Какое ещё дело? — встрял Рейнальдо, но свирепый взгляд Гекапу отбил у него охоту к дальнейшим расспросам. — Прости. Я думал, что речь идёт о твоих порталах… Я надеялся, что это хоть чем-то поможет. Он ушёл первым с повозкой Омнитраксуса, а за ним последовали Лекмет и Ромбулус. Последний бросил косой взгляд на Гекапу. Возможно, у неё есть решение, а возможно, и нет. К счастью, у него оставались его змеиные руки. Он знал, что рано или поздно его боевые способности найдут своё применение.

***

Когда все ушли, Солярия осталась одна. По крайней мере, она хотела бы остаться одна: подступала мигрень, и ей ничего так не хотелось, как тишины для успокоения мыслей и нервов. Поразмыслив, она решила не следовать словам генерала-спорщика и не отправляться сию же минуту в лагерь монстров верхом на войнороге, с мечом наперевес. Она ещё раз осмотрелась по сторонам. Зал пустовал, но поблизости виднелась одна-единственная, до боли знакомая фигура. — Когда я сказала, что все свободны, я имела в виду всех, включая тебя, — прорычала Солярия, поднимая глаза и свирепо глядя на оставшегося. Однако Альфонса Достойного это ничуть не смутило. В отличие от других членов Совета, он никогда не выказывал страха перед грозной королевой. Он не ответил, но и не двинулся с места, и Солярия снова перевела взгляд на карту, глубоко вздохнув. — Мы не можем продолжать в том же духе, Альфонс. В этом я согласна с Рейнальдо. — Угу, — согласился секретарь Совета. — Есть предложения? — У меня была пара идей, но я отбросил их, прежде чем прийти сюда, моя королева. Могу сказать лишь одно: я бы предпочёл не лезть на рожон и не поддаваться безрассудству. Внезапно в мозгу Солярии всплыло плохое воспоминание, причём недавнее. Она увидела их дочь, свою единственную наследницу, в лапах кошмарного чудища. Она вспомнила хаос, битву и последующее отступление королевских солдат из лагеря монстров. И ей неизгладимо врезался в память плач Эклипсы. Она не позволит этому повториться. Никогда. Но тогда что же ей делать? У неё едва хватало сил для вылазки, и даже если бы она успешно атаковала и нанесла какой-то урон, её единственным результатом могло бы стать провоцирование Орды на прорыв магического барьера. Она знала, что армия Баттерфляев может изрядно потрепать монстров, но если те будут атаковать безжалостно, их победа окажется лишь вопросом времени. Её разум снова сыграл с ней злую шутку, когда она вспомнила силуэт ящера. Сет из Септарсиса, один из самых влиятельных септарианских военачальников и самопровозглашённый лидер септарианцев из Орды монстров. Каким-то образом он схватил Эклипсу и приставил свою косу к её горлу. Солярия покачала головой, прогоняя этот образ прочь. Она не могла позволить ему отвлечь себя. Она работала без продыху, чтобы победить монстров, сбросить их обратно в адскую дыру, откуда они пришли, и спасти своё королевство. Её жажда битвы может подождать. С нависшей угрозой нужно было разобраться, причём навсегда, но сначала они должны пробиться через осаду. Тем временем Альфонс молча приблизился к королеве, терпеливо ожидая, когда та заговорит с ним первой. Пару минут они просто стояли; Солярия изучала карту, а он так же пристально смотрел на неё саму. Вскоре они услышали шаги и звук открывающейся двери. Солярия резко обернулась и, увидев вновь прибывшего, не смогла заставить себя нахмуриться. — А, Гекапу, это ты… Никогда бы не подумал. — Альфонс поприветствовал её без должных манер, но его обычно строгое лицо расплылось в неподдельной улыбке. — Хм, это странно, потому что я как раз ожидала увидеть тебя рядом с королевой, — с намёком ответила Гекапу, и Альфонс невольно усмехнулся. — А ну замолчали оба! — прикрикнула Солярия, отчего друзья вздрогнули. Хотя они были самыми