The Gathering

Чимин не смог удержаться от брезгливой гримасы, когда вошёл в хижину. Каждая поверхность внутри была покрыта слоями пыли, а воздух был слишком спёртый и влажный. — Ты же сказал, что не будешь жаловаться. Чимин обернулся и посмотрел на свою мать, которая шла следом с охапкой одеял в руках. — Я и не жалуюсь, — ответил Чимин, не раздумывая. — Конечно, дорогой. Вот, помоги протереть стол, пожалуйста. Со вздохом Чимин взял тряпку, лежавшую на горе одеял, и протёр единственный находящийся в хижине стол. Он не смог сдержать улыбку, заметив тщательно нацарапанные на дереве инициалы – его собственные, его брата и Тэхёна. — Ты уверена, что хижины не слишком отсырели за зиму? — спросил он. — Раньше они не казались такими пыльными. Его мать усмехнулась и опустила одеяла на стол. — Хижины в полном порядке. Я отправляла твоего брата проветрить их весной, как и во все предыдущие Собрания, — ответила она, передвигаясь по комнате и открывая все окна. — И я уверена, что тебе никогда не доводилось видеть их в таком состоянии, потому что к этому времени ты обычно убегал на встречу с Тэхёном, а возвращался обратно уже после уборки. На лице Чимина появилась виноватая улыбка, и его мать рассмеялась. — И я никогда не была против этого, ведь Собрание всегда было твоим любимым событием. Так почему же сейчас ты всё ещё здесь? Солнечные лучи стали мягко проникать в комнату, сделав хижину больше похожей на ту, что сохранилась в его воспоминаниях. — Я был ребёнком, — возразил Чимин. — Я могу остаться и помочь тебе. На мгновенье ему показалось, что он заметил печаль в глазах матери. — Чимин, — произнесла она со вздохом, остановившись перед ним, — ты слишком давишь на себя в последнее время… Отправляйся к Тэхёну, повеселись. Чимин знал, что его стресс был слишком очевиден, как бы он не притворялся. Но он не мог делать вид, что это Собрание будет похоже на все предыдущие. — Я должен остаться и помочь, — настаивал он. — Отец скоро будет здесь, и тебе понадобится помощь в подготовке палаток… Мать нежно коснулась его щеки, вынудив его умолкнуть. — Похоже, ты не хочешь слушать свою мать. Тогда я приказываю тебе, как главная альфа, оставить меня одну и провести немного времени со своими друзьями. Ласковая и нежная дома, его мать была самой упрямой главной альфой, которую когда-либо знали в Восточной стае. Чимин не был альфой, но зато он унаследовал это упрямство. — Но я правда… — Иди! И передай привет Тэхёну и Хосоку от меня. Чимин сдался и отступил назад со вздохом. — Обещаю, что скоро вернусь! — крикнул он напоследок, покидая хижину. — Даже не думай об этом! — прокричала в ответ его мать. Он тихо рассмеялся и повернулся к лесу. Несколько членов стаи уже прибыли и устанавливали палатки. Бо́льшая группа должна была прибыть вместе с его отцом и его братом, а также с десятками телег, наполненных тем, чем была так знаменита Восточная стая. Сушёные и свежие фрукты, сыры, банки с мёдом… так много всего, чем они смогут торговать с другими волками. Это не значит, что обычно они не встречались с другими стаями, но Собрание было единственным временем, когда все восемь стай собирались в центре волчьего континента одновременно. И все старались использовать эту возможность по максимуму, так как такое событие происходило лишь раз в два года. В последнее время Чимин был так обеспокоен тем, что ждало его на этом Собрании, что забыл, как сильно оно ему нравилось. Возможно, его мать была права, и прогулка пошла бы ему на пользу. И он действительно скучал по… — Чимин! Он подпрыгнул от неожиданности и обернулся, кое-как успев поймать налетевшего Тэхёна со счастливым смехом. — Тэ! — О, Богиня, как же я рад тебя видеть! — радостно сказал Тэхён, крепко обнимая его. — Не видеть тебя два года – это такое несчастье! — Это было так долго, — согласился Чимин, удовлетворённо вдыхая знакомый запах Тэхёна. — Дай-ка мне взглянуть на тебя, — произнёс его друг, отодвигая его на расстояние вытянутой руки. На его лице моментально отобразились удивление и трепет, что заставило Чимина звонко рассмеяться. — Не надо так драматизировать, — покачал он головой, улыбаясь. — Твой волк пробудился. Ты такой прекрасный омега, Мин, — с гордостью произнёс Тэхён. — И твой запах! Как Восточные альфы сопротивляются ему? Чимин снова рассмеялся. — Поверь мне, у них нет проблем с этим. Любая их задумка испаряется, стоит им вспомнить о моём… характере. — Хоть что-то остаётся прежним! — Тем более им известно, что я должен спариться с Чонхваном, — добавил Чимин, и что-то кислое промелькнуло в его запахе. — Это тоже помогает. Тэхён замолчал и нахмурился. О спаривании стало известно в конце прошлого Собрания, и последние два года Чимин притворялся, что его это полностью устраивает. Но здесь, перед своим самым давним другом, он больше не мог заставлять себя скрывать истинные чувства. — Ты не был против в прошлый раз, — осторожно сказал Тэхён. — Что случилось? Чимин открыл и закрыл рот, не найдя подходящего ответа. Без слов Тэхён взял его за руку, и они отправились на прогулку по лесу. Его друг был прав. Что же изменилось сейчас? — Думаю, два года назад я не понимал, на что иду. Мои родители были так счастливы от того, что я спарюсь с членом семьи главного альфы другой стаи, и Восток получил бы реку, разделяющую наши земли… Мы не могли отказаться от такого выгодного предложения, — Чимин объяснял свои мысли, покачивая головой. — И затем, когда я стал омегой… Я осознал, что самый важный выбор в моей жизни уже сделан. Было слишком поздно просить моих родителей отказаться от этого соглашения. Тэхён кивнул ему, задумавшись. — Прости, — Чимин вздохнул, — нам только удалось встретиться, я не должен грузить тебя своими проблемами. Как ты? Тэхён незамедлительно ответил ему шлепком по руке. — За что?! — Это важно, не пытайся сменить тему, — сердито произнёс Тэхён. — И ты знаешь, как я, ведь я писал тебе письма каждую неделю, хоть и не всегда получал ответ. Чимин улыбнулся, зная, что Тэхён не сердится на него из-за этого. — Всё равно расскажи мне. Намсу хорошо к тебе относится? И каково было покинуть свою стаю? Несмотря на их одинаковый возраст, Тэхён сформировался раньше Чимина. Во время последнего Собрания он уже предстал цветущим омегой, готовым к спариванию. Но, в отличие от Чимина, его спаривание не было запланировано заранее. Двое влюблённых объявили о своих намерениях самостоятельно, удивив всех. Такое случалось во время каждого Собрания: все были настолько поглощены испытаниями, что не замечали подаренных друг другу улыбок или украденных поцелуев, пока молодые пары не решались спариться в последнюю ночь. И всё же связь Тэхёна и Намсу была воспринята положительно. Тэхён был сыном главного альфы Юго-Восточной стаи, а Намсу – вторым сыном главного альфы Южной, поэтому обе семьи с удовольствием поддержали такой союз. — Разумеется, Намсу превосходный. Его