The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Когда-то Нил восхищался Рико Мориямой и Кевином Дэем издалека. Они были тем, что он отчаянно желал и не мог получить. Он собирал обрывки их побед и жил опосредованно через журнальные вырезки. Кто-то должен был этого добиться, твердил Нил. Раз этим кем-то ни за что не мог стать он сам, то Нилу оставалось лишь поддерживать двух людей, которых он звал друзьями до того, как мать украла из дома пять миллионов и его самого. После познания истинной причины травмы Кевина всё восхищение к Рико испарилось. Встреча лицом к лицу заставила остатки этого восхищения обратиться в пыль.              Рико Морияма был самопровозглашённым Королём Экси и вёл себя с соответствующей напыщенностью. Он поцеловал Кэти в щёки в знак приветствия и прошептал что-то ей на ухо, заставляя её хихикнуть. Затем Рико сократил дистанцию между собой и Кевином с Нилом. На его лице была широкая улыбка, но Нил не был настолько тупым, чтобы считать её счастливой. Это было выражение лица, с которым Нил был хорошо знаком, — убийственное.              Сердце Нила колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Рико полностью игнорировал его, что было хорошим знаком. Получается, его не узнали. Внимание Нила переметнулось к Кевину, который униженно смотрел на Рико с ужасом. Рико был для Кевина тем, кем был отец для Нила. Это было очевидно по тому, как Кевин паниковал при упоминании Мориямы.              Когда зрители стихнули, Рико сказал:       — Кевин. Давно не виделись, — его голос сочился фальшивым дружелюбием.              В зале послышался шум, и Нил инстинктивно повернул голову. Алекс всё ещё пытался вжаться в стул и охранялся Эбби. Нил выдохнул и нашёл источник шума. Рене сидела на коленях Эндрю, закрыв его рот рукой, пока Мэтт и Ваймак удерживали его руки. Все Лисы смотрели на сцену: некоторые с ужасом, кто-то с яростью.              Рико сдвинулся с места, и Нил вернул взгляд к нему. Рико протянул Кевину руку. Кевин пялился на неё секунду, прежде чем позволил Рико притянуть его в братские объятия. Судя по аплодисментам, аудитория проигнорировала то, как нерешительно Кевин ответил на это действие.              Рико отпустил Кевина и держал его на расстоянии вытянутой руки.       — Мне кажется, что ты похудел с нашей последней встречи. Они тебя разве не кормят? Я постоянно слышу, что южная еда довольно тяжёлая.              Кевин прокашлялся.       — Должно быть, сбрасываю на поле.              — Чудеса, да и только.              Не рискуя быть узнанным, Нил открыто смерил Рико взглядом сверху вниз. Он привык быть самым низкорослым человеком в комнате, но Рико был едва ли выше его.              Кэти указала между Рико и Кевином.       — Вот настоящее чудо. Посмотрите все. Ваш золотой дуэт снова встретился, но на этот раз как враги. Рико, Кевин, мы от всей души благодарны за то, что вы терпите наш непрекращающийся фанатизм.              Толпа ликует, и Кэти просит гостей присесть. Нил и Кевин вернулись на свой диванчик, пока Рико и Кэти заняли место на противоположном. Кевин прижал своё бедро к Нилу, и Нил не был уверен, что это было сделано намеренно. Он чувствовал, как Кевин дрожит.              — Я слышала от Кевина, — сказала Кэти Рико, — что вы двое некоторое время не общались. Это правда?              — Да, — ответил Рико. — Ты звучишь удивлённой.              — Ну, так и есть. Не думала, что вас вообще можно разлучить.              Рико кивнул со всей серьёзностью.       — Год назад это было невозможно, но ты должна понимать, насколько эмоционально сокрушительным был декабрь. Травма была у Кевина, но задело нас всех. Кто-то не мог принять то, что этот несчастный случай за собой понесёт, я в том числе. Мы с Кевином выросли в Эверморе. Мы строили свои жизни вокруг команды и нашей парной работы. Я не мог поверить, что всё это потеряно. Не мог принять, что наши мечты потерпели крах, как и он. Так что мы отдалились друг от друга.              Нил старался не показывать эмоций. Эта беглая забота была отвратительной.              — Но девять месяцев? — задала вопрос Кэти Кевину.              — Можно сказать, что это было неизбежно, — аккуратно произнёс Кевин. — Экси был центром наших жизней. Мы показывали нашу лучшую игру, но не цену всего этого. Совмещение команды, учёбы в университете и публичного давления изматывало нас, но мы отказывались признавать это. Не хотели верить, что у нас есть лимит.              — Не могу даже представить, какой это стресс и напряжение, — сказала Кэти. — Полагаю, это сказалось на вашей дружбе.              — Все мы люди, — согласился Рико. — И с этим ничего не поделать, кроме как смириться с нашими различиями, хм, Кевин?              Кевин тихо прочистил горло.       — Не существует идеальных семей.              Нил рефлекторно посмотрел в толпу. Алекса почти не было видно в темноте. Белки его глаз отражали студийный свет. Он в безопасности, и это главное.              Нил, должно быть, слишком долго смотрел в зал, потому что Кэти попыталась вернуть его внимание.       — Прошу прощения, — сказала она. — Давайте познакомим вас двоих, хотя думаю, что никому из вас больше не нужны представления. Рико, Нил. Нил, Рико. Прошлое и настоящее Кевина, или мне стоит сказать: прошлое и будущее?              — Я смотрел игру прошлой ночь, — произнёс Рико. — И думаю, что Кевин странно поступил, взяв тебя в команду.              — Как думает и большинство, — добавил Нил.              — Да, ну, Кевин сделал несколько интересных решений с конца прошлого сезона, — продолжил Рико. — Я был удивлён услышать, что он вновь будет играть. Травма, полученная им прошлой зимой, была трагедией для всех нас. После целой жизни стараний и жертв было невыносимо потерять то, о чём мы оба мечтали: играть на поле бок о бок. Как брат и друг, я обеспокоен тем, насколько подобная травма может навредить эмоционально и ментально.              — Но Кевин прошёл долгий путь с тех пор, — сказала Кэти с улыбкой. — Он играет в настоящий момент и помогает Лисам значительно прогрессировать.              — Это отличное доказательство его тренерских возможностей, из-за которых Вороны были бы рады возвращению Кевина в качестве помощника тренера, — заверил Рико. Он удерживал взгляд на Кевине. — По поводу его игры, я боюсь, как бы она не ухудшила его травму. Прошлая ночь была не первым проигрышем Лисов в сезоне.              — Это была сложная игра для начала сезона, — Кевин пытался защищаться. — Первый турнир всегда более грубый за счёт того, что команда знакомится с потоком новых игроков.              — Или новым игроком, — поправил Рико. — Кто-то в толпе поймал твоё внимание? — аудитория рассмеялась.              Спустя пару секунд Нил понял, что слова адресованы ему. Он снова перевёл взгляд на предстоящее интервью, ругая себя за идиотизм привлечения потенциального внимания к Алексу.              — Не мог наблюдать за твоей жалкой попыткой показать «братскую заботу», — выпалил Нил прежде, чем успел подумать и остановить себя.              Толпа в зале замерла, затаив дыхание.       — Прошу прощения? — спросил Рико резким голосом.              — Ты твердишь о дружбе, но всё, что ты делаешь: подвергаешь сомнению решения Кевина. Ты думаешь, что ему не стоило брать меня в команду, что ему не нужно играть в экси, а ещё ты считаешь, что он недостаточно стабилен эмоционально и ментально. Кто дал тебе право решать, что для него лучше?              Это было самое большее, что Нил сказал за все интервью, и аудитория на мгновение замолчала, не зная, как реагировать.              Ответ Рико занял не так много времени.       — Наши с Кевином взаимоотношения уникальны, я и не думал, что ты поймёшь их. Когда я вижу, как мой брат отдаляется от своего прошлого, то я считаю должным проследить, что будущее он выберет верное.              — И что в этом братстве заставило тебя кинуть его прошлой зимой?              Несколько людей в зале воскликнули «бууу», но Мэтт и Дэн поддерживающе вскрикнули. Нил отказывался смотреть на них, боясь что Рико найдёт Алекса. Он уже допустил эту ошибку раз. Гудение в ушах приказывало ему быть тихим и послушным. Нил никогда не был хорош ни в том, ни в другом. Лучше, чтобы Рико смотрел на него, а не на публику.              — Кевин решил покинуть Эдгара Аллана, — ответил Рико. Все его предыдущие улыбки пропали. — Мы оплакивали его отсутствие.              — А теперь ты говоришь, что ему не стоит играть, — продолжал Нил. — Кевин собирается выйти на корт вновь, так что ты решил выбить его из колеи раньше игры. Хочешь сокрушить его шанс вернуться, потому что знаешь, что если он займёт своё место на поле, то докажет своё превосходство.              — Я попрошу тебя лишь раз. Убавь эту враждебность, — тихо сказал Рико.              — Не могу. У меня с этим небольшие проблемы.              Рико злобно улыбнулся.       — Небольшие?              Кэти вклинилась с улыбкой и вежливым голосом.       — Нил поднял действительно важный вопрос, который я бы хотела обсудить. Эта смена округа, впервые вижу подобное. Ни твой тренер, ни Комитет по Регламенту Экси не дали нам удовлетворительное объяснение, но существует множество слухов, что вы перевелись из-за Кевина.              — Кевин играет лишь малую роль в этом вопросе, и, конечно, этот школьник привёл совершенно неверную причину, — сказал Рико. Нил понял, на чём Кевин основывал свои оскорбления. — Это было непростое решение с нашей стороны, и мы подверглись несправедливой критике за это. Север говорит, что мы переходим ради сохранения нашего рейтинга в безопасности, словно у них когда-либо был шанс сместить нас, а юг кричит, что бороться с нами — несправедливо. В конце концов, мы лучшая команда страны, а юго-восточный округ — это…… Ну, не очень вежливо такое произносить. Ужас, если быть откровенным. Мы надеемся, что наш перевод изменит это. Мы здесь, чтобы вдохновлять юг.              — Я слышал подобные разговоры раньше, — сказал Нил, и теперь слова было не остановить. — В большинстве случаев ты описываешь это как «облагораживание».              Кто-то в зале засмеялся. Кевин предупреждающе ущипнул Нила за руку.              — Я не вижу проблемы в желании улучшить округ, — холодно сказал Рико.              — Проблема в том, что вы считаете свою команду достаточно мощной и вдохновляющей, чтобы справиться с этой работой, — хмыкнул Нил. — И всё же с моей точки зрения, похоже, что единственное изменение, которое ты хочешь внести, — это убрать Кевина с корта. Если его мечта — играть, какое право ты имеешь отнимать у него это? Лисы дают ему шанс выйти на поле, в то время как ты бы отодвинул его на второй план.              — Это не имеет к тебе никакого отношения, — сказал Рико.              — Тогда, возможно, меня не следовало выпускать на сцену. Но уже слишком поздно, — на этот раз засмеялось больше людей. Нил отказался смотреть.              — Эвермор — дом Кевина, — ледяным тоном сказал Рико. — Его работа с Лисами доказала, что мы можем найти для него место у нас. Его талантам было бы больше применения в качестве тренера команды с самым высоким рейтингом НССА.              — Ты любишь разбрасываться этой фразой, — ответил Нил. — Ваша команда заняла первое место? Поздравляю, и что дальше. Поддерживать лидирующую позицию легче, чем начинать с нуля. Кевин делает это прямо сейчас. Он сталкивается с совершенно новыми соперниками и учится играть не доминирующей рукой. И каким-то образом ты всё ещё достаточно напуган его талантом, чтобы сменить округ и попытаться убрать его с корта до того, как он превзойдёт тебя. Если бы ты хотел видеть Кевина тренером, то позвонил бы ему. Похоже, он ничего от тебя не слышал до сегодняшнего дня.              — Как я уже сказал, речь идёт не только о Кевине и ужасной команде Пальметто. Речь идёт об улучшении округа.              — Какие у тебя планы по улучшению остальной части округа? Победить каждую команду и хвастаться этим на утренних ток-шоу? — аудитория смеялась всё веселее.              Улыбка Рико пугала.       — Мы планируем показать юго-восточному округу, как выглядит настоящая команда по экси. Мы хотим вдохновлять на тяжелую работу.              — Я бы сказал, что Кевин и так вдохновляет на многое. Мне было бы интересно посмотреть, как ты сыграешь в этом сезоне левой рукой. Может быть, тогда я бы вдохновился.              — Лисы штата Пальметто не вызывают ничего, кроме жалости и презрения, — хмыкнул Рико. — Вороны — престижная команда, которая тысячу раз доказала свою состоятельность. Такой неопытный человек, как ты, не может выражать своё мнение по этому вопросу.              — Всё равно, я выражу тебе ещё одно. Я думаю, ты боишься Кевина. Я думаю, ты знаешь, что он собирается выставить на посмешище тебя и твою престижную команду. Я думаю, ты возьмешь свои сегодняшние слова обратно. Ты ими подавишься, — Нил улыбнулся, и он знал, что это была улыбка его отца. — Упс. Похоже, я сказал три.              — Какой вызов! — Кэти вмешалась с безумным смехом. — До этого решающего поединка осталось семь недель, и я, например, уже отсчитываю секунды. В этом году так много всего планируется, но один вопрос не может ждать: оранжевый или черный, Кевин? Какого цвета твоё будущее?              