преданными ей людьми из всего Совета, она была не прочь их пугать. Это распространялось вообще на всех, за исключением её дочери, которую она старалась по мере сил не втягивать в ведение войны. Она обратила взгляд на Гекапу, ожидая, что та скажет о своих намерениях. — Моя королева… Солярия, — неофициально позвала демоница, и Солярия не подала виду, что обиделась. — Мне нужно с тобой поговорить. — Наедине? — Она оторвала взгляд от карты. Было очевидно, к кому она обращалась с этим вопросом. — Альфонс пусть остаётся: я ему доверяю, — пожала плечами Гекапу. — Кажется, я что-то придумала, Солярия. Что-то, что поможет нам выпутаться из этой передряги. Королева задумчиво посмотрела на неё, потом тяжело прислонилась к краю стола. — Я тебя слушаю. — Наши союзники… я имею в виду тех, от кого мы давно ничего не слышали… я считаю, что их бездействие не связано с предательством. Пониголовые не забыли о битве за освобождение своего королевства, можешь быть в этом уверена. Они упрямы и могут время от времени перегибать палку, но измена точно не в их привычках. — Тогда почему мы до сих пор не видели ни одного Пониголового, который присоединился бы к нашей армии? — Это легко объяснить. Они попросту боятся силы монстров, Солярия. Солярия выгнула бровь, но Альфонс опередил её, прежде чем она успела возразить: — Вполне возможно. Вторжение в их страну, должно быть, наложило на них свой отпечаток. Нетрудно поверить, что они опасаются ввязываться в очередной бой далеко от своих земель. Но если мы проиграем, монстры могут снова напасть на Облачное королевство, вот только соляриане уже не придут к ним на помощь. Мнение Солярии о Пониголовых ничуть не улучшилось, когда она услышала слова Альфонса. Однако его логика была, как всегда, безупречна. Она знала, каково это, когда на твой дом нападают монстры: у неё был личный опыт, и даже до этого она слышала о подобном от своей матери Скайвинн. Она могла лишь отчасти винить Пониголовых за их медлительность. — Итак, что ты предлагаешь? — Я думаю, что смогу внушить им, что это не безнадёжно, что монстров вполне реально победить. Если бы я убедил их лично, у тебя появились бы отряды Пониголовых даже раньше, чем сюда прибудут соляриане. Мина, должно быть, возненавидит меня за то, что я помогу выиграть битву до её прибытия, но все мы знаем, что без пространственных порталов она, скорее всего, будет здесь слишком поздно. — Я так понимаю, ты намерен лично вести переговоры с Пониголовыми. Я помню, ты говорила, что сеть порталов всё ещё активна, Гекапу? — спросила Солярия. — Да, но пока не совсем. Я могу использовать свои ножницы, чтобы прорезать слабую часть периметра траморфидов, а затем уйти из предела досягаемости монстров. Как только я окажусь вне этой зоны, с моими ножницами добраться до Пониголовых будет легко. Солярию воодушевила эта идея. Она доверяла Гекапу больше всех членов Комиссии, однако мысль, что та пойдёт одна, несколько беспокоила её. Она была грозной воительницей, и всё же королева сомневалась, что демоница сможет справиться с сотней септарианцев в полном вооружении, если её обнаружат. — Я пойду с тобой, Гекапу. Солярия знала, что Альфонс собирается высказать своё мнение, но не ожидала, что он предложит свою помощь. На мгновение в её взгляд просочилось удивление, и она посмотрела на него широко раскрытыми, встревоженными глазами. Ему удалось это заметить, прежде чем сама Солярия осознала произошедшее и снова стала серьёзной. Увидел это Альфонс или нет, он не стал говорить и снова поглядел на Гекапу, которая тоже подняла брови. — Мы можем прикрывать друг друга, если пойдём вместе. Ещё я слышал, что у тебя довольно вспыльчивый характер, так что я помогу тебе с переговорами. — Ты слишком много болтаешь со