оставили за главного в селении, но он тоже прибудет сюда к последнему испытанию, — Тэхён выглядел таким очевидно влюблённым по уши, что Чимину пришлось отвести от него взгляд. Почему он не мог чувствовать того же к Чонхвану? — И мне было тяжело покинуть свою стаю, — продолжил Тэхён. — Но в своих письмах я рассказывал тебе о Сокджине, о паре Намджуна. Мне было намного легче в компании того, кто проходил через то же, что и я. — Это замечательно, что вы смогли помочь друг другу, — ответил Чимин с кивком. Он был искренне рад за Тэхёна, но всё же ощутил небольшой укол ревности в груди. — Неужели ты не знаешь никого из Северо-Восточной стаи? — удивлённо спросил Тэхён. Чимин отрицательно покачал головой. — Мы никогда не были близки с ними так же, как с Юго-Востоком, — ответил он. — Я ничего о них не знаю. Я не могу спариться с одним из них. — Да, ваши территории разделены теми горами и… — Тэхён резко прервался и, нахмурившись, посмотрел на Чимина. — Что значит «ты не можешь спариться»? Соглашение уже подписано. Чимин выдержал пристальный взгляд Тэхёна, плотно сжав губы. Ещё по пути сюда он знал, что не сможет сохранить этот секрет от своего друга. — Чимин, что ты… Ты не можешь нарушить соглашение. — Разве? — с вызовом спросил Чимин. Тэхёну потребовалась секунда на раздумья, и он отступил назад с широко открытыми глазами. — Ты писал в своих письмах, что тренируешься... — Победитель испытаний может попросить всё, что угодно, — ответил Чимин. — Все предыдущие просили право на спаривание, так почему бы мне не попросить обратного? — Это... Конечно, ты можешь! Но для этого тебе нужно победить! — воскликнул Тэхён, пытаясь осознать, что задумал Чимин. — Так мало омег участвовали в испытаниях, и ещё никому из них не удавалось одержать победу. Чимин приподнял бровь. — Ещё лучше, тогда я стану первым. Тэхён молча смотрел на него некоторое время, а затем его лицо озарила широкая улыбка. — Ох, Богиня. Если у кого и есть упрямство для этого, то определённо у тебя, — он снова взял руку Чимина в свою, выглядя решительнее, чем секунду назад. — Прекрасно, мы сделаем это. — Мы? — переспросил Чимин. — Ох, сомневаюсь, что от меня будет толк во время испытаний, но зато я могу помочь тебе сейчас. Не зря я теперь член семьи главного альфы Южной стаи, мне многое известно. Пойдём. Чимин последовал за ним, чувствуя себя таким благодарным. Впервые за последние два года он смог разделить свои переживания и ощутить необходимую поддержку. Он стал омегой всего через месяц после подписания соглашения с Северо-Востоком, и именно тогда он твёрдо решил, что остановит это спаривание любой ценой. Не могло быть и речи о том, чтобы просить помощи у родителей. Они любили его, но расторгнуть соглашение стало бы настоящим позором для Восточной стаи, и они бы потеряли обещанную им реку. Единственный способ сохранить её за Востоком, а Чимину – остаться свободным, – было стать победителем испытаний в этом году. К такому выводу пришёл Чимин после долгих раздумий. Первое время Собрание проводилось с целью объединить восемь стай и предотвратить повторение прошлых войн. Позже к этому добавилась торговля, и главные альфы стали привозить с собой товары своих регионов. Но сегодняшнее Собрание стало таким только после того, как были придуманы испытания. От каждой стаи должен был быть выбран один чемпион, которому предстояло пройти четыре испытания, чтобы доказать своё превосходство. Победитель получал право просить о чём угодно, пройдя проверку охотой, стойкостью, верой и силой. И Чимин готовился к этому. В течение последних двух лет он практиковал каждый необходимый навык в одиночку. Он научился охотиться на крупную и быструю добычу, молился Богине, а также проводил дни и ночи в лесу, пытаясь вернуть свои мышцы, которые исчезли из-за его вторичного пола омеги. Он не жалел ни секунды потраченного времени, если это означало, что он сможет быть свободным. Его единственное сожаление было о том, что Тэхёна не было рядом, чтобы помочь ему. — Я могу назвать тебе имена нескольких чемпионов, — произнёс его друг, ведя их к поляне. Центром Собрания была большая поляна – просторное и свободное пространство, окружённое лесом. Именно здесь волки собирались на праздники вокруг костра, и здесь же в конце месяца пары получали своё благословение на спаривание, во время полнолуния. Несколько торговцев уже расположили свои прилавки, среди которых были и члены стаи Чимина. Тэхён понизил голос до шёпота, пока они проходили мимо. — Южную стаю будет представлять двоюродный брат Намсу, альфа по имени Мингю. Он молод, и у него едва хватило времени для тренировок, но, похоже, никого это не беспокоит. Намджун одержал две победы подряд ранее, было бы нахально не дать шанс другим стаям, — сказал Тэхён с улыбкой. — Учитывая, как легко Намджун победил... — Чимин усмехнулся. Одна из тётушек Чимина была чемпионом Востока на последнем Собрании, и он помнит, как она ни капли не стыдилась того, что проиграла альфе. Чимин был не очень хорошо знаком с Намджуном, но даже он мог признать, что его обаянию было невозможно противостоять. Все вокруг поддержали его, когда он пожелал спариться с сыном главного альфы Юго-Западной стаи, с Сокджином. — Однако, если в этом году у Намджуна не было достаточно времени, чтобы помочь Мингю с тренировками, — продолжил Тэхён, — то всё прошлое лето он тренировался с Чонгуком. Чимин споткнулся на ровном месте. — Младший брат Чонхвана? Тэхён потянул его за руку, вынуждая двигаться дальше, и продолжил отвечать шёпотом: — Кандидатура Чонгука ещё не подтверждена, но я почти уверен, что так и будет. Чонхван был чемпионом на прошлом Собрании, но теперь Чонгук тоже совершеннолетний. — Но он же младше нас! Он уже стал альфой? — Чонгук, он... не буду врать. Вероятно, он станет одной из твоих главных проблем, — Тэхён поморщился. — У него есть талант ко всему, за что бы он не брался. Намджун был очень впечатлён его навыками. Чимин крепко стиснул челюсти, расстроившись от этой информации. — Богиня. И мне нужно победить его, чтобы расторгнуть соглашение о спаривании с его братом. Просто прекрасно. — Да... Лучше бы ему не знать об этом, — согласился с ним Тэхён, наклонив голову набок. — По крайней мере, вряд ли он будет сосредоточен на тебе, и это хорошая новость. Чимин метнул в него недовольный взгляд, и Тэхён ответил ему виноватым выражением лица. — Сам подумай, очевидно, что Северную стаю будет представлять Джэхёк. У тебя будет больше шансов на победу, если ты позволишь этим большим альфам сначала сразиться друг с другом. — Не для того я тренировался два года, чтобы смотреть, как альфы «дерутся друг с другом», — прошипел Чимин в ответ. — И Джэхёк идиот. Он силён, но ему никогда не справиться с испытанием верой. Что ещё тебе известно? Кто представляет твою стаю? Или стаю Хосока? — Я давно ничего не слышал о Хосоке, разве что он недавно вернулся