***
Никто не рассчитывал, что битва под Санпуром будет лёгкой, но она затягивалась, а Нео брал на себя слишком много, и Кай переживал за него. Он постоянно поглядывал на мальчика, и боялся, что у него в любой момент могут закончиться силы, но Нео держался, и не просто держался, а успешно отбивал почти все атаки вражеских колдунов. Они же с Реном неотступно следовали за ним, защищая от обычных воинов. Чем дольше длилась битва, тем сильнее нервничал Рен, и его можно было понять, ведь сам Кай находился рядом с любимым, а вот друг не знал, как там Кора, да и Вили тоже, но то, что с ними был Дион, уже немного успокаивало. И хоть Нео пару раз и говорил, что чувствует их, и с ними всё в порядке, увидеть это самим не мешало бы. К тому моменту как их троих оттеснили от основной битвы, Кай начал ощутимо уставать, так что эта передышка оказалась весьма кстати. Столько крови, боли и отчаяния, как здесь, парень не видел даже в те годы, когда они спасались бегством от Онера. Он всегда считал, что повидал уже достаточно, но оказалось, что битва, в которой участвовали колдуны, это сплошной ад. Люди, в которых попадали вражеские заклятия, порой превращались в куски мяса, кого-то после невозможно было бы узнать. Тем, кто умирал быстро, можно сказать, повезло, а вот другие корчились в муках, а от их криков холодела кровь, и порой солдатам приходилось добивать своих же, лишь бы прекратить их мучения. Кай снова посмотрел на Нео: если бы не этот хрупкий мальчишка, южное перийское войско давно было бы уничтожено, каждый, кто ещё стоял и сражался, был спасён им, и неоднократно. Такой юный и ранимый, красивый и нежный, и такой сильный – его Нео. Когда на какое-то время атаки осирийских магов прекратились, в Кае проснулась надежда, что, возможно, колдуны из Санпура сумели перейти в наступление, а это значило бы, что они берут верх над вражеской армией. Но буквально через пару минут Нео рванул вперёд, оббегая их с Реном и кидаясь в гущу сражения с криком «Все назад!». Кай попытался остановить его, но мальчик не дался, а лишь ускорился, всё больше углубляясь в ряды дерущихся. Перийские солдаты, слышавшие его предупреждение, расходились перед ним в стороны, и начинали отступать к лесу, а осирийцы замирали на месте, с сомнением и недоверием глядя на мальчика. В некоторых лицах, мимо которых они пробегали, Кай видел узнавание, и те, кто узнал Нео, опускали оружие, выкрикивая остальным, чтобы не смели трогать мальчика. Пробежав ещё пару минут, Нео опустился на землю и прижал к ней ладони. А потом началось то, чего, по-видимому, он опасался – люди вокруг стали падать на землю. Каю и самому с трудом удалось удержаться на ногах: руки и грудь охватила резкая боль. Рен, вскрикнув, упал, а потом и вовсе жалобно застонал, Кай хотел подойти к другу, но не смог сдвинуться с места, земля как будто удерживала его. Через минуту боль отпустила, и он смог пошевелиться, но в теле была такая слабость, как после сильной болезни или ранения, даже меч в руке казался неподъёмным. Нео встал на ноги и огляделся, парень сделал то же самое: большинство людей были живы, хоть и лежали на земле, а вот те, что находились дальше всего от Нео, были мертвы. Кай и отсюда видел, как исказились их лица, и иссохла кожа, превратив их в выжитых стариков – ещё одна ужасная смерть от магии. И снова тех, кто выжил, спасло только чудо под названием Нео. Новая беда не заставила себя долго ждать – к ним приближался тёмный колдун, которого Нео опасался. Мальчик даже попытался прогнать их всех, но Кай не стал его слушать, и не собирался оставлять одного. К такому же решению пришли ещё около пятидесяти человек, причём на сторону Нео встали и некоторые осирийцы. Одного из колдунов Нео ранил, а самого опасного увёл в сторону, начав с ним бой. Их было больше, чем врагов, но многие всё ещё не пришли в себя после воздействия того страшного заклятья: кого-то трясло, кто-то едва стоял, и всё же оружие подняли все, начиная ещё одно сражение. Первым делом они добили раненого колдуна. Кай старался прикрывать ослабевшего Рена, и периодически поглядывал на бой Нео, магия вокруг колдунов мелькала с огромной скорость, но парень видел, что мальчик в порядке и держится уверенно. И как бы его