своими друзьями-моряками, кэп! — фыркнула Гекапу. — Может быть, именно поэтому мне удаётся ладить даже с отъявленными грубиянами, — парировал Альфонс. — Так или иначе, я пойду с тобой. — Если ты настаиваешь… — Гекапу не слишком сопротивлялась, и он удовлетворённо улыбнулся. Вдвоём они снова обратили своё внимание на королеву. — Солярия? — окликнула Гекапу, желая узнать её мнение о плане. Но Солярия уже приняла решение. — Я доверяю вам обоим, и я вижу, что этот план хорош, — изрекла она задумчиво. — Более того, это может быть единственный достойный шанс прорвать осаду. Нам нужна помощь, и Пониголовые могут её оказать. Однако в вашем плане есть одна загвоздка. Как ты собираешься их убедить, что помогать нам — это к лучшему? Если то, что ты сказала об их трусости, правда, то, возможно, будет трудно заставить их пересмотреть своё решение. Гекапу быстро взглянула на Альфонса, а затем посмотрела Солярии прямо в глаза. — У меня есть идея. Она довольно слабая, хотя может сработать, если мы поведём дело правильно. Люциторы. Люциторы. Солярия не ожидала услышать эту фамилию, но, подумав об этом, рассудила, что идея не так уж и плоха. Она вполне могла оправдаться: у Люциторов было неплохо обученное войско, и они обладали силой, с которой стоило считаться. Баттерфляев с ними связывали хорошие дипломатические отношения, установленные ещё со времён правления Скайвинн; кроме того, они, как и мьюнианцы, не питали к монстрам абсолютно никакой симпатии. Была лишь одна проблема: Люциторы были демонами. Большая часть конфликтов между предшественниками нынешнего короля Люцитора и первыми королевами из рода Баттерфляев проистекала из споров, подобных тем, что разожгли конфликт с монстрами. Однако сейчас они могут оказаться ценными союзниками. Альфонс и Гекапу обладали дипломатическими способностями, Солярия это знала, и в случае, если им удастся получить их помощь, к мьюнианцам присоединятся и демоны, и наверняка даже Пониголовые. Это был идеальный план, если бы только они могли быть уверены, что получат поддержку короля Люцитора. Солярия позволила себе немного расслабиться, и морщины на её лбу разгладились. — Ты не перестаёшь меня удивлять, Гекапу. — Спасибо, моя королева, — поклонилась демоница. Слово взял доселе молчавший Альфонс: — Солярия, ты должна знать, что заставить Люциторов присоединиться к нашему делу будет очень непросто. Мы уже давно знаем друг друга на поверхностном уровне, но это будет первый раз, когда они выйдут из подземелья и появятся в Мьюни. — Полагаю, они будут ожидать чего-то взамен, — хмыкнула Солярия. — Насколько мне известно, нет, — возразила Гекапу. — Их нынешний король не стремится к власти в Мьюни. И всё же Альфонс, возможно, прав. Проблема в том, что они могут не воспринимать нас всерьёз. Королеве пришлось сдержать замысловатое ругательство, готовое сорваться с её языка. — Не воспринимать всерьёз?! — воскликнула она в замешательстве. — Да как они вообще смеют?! — Говорят, что их король ужасно недоверчив. Он не выведет свою армию на поверхность, не удостоверившись, что мы не используем его в своих интересах. Нужно доказать ему, что мы не лжём о жестокости осады и силе монстров. Успокоившись, Солярия крепко задумалась. Задача была нелегка, и суть её заключалась в том, что король Люцитор должен был прислушаться к словам Гекапу и Альфонса. — Хм, у меня в ушах звенит. Такое чувство, что вы все думаете обо мне. Гекапу, Альфонс и даже Солярия были ошарашены. От них укрылся стук шагов, и они, услышав это замечание, быстро отреагировали. Альфонс сжал кулаки и приготовился броситься на вошедшего, Гекапу раскрыла две пары ножниц, а палочка-меч Солярии была обнажена и гудела от энергии. Всё изменилось в один миг, когда они поняли, кто их