из очередного путешествия. Мы как раз направляемся к нему, — ответил Тэхён. — Что касается моей стаи, то моя мать отказалась как-либо намекнуть мне о чемпионе в своих письмах. — Печально, но я могу понять, — вздохнул Чимин. — О, не переживай, мне понадобилось менее пяти минут сегодня утром, чтобы выведать эту информацию у моего отца. Его лучший охотник попросил сделать его сына чемпионом. Мой отец сказал, что тот парень ничего не смыслит в охоте, так что тебе не нужно о нём беспокоиться. — Ага, лучше побеспокоюсь о больших альфах, — тихо пробормотал Чимин. Тэхён промолчал. Они пришли к стаям запада, и здесь расположились ещё больше торговцев, оживлённо беседующих друг с другом и обсуждающих свой товар. Западная часть континента имела выход к морю, поэтому прилавки Юго-Западной стаи были полны моллюсков и прекрасных жемчугов, а прилавки Северо-Западной – аппетитных морепродуктов. У торговцев из Западной стаи можно было приобрести сувениры и диковинные безделушки, которые они привезли из путешествий за границу. В большей степени волки не интересовались другими людьми. Территория стаи Чимина была ограничена травянистыми равнинами, на другой стороне которых жила группа людей-медведей. Волки могли бы без труда пересечь равнины, но никто из Восточной стаи не желал контактировать с чужаками. Западная стая, к которой принадлежал Хосок, отличалась от других. Они пересекали моря на гигантских лодках, чтобы найти новые земли и встретиться с другими людьми, и их стая была единственной, главной в которой была омега, мать Хосока. Очевидно, что это их очень выделяло. И всё же Чимин с любопытством рассматривал товары, выставленные на прилавках. Среди них были щётка странной формы с гравировкой на ручке, холодная на ощупь шкатулка, сверкающая серебром, и прозрачный флакон с жидкостью, от которого исходил такой сильный запах, что Чимин чихнул, когда поднёс его к лицу… — Смотри, — позвал его Тэхён, показывая ему продолговатый серый предмет с четырьмя заострёнными концами. — Хосок уже показывал мне это. В каких бы странах они не побывали, люди используют эту вещь при употреблении пищи. Чимин сдвинул брови в недоумении. — Почему они не могут есть руками? — Потому что, — произнёс кто-то за их спинами, — это было бы очень неприлично. Они обернулись, и Чимин в удивлении сделал шаг назад. Даже Тэхён выглядел поражённым на несколько секунд, прежде чем смог взять себя в руки и выдохнуть. — Ох, ты, должно быть, пара Хосока! Юнги, правильно? Я так счастлив познакомиться с тобой. Чимин всё продолжал смотреть на мужчину, застыв на месте. Его лицо, его акцент, его запах… Чимин не мог сказать, кем был Юнги, но он определённо не был волком. Его внутренний омега был в таком же изумлённом состоянии, не понимающий, как ему реагировать. В течение нескольких секунд Чимин мог только смотреть, как они с Тэхёном пожимают друг другу руки. От Юнги почти не исходило никакого запаха, но Чимин смог ощутить что-то, едва уловимый аромат. Он не мог сказать, был ли он альфой или омегой, но он явно был… кем-то. — Чимин, — произнёс Тэхён, настойчиво посмотрев на него. — Это Юнги, пара Хосока. Чимин машинально протянул руку, повторяя это действие за Тэхёном, и попытался подобрать слова: — И… Извини. Я Чимин. Из Восточной стаи. — Юнги, из города Энкай, — ответил мужчина со смешком. — И не извиняйся, обычно на меня реагируют ещё хуже, я привык. Вас, волков, так легко напугать. Чимин ощетинился, но ещё один голос не дал ему ответить. — Юнги! Я же просил тебя не пугать их, они мои друзья! Объятия Хосока моментально развеяли всё замешательство Чимина из-за событий последних минут. — Я просто познакомился с ними, любовь моя, — вздохнул Юнги. — Ох, Чимин, какой же ты красивый! Не могу поверить, что прошло уже два года, — воскликнул Хосок, а затем отошёл, чтобы обнять Тэхёна. — Я столько времени провожу в путешествиях, что время летит незаметно! А ты, — добавил он, кинув взгляд на Юнги, — ты – лис! Ты никогда не делаешь что-то, не найдя для этого как минимум три причины. — Но ты же сам сказал, что мне придётся бороться с отсталостью и подозрительностью ваших людей. — Но не с ними! — засмеялся Хосок. — Не вини их, они никогда прежде не встречали лиса. Теперь, узнав, кем был Юнги, у Чимина появилось ещё больше вопросов. Как выглядел этот человек в форме животного? Почему от него не пахло ни альфой, ни омегой? И на его шее явно был брачный укус, как и на шее Хосока, но как это было возможно? — Похоже, они не привыкли видеть кого-то другого, — ехидно произнёс Юнги, заметив, как Чимин молча смотрит на него широко открытыми глазами. — Прекрати дразнить их, — отчитал его Хосок, но даже так его взгляд искрился любовью, когда он смотрел на Юнги. Он снова повернулся к Тэхёну и Чимину: — Мы устанавливали наши прилавки. А что вы двое здесь делаете? Уклоняетесь от своих обязанностей, как и всегда? — Ну, поначалу так и было, — признался Тэхён с улыбкой. — Но сейчас мы на задании, и нам понадобится твоя помощь. Естественно, Хосок клюнул на эту приманку и сразу же приблизился к ним с нескрываемым волнением. — Прошу, расскажите мне. Уверен, я смогу помочь. Тэхён запрокинул голову назад, делая вид, будто обдумывает это. Чимин еле сдержал смех, прекрасно зная, как и Хосок, что он однозначно всё выложит. — Ладно, но не сейчас. Встретимся вечером, и я приведу с собой Сокджина и Намджуна, — ответил Тэхён. — И мне понадобятся перо и бумага. — Что ты задумал на этот раз? — спросил Чимин, качая головой. — Это будет совещание как старых, так и новых друзей, — уверенно заявил Тэхён. — Юнги, ты тоже приглашён, разумеется. — Мы можем встретиться в нашей палатке, когда стемнеет, — предложил Хосок. — Я найду всё необходимое. Тэхён кивнул. — Отлично. Наверное, нам с Чимином стоит вернуться к своим обязанностям до того момента. — Ещё как стоит, — Хосок улыбнулся от его слов, ничуть не веря в них. Как только они с Юнги ушли, Чимин наклонился к Тэхёну и прошептал: — Скажи, что ты несерьёзно. Моя мама убьёт меня, если я вернусь обратно. Тэхен осуждающе приподнял бровь. — Неужели ты так плохо обо мне думаешь? Пойдём обратно в лес, нам ещё столько всего нужно рассказать друг другу. Чимин облегчённо закивал. — Расскажи мне о своей новой жизни в Южной стае, — попросил он. — Хоть я и пытаюсь выпутаться из своего... соглашения, я всё равно хочу услышать о тебе. — О, тогда я начну со своей первой течки. Приготовься услышать настоящую мерзость, — в глазах Тэхёна мерцал насмешливый огонёк. — Не могу сказать, что я в этом разбираюсь, — ответил Чимин, — но выкладывай. — Во-первых, из меня вытекло столько смазки, что я испортил аж две кровати. Намсу буквально впал в экстаз… *** Только спустя несколько часов Чимин вернулся к своей стае. Его голова шла кругом от услышанных историй, а щёки горели от того количества смеха, которое они разделили с Тэхёном. Он давно не ощущал в