* * *
Заснув в обычном мире, парень надеялся проснуться в мире магии, как это всегда и происходит отныне, но в этот раз он оказался в каком-то непонятном месте. Вокруг был лишь белый свет, от которого хотелось зажмуриться, однако он не резал глаза и был довольно приятным. Но вот где-то за спиной раздался детский голос: — Хей, братик! — овчар не столько опешил от такого, сколько смутился, ведь так его никто и никогда не называл, сколько он помнит себя. Единственный его брат остался с матерью в далëком детстве, которое никто не способен запомнить. При этом и мать, и брата он видел лишь на единственной фотографии, которую отец показывал ему в моменты, когда было совсем тяжело, и когда хотелось согреться теплом близких. На этом фото был изображëн отец Гончика, его мать, что держала укутанного в пелëнки новорождëнного на руках, прижимая его к своей груди, опустив свою голову с длинными волнистыми волосами, и старший брат, что был на тот момент ещë ребëнком и с интересом пытался рассмотреть нового жителя дома. Детский зов повторился, и Гончик наконец-то развернулся. Перед ним на достаточном расстоянии, стоял мальчик с той самой фотографии, что ему преподносили, как брата. Рядом, почти за ним, стояли ещё двое: одного пëс знал точно — это его папа, черты лица которого почти в точности повторяют его самого, и единственное отличие между ними, так это более насыщенный цвет глаз отца, что будто срисовали с самого чистого и светлого янтаря, приправив щепоткой золота; но вот вторая фигура была слишком размытой и непонятной, однако явно принадлежала женщине. — Я скучаю по тебе… — расстроено сказал щенок, на вид которому было лет пять. Он протянул к парню свои ручки, с надеждой смотря на него, будто видя что-то родное и близкое. Отец грустно улыбался. Он делал это всегда, пытаясь подбодрить своего ребëнка, в то время, как их хозяин опять придирался к самым мелким оплошностям питомцев. У кареглазого перехватило дыхание. Хотелось разбежаться и прыгнуть в объятия к появившимся, даже не задумываюсь, где он сам сейчас находится, хоть и в глубине своей души понимая, что это лишь его выдумка, очередной сон, в котором хотелось забыться, принимая жалкую иллюзию. Он так и поступил. Сначала сделав несмелые шаги, он сорвался с места, не смотря под ноги и пытаясь приблизиться к родным лицам, но расстояние будто бы не сокращалось и лишь росло. Поспешно посмотрев на точно такую же белую, как и всë вокруг, поверхность, овчар обнаружил, что она будто бы растягивается, как на зло отдаляя его от цели. А сзади тем временем начинало появляться что-то до жути чëрное, поглощая всë, что было рядом, из-за чего тëплый свет начал гаснуть, а страх подбираться к голове. И вот, когда тьма оказалась под ногами, медленно приближаясь к находящейся на расстоянии группе собак, тело рухнуло в пропасть, всë падая и падая. Парень закричал, ведь вместе с неожиданным падением, со всех сторон доносился чей-то звонкий смех, не предвещающий ничего хорошего, который закладывал уши, становясь всë громче с каждым разом.* * *
Маршалл посматривал на дверь, ожидая скорого возвращения брата, но вместе с этим остатки всего его внимания были обращены на рогатого. Иногда веки его содрогались, выдавая беспокойный сон, но пятнистый ничего не мог сделать. Разбудить не получится, а лекаря ждать осталось немного, чтобы самому младшему оказали помощь. Наверняка ведь в болезни виноваты и четвëртый раунд, который знатно вымотал кареглазого, и то роковое нападение на них в лесу, ведь после него рогатый сам тащил далматина до домов, зная, что он весит не мало. — Зачем ты спас меня? — спросил едва слышно голубоглазый, одной рукой приобнимая пса со стороны спины. — Ты мог оставить меня, позвать кого-то, а потом отвести ко мне, но решил тащить в такую непогоду, тем более, что тебе было и без того плохо после схватки с помощником того герцога. Глаза Гончика вновь содрогнулись, после чего он сильнее прижался к груди Маршалла. В следующую секунду он сжался в комочек, прижав ноги к себе, чем взволновал пятнистого. А позже, резко схватившись за голову и перевернувшись на спину, испуганно закричал. — Эй! Ты чего? — спохватился Маршалл, хоть и знал, что его не слышат. Крик прекратился, и пëс наконец-то раскрыл глаза, быстро озираясь по сторонам. Далматин успел даже приподняться на одной руке, уперевшись локтëм в кровать. — Что случилось? А овчар, казалось, даже не понимал, где он находится, поскольку повернул голову к далматину он только через несколько долгих секунд, прищурившись. Перепуганный Маршалл смотрел на Гончика, а ничего не понимающий Гончик смотрел на Маршалла. И так продолжалось до тех пор, пока голубоглазый снова не поинтересовался, что же произошло с кареглазым. — Мне приснился кошмар, — сонно и грустно протянул он, развернувшись назад к тëплому телу. Обняв как мягкую игрушку тëплого парня, он продолжил. — Мне приснилось, что я бежал к своей семье, а потом падал под чей-то хохот. — Видимо, температура тебя совсем не жалеет, — сказал всë же голубоглазый, поудобнее устроившись на кровати. Зная себя и то, как сам ящер однажды всë же подхватил какую-то болезнь в этих краях, которая знатно его подкосила,* * *