перебил. — Эй, что у вас за лица? Похоже, кому-то нужен перерыв! Поверьте мне, хороший отдых творит настоящие чудеса! Джастин Баттерфляй, старший брат королевы. Что он здесь делает? Почему он вообще здесь? Она думала, что он ненавидит всё связанное с войной, и вот он пришёл, да ещё и смеет советовать им отдохнуть… во время осады замка. Солярия никогда не испытывала неприязни к Джастину, но это не значило, что она собиралась терпеть его выходки, особенно когда дело было серьёзным. — Джастин, сейчас не время… — Альфонс попытался предотвратить дальнейшее обострение ситуации, уже чувствуя витающее в воздухе напряжение. — Ты нас отвлёк от очень важной беседы! — Я слышал, — только и сказал Джастин, и его настроение вдруг изменилось. Перемена была столь неожиданна, что Солярия забыла о своей злости на него. Она привыкла видеть, как брат слоняется по замку, пытаясь поднять настроение и, возможно, даже улучшить свою репутацию «крутого парня» — конечно, без особых результатов. Его лицо всегда сияло яркой улыбкой, даже в те редкие моменты, когда она видела его во время осады. Но вот он здесь, смотрит на неё снизу вверх, почти бросая вызов в игре взглядов. Это было не то, чего она ожидала от него. Хотя он выглядел решительным, на нём были одежда преимущественно фиолетового цвета и туфли на высоком каблуке. И шляпа — разумеется, куда же он без неё? Солярия догадывалась, что с её братом что-то происходит, и её интересовало и тревожило желание узнать, что это такое. Она никогда не видела, чтобы он так себя вёл. — Просвети нас, Джастин, — наконец попросила она. — Всё просто, сестрица, — небрежно отозвался тот, уже не улыбаясь. — Ты сказала, что тебе нужно убедить людей Люцитора, что ты серьёзно относишься к своим словам. И вот он я — к твоим услугам! Что за чертовщина — она правильно расслышала? — Ты хочешь пойти с Гекапу и Альфонсом?! — В этот момент Солярия смирилась с тем, что Джастин подслушал их разговор — по крайней мере, ту его часть, что касалась Люциторов. Конечно, она отчитает его за это, но лишь после того, как оправится от шока, вызванного его желанием отправиться на важную миссию по собственной воле. — Джастин Баттерфляй! — Гекапу сорвалась на крик. — У нас нет времени на твои игры; это не тур по Мьюни, а серьёзная миссия на благо его народа! — Я знаю это, мисс Огненный Блеск, — ухмыльнулся Джастин. — Как насчёт того, чтобы дать мне шанс, а? — Ах ты…! — Альфонс схватил Гекапу, удерживая её от желания прыгнуть на принца и обезглавить его своими ножницами. Джастин невольно отшатнулся, но сразу успокоился, когда друг посмотрел на него. — Гекапу слишком остро реагирует, но она не понимает, почему ты здесь, Джастин. Ты должен нам объяснить своё предложение, — осторожно сказал Альфонс. Джастин улыбнулся и слегка поклонился, как бы благодаря его, а затем повернулся к венценосной сестре. — Как я уже говорил, всё очень просто, — начал он. — Вы думаете, что Люциторы не захлопнут дверь у нас перед носом, если мы убедим их, что находимся в большой беде. Я тот, кто вам нужен, чтобы убедить в этом их короля. Со мной у вас на пятьсот процентов больше шансов на успех, учитывая дипломатические способности Гекапу, конечно. — Что ты хочешь этим сказать?! — перебила его демоница, но Джастин поднял руки, защищаясь. — Я не уточнил, будет ли твой вклад отрицательным или положительным, но если ты продолжишь в том же духе, мне, возможно, придётся пересмотреть формулу… Гекапу усмехнулась, однако промолчала, решив, что ей не стоит спорить с этим охламоном, который по какой-то причине ещё и гений математики. Она посмотрела на Альфонса, надеясь, что он озвучит её сомнения, но вместо этого тот снял свою неизменную фуражку и задумчиво почесал затылок. — Не знаю, как у тебя