своём теле такой лёгкости, и даже родители заметили его приподнятое настроение. — Я же говорила, что встреча с Тэхёном пойдёт тебе на пользу, — его мать радостно улыбнулась. Как ни странно, но хижина стала ещё больше походить на его воспоминания: в камине мягко мерцал огонь, а ранее пустая комната теперь была наполнена вещами его семьи. — Смотрю, лучшая кровать уже занята. Снова, — заметил он, уставившись на Джихёна. — Вот что бывает, когда не помогаешь. Снова, — мило передразнил его младший брат, демонстративно развалившись на удобной постели. — Мы рады видеть, что тебе лучше, — произнёс отец, подходя ближе и обнюхивая его волосы несколько быстрых секунд, как обычно делают родители-волки со своими детьми. — Твой запах приятнее, когда ты не ворчишь. Чимин нахмурился, а его мать рассмеялась. — Ах, ну вот, — вздохнул отец с улыбкой, — ворчун снова вернулся. Чимин закатил на это глаза, но не смог сдержать улыбку. Оба его родителя были альфами, и не было сомнений, что младший брат последует по их стопам, тоже став альфой в будущем. Будучи единственным омегой, Чимин видел, как сильно его балуют и лелеют… и не могут противостоять ни одной его просьбе. Ему потребовалось не больше пары дней, чтобы получить разрешение стать чемпионом на этом Собрании. Хотя всё могло быть иначе, если бы они узнали, что именно Чимин планирует просить после победы. — Так, вы двое, ведите себя прилично сегодня вечером. Не нужно, чтобы кто-нибудь узнал о Чимине, — сказала его мать. — Богиня свидетель, только ленивый не поинтересовался, кто наш чемпион. Чимин стоял перед ней с непроницаемым выражением лица, но главной альфе потребовалась всего секунда, чтобы всё понять и вздохнуть. — Я не хочу, чтобы об этом знало слишком много людей… Вам с Тэхёном лучше помалкивать. — Мы постараемся, — ответил он ей с виноватой улыбкой. *** Вот почему час спустя он направлялся обсудить это с Тэхёном, Хосоком, Юнги, Намджуном и Сокджином. Пять человек – не так уж и много. — Да что с этой штуковиной?! Он повернулся на шум как раз в тот момент, когда незнакомый альфа в отчаянии пнул стоящую перед ним тележку. Чимин всеми силами старался сдержать улыбку, наблюдая за мужчиной, который теперь ругался из-за боли от удара. С первого взгляда Чимин понял, что тот боролся со сложным замкóм на телеге, но, похоже, незнакомец был из Северо-Восточной стаи, и именно это останавливало омегу от предложения помощи. Будет лучше, если он станет держаться от них подальше. К счастью, альфа не заметил его присутствия, поэтому Чимин двинулся в противоположном направлении, собираясь сделать вид, что он ничего не видел. — Богиня, я сожгу эту штуку. Чимин остановился, тихо рассмеялся и снова обернулся. Ну хорошо, его помощь никому не навредит. — Пожалуйста, не нужно поджогов, — сказал он незнакомцу. Альфа дёрнулся от неожиданности и смутился, осознав, что кто-то застукал его проигрышную битву с деревянной тележкой. — Ох, я.. я говорил не буквально, — ответил он с виноватой улыбкой. Он был немного выше Чимина, но, как и большинство альф, гораздо шире в плечах. Было что-то такое в его больших круглых глазах и в его природном запахе, что заставило Чимина вести себя менее осторожно, чем с другими альфами. — Тогда хорошо, — сказал он, а затем указал на стоящую перед ними телегу. — Мы тоже пользуемся такими замкáми на Востоке, я могу помочь, если ты не против. — Да, пожалуйста, — поспешно ответил альфа. — Обычно этим занимается Чонхван, а я ничего в этом не смыслю. Чимин замер при упоминании этого имени, положив руку на тележку. Могло ли это быть совпадением? Чонхван – редкое имя родом из Северо-Востока... Должно быть, это он. Стараясь звучать невозмутимо, он спросил: — Тогда почему он сам не разбирается с этим? Альфа ничуть не возражал против его любопытства. — Его оставили за главного в селении. Неплохая подготовка к тому, чтобы стать главным альфой в будущем. В ответ Чимин просто промычал, склонив голову, чтобы скрыть лицо за прядями волос. Сам того не зная, альфа только что помог омеге скинуть тяжкий груз с плеч. Последние месяцы он боялся даже подумать, как ему придётся встретиться с Чонхваном на Собрании. Он представлял, как будет прятаться тут и там вместо праздников у костра, чтобы избежать любой возможной встречи со своей будущей парой. Слава Богине, у него было ещё немного времени в запасе. Он справился с замкóм за считанные секунды и снова повернулся к альфе, одарив его искренней улыбкой. Мужчина удивлённо заморгал, и его запах стал казаться немного интенсивнее, коснувшись омеги. Даже Чимин не мог отрицать, что ощущался он очень даже приятно. — Вау, — вымолвил альфа, пытаясь взять себя в руки, — как быстро. — Ну, эти замки́ в основном защищают от любопытных щенков, это не так уж... Он прервался, осознав, что мог непроизвольно оскорбить собеседника, когда тот просто хотел сделать ему комплимент. Альфа же вовсе не выглядел обиженным. Наоборот, он прикусил нижнюю губу, пытаясь скрыть свою улыбку. — Сделаю вид, что я этого не слышал, — прошептал он омеге. Он что, флиртовал? Его запах парил между ними плотным облаком, ощущаясь ещё привлекательнее, чем прежде, а сам альфа смотрел на него с явным интересом. Это была одна из вещей, которой Чимин лишился, когда было принято решение о спаривании. Всем в стае было известно о соглашении, поэтому никто не пытался за ним ухаживать... а тем более флиртовать. В кои-то веки Чимину хотелось просто позволить себе насладиться вниманием. Альфа был красив – чертовски красив – и Чимин искренне желал узнать его имя и продолжить разговор... Но даже при том, что он ещё не спарился – чего он делать не собирался – он всё равно не мог себе этого позволить. — Спасибо, — он улыбнулся. — Мне… мне нужно идти. Альфа кивнул. — Может, ещё увидимся, — произнёс он с надеждой. Чимин смог лишь молча кивнуть, затем развернулся и зашагал прочь. Ещё некоторое время его сердце бешено колотилось о грудную клетку, словно собиралось выскочить наружу. И даже когда он входил в палатку Хосока, он надеялся, что никто не заметит, каким сладким стал его запах. К счастью, внутри было слишком много ароматов, с которыми он смог смешаться. Он не знал Сокджина и Намджуна так же хорошо, как Тэхёна, но он уже встречался с ними на праздниках у костра во время прошлого Собрания, и они показались ему приятными. Их первоначальная реакция на Юнги оказалась куда лучше, чем у Чимина. Намджун производил впечатление идеального альфы – доброго и открытого ко всему новому, а Сокджин составлял его идеальную половинку, будучи таким же общительным и любопытным, как и Тэхён. — Твоя страна так далеко отсюда, — сказал Сокджин, познакомившись с Юнги. — Наверное, для тебя всё здесь непривычно. Юнги кивнул ему. — Я не знал ничего о вашей еде или ваших ритуалах… Да и сейчас я всё ещё привыкаю к этому месту. — О, я могу показать вам карту города Энкай, — вспомнил