Бринья, ветреная знатная дочь, после долгого плавания отправляется в новое путешествие: на верную службу в столицу. Её давняя подруга, небогатая и беспутная Сольвейг, ведомая как привязанностью, так и личными целями, отправляется вместе с ней; компанию им составляет задумчивая и молчаливая скальда Арнлейв, невеста Бриньи. И в неспокойной стране, над которой нависает угроза войны, каждая хранит от других свои тайны, раздумья и горести.

Юная Гримгерда живёт в закрытой общине под неусыпной опекой досточтимой Глемсель. Зима за зимою растёт она в служении, крепнет духом и телом — и не ведает ни козней, что зреют вокруг, ни терзаний названой матери, ни собственной судьбы.

Рослая златокосая девица, кажется, не пропускает ни одного вечера, когда Арнлейв поёт в таверне; взгляд котёнка у неё да фигура могучей воительницы с древних картин. Любые песни слушает она внимательно, но особливо по нраву ей те, что о любви да о море — хоть и не встречала сама Арнлейв в жизни ни того, ни другого.