с людьми, Джастин, но я думаю, ты сможешь нам помочь, даже если позволишь нам с Гекапу уладить все формальности. Люцитор хочет доказательств, что королева не шутит? Он их получит! — Он указал на Джастина. — Родной брат королевы спустился в подземный мир, чтобы сказать ему, что Мьюни нуждается в его помощи! Гекапу одобрительно хмыкнула. — Мне неприятно это говорить, но он прав. Представитель рода Баттерфляев может оказать огромную помощь Люциторам, особенно если он брат самой королевы. Солярия кивнула им обоим, затем перевела взгляд на Джастина. Её брат всё ещё пытался удержать её взгляд, но она видела ложь десятков монстров, прежде чем разрезать их на куски. Она знала, что за притворной храбростью её врагов скрываются страх и злоба, так же как знала, что за притворной решимостью Джастина скрывается чувство неуверенности. — Мне не нужен «крутой парень» в качестве посла, Джастин, — заявила Солярия. — Ты это понимаешь? — Разве я кому-то помешаю? — беспечно отмахнулся тот. Солярия стиснула зубы чуть ли не до скрипа. — Это будет сложно! — Её звонкий голос был почти кричащим, несмотря на лишь незначительно повышенную громкость. — Никогда бы не подумала, что тебе придёт в голову принять в этом участие, Джастин, но если ты хочешь помочь, то должен вбить себе в голову, что это не вечеринка, не ночная прогулка и даже не одно из твоих уравнений. Это война! Джастин удивлённо сделал шаг назад. На мгновение его собеседникам показалось, что сейчас он выйдет в коридор или превратится в пылающий факел по воле королевы. Вместо этого он стоял на своём. — Нет, Солярия, я уже понял, что здесь больше нет места прогулкам. Ты что, думаешь, я слепой? Я провёл не одну ночь, работая над уравнением, чтобы помочь вам оценке осады и всех переменных, связанных с ней, и каждый результат, который я выводил, был ниже нуля, то есть отрицательным. Это означало, что я не смогу найти выход из этой неразберихи. Но сегодня я услышал, как вы обсуждаете эту миссию, и если есть хоть один способ помочь и сделать полученные результаты положительными, я не останусь в стороне! Джастин был честен, в этом Солярия была уверена. Однако она чувствовала, что всё ещё чего-то не хватает в его клятве присоединиться к миссии, и если она собиралась разрешить ему это, то должна была знать всё. Она продолжала смотреть на него, скрестив руки на груди, и ждала, пока тот остынет и поймёт, что сестра по-прежнему ждёт, когда он закончит свои рассуждения. — И я сделаю то, что я должен был сделать давным-давно. Эти слова заставили Солярию снова мысленно вернуться в прошлое. Она вспомнила день, когда ей исполнилось четырнадцать. Ей только предстояло сбрить половину волос, и она стояла в тронном зале. Скайвинн, Королева Часов, торжественно вручила ей фамильную палочку. Солярия высоко подняла её, и она превратилась в грозный меч. Присутствовавшая здесь публика, даже сама её мать, была сбита с толку этим зрелищем, но девушке было плевать на них, особенно в эту минуту. Держа в руках этот символ власти, она верила, что сможет достичь своей цели как будущая правительница: защитить свой народ и избавить его от единственной угрозы, которая так долго не позволяла ему жить в мире. Монстров. Она посмотрела на толпу и взмахнула огромным двуручником, чьё лезвие вспыхнуло огнём. Она представила себе голову септарианца, катящуюся по полу, и ощутила решимость сделать то, что считала правильным. Затем она открыла рот, чтобы заговорить, но вдруг заколебалась, потому что увидела брата, спрятавшегося в толпе. И увидела, как он обернулся в тот самый момент, когда она увидела его. Голос Джастина вернул Солярию в настоящее: — Теперь я понимаю, почему всё пошло именно так. Но будь я проклят, если мне придётся обижаться до конца