Хосок, поднимаясь со своего места. — Где-то у меня было несколько… — Ты хотел сказать, десять или двадцать штук, — фыркнул Юнги. — Сначала я подумал, что любовь к картам – это общая черта волков. Но, оказалось, что это личная страсть Хосока. Тэхён громко ахнул и произнёс: — У тебя есть карта нашей страны? Она идеально подойдёт для того, что я собираюсь сделать. — Да, у меня… Тэ, у меня их пятьдесят штук! — воскликнул Хосок. — Но я думал, ты просил только перо и бумагу. — Лучше дай карту. Хосок приволок маленький столик и поставил его в центре их волче-лисьего круга, после чего протянул Тэхёну карту, перо и чернила. Все склонили головы, чтобы увидеть, что Тэхён собирается делать. [ https://postimg.cc/jn6s16vR ] — Итак, ни для кого не секрет, что Джэхёк будет чемпионом Севера, раз уж он сын главного альфы и тому подобное… — начал объяснять Тэхён, записывая имя альфы в северной части карты. Чимин уже догадался, что к чему, но Хосок, Сокджин и Намджун возмутились в один голос. — Мы не можем этого делать! — возразил Намджун. — Мы должны дождаться завтрашнего объявления чемпионов. — Ох, Джун, успокойся, — Тэхён отразил все его возражения улыбкой. — Я слышал, как твой отец пытался выведать информацию у моей мамы. Это тоже часть испытаний! — Это же против правил… — произнёс Сокджин, укоризненно качая головой. Но затем склонился ближе к карте и спросил: — Ну, что ты ещё выяснил? — Но Сокджин! — возмутилась его пара. — Ты сам знаешь, что Тэхён прав. Сегодня все будут об этом сплетничать, и твой отец в первую очередь, разумеется. Альфа схватился за голову, вздыхая, но через некоторое время всё же склонился над картой, как и все остальные. — Южную стаю будет представлять Мингю, — продолжил Тэхён, — а Южно-Восточную – Сухён. Как сказал мой отец: «даже олень сможет поймать дичь лучше, чем он», так что он никому не соперник. — У Мингю есть потенциал, — произнёс Намджун со вздохом, — но ему следовало дождаться следующего Собрания, чтобы стать чемпионом. Надеюсь, их с Ари молодость сыграет им на руку. — Стоп, не раскрывай имя чемпиона из моей стаи! — возмутился Сокджин. — Но ты сам хотел посплетничать, — так же возмущённо ответил ему Намджун. — Ари… Случайно, не твоя двоюродная сестра или что-то в этом роде? — спросил Тэхён, уже записывая её имя в юго-западной части карты. — Это она, — признался Сокджин, раз уж информацию всё равно раскрыли. — И я был бы счастлив, что мою стаю представляет омега, но она слишком дерзкая и нетерпеливая, так что я не жду от неё многого. — Хорошо-хорошо, — пробормотал Тэхён. — Итак, я уверен, все согласятся со мной, что Чонгук будет чемпионом Северо-Востока. И вот это звучит опасно. — Почему? Я надеюсь, что он победит, — ответил Намджун, с гордостью улыбаясь. — Никто не заслуживает этой победы так, как он. Чимин плотно сжал губы, почувствовав, как тело Тэхёна напряглось рядом с ним. — Ну, извините, но я собираюсь болеть за кое-кого другого, — вмешался Хосок, давая им возможность не отвечать на реплику Намджуна. Все они уставились на яркую, солнечную улыбку Хосока, а затем перевели взгляд на самодовольное лицо Юнги, когда к ним пришло осознание. — Ты?! — завопил Тэхён, указывая на лиса. — Но ты же, ты… — Ты не волк, — закончил за него Сокджин. — Верно, — кивнул Юнги. — Но мы проверили, что нет никаких правил, запрещающих мне стать чемпионом. Похоже, вы, волки, даже не думали о том, что кто-то другой тоже захочет принять участие. — Если такое и должно было случиться, — бубнил Тэхён, уже выводя имя Юнги на карте, — то только в Западной стае. Вы такие странные. Почему-то этот комментарий понравился Хосоку, заставив его просиять от гордости. — Кто бы говорил, — кинул Сокджин Тэхёну. — Глянь на себя, на твоей карте не хватает всего двух имён, сплетник. И один из них из Восточной стаи, наверняка Чимин уже назвал тебе имя. Тэхён кинул на карту серьёзный взгляд, будто оценивая её. — Верно. Но ещё мы не знаем чемпиона Северо-Запада. Хосок, ты что-нибудь слышал? Они ведь твои соседи. Впервые за вечер выражение лица Хосока вытянулось, потеряв прежнюю жизнерадостность, и он отрицательно покачал головой. — Северо-Запад разорвал с нами все связи. Похоже, Северная стая оказывает на них сильное влияние и не позволяет им поддерживать контакт ни с кем другим. Чимин перевёл взгляд на Намджуна, почувствовав беспокойство. Обитая в самой холодной части континента и живя среди высоких гор, Северная стая считалась самой жестокой из восьми. У Северо-Востока и Северо-Запада часто возникали проблемы с сохранением своих границ из-за них, но Чимин и представить не мог, что всё настолько плохо. — Это правда, — подтвердил Намджун, вздохнув. — Отчёты, которые мы получили от разведки, вызывают тревогу. И главный альфа Северо-Запада недавно объявил, что один из его детей должен спариться с Севером, что делает ситуацию ещё хуже. — Для этого и существует Собрание, — мягко добавил Сокджин, стараясь снизить градус общего беспокойства, — чтобы предложить помощь любой стае, которая попросит об этом, и остановить возможную войну. — Но Северо-Запад не просит помощи, — ответил Намджун, — а Северо-Восток не может, потому что Север не пересекал их границу... — Пока не пересекал, — поправил его слова Хосок. У Чимина перехватило дух. — Мои родители никогда не упоминали об этом, — он был искренне удивлён этой информации. — Север не интересуется другими стаями, — вздохнул Намджун. — Всё давление обрушивается на их соседей. — Предполагается, что к концу месяца я стану членом Северо-Восточной стаи, — ответил Чимин сквозь зубы, внутренне злясь на своих родителей. — Они должны были сказать мне. Весь их небольшой круг замолчал, почувствовав смятение в настроении Чимина. Услышанное только придало ему решимости в том, что он обязан одержать победу на испытаниях. Если Север вздумает напасть на земли Северо-Восточной стаи, когда Чимин станет официальной парой Чонхвана, тогда родители Чимина обязательно встанут на его защиту, подвергнув опасности всю Восточную стаю. Только отказ от запланированного спаривания мог уберечь их от этого. — Итак, остались только чемпионы Востока и Северо-Запада, — первым нарушил тишину Сокджин, пытаясь развеять очевидное напряжение, нависшее над их маленьким столиком. — Я впечатлён. Не проронив ни слова, Тэхён передал перо Чимину, и тот собственноручно написал своё имя в восточной части карты, стиснув челюсти. Странно, но в отличие от реакции, которую получил Юнги, объявив о своём участии, Чимина встретила гробовая тишина. — Богиня… Ты уверен в этом? — подал голос Хосок. Он старался держать свой запах под контролем, чтобы не выдать, как он раздражён из-за их поведения. Одного взгляда на Намджуна было достаточно, чтобы распознать его беспокойство, а Сокджин выглядел по-настоящему шокированным, что случалось не часто… Хорошо, что Тэхён был на его стороне. Но самую непредсказуемую реакцию