сердце не сжималось за него каждый раз, Нео был куда сильнее, чем казался. Пока Кай отвлёкся, третий оставшийся колдун, что был их противником, ударил по людям, пытавшимся до него добраться, и четверо сразу упали замертво. — Чёрт, — выругался рядом Рен, — и как его победить? — Я попробую зайти сзади, а вы отвлекайте его. Только Рен, не подставляйся. Парень кивнул, а затем устремился вместе с остальными воинами на колдуна и оставшихся с ним осирийцев, а Кай скользнул за их спины, и начал обходить. Подобраться к врагу со спины оказалось даже проще, чем он думал, мужчина ни разу не взглянул на него, занятый убийством ещё нескольких человек, но стоило Каю занести меч, и колдун тут же обернулся, отбрасывая парня от себя. Кай приложился спиной о землю, и в него сразу же полетело какое-то заклятие, он лишь чудом успел откатиться. В это время Рен, и ещё двое воинов, бросились на колдуна, и ему пришлось отвлечься на них. Кай тоже, не теряя времени, вскочил на ноги и побежал на врага, целясь остриём меча ему в спину. Рен громко взвыл, и рухнул на землю, Кай лишь мельком заметил, что у друга неестественно вывернута правая рука. Один из атаковавших вместе с ним воинов загорелся, и с криками стал метаться вокруг, второй в страхе попятился, но оружие не опустил. Кай же сделал последний рывок, и был уже почти у цели, когда колдун снова повернулся к нему. Меч вошел прямо в грудь врага, но, похоже, тот чем-то всё же зацепил и парня, потому что его живот пронзила сильная боль. Кай пошатнулся и застонал. Парень стоял и смотрел, как колдун на земле захлёбывается в собственной крови, похоже, он пробил ему легкое, а через секунду, кто-то из перийских воинов добил его ударом в голову. Что ж, смерть колдуна ничем не отличалась от смерти обычного человека, до него стоило лишь добраться, вот эта задачка посложнее. Кай огляделся: по быстрому подсчёту, их в этой схватке выжило человек десять, может чуть больше. Парень резко выдохнул и опёрся на свой меч: боль в животе и не думала стихать, а в ногах появилась слабость. Нео… Он посмотрел в ту сторону, где всё ещё сражался мальчик, но никак не мог его рассмотреть. Перед глазами всё плыло, и он видел лишь мелькающие отблески серебра. Кай больше не мог стоять, и, осев на землю, все же решил посмотреть на свой живот. Рана… Нет, не просто рана, там зияла дыра размером с кулак, через которую он увидел внутренности. — Нет… — простонал Кай, прикрывая рукой живот, — Нет… Неужели это конец? Он снова глянул в сторону Нео, но теперь не видел даже серебра его волос. Нет, нет! А если Арнайн прав? Если он умрёт, то и Нео тоже не станет? Так рано… они так много ещё не успели… Кай завалился на бок, в глазах темнело, а ног он больше не чувствовал. — Кай! — рядом раздался слабый, хриплый голос Рена. — Кай! Не смей, слышишь, не смей умирать, Кай! Точно, Рен, ведь он и сам пострадал в бою, как он? Умирать… Странно, но теперь уже не было боли, только стало очень холодно, а ещё он жалел о том, что не видит лица друга, хотел бы он посмотреть, убедиться, что он в порядке, но самое главное… — Нео, — чуть слышно прошептал Кай, — где Нео? — Он ещё сражается. Кай, Кай, да посмотри же на меня! Не вздумай, ты не можешь умереть… — Прошу, береги… береги его, пожалуйста… сколько сможешь… — Да забудь о нём хоть на секунду, Кай… Кажется, друг говорил что-то ещё, но остального Кай не разобрал, потому что голос всё отдалялся и отдалялся. Нео… Боги, как бы он хотел увидеть его в последний раз! Ещё хотя бы один раз заглянуть в сияющие серебром глаза, полюбоваться дорогой улыбкой, насладиться любимым и родным лицом. Всего лишь увидеть… Если бы он знал, что так будет, вчера ночью он бы не выпускал его из объятий ни на секунду… Темнота уже заволокла не только его взор, но и затягивала его сознание. «Нео… Нео… Нео! Прости меня, милый… я всё-таки ухожу раньше. Прости, что бросаю тебя… Я так люблю тебя…» Кай ещё пытался удержать себя хоть в каком-то подобии сознания, но, видимо, его разум умирал вместе с телом. С каждой секундой он всё меньше осознавал себя, и только одна мысль оставалась чёткой: «Нео, Нео!». И перед тем, как тьма захватила его полностью, он услышал громкий, нечеловеческий крик…Глава 21 Битва при Санпуре.