своих дней. В конце концов, я всё ещё брат Солярии Баттерфляй. Я ведь не ошибаюсь, да? Вот теперь Джастин стал самим собой. Он расслабился, напряжение спало с него, и у него даже хватило наглости подмигнуть королеве, о которой говорили, что на её счету больше жертв, чем у предыдущих королев вместе взятых. Альфонс и Гекапу потрясённо уставились на него, готовые выбежать прочь, если она взорвётся, чего они ожидали в любой момент. Вместо этого они услышали смешок, и их шок усилился. Солярия раздражённо провела рукой по лицу, но её хмурый взгляд исчез. — Тогда будь по-твоему, брат, — решительно кивнула она. — Ты станешь официальным послом Мьюни в подземном мире и примешь участие в этой миссии вместе с Альфонсом и Гекапу. Она шагнула назад и обозрела всех троих. — Надеюсь, ты не подведёшь меня… и Мьюни, раз уж на то пошло. Мы не сдадимся монстрам, чего бы это ни стоило! Передние зубы Гекапу блеснули, когда она улыбнулась, а Альфонс просто кивнул, глубоко убеждённый в её правоте. Только Джастин, казалось, не разделял их решимости, как будто сестра сказала нечто такое, что лишило его дара речи. Он покачал головой, поправил свою шляпу и изобразил самую гордую ухмылку. Солярия не собиралась говорить это вслух, но в глубине души, по крайней мере, сейчас… она была счастлива. *** — …и это будет вашим заданием. Солярия закончила инструктаж, состоящий в основном из обзора плана, который они уже знали. Джастин, Гекапу и Альфонс были готовы к путешествию; каждый надел соответствующую одежду. Альфонс предпочёл повседневную униформу с фуражкой и сумкой, перекинутой через плечо, а Гекапу облачилась в одно из своих необычных больших платьев с карманами, полными документов, которые могли бы помочь ускорить дипломатический процесс. А Джастин? Естественно, он выбрал свою лучшую одёжную комбинацию. Если бы он был на поле боя, он, вероятно, был бы заметен не хуже, чем гигантская мишень для стрельбы из лука. Ярко-фиолетовое пальто, гигантский пояс, туфли на широких каблуках. И, конечно же, шляпа. — Если король Люцитор впустит тебя в таком виде, можно считать, что миссия выполнена. — Солярия не могла больше терпеть: она должна была дать понять брату, что не одобряет его вкус. — Я уже виделся с королём лет эдак десять назад, и смею тебя уверить: он одевается гораздо лучше тебя! — парировал Джастин. Солярия фыркнула, пряча невольное веселье за сердитым взглядом, между тем как Альфонс расхохотался во весь голос, а Гекапу нахмурилась. — Ладно. Теперь, когда с подготовкой покончено, я думаю, мы можем… — Мама? Все обернулись, полагая, что это какой-то монстр-шпион подражает голосу, который они только что услышали. Однако наследницу престола перепутать с кем-либо было невозможно. — Э-эклипса! — Солярия даже заикнулась от неожиданности. Её голос быстро стал суровым: дочь не должна была здесь находиться. — Что ты здесь делаешь? — Мне очень жаль, мама. — Эклипса потупилась, готовясь к неминуемой нотации. — Я знаю, что не должна была сюда приходить, но я так хотела увидеть папу и дядю Джастина! Они уезжают, а ты мне ничего не сказала! Солярия впервые не смогла заставить себя с ней спорить. Эклипса всегда с нетерпением ждала возвращения отца из очередного плавания, и сам капитан очень любил проводить с ней свой досуг. Джастина она и вовсе обожала с младенчества; пару раз он брал на себя обязанности её опекуна в отсутствие Солярии, Альфонса и комиссии. Королева решила приберечь свой гнев для стражников, которые должны были следить за её дочерью. Что, чёрт возьми, они делают? Сейчас же она смягчила выражение лица, но, впрочем, сохранила суровость. — Мы уже говорили об этом, Эклипса. Ты не можешь гулять по замку в одиночку, это опасно. — Я просто хотела попрощаться… Солярия