выдал Юнги: лис протянул ему руку через стол, впервые за время их знакомства показав искреннюю, тёплую улыбку. — Надеюсь, что стану достойным противником. Чимин никогда не видел такого жеста, но почувствовал, что правильно будет протянуть свою руку в ответ. — Не сомневаюсь в этом. В эту секунду вход в палатку открылся, и внутрь зашёл ещё один альфа. И не просто какой-нибудь альфа, а именно тот, которого Чимин встретил по пути сюда, когда помог ему с тележкой. — Эм, привет… — неуверенно произнёс вошедший, смущаясь. Их взгляды встретились, и небольшая улыбка озарила лицо альфы при виде Чимина. — Чонгук, ты пришёл! — неожиданно громко воскликнул Намджун, поднимаясь, чтобы обнять мужчину. По коже Чимина побежали мурашки. Чонгук. Он уже слышал это имя. Оно было прямо перед его глазами, выведенное рукой Тэхёна на карте. Но он знал это имя и раньше, презирая его последние два года так же, как и всё остальное, что было связано с его будущей парой. Сердце Чимина ухнуло куда-то вниз, когда он подумал об улыбках, которые они подарили друг другу час назад, и об привлекательном запахе альфы... Которым оказался брат его будущей пары, а заодно и его соперник в испытаниях. — Родители немного задержали меня, — оправдывал своё опоздание Чонгук, не заметив перемену настроения Чимина. — Добрый вечер всем. Надеюсь, я не помешал. Его взгляд снова устремился на Чимина, и запах, который он источал, всё ещё был таким... соблазнительным. — Чепуха, проходи, — приветливо ответил ему Хосок, уже освобождая для него место за столом. — Рад снова видеть тебя, — произнёс Тэхён, а затем незаметно для остальных ущипнул рядом сидящего Чимина за бедро. Похоже, сам того не осознавая, омега выдавал себя своим собственным запахом. По крайней мере, внимание остальных было отвлечено на Чонгука, который сел рядом с Юнги. Альфа повернулся, намереваясь поздороваться, но неожиданно замер, когда внимательно посмотрел на рядом сидящего мужчину. — Я... я... Выдержав несколько секунд таких заиканий, Юнги повернулся к своей паре. — Хосок, твои друзья такие красноречивые люди. Весёлый смех разлетелся по палатке. Чимин почувствовал облегчение, увидев, что он не единственный, кому понадобилось время, чтобы… свыкнуться с необычностью Юнги. Хосок одарил Чонгука своей солнечной улыбкой, положив руку на его плечо, и сказал: — Чонгук, это Юнги, моя пара. Да, он лис, но он не кусается, поверь мне. — Ну так, только слегка, — добавил Юнги с довольной лисьей улыбкой, посматривая на свою пару. — Хватит уже дразнить моих друзей, — предупредил его Хосок, хотя сам очень старался не захихикать. — Нет-нет, всё в порядке, — сказал Чонгук. — Приятно познакомиться, Юнги. Я Чонгук из Северо-Восточной стаи. — О? — лис удивлённо изогнул бровь. — Ещё один мой будущий соперник? Намджун недовольно простонал. — Нам правда не стоит обсуждать это. — У нас тут карта с именами всех чемпионов, — безразлично пожал плечами Юнги. — Разве не следует ввести его в курс дела, раз он твой друг? Чонгук тут же встрепенулся, теперь он выглядел серьёзным. — Ты чемпион? Это не против правил? — Всё законно, — дружелюбно ответил ему Юнги, но Чонгук уже склонил голову над столом, изучая имена, выведенные чёрным по белому на бумаге. — Мингю бы ещё потренироваться, — пробормотал альфа, озвучивая те же мысли, что ранее говорил Намджун, — а Джэхёк... Его тело напряглось, а запах усилился настолько, что Чимину пришлось начать дышать ртом, чтобы это не подействовало на него. Чем дольше Чонгук изучал карту, тем сильнее нервничал Чимин, чувствуя, как волосы на его затылке встают дыбом. — И... Чимин? — громче произнёс он, в его вопросе слышалось сомнение. — Будущая пара Чонхвана?! Чонгук оторвал взгляд от карты и оглядел присутствующих, но никто ему не ответил. Вместо этого все они уставились на одного и того же человека за столом. Чимин почувствовал себя парализованным взглядами, не способным сдвинуться ни на миллиметр. — Стоп... Это ты?! Ты Чимин из Восточной стаи? За доли секунды на его лице отразился целый спектр эмоций: шок, гнев, и даже намёк на предательство. Чимин ощетинился. — Это я. И что? — Ты... — альфа оскалился, пытаясь подобрать слова. Чимин стиснул кулаки, молясь, чтобы Чонгук не упомянул об их встрече в лесу по пути сюда. — Надеюсь, ты не думаешь, что у нас будут особые отношения, ожидая моей помощи. Чимин удивлённо заморгал. Такого он точно не ожидал. — Что? — немного заторможено переспросил он. Остальные не осмелились заговорить, молча наблюдая за ними со своих мест. — Хоть ты и омега, и должен спариться с моим братом, но для меня это ничего не значит, — раздражённо бросил ему Чонгук. Усмешка расползлась по лицу Чимина, который перестал пытаться контролировать свой запах, заполоняя им пространство вокруг. — И почему, по-твоему, мне нужно особое отношение от тебя? Чонгук раскрыл рот, собираясь ответить, но Чимин продолжил говорить: — Может быть, ты хочешь помочь и Ари, потому что она тоже омега? Или, может быть, Юнги? Он даже не из наших краёв. — О нет, не вмешивайте меня в это, — тут же произнёс лис. Чонгук осознал, что его слова растолковали неверно, и разочарованно помотал головой. — Нет. Конечно, нет. Я хотел сказать, что даже если ты… станешь омегой моей стаи, тебе не стоит рассчитывать на какое-либо участие с моей стороны. — Пожалуйста, не нужно никаких одолжений, — ответил Чимин, пытаясь изобразить вежливость. — Я не принадлежу к Северо-Восточной стае. Он даже не добавил «пока ещё» к своим словам, отказываясь думать, что такое вообще возможно. Чонгук ничего не ответил, и остальные за столом тоже сохраняли молчание. Они с Чимином продолжали смотреть друг на друга, не отрывая потемневших глаз, а их запахи стали такими насыщенными и тяжёлыми, что сталкивались друг с другом над их головами, словно два грозовых облака. — Кихён, — внезапно произнёс Чонгук. — Он чемпион Северо-Запада. На лицах присутствующих отразилось удивление, и не потому, что они знали Кихёна, а из-за неожиданной смены темы со стороны Чонгука, готового сотрудничать с ними. — Ты уверен? — спросил Намджун. — Ни одна из дочерей главного альфы не будет чемпионом? Чонгук покачал головой. — Одна из них беременна, а вторая скоро спарится. Север не хочет, чтобы она получила травму до того, как они смогут забрать её, — с отвращением произнёс Чонгук. — Кихён – это их безопасный вариант. За столом снова почувствовалось напряжение. — Хочешь сказать, что это Север решил, кто станет чемпионом Северо-Западной стаи? — спросил Юнги, пытаясь всё осмыслить. — Откуда тебе вообще это известно? — вызывающим тоном вмешался Чимин, не удержавшись. — Мы пристально наблюдаем за ними. У нас нет выбора, если мы хотим выжить, — ответил Чонгук, и в его запахе снова слышалась неприятная горечь. — Я не знаю, почему они выбрали Кихёна, но он – ваш последний неизвестный чемпион. Без слов Тэхён взялся за перо и написал «Кихён» в северо-западной части карты. [ https://postimg.cc/HVHWyKsn ] — Ну, теперь, когда мы закончили, — подытожил Тэхён, начиная складывать карту, — забери её, Хосок. И налей мне выпить, пожалуйста. — Мне тоже, — подключился Сокджин, — как можно больше. Уже через секунду карта была у Хосока, и Чимин заметил, как всем не терпится скорей сменить тему. Атмосфера в палатке значительно улучшилась. Бóльшую часть времени говорили самые шумные – Тэхён, Сокджин и Хосок – поэтому Чимину не приходилось активно участвовать в разговорах. Это дало ему возможность рассмотреть каждого за столом, за исключением Чонгука. Его омега категорически отказывался игнорировать запах альфы, из-за чего Чимин чётко выделял его из всех присутствующих, но он продолжал стойко держаться, пытаясь не обращать на это внимание. До окончания посиделок они больше ни разу не взглянули друг на друга, и Чимина это ни капли не заботило. Ни капли. *** — Особое отношение?! Он что, думает, что мне нужны его поддавки? — Да, Чимин, это ужасно… Чимин развернулся, чтобы бросить недовольный взгляд на своего брата, который стоял рядом с ним за прилавком. Их родители были вынуждены уйти, чтобы поприветствовать глав других стай, поэтому Чимину и Джихёну было поручено присмотреть за всем до их возвращения. — Не смотри так на меня! — защищался Джихён. — Что ты вообще хотел от него услышать? «Удачи»? И куда мы положили мыло? — Но ведь Юнги смог повести себя дружелюбно и конкурентоспособно одновременно! Оно в той коробке. Джихён достал нужную коробку и начал распаковывать мыло с ароматом мёда. Это был один из первых товаров, которые расхватывали налету, так же, как и сухофрукты, и медовые батончики – любимое лакомство щенков. Из всех восьми стай на Востоке была самая благоприятная погода, территория была защищена горами и находилась вдали от моря, поэтому их культура была богата множеством видов растений и деревьев. — Но Юнги – лис, — ответил Джихён. — Нельзя ожидать, что он поймёт насколько важны испытания. Так что раздражение Чонгука оправдано. Я бы тоже разозлился, если бы узнал, что моим противником будет кто-то из моей семьи. — Я не из его семьи, — проворчал Чимин, помогая брату разложить мыло на прилавке. — И меня это совершенно не волнует. Я буду драться с ним. — Да, я в этом не сомневался, — Джихён усмехнулся. — Не могу дождаться, чтобы это увидеть. Я даже заключил пари с Субином вчера. — Если ты скажешь, что поставил на этого альфу… — Что?! За кого ты меня держишь? Ты слишком упрям, чтобы не победить. Конечно, я поставил на тебя. Довольная улыбка появилась на лице Чимина, и он взъерошил брату волосы. — Ну хватит! — Горжусь тобой, — хихикнул Чимин. — А теперь иди и принеси сырные головки. — Что? Почему я? Я ведь уже принёс сюда весь мёд. — Потому что я старше, а ещё я чемпион. Давай, кыш! Ещё немного поворчав, его брат ушёл, оставив Чимина заниматься прилавком в одиночку. Другие члены Восточной стаи трудились в соседних прилавках, а рядом гуляли волки из иных стай, желающие посмотреть, что можно будет приобрести. Омега с нетерпением ждал возвращения родителей, чтобы тоже глянуть на разнообразные товары, желательно, на пару с Тэхёном. Уж он-то выслушает всё его негодование, в отличие от Джихёна. — Сколько лет твоему брату? Сильный запах альфы ударил по его рецепторам ещё до того, как Чимин развернулся и увидел перед собой груду мышц. Даже будучи немного самоуверенным, а иногда и прямолинейным, Чимин всё равно оставался сыном главной альфы, благодаря чему умел в нужный момент сохранить невозмутимое выражение на лице. И это умение ему очень пригодилось, потому что перед ним стоял Джэхёк, будущий глава Северной стаи и соперник Чимина. — Джихёну недавно исполнилось двадцать один, — Чимин не стал утруждать себя приветствием, поскольку альфа тоже этого не сделал. И, похоже, Джэхёку было всё равно. — Он альфа, я прав? — Можно и так сказать, — ответил Чимин, выдавливая из себя вежливую улыбку. Вторичный пол Джихёна ещё не проявился, но никто не сомневался в его будущем статусе альфы, поэтому Чимин соврал лишь частично. Джэхёк утвердительно кивнул. — Наверное, он ваш чемпион. Брови Чимина поползли вверх. Да, они с Тэхёном тоже были любопытными, но они держали это в своём кругу. О чём думал этот альфа, явившись сюда и так открыто спрашивая о чемпионе? Прежде чем Чимин смог придумать достаточно вежливый, но в то же время оскорбительный ответ, Джэхёк задрал голову вверх, будто бы учуяв надвигающуюся опасность. В ту же секунду он ушёл, оставив Чимина хмурится в недоумении. — Что за… — Не обижайся, он просто знает, что лучше не оставаться со мной наедине. В сердце Чимина что-то оборвалось, а душа рухнула в пятки. Наверное, ему следовало взять пример с альфы с Севера, потому что ему тоже не хотелось оставаться наедине с главной альфой Северо-Восточной стаи. Она умела произвести впечатление на окружающих, и не только благодаря её званию – её руки были покрыты старыми шрамами, а за спиной всегда находился длинный топор. Но сбежать Чимин мечтал потому, что она была матерью двух альф, которых омега предпочёл бы вычеркнуть из своей жизни. — Я не в обиде, — ответил Чимин, слегка склонив голову перед главной альфой. — Я лишь удивился, как легко он спросил о том… что запрещено. Женщина что-то промычала в ответ, смотря на него пронизывающим взглядом, и Чимин очень старался не стушеваться перед ней, хотя ему очень хотелось. — Это не впервые, когда Север… пренебрегает правилами, делая то, что запрещено, — хладнокровно произнесла она. Чимин сейчас очень понимал Джэхёка. Наверное, альфа не выдержал бы рядом с ней и минуты. — Твой брат не альфа, верно? — снова заговорила она, и её лицо исказилось чем-то, отдалённо напоминающим улыбку. — У Джихёна все признаки, и он сам этого хочет. Нам лишь остаётся ждать благословения Богини. — Не думаю, что Джэхёк правильно тебя понял. — Его целью было найти альфу-чемпиона моей стаи, не уверен, что его удовлетворил бы какой-нибудь другой ответ. Короткий смешок сорвался с губ альфы, что заставило Чимина напрячься ещё больше. Ей бы точно было не до смеха, если бы она знала, что омега намерен нарушить соглашение между их стаями. — Я буду наблюдать за тобой на испытаниях, Чимин, — сказала она, внимательно наблюдая за ним. Не получив никакой ответной реакции, она добавила: — Не сомневаюсь, что ты станешь серьёзным противником для моего сына. Эти слова Чимин не мог проигнорировать. — Он уже заверил меня, что мне не стоит ждать никаких привилегий. И я тоже постараюсь не сдерживаться. В знак уважения. Вероятно, он сейчас пересёк не одну грань, показывая свой характер, но это лишь заставило главную альфу громко засмеяться, запрокинув голову. — Теперь я вижу, почему у тебя такая репутация, — она усмехнулась. — Хорошего дня, Чимин. Скоро увидимся. Молясь об обратном, Чимин ещё раз склонил голову в лёгком поклоне. Не