11 апреля 2021 г. в 20:45
Нео прикрыл глаза, сосредотачиваясь и сканируя пространство на несколько миль вокруг. Ничего. Никаких отголосков силы, а значит, магических ловушек и колдунов впереди нет.
— Чисто, — сказал он, оборачиваясь к Каю и Диону, — можем ехать обратно к войску.
Нео, Дион и Кай были одним из семи маленьких разведывательных отрядов пятого войска южной армии Перии. Как они в нём оказались – это отдельная история.
После того, как осирийские войска перешли границу с Перией, они стали активно захватывать земли, и за две недели заняли девять городов на севере страны. Перийские силы постепенно отходили к столице – Абрасу, как и войска со всей страны, стекающиеся туда, а обычные люди бежали на юг, стараясь уйти как можно дальше от наступающей армии Осирии.
Ребята же подумывали добраться до Агреи морем, из Сагора это было легко сделать. Они даже были готовы к риску ехать через всю Агрею до Нисвета, а риск был. Лизи либо уже добралась, либо вот-вот доберётся до Лейрии, и о них станет известно. Онер наверняка поставит в известность всех высокопоставленных лиц, а значит, большие дороги и въезды в города будут усиленно проверяться стражей. Но им всё же пришлось отказаться от этого пути: Агрея закрыла все свои порты и границы. Они не встали ни на сторону Перии, ни на сторону Осирии, и решили не вмешиваться, сохраняя нейтралитет. Нео считал это самым глупым поступком короля Онера, ведь если Гнес напал на Перию, то и до Агреи он рано или поздно доберётся, в этом мальчик не сомневался.
Таким образом, у ребят оставалась только одна дорога: ехать тем же путём, которым они прибыли сюда, через границу Перии и Агреи. То, что она закрыта, не являлось проблемой: Нео сможет скрыть всех покровом где-то часа на два, этого времени им хватит, чтобы проскочить, но проблемой стало передвижение по самой Перии.
Первую половину пути они смогли преодолеть самостоятельно, но время увеличилось вдвое, и чем ближе они подбирались к границе, тем сложнее становилось им двигаться вперёд: тысячи беженцев устремились на юг. Люди бросали свои дома и имущество, и уносили ноги от надвигающейся армии Осирии. Дороги заполнились постоянными передвижениями, сторожевыми и пропускными постами, перемещающимися войсками. Следующим важным городом на пути Осирии должен стать Санпур, но перийцы не собирались его сдавать, поэтому сейчас туда активно стекались все ближайшие войска. А поскольку дорога ребят тоже лежала через Санпур, они присоединились к одному из таких войск.
Если Диона, Рена и Кая приняли с радостью, то «двоих детей и девицу», как выразился командир, он брать отказывался, но всё же под уговорами Диона их взяли для готовки, и отправили на полевую кухню. Таким образом, в первые несколько дней Нео, Вили и Кора занимались приготовлением пищи для войска. Учитывая, что они находились среди почти семи сотен мужчин, Вили и Кора не отходили от Нео и Мина, которые в случае опасности могли бы их защитить. Но от похотливых взглядов это их не спасало, как и самого мальчика. Когда вечером второго дня к ним на импровизированную кухню заявились восемь мужиков с намерением развлечься, Нео пришлось применить магию и ошпарить кипятком из кана нескольких из них. После этого поднялся шум, прибежали другие солдаты, Кай, Рен и командир Могарт. Командир оказался нормальным, понятливым мужчиной, и, накостыляв провинившимся, разогнал всех солдат по своим местам, а вот Нео предложил войти в отряд и стать их личным колдуном. Мальчик ответил, что пойдёт, но только с Вили и Корой. Таким образом, у войска стало на два отряда разведчиков больше, один составляли Нео, Кай и Дион, а другой Рен, Вили и Кора. Иногда они менялись, и все вшестером отчитывались и подчинялись лично Могарту.
Так они провели в составе перийского войска уже тридцать шесть дней. Периодические стычки с небольшими осирийскими отрядами лазутчиков, обнаружение магических ловушек, а иногда и самых обычных, поиски колдовской активности, постоянные выезды и осмотр территорий на пути следования войска стали для Нео ежедневным занятием. Медленно, но верно, они подбирались к Санпуру, и уже через пару дней должны были прибыть в город и подготавливать его к предстоящей осаде. Сами ребята планировали отделиться от войска в городе, закупить припасов и дальше пробираться к границе своими силами, благо от Санпура до неё оставалось несколько дней пути, при удачном раскладе.