бросила взгляд на троих путешественников. Она попросила всех троих держать язык за зубами, и они подчинились, даже Джастин со своей дурной репутацией человека, случайно выбалтывающего секреты. Их миссия была настолько важна, что она не осмелилась открыть её кому-либо ещё из Военного совета, когда три часа назад созвала второе совещание. Она понятия не имела, удалось ли монстрам внедрить в ряды мьюнианцев своих шпионов. Мощные ножницы Гекапу могут вывести путешественников на несколько миль от замка, но им всё равно придётся пробираться сквозь засаду, и Солярия знала, что это увенчается успехом лишь в том случае, если враги не будут готовы к их броску. Альфонс и Гекапу были великими воинами, но они ничего не смогли бы поделать против мощи всей Орды. Да и её брат тоже… Солярия закрыла глаза. Размышления она не слишком любила; если у неё и было что-то общее с Ромбулусом, так это то, что стихией их обоих была битва. Но ей нужно было что-то сказать прямо сейчас, нравится ей это или нет. — Эклипса, мне очень жаль. Я совершила ошибку, я должна была сказать тебе об этом. Это просто очень важно. Мы обязаны держать это в секрете. Эклипса кивнула и медленно направилась к небольшой группе, надеясь, что мать отложила свои планы по её поучению. Солярия опустилась на колени и, когда дочь оказалась прямо перед ней, с удивительной осторожностью погладила её по голове. — Я позволю тебе попрощаться с отцом и дядей, но потом им придётся уйти. Поняла? Эклипса слабо улыбнулась и, как только Солярия отодвинулась, подошла к путешественникам. Сначала она посмотрела на Альфонса, а затем кинулась к нему на шею и обняла. — Ух ты! Притормози-ка, принцесса! — воскликнул тот, и все вокруг засмеялись. Лицо Гекапу на миг потемнело, прежде чем она фыркнула, вытащила ножницы и начала их рассматривать. — Береги себя, папа, хорошо? — прошептала Эклипса. — Постараюсь, — заверил её Альфонс. Он мягко высвободился из объятий дочери и поглядел ей в глаза. — Я ведь уже давным-давно научился играть в прятки. Со мной всё будет хорошо. — Прятки? — Солярия никогда не слышала, чтобы Альфонс упоминал об этом. Он, казалось, побелел на секунду, прежде чем взять себя в руки. — Рассказы о давних временах, моя королева. Ничего особенного. — Хорошо. — Она решила отложить его допрос… пока. Эклипса фыркнула: очевидно, ей не понравилась мысль, что отец собирается оставить её ради опасной миссии. Она потёрла глаза и уставилась на Гекапу, которая не выказала ни малейшего желания попрощаться. Солярия не удивилась — она давно заметила, что все члены Комиссии почему-то не любят Эклипсу. При этом они помогали ей в обучении во время долгих отлучек матери, так как, насколько она знала, Глоссарик обычно не покидал книгу: он всегда держал своё слово в абсурдной позиции насчёт монстров. Королева сделала себе мысленную пометку расспросить его об этом позже. Поскольку Гекапу она вообще не заинтересовала, Эклипса обернулась к дяде. — Дядя Джастин, — окликнула она его. — Разве ты воин, как папа и Гекапу? Я и не знала, что ты пойдёшь с ними. — Ну, честно говоря, не совсем, малышка, — развёл руками Джастин. — Боюсь, монстры не признают ценности хладнокровия и хорошего внешнего вида. — Я… я надеюсь, что с тобой всё будет в порядке, дядя Джастин. Принц подошёл к девочке, сияя широкой улыбкой. — Как только мы выберемся из лагеря монстров, остаток пути будет лёгким, так что не беспокойся. Я всегда смогу очаровать их парой-тройкой слов, если придётся. — А твои уравнения сработают? Вопрос, казалось, застал Джастина врасплох, и он лишь рассмеялся. — Нет, боюсь, это не так, хотя жаль. Может быть, я попробую сделать расчёты по этому поводу… Хм, если дороги в подземный мир нечасто подвергаются набегам, у нас может быть по