Рука Кевина сжала предплечье Нила, перекрывая кровообращение.       — Я уже говорил, — ответил Кевин, не глядя на Рико. — Я хотел бы оставаться в Пальметто до тех пор, пока они будут согласны держать меня в команде.              Лисы зааплодировали, и остальная аудитория быстро присоединилась к ним. Напряжение, возникшее между Рико и Нилом, спало, и Кэти даже не пыталась прервать рёв толпы. Она просто указала на камеру, громко заговорила, чтобы было слышно её финальное объявление и концовку, и перешла к рекламе. Небольшая лампочка у подножия сцены погасла, указывая на то, что они вышли из эфира. Нил воспользовался моментом, чтобы осмотреть толпу. Он сразу же нашёл Алекса, но не позволил своему взгляду задержаться на нём.              Кэти прикрыла микрофон ладонью и наклонилась, чтобы они могли её услышать.       — Вы, ребята, сделали мой день лучше, — сказала она с искренней улыбкой. Все встали, и она пожала им руки. — Оставьте костюмы себе. За кулисами есть закуски, а в зале свободные места, так что можете посмотреть остальную часть шоу.              — Спасибо, — вежливо ответил Кевин.              Ужас действий Нила начал проявляться, и у него не было намерений оставаться здесь. Он снова посмотрел на Алекса. Ваймак поймал его взгляд, провёл рукой по горлу и ткнул большим пальцем через плечо. Нил понял это как приказ убираться нахуй.              Он поставил стакан с водой на стол. Кевин, похоже, не горел желанием двигаться, поэтому Нил положил руку ему между лопаток и подтолкнул вперёд. Они направились к кулисам сцены, и Рико последовал туда же, держась за спиной Нила. От этого у Нила волосы на затылке встали дыбом.              Все они вели себя вежливо, пока персонал помогал снять микрофоны и подгонял их. Когда они остались одни в коридоре, Нил переместился так, чтобы Рико был в поле его зрения.              Рико схватил Нила за плечи и вдавил его в стену. Нил застыл, и его глаза расширились. Рико смерил Нила уничтожающим взглядом, и Нил хотел бежать, но был зажат. Он начал медленно тянуться к карману. Пульс ощущался даже в кончиках пальцев.              — Я не одобряю, Кевин, — сказал Рико. Его пальцы оставляли синяки на коже Нила. — Тебе следует избавиться от него как можно скорее.              — Ты видел нашу игру прошлой ночью, — тихо произнёс Кевин. — У него есть потенциал.              — Потенциал, — выплюнул Рико. Он снова ударил Нила об стену, и у того перехватило дыхание.              Нил вытащил нож из кармана и через несколько секунд приставил его к животу Рико.       — Отпусти меня, — шёпотом сказал он.              Пальцы Рико замерли на плечах Нила. Он медленно опустил взгляд к лезвию, прижатому к подолу его черной рубашки.       — Не очень мудрое решение, — гордо хмыкнул он.              — Как и впечатывание меня в стену. Отпусти.              Рико медленно отпустил Нила и отступил на шаг. Получив возможность двигаться, Нил заскользил вдоль стены, пока не смог встать между Рико и Кевином.              — Тебе не стоило наживать подобного врага, — сказал Рико.              Нил проигнорировал его слова.       — Пойдём, Кевин, — он подтолкнул Кевина локтем.              Рико что-то быстро выпалил по-японски, и Кевин застыл. Нил не осмеливался отвести взгляд от Рико, но он знал, что, какое бы выражение лица ни было у Кевина, оно было подчинённым и сломленным.              — Закрой рот, — приказал Нил. Его нож был хорошим средством устрашения от физических нападений, но он не имел власти над речью. Рико полностью проигнорировал его и продолжал злобно тараторить по-японски.              — Рико, — Эндрю объявился. Он встал позади Рико, широко расставив руки. — Давненько не виделись.              Речь Рико оборвалась, и он резко обернулся, чтобы посмотреть на Эндрю.       — Ты, — он произнес это слово так, словно оно было грязным.              — Я, — подтвердил Эндрю. — Похоже, ты собирался познакомиться с ножом Нила. Не хотелось прерывать.              Пока Эндрю отвлекал Рико, Нил толкнул Кевина дальше по коридору. Рико не остановил их, так что Нил воспринял это как сигнал уходить. Он сложил нож и сунул его в карман, прежде чем схватить Кевина за руку и потащить его в направлении ближайшего выхода. Он должен был найти Алекса и убираться к чёртовой матери. Они были почти у выхода, когда команда догнала их. Эбби обхватила Алекса за руку и потащила его почти бегом.              Нил сократил дистанцию и заключил Алекса в объятия. Алекс отчаянно прижался к нему, уткнувшись лицом в шею.       — Я вернулся, — прошептал Нил ему в волосы. — Я всегда возвращаюсь, видишь?              Он поднял глаза и первым делом встретился с разъяренным взглядом Ваймака.       — Ты правда такой идиот или притворяешься? — гаркнул Ваймак. — Настолько сильное желание умереть? Что за херь была на сцене?              — Оставь его в покое, Дэвид, — вздохнула Эбби. Отпустив Алекса, она обняла Кевина, который рухнул на неё, словно путы, удерживающие его, были перерезаны. Это было бы трогательно, если бы Нил не понимал его страх. Нил испытал внезапный приступ паники, что появится Рико и заметит Алекса.       — Эй, — пробормотал он. — Алекс, тебе нужно спуститься. Только пока мы не доберёмся до автобуса.              Алекс не отпускал его. Нил пытался высвободиться так осторожно, как только мог, и его грудь болела при каждом прерывистом вдохе Алекса.              Кевин оторвал взгляд от плеча Эбби.       — Поэтому? — спросил он по-французски. — Из-за Рико. Ты поэтому не хочешь, чтобы люди знали об Алексе?              Нил приостановил свои попытки поставить Алекса на пол.       — Отчасти, — сказал он.              Кевин кивнул и отпустил Эбби.       — Хорошо. Я понимаю.              — Ты всё равно выполнишь свою часть сделки, — заявил Нил, но скрытый вопрос требовал ответа.              — Да. Выполню.              — Чего стоим без дела? — хмыкнул Эндрю, подходя к ним. Его пальцы скользнули по пояснице Нила, когда он проходил мимо, направляясь к Кевину. Прикосновение было достаточно лёгким, чтобы его можно было объяснить едва ощутимым ветерком, и от этого мурашки поползли по рукам Нила. — Заблудились по дороге к автобусу?              Нил решил прекратить попытки оттащить Алекса, когда Лисы все вместе двинулись к выходу. Алекс вздохнул полной грудью и возобновил свою хватку, похожую на тиски. Выход вёл на парковку, и солнце было благословенным облегчением после душной студии.              — Тренер говорит, что ты тупой, но я говорю, что у тебя стальные яйца. Я не думал, что в тебе есть такое, — сказал Мэтт, шагая в ногу с Нилом. Он ухмыльнулся, когда Нил встретился с ним взглядом. — Думал, ты тихий тип.              Нил не знал, что на это ответить, поэтому вообще ничего не сказал. Мэтт рассмеялся, словно его молчание было забавным.              Они все забрались в автобус, и Нил занял своё прежнее место между старшекурсниками и группой Эндрю. Он прижался к окну, оставляя Алекса на своих коленях. Как только двигатель завёлся, он успокаивающе провёл пальцами по волосам и лбу Алекса.              — Солнце взошло, и небо ясно, — прошептал он. У него не было желания разговаривать, не после смертного приговора, который он сам себе подписал на сцене Кэти, но Алекс практически впал в кататонию. Он отбросил растущую панику и мрачные мысли, чтобы продолжить. — Там есть пустыня, где живет маленький мальчик.              Необычного местоположения было достаточно, чтобы заставить Алекса пошевелиться. «Пустыня?» — в замешательстве показал он.              — Оазис, — ответил Нил. — Знаешь о таком? — Алекс покачал головой. — Это такие места с водой и растениями в пустынях.              «Животные?»              — Да, — сказал Нил, и в груди у него стало легче. Иногда он задавался вопросом, был ли он тем, кто помогал Алексу, или всё было наоборот.              Описав дом в пустыне с его животными и громадными растениями, Нил замолчал и посмотрел в окно. Алекс поиграл ключами и проскользнул в пространство между стеной автобуса и телом Нила. Несколько раз кто-нибудь из старшекурсников останавливался у их мест и пытался завязать разговор, но, когда никто не отвечал, они оставляли их в покое.              На середине пути Эбби отправилась в конец автобуса, чтобы приказать Эндрю выпить лекарства. Нил задавался вопросом, сохранил ли Кевин свой пузырек с таблетками, потому что иначе Эндрю не стал бы их принимать. Регулярные нарушения его условно-досрочного освобождения довольно красноречиво говорили о том, как он относился к предписанному судом лекарству.              Когда они вернулись в Университет Пальметто, Нил ощутил абсурдную волну облегчения. Это, конечно, не дом, но довольно неплохое временное жилище. Ему было необходимо перепроверить свою папку и уснуть на диване на стадионе.              Все вывалились из автобуса, Алекс у Нила на руках. Ваймак остановил Эндрю, прежде чем тот зашёл в Лисью Башню.              — Не делай глупостей, — приказал он.              Эндрю отмахнулся от него.       — Знаю, знаю.              Ваймак кивнул и опустил вытянутую руку. Все Лисы зашагали к лестнице, игнорируя лифт. Нил решал, стоит ли воспользоваться пустым лифтом, но с начала шоу Кэти у него было непреодолимое желание бежать, и металлическая коробка с одним лишь выходом казалась дополнительным кругом его личного ада. На третьем этаже группа Эндрю отделилась в направлении своей двери.              Дэн остановила их, когда Эндрю начал открывать комнату.       — Эй, — окликнула она. — Давайте пообедаем все вместе как команда. Не будем говорить об утре, если хотите.              Эндрю постучал себе по подбородку, создавая ощущение глубоких раздумий.       — Хмм… Нет, — он открыл дверь и шагнул внутрь. Кевин последовал за ним.              — Не волнуйся, Кевин, — сказала Дэн. Он остановился и оглянулся на неё. — Мы разберёмся с этим вместе.              Кевин открыл рот, закрыл и пошёл за Эндрю в комнату. Дэн нахмурилась, когда Аарон и Ники в скором времени зашагали туда же.              — Уёбки, — пробормотал Мэтт.              — Они расстроены, — ответила Рене. — Не смогли помочь ему сегодня.              Мэтт хмыкнул.       — Им и не надо было. Нил сделал всю работу за них.              От этого Нила затошнило. Его вспыльчивость могла сильно навредить ему самому. Он про себя поклялся не привлекать внимания Рико, и как только у него появилась возможность, он сделал прямо противоположное. Объяснения о защите Алекса казались слабыми без подкрепляющего их адреналина. Было достаточно плохо, что его лицо показывали всему миру, но теперь он сделал это так, что мир не мог отвести взгляд. Люди не высказывались против Рико. Единственным человеком, который когда-либо отказывал ему, был Эндрю, а Эндрю был таким себе образцом для подражания.              Мать Нила никогда не скрывала своего мнения о его характере. В нём было слишком много от отца: его вспыльчивость, импульсивность и нетерпеливость. Было легко забыть эти неприятные аспекты самого себя после двадцати двух личностей, каждая со своими отличительными особенностями. Когда старые части его самого всплыли на поверхность, ему показалось, что личность, которую он создал, на мгновение отделилась от его тела и парит где-то наверху. Он подозревал, что это лишь малая часть того, что Алекс чувствовал всё это время.              Мэтт отпер дверь в их комнату, и Нил намеревался переодеться, проверить свои вещи, сходить с Алексом за вафлями и перекусить в холле стадиона. Чего Нил хотел, так это навсегда сбежать из Пальметто. Это был его лучший шанс на безопасность. Но его новообретенная сделка с Кевином была многообещающей для Алекса, поэтому он сдержал этот порыв.              В общежитии Элисон и Сет свернулись калачиком на диване, наполовину раздетые. По телевизору шёл какой-то фильм, и они едва подняли головы, когда открылась дверь. Дэн и Рене вошли следом за ними, и Нил почувствовал себя в ловушке. Он обнял Алекса, отвёл глаза от Элисон и Сета и убедился, что находится ближе всех к выходу.              Элисон вытянула шею, опираясь на спинку дивана, и указала на Нила.       — Ты выглядишь шикарно, — Нил обогнул Лисов и направился в спальню.              — Подожди, Нил, — позвала Дэн. — Почему бы вам с Алексом не остаться и не пообедать с нами?              — Не приглашай ребёнка, — простонал Сет.              — Заткнись, Сет, — сказал Мэтт. — Алекс ведёт себя взрослее, чем ты.              Сет отослал его нахуй.              — Я в порядке, — ответил Нил, крепче обнимая Алекса. — Мы собирались поесть где-нибудь снаружи.              — Вы оба наверняка устали, — предлагала Дэн. — Просто оставайтесь дома. Мы можем заказать еду, я угощаю.              Нил взглянул на Алекса, который и вполовину не выглядел таким испуганным, как четыре месяца назад. Время и постоянная близость постепенно уменьшали дискомфорт Алекса в присутствии Лисов. Нил знал, что это хорошо, но от этого у него невыносимо сдавливало грудь. Игнорируя это чувство, Нил неохотно кивнул.       — Хорошо.              Дэн улыбнулась.       — Отлично.              — Никто не хочет мне объяснить, почему новичок в костюме? — спросила Элисон.              — Неожиданный гость на шоу Кэти, — сказала Дэн.              — И сделал самую неожиданную вещь, — рассмеялся Мэтт.              — Что? — спросила Элисон. Сет протянул руку, чтобы поставить фильм на паузу. Он был значительно более послушным, когда голые ноги Элисон были у него на коленях.              — Вы записывали шоу? — задала встречный вопрос Дэн.              — Да. Хотя я не уверена, насколько хорошо. Мы были немного заняты, — Элисон пошевелила бровями, а Дэн фыркнула.              — Ну, Рико объявился.              Сет моргнул и начал хихикать. Элисон прижала подушку к его лицу, заглушая шум.       — На шоу?              — Да, — ответил Мэтт. — Никто не знал, что так будет, пока толпа не начала скандировать «Король», как культовый ритуал.              Сету удалось отодвинуть подушку.       — Нужно было ехать с вами. Кевин психовал? Держу пари, он психовал.              — Это не смешно, — претензионно произнесла Дэн.              — Нил отчитал Рико, — сказал Мэтт. — Типа, реально серьёзно. Он выставил Рико самонадеянным трусливым засранцем, который продаёт своих друзей. Тебе стоит посмотреть запись.              Сет бросил на Нила недоверчивый взгляд. Нил и Сет редко общались за пределами корта, поэтому его внимание нервировало.              — Что ты делал на шоу? — Элисон спросила Нила.              — Кевин подумал, что это будет хорошей рекламой, — ответила за него Дэн. Мэтт фыркнул от иронии.              — Туда он тоже мелкого потащил? — усмехнулся Сет.              — Алекс остался с Эбби, — сказала Рене.              Нилу стало не по себе от того, к чему клонился разговор, поэтому он пробормотал извинение насчёт переодевания и исчез в своей комнате. Как только дверь закрылась, он опустил Алекса на пол и быстро переоделся из костюма в безразмерную футболку и джинсы. У него не было нужды в костюме, но он знал, что не стоит расточать деньги, поэтому сложил одежду и разместил её вместе с другим грязным бельём. Смех и разговоры старшекурсников были приглушены, но слышимы через дверь. Нил запер её, дважды проверил, надежно ли она заперта, затем присел на корточки перед своим сейфом, чтобы перебрать папку. Алекс сидел рядом с ним, пока он вводил код. Он понимал этот ритуал.              Нил просмотрел все свои заметки контактов и сертификаты. Всё было в порядке, но Нил и не думал, что что-то будет с папкой не так. Ему просто нужно было проверить. Он не поверил бы, что его спасательный круг оставался нетронутым, пока не увидел бы это собственными глазами.              Тошнота не отступала, когда он просматривал статьи о Рико Морияме и Кевине Дэе. При виде лица Рико в его животе закипела ярость.              Алекс толкнул Нила в плечо, и Нил повернулся, чтобы посмотреть, как он показывает жестами: «Мы остаёмся?»              Нил не мог вспомнить, когда вопрос сменился с «уйти» на «остаться». Это заставило его почувствовать, что он одновременно потерял и приобрел что-то ценное.              Нил хотел сказать Алексу «нет». Желание убежать было настолько сильным, что ему потребовалось всё его мужество, чтобы не закинуть папку в заранее упакованную спортивную сумку. Он был бы в большей безопасности в дороге, но Алекс — нет. Учитывая связи Рико с Мориямой, любая опасность, в которой оказался Нил, последовала бы за Алексом по ассоциации.              «Да», — в конце концов ответил Нил. Он закрыл папку и засунул её обратно в сейф. Когда замок щёлкнул, Нил потянул за ручку, чтобы убедиться, что она надежно закрыта. Алекс повторил действие, чтобы проверить самостоятельно.              Когда он вернулся в гостиную, Элисон и Сет отодвинулись на одну сторону дивана, чтобы освободить место для Дэн. Мэтт сел на пол у её ног, а Рене заняла свободное кресло. Они уже распили несколько банок пива, и Дэн пообещала вскоре заказать пиццу.              — На этот раз с сыром, — сказал Мэтт с ухмылкой. Нил осторожно уселся напротив Мэтта, а Алекс прижался к нему и поигрывал ключами.              — Чувак, что у тебя случилось, что выбор пал на сырную? — спросил Сет.              — Дети любят сырную пиццу!              — Честно говоря, я даже не уверена, ребенок ли Алекс, — сказала Элисон. Она внимательно посмотрела на Алекса. — Ты любишь пиццу с сыром?              Алекс поднял руку, чтобы засунуть рукав в рот. Нил отдёрнул её. Алекс оглянулся на Нила, молча спрашивая разрешения ответить на вопрос Элисон.              — Сомневаюсь, что он может тебя понять, — проворчал Сет.              — Он может, — сказал Мэтт. — Алекс жесть какой умный, — Алекс посмотрел на Мэтта и сильно потер уголок рта — непонятный знак для остальных того, что он доволен.              — Итак? — продолжала Элисон. — Тебе нравится пицца с сыром?              Взгляд Алекса метался от человека к человеку. Нил ткнул руку Алекса, и тот успокоился. А затем медленно кивнул.              — Видишь! — воскликнул Мэтт. — Я так и знал, — он потянулся, чтобы отбить кулачок, и Алекс согласился на этот жест. Нил поймал себя на том, что слегка улыбается. Мэтт указал на Сета и Элисон, прежде чем показать: «Идиоты».              Алекс уткнулся лицом в руку Нила, но его глаза буквально светились весельем.              — И что за нахуй это было? — спросил Сет.              — Алекс говорит на языке жестов, — ответила Рене.              — Да знаю я. Но с каких это пор Мэтт тоже?              Мэтт ухмыльнулся.       — Я выучил несколько полезных слов.              — И что? Это означает сотрясение мозга?              — Это означает идиоты, — сказал Нил. — Вот почему он указал на вас, прежде чем сказать это.              Дэн и Мэтт рассмеялись, в то время как Сет выплюнул несколько мерзких оскорблений. По сравнению с его обычным поведением реакция Сета была положительно мягкой. Следуя их соглашению, Нил вообще не должен был разговаривать с Сетом, но каким-то образом их первоначальная сделка стала неважной.              Когда привезли пиццу, они все взяли тарелки и принялись за свои кусочки. Алекс и Нил оставались по другую сторону кофейного столика, поближе к двери, откуда открывался вид на всех Лисов. Нил поймал себя на том, что смотрит на дверь всё реже и реже. Четыре месяца с сокомандниками убедили его, что они не представляют непосредственной угрозы.              — Как, думаете, Рико отреагирует на сегодняшний день? — спросила Дэн.              — Тебе следует спросить, как отреагирует монстр, — хмыкнула Элисон. Она снимала весь сыр со своей пиццы, прежде чем съесть её. Нил считал подобное расточительство преступным.              — Эндрю не сделает ничего необдуманного, — сказала Рене.              — Да, точно, — усмехнулась Элисон. — Вообще не думаю, что он способен на что-то необдуманное.              Нил посчитал, что это немного несправедливо. Он едва ли доверял Эндрю, но все действия Эндрю до сих пор имели объяснения. Это была одна из причин, по которой Кевин утверждал, что доверяет ему.              — Я думаю, Рико — наша главная забота, — терпеливо ответила Рене.              — Забота Нила, — поправил Сет, слизывая жир с пальцев. — Он всё это начал — ему и разгребать.              — Мы команда, — сказала Дэн. — И разберёмся вместе.              — Ты можешь придержать эту пауэр рэйнджеровскую хуйню при себе, — сказал Сет. Элисон толкнула его локтем, но довольно фыркнула.              — А что Рико может сделать? — спросил Нил.              — Кто знает? — ответил Мэтт. — Я уверен, ты слышал новости обо всём, что произошло после перевода Кевина. В основном это был вандализм и травля со стороны СМИ, но также была информация о какой-то несуществующей лаборатории по производству метамфетамина в наших общежитиях. Никто не может доказать, что это начали Вороны, но мы об этом догадываемся.              — Из того немногого, что сказал Кевин, можно понять, что Рико не против насилия, — добавила Рене. — Я бы сказала, нам нужно перестраховаться. Не выходить на улицу в одиночку и быть начеку.              На этой торжественной ноте они замолчали и принялись за свои кусочки пиццы. Когда Алекс доел свою порцию, Нил протянул ему салфетку и Алекс неловко вытер жир с пальцев. Элисон быстро надоело невыносимо мрачное настроение, и она сменила тему.              — Нил, — сказала она, отставляя тарелку с пиццей и горкой счищенного сыра. — С кем пойдёшь на осенний банкет?              Вопрос был настолько неожиданным, что Нилу пришлось воспользоваться моментом, чтобы понять сказанное.       — Э-э-э… Ни с кем?              — Каждый приходит с кем-то.              — Кроме Кевина, — добавил Мэтт.              — Потому что Кевин не смог бы найти себе пару, даже если бы попытался, — хмыкнула Элисон, что вызвало смех Мэтта и Сета. — Не думаю, что у Нила есть такая проблема.              — Я могу просто не идти, — сказал Нил.              — Ты должен, — запротестовала Дэн. — Это командное мероприятие.              — Как и это интервью, но держу пари, тренер сожалеет, что взял меня с собой, — сказал Нил. Дэн пожала плечами с довольной ухмылкой.              — Ты идёшь, — заявила Элисон. — И тебе нужен костюм. Мэтт, почему ты до сих пор не сводил его по магазинам?              — Я пытался, но Нил всегда говорит, что слишком занят.              — И у меня есть костюм, — перебил Нил. — Только что получил новый.              Элисон бросила на него равнодушный взгляд.       — Сходи за покупками. Мне надоело видеть одни и те же уродливые шесть футболок, — она правильно назвала точное количество футболок, и Нил задумался, так ли заметен его маленький гардероб. — И Алекс. Ему нужна новая одежда. Он собирается на банкет?              — Нет, — ответил Нил.              — Почему нет? — Элисон, похоже, решила, что ответ не имеет значения, потому что покачала головой. — Неважно. Да, мелочь. Можешь взять мой сыр, — она пододвинула свою тарелку к Алексу, который, должно быть, не сводил с неё глаз, потому что ухватился за край и потянул к себе ближе. Он начал подбирать кусочки снятого с пиццы сыра и запихивать их в рот.              Старшекурсники продолжили обсуждать банкет, но Нил отвлекся на Алекса. Общение с Элисон было таким беспроблемным. Конечно, Алекс был немногословен, но, тем не менее, он коммуницировал. В последний раз, когда Алекс напрямую общался с Элисон, он дёргался от неё. Нил не был уверен, когда страх Алекс исчез, если он вообще исчез.              Раздался стук в дверь, и Алекс застыл, подняв ещё один кусочек сыра. Рене спрыгнула со своего кресла, чтобы открыть. Ники стоял в дверях, улыбаясь, но заметно напрягшись. Нил пригладил волосы Алекса, и он продолжил есть сыр.              — Привет, Ники, — тепло поздоровалась Рене.              Улыбка Ники стала чуть более искренней.       — О, вечеринка с пиццей? Я бы с удовольствием присоединился.              — У нас ещё осталась еда. Тебе всегда рады.              — Может быть, в другой раз. Эй, Мэтт, дорогой?              Мэтт наклонился, чтобы взглянуть на Ники из-за дивана.       — Хм?              — Скажи мне, эти мышцы хороши для чего-нибудь ещё, кроме экси? — спросил Ники.              — Мне хочется в это верить.              — Как ты думаешь, ты смог бы установить окно?              Мэтт фыркнул.       — Я могу попробовать, но я и близко не подойду к Эндрю сегодня вечером.              Ники взмахнул рукой.       — О, да, всё хорошо. Завтра тоже будет неплохо. Желательно до того, как придет тренер, чтобы проверить Кевина. Для тебя есть триста баксов, если всё будет исправлено к полудню.              — Выведи Эндрю из комнаты, и я посмотрю, что смогу сделать.              — Потрясающе, — сказал Ники с ухмылкой. Он повернулся, чтобы глянуть на Нила. — Эндрю хочет тебя видеть.              Просьба была настолько абсурдной, что лицо Нила сморщилось, прежде чем он успел вспомнить, как сдерживать эмоции.              — Тебе не обязательно идти, — добавила Дэн.              — Пожалуйста? — вмешался Ники, скривив улыбку.              Нил обдумал все варианты. Ему было смутно любопытно, что скажет Эндрю, но он подозревал, что речь шла о его высказываниях на шоу Кэти, и у него не было желания объяснять это. Судя по времени, Эндрю должен был принять ещё одну дозу. У Нила не было желания тянуть Алекса к Эндрю, пока он был под действием наркотиков.              Как будто имея возможность прочитать его мысли, Рене предложила:       — Если ты хочешь пойти, мы можем немного присмотреть за Алексом.              Именно это предложение подсказало Нилу ответ.       — Нет. Эндрю может прийти сюда, если ему есть что сказать, — на этот раз Ники скривился, не улыбаясь.              — Э-э, нет, — сказал Сет. — Не может. Я не жалую этого психопата в своей комнате.              — Сет, — тихо пригрозила Рене.              — Нет, в этом я с Сетом согласен, — сказал Мэтт. — Особенно не сейчас.              — Да, я так и думал, — угрюмо буркнул Ники. — Что ж, я просто пойду и гляну смерти в лицо. Помолитесь за меня.              — Мы так и сделаем, — сказала Рене с весёлой улыбкой.              — И, если будете делать ставки, пообещайте мне, что сделаете ставку в мою пользу.              — Я занимаюсь зарабатыванием денег, а не их потерей, — усмехнулся Мэтт.              — Правда? — спросила Элисон. — Учитывая, как часто ты проигрываешь, в это трудно верится, — Мэтт добродушно отмахнулся от неё.              — Пока, Ники! — сказала Дэн, помахав рукой. Алекс оторвал взгляд от сыра, которым закусывал, и повторил за ней.              Ники застыл на полпути к двери, его губы приоткрылись от удивления.       — Теперь я могу умереть счастливым. Алекс помахал мне на прощание. Неважно, ребята. Забудьте о молитвах, забудьте о ставках. Если я умру сегодня, я умру героем.              Дэн, Мэтт и Рене рассмеялись.       — Удачи, — с улыбкой сказала Рене, когда Ники развернулся и пошёл прочь.              — Я даже не волнуюсь! — прощебетал Ники, скрываясь из виду. — Меня чудесно проводили.              Рене снова хихикнула, закрывая за ним дверь.              — Итак, кто держит пари, что Эндрю разобьёт ещё одно окно? — спросила Дэн, когда Рене вернулась в своё кресло.              — Неа, — сказала Элисон, изучая свои ногти. — Эндрю, вероятно, использует какие-нибудь креативные психотические оскорбления в адрес Ники, а затем нападет на Нила при следующей возможности. Вероятно, с ножами.              — Думаю, Эндрю реагирует на «нет» лучше этих вариантов, — размышляла Рене.              Остальные старшекурсники фыркнули.       — Ага, конечно.       

      …

             В конце концов, Нил нашёл Эндрю. После обеда он решил сбежать из общежития, чтобы побыть наедине с собой. Он подумывал о том, чтобы пойти на стадион, но, если предупреждение Рене было правдой, было бы неразумно бродить по кампусу. Не говоря уже о том, что после его сделки с Кевином Нилу не следует слишком часто показываться наедине с Алексом.              Вместо этого он оказался у стен общежития. Он сидел бок о бок с Алексом на бордюре, глядя вниз по склону на другие здания кампуса. В Лисьей Башне не было других обитателей из-за субботних мероприятий, в которых принимали участие студенты колледжа, оставляя лишь их команду в блаженном одиночестве. Жара витала над цементной парковкой, и жужжание насекомых ощущалось прямо на коже. Через несколько минут и он, и Алекс были мокрыми от пота и раскрасневшимися на солнце.              Сигарета упала с неба и приземлилась рядом с рукой Нила. Нил сморгнул солнечные пятна в глазах и посмотрел на незажжённую сигарету. Затем, упёршись ладонями в бетон позади себя, он откинулся назад и поднял голову, чтобы посмотреть на стену Лисьей башни. Не было никаких признаков того, откуда взялась сигарета.              Алекс толкнул Нила локтем. «Что это?» — показал он.              Нил обдумал варианты ответа. «Эндрю», — ответил он жестами, которые для других означали бы «сумасшедший близнец».              Алекс на мгновение завис. «Что-то не так?»              «Нет», — показал Нил, не совсем уверенный, правда ли это. Ему не терпелось узнать. Он чувствовал бы себя более комфортно, зная о возможных угрозах, чем сталкиваясь с ними вслепую.              Нил поднялся на ноги и протянул Алексу руку. Алекс вложил пальцы в ладонь Нила и встал. Прежде чем вернуться внутрь здания, Нил подобрал незажжённую сигарету. Они с Алексом поднялись по лестнице до самого верха. Это было четырёхэтажное здание, но там находилась ещё одна лестница, ведущая на крышу. Предполагалось, что дверь будет заперта, но Нил увидел, где заклинило засов, и ему удалось открыть дверь.              Крыша была плоской и покрыта сыпучим гравием. Эндрю сидел на выступе спиной к ним. После того, как Нил закрыл дверь, он отпустил руку Алекса и показал: «Оставайся здесь. Ты сможешь меня видеть».              Алекс кивнул и встал прямо у закрытой двери, засунув рукав в рот. Нил не решился отдёрнуть его, прежде чем подойти к Эндрю.              — Ты кое-что уронил, — сказал Нил, встав рядом с Эндрю. Он протянул сигарету.              Эндрю медленно поднял взгляд на сигарету. Его кожа была немного бледной, а улыбка — фрагментарной: появилась, а затем исчезла. Нил подозревал, что для него пришло время принять ещё дозу, но Эндрю откладывал это.       — Упс, — сказал Эндрю. — Какой же я неуклюжий.              Эндрю протянул руку и взял сигарету у Нила. Он мгновение смотрел на неё, прежде чем снова небрежно уронил её с крыши Башни.       — Упс, — повторил он, приподняв уголки губ. Нил заметил кровь на его правой руке. На костяшках пальцев было несколько царапин, которые перестали кровоточить, но оставили вздувшиеся струпья и размазанную засохшую кровь.              — Ты мог себе руку расхерачить, — сказал Нил.              — Какой кошмар, — хмыкнул Эндрю.              — Мог бы быть. Вспомни кошмарную поездку Кевина на лыжах.              Эндрю рассмеялся.       — Да ты ещё и шутник! Столь же непредсказуемый, сколь и нереальный. Скажи мне, Нил. В прошлый раз, когда ты говорил правду, то твердил мне, что уйдёшь до того, как Рико тебя заметит. Ты лгал или что-то заставило тебя передумать?              — Я не передумал, — сказал Нил. Его взгляд метнулся к Алексу, чтобы убедиться, что тот не сдвинулся с места. — Но у меня не было выбора.              — Выбор есть всегда, — Эндрю постучал по своему подбородку. — И ты сделал свой до того, как вышел на эту сцену. Ты заключил сделку с Кевином.              Нил задавался вопросом, раскрыл ли Кевин детали их сделки, и подозревал, что так он и сделал.       — Да, — ответил Нил.              — Игра в обмен на маскировку твоего брата, я прав?              Нил стиснул зубы.       — Да.              — Каково это? Ты повесил мишень себе на спину только для того, чтобы сказать, что Алекс тебе не брат. Высока цена за такую мелочь.              — Я считаю, что цена совершенно оправдана, — возразил Нил.              — Я не могу сказать, ты мученик, идиот или и то, и другое, — сказал Эндрю.              — Почему ты хотел поговорить со мной?              Эндрю ухмыльнулся.       — Это ты сюда пришёл, помнишь?              — Должно быть, я вообразил, что сигарета упала с неба, — сухо ответил Нил.              — У тебя плохая память, — сказал Эндрю, затем пошевелил пальцами своей окровавленной руки. — Неуклюжий.              Нил уставился на Эндрю и ждал, пока тот закончит. Эндрю откинулся назад, опираясь на ладони, не заботясь о своей раненой руке. После долгой паузы Эндрю сказал:       — Какие у тебя будут планы, когда Рико придёт за тобой? Потому что он придёт. Неважно, насколько убедителен ‘Нил Джостен’. Твой кроличий след где-то обрывается, и Рико не потребуется много времени, чтобы найти конец нити. Когда он это сделает, ты планируешь сбежать?              