После того, как их разведывательный отряд вернулся, и Нео доложил обстановку, войско ускорило продвижение вперёд. К вечеру следующего дня до Санпура оставалось идти не более шести часов, так что люди разбивали лагерь с мыслью о том, что уже завтра ночевать будут в городе. Рано утром, ещё до восхода, Нео с Каем отправились вперёд, но далеко им ехать не пришлось, мальчик быстро почувствовал впереди силы других колдунов.
— Мы опоздали, — выдохнул он, — город в осаде.
— Едем обратно, сообщить? Или тебе нужны еще какие-то сведения?
— Нет, едем.
Командира они нашли вместе с его помощником, заканчивающим скромный завтрак. Нео спрыгнул с коня и сразу направился к ним.
— Быстро вы. Какие новости? — спросил мужчина.
— Город осажден. Я чувствую там как минимум два десятка вражеских колдунов. В городе тоже есть маги, сколько – сказать не могу, я их почти не ощущаю из-за защитных заклятий, окружающих Санпур, но наших точно меньше.
— А хорошие новости у тебя есть, юный колдун?
— Думаю, город продержится пару дней. Перийские колдуны хорошо постарались, защита сильная. Ну, это конечно если к осирийцам не придёт подкрепление.
— А сколько у врагов обычных солдат?
— Этого я не знаю, я могу ощущать лишь силу и магию.
— Что ж, и это уже больше, чем мы могли рассчитывать. Ты удивительный мальчик. Я мало что знаю о колдунах, и никогда не думал, что в таком возрасте вы не менее опасны, чем сильные и опытные.
— Что будем делать, командир? — спросил его помощник.
— Подождём остальных разведчиков, и в зависимости от того, что они скажут, будем продумывать план, как подобраться к городу и помочь нашим. А вас, Нео и Кай, я попрошу остаться пока со мной. Мы воюем против колдунов, так что советы колдуна мне пригодятся.
Когда пришли остальные, новости были не намного утешительнее, чем те, что принёс мальчик. По той дороге, которой двигалось их войско, им к городу не подобраться, их просто сомнут на подходе. Обойти и ударить с поля тоже не выйдет, там разместился вражеский лагерь, вдоль реки путь также отрезали, там расставлены дозорные, и даже если они сумеют убрать несколько постов, рано или поздно их заметят. Оставалось попробовать пройти лесом, но на это им придётся потратить дополнительный день. От войска-подкрепления, которое должно было прийти со стороны столицы, вестей не было, так что им придётся помогать осаждённому городу своими силами.
Нео, Кай и ребята устроили своё собственное совещание по этому поводу. Изначально они планировали попрощаться с войском в городе, но теперь это не представлялось возможным. Рен предложил уйти сейчас, они не перийские солдаты и присяги не давали, так что удерживать их никто бы не стал. Но у них совершенно не осталось припасов, у войска тоже, так что командир не сможет им что-то выделить или продать. К тому же, если осирийцы уже были здесь, то их отряды могли быть разбросаны по всей округе, и столкновение с каким-то из них могло стать неприятным препятствием. Покидать войско сейчас было не лучшим и опасным решением. Дион был категорически против участвовать в битве, а вот Кай не видел другого выхода, кроме как остаться с войском и войти в город вместе с ним, а для этого нужно разбить осаждающих. Нео не нравилась ни одна идея, ведь его друзья не понимали, что значит биться с колдунами, и что Санпур они могут и вовсе не спасти, а вот шансов умереть, вступив в битву, у них предостаточно. Но сколь бы он не просчитывал, по всему выходило, что боя с осирийцами им не избежать, либо здесь, либо дальше по пути к границе. А ещё, утром он почувствовал среди двух десятков колдунов какую-то знакомую силу. Нет, Гнеса там не было, его бы он распознал где угодно, но кто-то, кого он знал, находился среди нападающих, и это его беспокоило.
Войско вступило в лес ближе к полудню. Вили и Кору хотели оставить здесь, Рен долго ругался с ними обоими, но эта парочка наотрез отказалась разделяться и ждать остальных, и заявила, что будет сражаться вместе со всеми, так что Кора получила копье, а Вили запас стрел.
Переход продлился до самой ночи. Солдатам оставалось поспать всего несколько часов, ещё до рассвета они собирались напасть на лагерь осаждающих. Разведчики в течение ночи постоянно проверяли окрестности, но их затаившееся в лесу войско так и не было обнаружено, так что на стороне перийцев будет эффект неожиданности, что должно дать им небольшое преимущество. Нео в ночных вылазках не участвовал, ему нужно было беречь силы. Они с командиром Могартом решили, что мальчик пойдёт в числе первых, чтобы навести панику во вражеском лагере, а после перегруппировки Нео останется в стороне от основной битвы, и будет защищать их только от атак осирийских колдунов.