крайней мере 30% вероятности столкнуться с торговцами. Что, учитывая низкое качество товара, продаваемого ими, может дать нам достаточно металла для оружия… — Джастин! Принц моргнул. — А, понятно. Прости, сестрица, — извинился он, затем снова обратил внимание на Эклипсу, которая была сбита с толку тем, что только что он сказал. — В любом случае, Эклипса, не волнуйся. Я и моя команда справимся без проблем! — Он только что назвал нас «командой»? — Ножницы Гекапу дёрнулись. Альфонса это скорее позабавило, чем рассердило. — Хорошо, — без особой уверенности согласилась Эклипса. Джастин поднялся и привлёк её к себе, крепко обнимая. Может, она и не набросилась на него, как в случае с отцом, но Солярия знала, что её дочь любит дядю не меньше, и это было заметно. Когда он отпустил её, Эклипса не смогла удержаться от слёз. — Иди сюда, Эклипса, — сказала Солярия. Девочка подбежала к ней и обняла за ноги, чтобы успокоиться. Тяжело дыша, Гекапу подняла ножницы и опустила их, открыв ярко-жёлтый портал. — Мы уже опаздываем, так что вперёд! — коротко велела она. Альфонс и Джастин кивнули и направились к порталу, а Эклипса и Солярия молча провожали их взглядами. Внезапно королева почувствовала непреодолимое желание что-то сказать и, прежде чем смогла удержаться, крикнула: — Постойте! Трое путешественников застыли на месте. Солярия пыталась найти правильные слова, чтобы выразить то, что теснило ей грудь, но она никогда не была мастером в этом деле — ей намного лучше было с её палочкой-мечом. Даже Эклипса заглянула ей в лицо, желая знать, что скажет мама. — …постарайтесь вернуться живыми, — в конце концов сумела выговорить она. Гекапу впервые улыбнулась с момента появления Эклипсы, в то время как Альфонс приосанился и браво отдал честь, показывая, что целиком и полностью намерен исполнить волю своей возлюбленной королевы. Джастин же повёл себя иначе. Он слегка изменил выражение лица, но достаточно, чтобы сестра заметила, что он не знает, как ответить. — В том числе и ты, брат, — добавила та, чтобы привлечь его внимание. — Я могу пригласить в Совет штатного математика, если ты не против. Джастин и Солярия отдалялись друг от друга год за годом — сначала из-за привычки матери отдавать предпочтение дочери, затем из-за различий в их характерах, а в последнее время из-за войны. Но когда принц взглянул на сестру, он сразу понял, что её слова были всего лишь способом сказать, что она хочет, чтобы он был в безопасности, так же как и его попутчики. — Значит, тебе так легко не отделаться от моих магических теорем! — рассмеялся он. Эклипса рассмеялась, довольная таким ответом, и Джастин искренне улыбнулся сестре и племяннице. Через пять секунд он исчез, а вместе с ним исчезли Гекапу и Альфонс Достойный. Портал закрылся, яркий свет исчез, и нижняя часть замка погрузилась во тьму. Был поздний вечер, как и положено для первой части миссии, где скрытность была ключевым приоритетом. — Пойдём, я отведу тебя в твои покои. Я должна кое-что сказать стражникам… и тебе, — рассеянно пробормотала Солярия. Как мать она считала, что её дочери не повредит немного дисциплины — по крайней мере, сейчас, когда военные действия идут так близко от столицы. Однако её хватка на плече Эклипсы оставалась мягкой, и в конце концов Солярия решила, что, возможно, лучше спросить её, откуда она знает о миссии, а не ругать её за это. Эта мысль вернула ей образы посланников, которых только что исчезли в портале, и она нахмурилась. Монстры ещё поплатятся за все свои злодеяния, но сейчас всё, что она могла сделать, — это надеяться на лучшее для этой троицы. Солярия перевела взор на дочь и позволила себе помечтать, хотя бы на секунду. Надеюсь, Эклипсе не придётся столкнуться с тем, с чем столкнулась я.