К тому времени, как братья подошли к арене и членам своей команды, многие участники уже прибыли. Из их же команды отсутствовал пока что только Нгаи. — А император где заблудился? — спросил Мрай, после того, как он с Маршаллом приблизились. — Ну, мы пока его ждём, — спокойно ответила Скай, хотя было заметно, что и она взволнована. — При его-то статусе опаздывать не желательно, — раздражённо добавил Зума. Уж кто-кто, а он он своего волнения не скрывал, хотя и пытался. — Да мало ли что его задержало, — заступился за Нгаи Рокки. — Однако, лучше бы он поспешил, — удручённо продолжил крылатый. — Совсем скоро начало. — К счастью, я не очень задержался. Благодарю за ожидание, — Нгаи возник как будто бы из неоткуда. — По дороге в сугроб провалились, что ли, Ваше Высочество? — ухмыльнулся Зума. Нгаи хмыкнул, но не стал отвечать, начав шагать на арену. Остальные направились за ним. Когда ребята дошли до арены и окинули еë взглядом, то у всех и звук не мог вырваться изо рта. Глаз не смог бы зацепиться за что-то конкретное среди всех вещей: вот лежит уйма брёвен, досок, каких-то мешков, коробок и ящиков. Множество различных сооружений украшали недавно пустую арену. Пять одинаковых полос с одинаковыми препятствиями шли параллельно друг другу, складываясь в одну единую линию, что изгибалась змеëй по арене. На всей дистанции, на земле, виднелись различные небольшие полосы нескольких цветов: жëлтого, красного, белого, синего и каких-то других цветов. Их увидеть ребята не могли, ведь те были скрыты препятствиями. И вот, когда все участники собрались, на балконе показался глашатай, уже привычный глазам. — Итак, настал заключительный этап турнира! — начал он более воодушевлённым голосом, чем вчера. — На арене вы видите шесть полос, разных по цвету: самая первая белая; красная; розовая, не самый ожидаемый цвет; зелёная; предпоследняя — синяя, и шестая — жёлтая. На каждую из линий встанут по одному участнику из каждой команды. На жëлтую встанет командир. Все линии соединены дорогой, на и вокруг которой расставлены препятствия разного уровня сложности. Участникам, находящимся на белой полосе, необходимо преодолеть яму прямоугольной формы, где горит огонь, потушить который вы не сможете никакой магией. Потом они забираются на ящики и спрыгивают с них, следом продолжая путь по бревну. Будьте аккуратны, если вас собьёт мешок, то вам придётся преодолевать данный участок дороги заново. Глашатай указал на препятствие. Перпендикулярно каждому бревну, которые будто колëса были насажены на очень длинные палки в районе среза, качались на достаточно высокой скорости увесистые мешки, наполненные чем-то тяжëлым. Даже кого-то из ящеров эти мешки могут легко сбить, ну или заставить потерять равновесие. — В конце участники белой линии доходят до красной, а их соратники, в свою очередь, начинают движение по зыбучим пескам. Закончив, они передают эстафету далее, а именно розовой линии. Уже им нужно будет преодолеть овраг, наполненный грязью. Следом они должны пробежать по скользкой дороге, на поворотах которой расположились тонкие мешки с различными жидкостями внутри. Если она выльется из мешка, команда участника, по чьей вине это произойдёт, будет исключена. Все участники выражали различные эмоции: кто-то считал всë это лëгким, кто-то весь трудным и пугающим, но был ещё и третий тип, что считали грязь, зыбучие пески и неоглашëнные жидкости в мешках мерзостью. Было страшно слушать дальше. — После они передают эстафету участникам из зелёной линии, если сумеют пройти. А вот они, как раз-таки надевают коньки. Их задача — проехать по извилистой тропинке, покрытой очень скользким льдом. Далее наступает очередь участников синего круга. Они должны достать некий «камень», — на том участке своеобразной эстафеты без каких-либо намëков на ограждения или ограничения будто из-под земли вытягивались высокие столбы. Похожим, в последнем вчерашнем раунде, отсутствующего овчара убитый помощник герцога подкинул в воздух, — Он, в свою очередь, находится