Войско противника насчитывало около двух тысяч человек, почти в два с половиной раза больше, чем у них, но командир не сомневался, что увидев подмогу, воины, что находятся сейчас в городе, кинутся в бой. Тогда по численности они превзойдут осирийцев, но… Вот оно, то самое «но»: если бы не было колдунов, в победе не было бы сомнений. Нео очень надеялся, что сможет отбить и остановить хотя бы половину тех сил, что бросят на них его сородичи.
В предрассветном сумраке они встали у кромки леса, в ожидании команды атаковать. Рен и Кай были с Нео в первом отряде. Они, и ещё несколько сильных человек, выбранных командиром, будут держаться рядом, и защищать их единственного колдуна. Дион с Вили и Корой находились позади, в третьем отряде, который не будет участвовать в этой диверсии, их битва начнётся позже. Нео глянул в их сторону: Вили крутился вокруг Диона с обеспокоенным лицом, а тот что-то ему тихо говорил, а потом видимо не выдержал, и, притянув к себе мальчика, поцеловал.
— Только не говорите мне… — Рен рядом судорожно выдохнул, а потом и вовсе застонал, — Кай, это твоя хрень, что, заразна?!
— Не о том думаешь перед битвой, — усмехнулся Кай.
— Мой младший брат целуется с нашим кузеном, моим другом, между прочим! Боюсь, не думать у меня уже не выйдет. Один плюс: вместо того, чтобы прямо сейчас пойти и врезать Диону, я оторвусь на осирийцах.
— Ну, если тебя это подстегнёт, то скажу: они уже больше двух месяцев вместе, а ты всё проглядел, пока бегал за Корой.
— Что?!
— А влюбился в него Вили ещё раньше. Я заметил это осеню, в Нисвете, — подлил масла в огонь Нео.
— Я прибью их… — прошептал Рен, — вот бой закончится, и прибью!
— Ну, теперь у тебя точно есть стимул, — рассмеялся Кай, а Нео рядом улыбнулся.
Через пару минут прозвучала тихая команда «вперёд», и первый отряд бесшумно нырнул в предрассветное утро, быстро добегая до палаток вражеского лагеря и растворяясь в них. Когда послышались первые крики людей, шум и приказы «к оружию», Нео начал действовать, наводя ещё больший хаос. Он выпускал струи пламени, поджигая шатры из которых с криками выбегали люди. Пока солдаты Осирии пытались сориентироваться в происходящем, из леса вышел второй отряд перийцев, убивая растерявшихся врагов и уничтожая эту часть лагеря.
Шум и беспорядки продолжались около двадцати минут, и за это время остальное войско Осирии наконец собралось, и двинулось на незваных гостей. Колдуны тоже взялись за дело, и пожары быстро стали гаснуть, а перийцы начали отступать к лесу, где их ждали основные силы, чтобы объединиться, обойти лагерь и выйти на поляну, находящуюся левее, где они собирались дать бой.
— Принц Эрнеос? — услышал вдруг Нео, и повернулся на голос.
Это был обычный солдат, лет двадцати, мальчик не знал его, но, похоже, тот его узнал и опустил меч.
— Вы ведь наш принц? Я прав? Я не мог спутать, я видел вас дважды в городе, кода вы приезжа… — договорить этому человеку не дал Рен, он вынырнул сбоку и вонзил свой меч в шею осирийскому солдату.
— Рен, не… — Нео прикрыл рот рукой и отвернулся, а Кай быстро прижал его к себе. — Зачем? — простонал мальчик. — Он ведь опустил оружие.
— Не зевай. Этот может и опустил, а пока ты отвлёкся на него, сзади мог подойти другой, — сказал Рен.
— Он узнал меня…
— Но они больше не твои люди, теперь вы по разные стороны. Не отвлекайся ни на кого, а мы с Каем будем защищать тебя. Я собираюсь уйти отсюда живым, а ты у нас единственный, кто может сражаться с колдунами.