Нила затошнило от того, что все его опасения были высказаны открыто.       — Заткнись.              — Видишь ли, Нил, я не думаю, что ты понимаешь. Если бы ты планировал уносить ноги, то это было бы уже сделано. Если бы ты планировал бежать, то сделка с Кевином никогда не была бы заключена. Я думаю, что если ты пропадёшь сейчас, то продублируешь свою мишень и вторую нанесёшь на спину мини-тебя.              — Заткнись, — повторил Нил. Это была ошибка. Глаза Нила быстро нашли Алекса, который всё ещё неподвижно стоял у двери.              — Нил, — позвал Эндрю, протягивая руку, чтобы схватить Нила за футболку спереди. Глаза Нила снова метнулись к Эндрю, когда тот потянул вперёд. Его хватка была достаточно сильной, чтобы Нил споткнулся и упал на одно колено. Гравий впился в его кожу через изношенные джинсы. — Нил, Нил, — повторил Эндрю почти успокаивающе. Нил был не настолько глуп, чтобы совершить ошибку, решив, что Эндрю его утешает. — Послушай меня. У меня есть предложение.              — Мне оно не нужно, — сказал Нил. — А теперь отпусти.              Эндрю отпустил его и с ухмылкой развёл руками.       — Правда не хочешь услышать мое предложение?              — Нет.              — А я думаю, что да. Ты загнал себя в какое-то очень липкое место. И в любом случае распрощался со своей безопасностью. Теперь ты можешь гарантировать только безопасность кое-кого другого. Ты мог бы убежать и оставить мини-себя позади, но ты этого не сделаешь. Он слишком сильно тебе нужен.              — Я нужен ему, — сказал Нил.              — Конечно, конечно. Но вот моё предложение, и подумай над ним хорошенько, потому что я не буду предлагать ещё раз. Я встану между мини-тобой и Мориямой, если ты встанешь на сторону Кевина. Не позволяй ему сунуться обратно в Гнездо и держи его внимание на здесь и сейчас. В течение одного года я буду выполнять эту сделку, но в следующем — будешь сам защищать своё.              — Я и так защищаю своё, — ответил Нил.              — И куда это тебя привело? В наполовину вырытую могилу.              — У меня не было выбора, — сказал Нил во второй раз.              Эндрю покачал головой.       — Ты необучаем.              — Я научился не доверять свою безопасность или безопасность моего брата в руки кого-либо ещё.              — В самом деле? Потому что маленькая птичка рассказала мне о сделке, которую ты уже заключил ради безопасности Алекса.              Нил стиснул зубы. Он знал, что Эндрю прав. Его сделка с Кевином была заключена ради безопасности Алекса. Это был просчитанный риск, но Нил подумал, что награда перевешивает.              — Зачем? — наконец спросил Нил. — Зачем делать это для Кевина?              — Почему ты сделал то, что сделал для Кевина? — хмыкнул Эндрю. Когда Нил не ответил, он рассмеялся. — Прими решение к восьми. Даю тебе два часа. Великодушно, не так ли? Два часа, и, если ты сделаешь умный ход и заключишь сделку, приходи к моей комнате, и сможешь посетить Колумбию. С мини-тобой, конечно.              — Что находится в Колумбии? — спросил Нил.              — Мой дом, — сказал Эндрю с улыбкой. Из-за лекарств было трудно понять, серьёзен ли он. — Не смотри так подозрительно. Я бы не стал предлагать защиту Алекса только для того, чтобы подвергнуть его опасности. Уверен, Рене рассказывала тебе о склонности Рико к насилию. Сегодня вечером он выйдет на охоту.              Нил не был уверен, как Колумбия может быть связана с жестокостью Рико, но не стал утруждать себя расспросами. Эндрю вытащил из кармана пузырёк с таблетками и высыпал одну на ладонь. Он поднял её вверх, к солнцу, рассматривая со всех сторон, прежде чем проглотить. Эндрю наклонил голову, чтобы улыбнуться Нилу.       — Если ты планируешь провести свои два часа, любуясь закатом, найди другое место. Это занято.              Нил заставил себя подняться на ноги, и его колено заныло в том месте, где оно было вдавлено в гравий. Он отошёл от Эндрю и протянул руку Алексу, который мгновенно сжал её. Прежде чем Нил дошел до двери, раздался голос Эндрю.              — О, и Нил?              Нил полуобернулся, чтобы встретиться с ним взглядом.              — Твоя рука не дрожала.              Нил знал, что он имел в виду нож. Он бесстрастно посмотрел в ответ, прежде чем повернуться и увести Алекса с крыши. Сердце громко стучало в груди, и ему хотелось убежать. Нил желал спуститься по лестнице из Лисьей башни и нестись вперёд, пока ноги не перестанут слушаться. Вместо этого он отвёл Алекса обратно в их номер. Старшекурсники перебрались в комнату девочек, оставив другую, к счастью, пустой.              Как только они оказались за запертой дверью, Нил прикрыл рот рукой в попытке сдержать сбитое дыхание, которое вырывалось у него из груди. Он не мог потерять контроль, когда Алекс был в комнате. Паника Нила всегда усугубляла состояние Алекса.              «В порядке?» — показал Алекс, всё равно почувствовав нервозность.              Нил подавил подступающую тошноту и сглотнул. Он натянуто кивнул. «В порядке».              Казалось, что Эндрю был на шаг впереди. С тех пор, как Эндрю приехал в Пальметто, создавалось ощущение, что он знает о Ниле больше, чем кто-либо другой, и это заставляло Нила беспокоиться, что всё написано прямо у него на лбу.              Эндрю бредил несколькими хорошими выводами. Он не сказал ничего такого, чего бы Нил уже не знал. Нил расписался своей жизнью, заключив сделку с Кевином, и ради Алекса он сделает это снова. Но он никак не мог понять, как Эндрю встанет перед такой угрозой, как Морияма.              Его мысли вернулись к шоу Кэти. Эндрю появился и привлек внимание Рико одними своими словами. Он без колебаний встал между Рико и Кевином, и, судя по реакции Рико, опасность со стороны Эндрю была вполне реальной. Нил был не настолько глуп, чтобы поверить, что Эндрю станет достаточной защитой для Алекса. Но ещё одно тело между Алексом и прошлым Нила стоило того.              Нил считал по-немецки группами по семь. Он пристально уставился в стену перед собой и провёл пальцами по волосам Алекса, пытаясь изобразить хоть какое-то спокойствие. Алекс сидел очень тихо. Нилу не терпелось сбежать. Если не из Пальметто, то, по крайней мере, до тех пор, пока его ноги не устанут настолько, что он не сможет стоять, но Алекс, несомненно, держал его на привязи. Нил никогда не мечтал о мире без Алекса, но привязь всё больше и больше напоминала петлю.