успела она скрыться из виду, как кто-то схватил его и начал трясти, напугав до чёртиков. — Ты что, говорил с мамой Чонгука?! — произнёс Тэхён громким шёпотом, держась за его плечи и всматриваясь в ту сторону, куда она ушла. — Да. И я бы предпочёл не общаться ни с кем из Северо-Восточной стаи, — раздражённо выдохнул Чимин, отпуская скопившееся в его теле напряжение. Затем он повернулся и начал трясти Тэхёна в ответ: — Где ты был? Мне нужно было кому-то пожаловаться, а от Джихёна никакого толку. — Моему отцу нужна была помощь, — защищался Тэхён. — И я здесь, — вдруг произнёс младший брат за его спиной, невозмутимо разбирающий вновь принесённый товар. — И где же ты был, когда на меня набросились Север и Северо-Восток?! — Джэхёк тоже был здесь? — удивлённо спросил Тэхён. — Та женщина выглядела пугающе, — одновременно с омегой ответил Джихён. Чимин зажмурился, тяжело вздыхая. — И мама просила передать, что тебе пора готовиться к сегодняшнему вечеру, — добавил младший из братьев. Чимин тут же распахнул глаза и уставился на Тэхёна. — Пошли, поможешь мне. Тогда тебе не придётся работать с отцом. — Чтобы ты жаловался мне на Чонгука? Знаешь, он действительно хороший человек вне испытаний. Как и ты, собственно. Чимин всё продолжал сверлить его взглядом, и Тэхёну оставалось только выдохнуть: — Ладно, пошли. *** Это была прекрасная, чудесная ночь для начала Собрания. Луна висела над их головами крошечным серебряным серпом на тёмном полотне, но даже так она ярко освещала поляну, где было разведено множество костров, а вдоль тропинок были расставлены небольшие факелы. Стаи медленно двигались к центру, и воздух был наполнен взволнованным ожиданием того, что скоро должно было произойти. Старейшины, не единожды проводившие Собрания, радостно улыбались, а любопытные щенки носились по округе, не в силах контролировать своё волнение. Наблюдая за ними, Чимин вспоминал, как сам когда-то был таким же беззаботным щенком. Казалось странным находится сейчас по другую сторону от остальных. Раньше он тоже с нетерпением ждал первого официального вечера Собрания, когда происходило объявление чемпионов, которые надевали лучшие наряды по такому случаю. У него не было сомнений в своей внешности, и всё же было немного необычно чувствовать на себе изумлённые и восхищённые взгляды альф и омег, когда он двигался к центру поляны. — Я обязана поблагодарить Тэхёна, — сказала его мать, восторженно разглядывая его одежду и волосы. — Ты прекрасен, и мы так гордимся тобой. В той части круга, где столпилась Северная стая, Чимин заметил промелькнувший силуэт Джэхёка, с обнажённой грудью и разукрашенного боевой раскраской. — Если я случайно нападу раньше времени на чемпиона Севера, ты всё ещё будешь гордиться мной? — прошептал он. Мать ничего ему не ответила, но кто-то подтолкнул Чимина в бок, заставив его подпрыгнуть. — Старейшина Мин идёт, — прошептал ему отец. И действительно, к центру двигался высокий альфа, и, не смотря на переваливший седьмой десяток лет, он всё ещё прямо держал свой стан. На каждом Собрании выбирался один из старейшин, который в молодости становился победителем, чтобы руководить и наблюдать за нынешними чемпионами. Два года назад был выбран старейшина Чон, но он так часто был пьян, что другим не раз приходилось прерывать его речь. В противовес ему, старейшина Мин выглядел как альфа, с которым было не до шуток. Остановившись в центре поляны, он прочистил горло и громко прокричал: — Чемпионы, сделайте шаг вперёд! Взволнованный шёпот пронёсся в толпе. Это был тот самый момент, которого все ждали: узнать, кто эти восемь чемпионов, и сравнить их между собой. Чимин сделал шаг вперёд, и внутри у него всё сжалось. Похоже, Тэхён не ошибся со своей картой. Мингю и Сухён были самыми младшими – они выглядели не старше шестнадцати лет, а Ари была единственной женщиной, и она была омегой. Большинство взглядов было обращено на Юнги. Шок и отвращение – никто не пытался скрыть свою реакцию, но лис выглядел так, будто его это совершенно не волновало, делая шаг вперёд и устремив свой взгляд на костёр перед собой. Чимин поймал взгляд Джэхёка на себе, глаза которого были широко раскрыты. Лицо Чимина осталось непроницаемым, хотя ему очень хотелось усмехнуться на шок альфы. В кругу чемпионов Чонгук стоял рядом с ним. Он не проявлял никакого интереса к своим противникам, но ему было далеко до той сдержанности, которой обладал Юнги. В отличии от Джэхёка, на его теле была рубашка и не было ни следа боевой раскраски, но альфа заявлял о своём присутствии по-другому – через запах. Хоть Чимин и не испытывал отвращение к его аромату, но это было настолько сильно, что ему вновь пришлось дышать ртом, опасаясь реакции своего омеги на агрессивное представление. Джэхёк вёл себя похожим образом, поэтому, когда все восемь чемпионов подошли ближе к костру, каждый из них мог услышать сильные запахи двух враждебных альф. Стараясь держать себя в руках, Чимин сжал челюсти и постарался замедлить своё дыхание. Исход испытаний мог стать плачевным, если бы он напал на двух своих соперников ещё до официального начала. Чемпионы замерли, остановившись вокруг огня. Чимин поймал весёлый взгляд Юнги и подарил ему улыбку, а затем бросил раздражённый взгляд на двух альф, от которых пахло, кажется, на всю поляну. И конечно, Чонгук заметил это и свирепо уставился на него в ответ. Ничуть не стыдясь того, что его поймали, Чимин демонстративно впился мрачным взглядом в шею альфы, как бы говоря, как ненавистно ему это смехотворное позёрство с запахами. Чонгук приподнял бровь и ещё сильнее выпустил свой запах, на что Чимин уже был готов выругаться, но старейшина Мин вновь заговорил, и так громко, что омега вздрогнул. — Для чего вы здесь, чемпионы? Благо, старейшина Мин пропустил долгую напыщенную речь и сразу перешёл к делу. Чимин произнёс хором с остальными: — Я здесь, чтобы представлять свою стаю без обмана и с честью. Ещё щенками он, Тэхён и Хосок выучили клятву наизусть. Произносить эти слова без своих друзей казалось ему странным. — Я докажу свои охотничьи навыки, свою стойкость, свою веру и свою силу всем восьми стаям. Но в первую очередь я докажу это самому себе. Да будет Богиня моей судьёй. Луна была слишком мала этим вечером, чтобы обладать какой-либо ощутимой силой. Но все знали, что она будет расти от дня ко дню, и вернётся к последнему испытанию. Именно тогда Богиня будет внимательно наблюдать за ними. Чемпионы замолчали, и Чимин вынул маленький нож, который был прикреплён к его поясу. Синхронно все восемь человек подняли руки над огнём и сделали небольшой надрез на ладони, а затем сжали кулаки, позволяя каплям алой крови исчезнуть в обжигающем пламени. Всего на мгновенье, но Чимину почудилось, как невидимая рука крепко сдавила его сердце, и он перестал дышать. Теперь не было пути назад. Он – чемпион Восточной стаи. И он обязан победить.