Нео кивнул, и бросил последний взгляд на тело мёртвого осирийца, а Кай, взяв его за руку, повёл к лесу. Туда враги за ними не пошли, видимо опасаясь засады и ловушек, и правильно опасались. Перегруппировавшись, они прошли по лесу, и вышли на поле, готовые к полноценной битве. В это же время, со стен города, стрелки и перийские колдуны начали обстрел вражеского войска, а из приоткрытых ворот хлынули воины, успевшие прибыть до осады, и городские стражники. Они ударили осирийцам в лоб, а войско во главе с командиром Могартом наступило сбоку, так что теперь, как и предсказывал командир, по численности перийцы превысили врагов. Битва началась.
Вскоре в бой вступили осирийские колдуны, поделившись на две группы. Одна занялась теми, кто сражался со стороны города, а вторая атаковала тех, кто пришёл из леса. Они выпускали огненные струи и шары, и люди горели заживо, воинов сбивала с ног невидимая сила, а кого-то неподалёку от Нео расплющило прямо на месте, превратив в кровавую лепешку на земле. Хоть мальчик изо всех сил и старался отбивать летящие в людей заклятия, но его одного против десятка колдунов не хватало – одно-два заклятия из пятнадцати всё же находили свою цель. Что происходило со стороны города, он больше не мог видеть, но чувствовал, что там осирийским колдунам дают достойный отпор, силы так и полыхали в обе стороны. Самого Нео оберегали со всех сторон: Кай, Рен и ещё восемь человек не отходили от него, и отбивали всех приближающихся к их группе солдат.
Вскоре мальчика оттеснили от основного сражения, и теперь они стояли в стороне в относительной безопасности. Обзор на поле битвы отсюда был куда лучше и Нео с большим успехом стал отражать и блокировать магические удары, направленные на них. Кровь, тела и крики боли были повсюду, Нео впервые увидел, что такое настоящая битва: ужас, страх, хаос, боль и смерть. В этом не оказалось ничего героического, как любили писать в книгах. Каждый погибший здесь был чьим-то сыном, братом, мужем, отцом, любимым, каждого из них кто-то ждал, а многих уже никогда не дождутся. Нео ощущал, как над полем битвы начинает зарождаться тёмная энергия, питающаяся болью, страхом и отчаянием – скопление.
Периодически мальчик проверял браслеты друзей – Вили, Кора и Дион держались вместе где-то неподалёку от них, но он их не видел. Лишь однажды, но это было уже довольно давно, он мельком заметил огромного белого пса, на спине которого кто-то сидел. Конечно, это был Вили, ведь Нео оставил Мина охранять его, как самого слабого среди них. Вили был отличным лучником, но сражаться в ближнем бою не смог бы.
Нео отбил очередной удар, а потом почувствовал, как по земле потекла странная и опасная магия, и сила, которая исходила от неё – это имена та сила, которая вчера показалась ему знакомой. Теперь он точно различал её – Асмун! И то заклятье, что распространялось сейчас по земле, не предвещало ничего хорошего, но никто, кроме Нео, не мог этого почувствовать. Мальчик оббежал Кая и рванул вперёд, выкрикивая:
— Все назад! Немедленно! Все назад!
Кай бросился за ним, пытаясь ухватить за руку и не позволить бежать в гущу битвы, но Нео не дался, а лишь ещё быстрее побежал, крича и предупреждая, чтобы все отходили назад. Когда он почувствовал, что то, что должно произойти, уже совсем близко, мальчик опустился на землю, и, прижав к ней руки, отправил туда мощный поток силы, пытаясь нейтрализовать или хотя бы снизить урон от надвигающегося заклятья.
Началось! Нео прикрыл глаза и ещё больше усилил своё воздействие, чувствуя, как из земли на много метров вокруг вырывается чужая магия: тёмная, липкая, мерзкая, как она на несколько секунд касается его, и становится трудно дышать, а тело сковывает болью. Но его сила уже текла по земле быстрыми потоками, очищая её и самого мальчика от тёмной магии. Нео открыл глаза – большинство людей вокруг него упали на землю или стояли на коленях, побледневшие и пытающиеся втянуть в себя воздух. Кай едва держался на ногах позади мальчика, но всё же выглядел невредимым, а вот Рену явно пришлось тяжелее: он лежал, сжав себя руками, из глаз его катились непроизвольные слезы, а рот судорожно открывался. Сила Асмуна зацепила всех людей: и своих, и чужих. Нео огляделся по сторонам, и только теперь заметил, что левее, там, куда попало меньше всего его силы, все были мертвы. Мальчик поднялся и пошёл туда. Из солдат как будто высосали жизнь, причём в прямом смысле слова: их кожа ссохлась и сморщилась, на ком-то появились старческие пятна, у кого-то поредели волосы или выпали зубы. Те, кто всего несколько минут назад были молодыми и здоровыми, сейчас оказались дряхлыми стариками. Нео стало нехорошо, и он прикрыл глаза. Вот она, тёмная магия? А если бы он не был полуэльфом и не умел чувствовать силу, все они уже были бы мертвы! Ни один обычный колдун не увидел бы этого заклинания…
Он вернулся к Каю, который помогал Рену подняться. Люди постепенно приходили в себя, но ни осирийцы, ни перийцы не спешили хвататься за оружие, а вот под стенами города битва была в самом разгаре, и Нео увидел, как оттуда в их сторону двинулся конный отряд человек из двадцати. Ему не нужно было вглядываться, враги там или друзья, он и так чувствовал того, кто возглавлял их – Асмун. Он ехал сюда за ним. Конечно, тёмный не мог знать, кого встретит здесь, но то, что он едет сюда за вражеским колдуном, который уже несколько часов отбивает осирийские заклинания, догадаться было несложно.
— Уходите, — прошептал Нео, подходя к друзьям, — вы должны уйти отсюда.
— Что, будет ещё какая-то хрень? — простонал Рен. — Второго такого заклятья я не выдержу…
— Рен, сможешь идти сам? — спросил Кай.
— Нет, — твёрдо сказал Нео, — я хочу, чтобы вы оба ушли, — а потом он повернулся к людям, и громко сказал, — вы все должны уйти отсюда подальше!
Многие осирийцы, подобрав своё оружие, стали отступать, но другие продолжали стоять и смотреть на мальчика, пока один не вышел вперёд.
— Почему вы на стороне Перии?
— А почему Осирия напала на Перию? Какие причины были у моего брата нарушить договор, который наши предки сохраняли тысячелетиями?
— Но вы наш принц!
Перийцы вокруг Нео зашептались. Ещё бы! Они вместе преодолевали путь досюда весь последний месяц, а теперь узнали, что всё это время с ними был осирийский принц. Кай подошёл, и встал вплотную к Нео, готовый в любой момент пустить в ход меч.
— Я им родился, но не думаю, что я всё ещё им являюсь, — мальчик глянул вперёд на приближающихся всадников, время шло не в их пользу, — вам стоит уйти отсюда, всем. Сюда едет Асмун, он тёмный колдун, и когда я буду с ним сражаться, лучше бы людям поблизости не находиться.
Роптание среди солдат усилилось. Многие стали разворачиваться и уходить, кто-то сам, кого-то поддерживали товарищи, но некоторые наоборот подошли ближе к Нео и встали по бокам от него или позади, причем как перийцы, так и осирийцы. Кое-где слышались шепотки «он спас нам жизнь», «это второй принц Осирии, как можно пойти против него!», «почему мы должны воевать с Перией?», «этот мальчик столько раз выручал нас».
— Похоже, по-тихому нам из этой заварушки уже не выбраться, — негромко сказал Рен, крепче перехватывая меч.
— Тот колдун опасен? — спросил Кай.
— Да, к тому же их там ещё двое, и я правда хотел бы, чтобы вы все ушли. Это он послал те чары, чуть не убившие всех. Кай, Рен, пожалуйста, когда начнётся наша битва, уйдите в сторону. Я постараюсь отвести его подальше. Ему плевать, если он заденет кого-то, он пустил то заклятье, зная, что убьёт и своих. И ещё, это он делал тот яд, от которого медленно умирал мой отец, — глаза Нео сузились, а руки сами собой сжались в кулаки.
Асмун и его отряд остановились метрах в двадцати от ожидавших людей. Их оказалось чуть больше двадцати, против неполных пятидесяти. Двадцать сильных воинов, среди которых трое колдуны, против пятидесяти измотанных многочасовой битвой солдат, большинство из которых так ещё и не оправились после тёмного заклятья и с трудом держались на ногах…
— Вы снова удивили меня, маленький принц, — громко заговорил Асмун, — не ожидал встретить вас здесь, как и в тот раз, на дороге в Агреи. Видимо,вы очень неожиданный человек. Вот только что заставило вас встать на сторону Перии? Да и вообще вступить в эту битву? Ваш брат очень огорчится. Неужели вы верите, что кто-то выстоит против Осирии и её колдунов?
— Честно говоря, не верю, — неспешно выходя вперёд, ответил Нео. Вот сейчас – отойти как можно дальше от людей, чтобы не подставлять их под атаки. Он сделал ещё пару шагов в сторону, — я совершил ошибку, Асмун, нужно было убить тебя ещё прошлым летом, там, в Агрее. Наверное, я здесь,чтобы исправить её.
— А я начал надеяться, что вы добровольно отправитесь со мной к королю Эргонесу. Он очень ждёт вас. Вы сильны, принц, столько часов отбивать магические атаки и всё ещё стоять на ногах, вы даже практически обезвредили «пожирателя» - невероятная сила. Но вы ведь сын короля-колдуна, ваш род уже не одно тысячелетие считается сильнейшим, и вы лишь подтверждение этих легенд. Но даже вы не всесильны, принц. Вы, должно быть, измотаны? Сколько ещё вы продержитесь?
— На тебя меня хватит!
Мальчик с помощью силы, на огромной скорости, рванул в сторону, и в это же время пустил мощную волну ветра в коней врага. Испугавшись, животные взбесились и стали скидывать наездников. В этой суматохе Нео запустил ещё одно заклятье, прямиком в лицо одному из колдунов, и тот, схватившись за него руками, взвыл от боли. В бой рванули люди во главе с Каем, Нео чуть не застонал от отчаяния… Ведь он просил! Просил держаться подальше. Мальчик почувствовал, как в него полетела тёмная магия, и он едва успел увернуться. Асмун уже надвигался на него. Мальчик глянул на сражающихся людей, и заметил, как того колдуна, что он ранил, добили, но ему нельзя было больше отвлекаться, теперь он должен сосредоточиться на Асмуне.
Тёмный наступал, посылая заклятье за заклятьем, и Нео стал отбивать их, пока не пытаясь нападать – пусть Асмун потратит как можно больше сил. Как ни странно, после нескольких часов интенсивного использования магии, мальчик не чувствовал усталости, а ведь как и говорил тёмный, он уже бы должен вымотаться, так что сегодня Нео впервые поверил в то, что ему твердили с детства: он очень сильный колдун. Что ж, если так, пусть ему хватит сил выстоять этот бой. Пора переходить в наступление…
Асмун отскочил назад, уворачиваясь от огня Нео, и ответил мальчику сгустком тёмной энергии. Они продолжали атаковать друг друга снова и снова, но ни одно заклятье так и не достигло цели, даже со всей своей силой, Нео не удавалось задеть тёмного колдуна. Защищаясь от очередной волны, он почувствовал странные колебания на своем бедре и быстро глянул туда – кинжал! Там, в ножнах, висел кинжал тьмы, и он, видимо, реагировал на магию Асмуна. Нео сказал, что не станет пользоваться им… Но возможно сейчас это был лучший выход? Один раз, всего один раз… А если Гнес вначале говорил себе тоже самое? Нет! Он не Гнес! Они не похожи, и он докажет это сам себе!
Нео скользнул в сторону, сосредотачиваясь. Ему понадобилось всего несколько секунд, и, глянув на Асмуна, он понял, что у него получилось – мужчина растерянно оглядывался по сторонам, и не мог найти его. Покров сработал как надо, вот только долго Нео его сейчас не удержит, пользоваться им в движении в принципе было очень сложно, а ему нужно двигаться очень быстро.
— Что за…? Очередной сюрприз, маленький принц? — выкрикнул Асмун, настороженно озираясь, — Куда же ты делся?
Мужчина стал раскидывать простые останавливающие и блокирующие заклинания в разные стороны, а Нео,уворачиваясь, побежал на него. Покров продержался достаточно, и мальчик снова стал виден врагу, когда между ними оставалось всего пару метров. Асмун попытался откинуть его от себя, но Нео отмахнулся, выхватил кинжал, и, оказавшись в шаге от мужчины, одной рукой ухватил его плечо, силой вынуждая замереть на месте, а второй вонзил тончайшее лезвие в бок врага. Мальчик сразу ощутил, как пришла в движение сила, как она стала перетекать в проклятое железо, лишая колдуна его магии.
— Ты… — выдохнул Асмун, — это кинжал тьмы!? Откуда у тебя…?
Нео ничего не ответил. Он снял с пояса небольшой охотничий нож, и, дождавшись пока сила полностью не покинула колдуна, и кинжал в его руке не перестал вздрагивать, приставил его к шее Асмуна, и прошептал:
— Это тебе за то, что травил моего отца, — а затем перерезал мужчине горло.
Кровь струёй брызнула мальчику на одежду, попадая и на лицо. Он вытащил кинжал из мёртвого тела, и оно осело на землю. Нео обернулся туда, где оставались Кай, Рен и остальные сражающиеся. Его сердце резко пронзило болью, и он отчаянно закричал, даже не осознавая этого…