в одном из столбов. Некоторые из них пустые, некоторые заряжены стрелами со всех сторон в некоторых местах. Уничтожать столбы не запрещается. Всего камня два. И вот, очередь доходит до капитанов команд! Им требуется высвободить магию из добытых вещей. Выиграет та команда, чей капитан первым высвободит магию! Зума перевёл свой взгляд на стоящего рядом герцога. Тот ухмыльнулся. Принц понял, что недостающего члена команды тот всё же нашёл. — Разумеется, запрещается жульничать и как-либо мешать другим командам. Особенно на этапе с поиском камня. За это, даже если вы окажетесь победителями, первое место у вас заберут. К глашатаю подбежал какой-то паренёк, сообщая новую информацию. Ребята же в это время переглянулись. — Если бы на данный момент в какой-либо из команд не хватало бы участников, то их ждала бы дисквалификация, но видимо, этого не произойдëт. Команда герцога из Королевства Земли нашла себе замену, по причине смерти одного из участников, — глашатай не счëл нужным озвучивать замену, а публика вспомнила вчерашний триумф парня с рогами, начав громко говорить и посмеиваться. — Команда принца из земной провинции Королевства Воды тоже претерпела свои изменения. Полюбившийся за вчерашнее головокружительное выступление юноша не смог прийти по причине болезни, — публика явно расстроилась, немного остыв. Глашатай закашлялся от удивления. — И его заменяет император Огненной Империи Нгаи Си Ше. Все, кто только мог, посмотрели на замену рогатому. Некоторые зрители по вставали с мест, чтобы получше разглядеть фигуру далматина. Вдруг им чудится? Нгаи же никак на это не отреагировал, лишь немного помахав лапой. — Что ж, мы дадим вам время определиться, кто из участников будет стоять на какой полосе. После, вас отведут слуги до нужных мест, — после этого глашатай немного отошëл назад, чтобы не акцентировать на себе внимания. — Итак, Зума стоит по умолчанию на жëлтой полосе, — начал Маршалл. — Давайте искать лазейки в правилах и думать, где мы сможем выиграть времени. — Я легко смогу пройти по бревну, — сказал Мрай. — Я отлично держу равновесие, да и огненные ямы для меня не проблема. — Я перелечу яму с грязью! — вызвалась Скай. — Да и ту скользкую дорогу с мешками я без труда облечу. — Погоди, Скай, — вдруг Рокки остановил девушку. — Глашатай чётко сказал, что часть дороги с мешками нужно именно, что пробежать. Уверена, что справишься? — встревоженно спросил он. — Думаю, да. Всё же, я явно успею быстрее многих наших соперников. — Я смогу легко найти магический камень, — проговорил император. — Меня много тренировали находить спрятанные вещи по их магическому следу. — Тогда можно поставить Рокки на зыбучие пески, а Маршалла на коньки, — сказал Зума, радуясь, что они действительно так быстро всë распределили. — Я не умею кататься на коньках, — сказал младший из двух братьев, перечеркнув возможное решение. — А вот Рокки умеет. — Да, я много катался на коньках! — подтвердил высказывание Маршалла дворняга. Наверняка же со своим любопытством он заглядывал в северную провинцию. — Тогда наоборот. Маршалла на зыбучие пески, а Рокки на коньки, — сказал лабрадор. — Отлично, значит решили, — высказалась Скай. — Хоть бы никто не пытался жульничать! — Сомневаюсь, что кто-то так будет делать, — задумался Мрай. — Им это не выгодно прогореть в последнем раунде из-за такой мелочи. Зума устремил свой взгляд на знакомый балкон, где сидел король снегов и льдов, вместе с его дочерью. Та с интересом рассматривала команду своего возлюбленного, оценивая еë взглядом. Явно, наличие в ней самого императора обрадовало девушку, не смотря на стихию пятнистого. А вот король был явно против такого, да ничего не мог сделать. Уже скоро слуги подошли к командам, чтобы отвести тех на нужные линии. Пути они прокладывали себе обходные, которые с началом раунда запретят использовать. И вот, когда все были на своих местах, прозвучала труба, означающая лишь одно — старт. Мрай и четверо других «белых» участников сорвались с места, на максимальной скорости направившись к первому препятствию — огненной яме. Помимо далматина, в этом этапе участвовало также двое огненных, причём оба были демонами, один из которых состоял в команде того самого герцога из Королевства Земли. Другой же, пускай и являлся представителем самой горячей стихии, явно был ещё не совсем взрослым и крепким, а потому бежал не наравне с двумя лидерами гонки, а с остальными, у кого шаг был менее широким, а решительности не хватало. Яму Мрай перепрыгнул легко, но низко, из-за чего языки пламени коснулись его одежды. Благо, магия пятнистого защитила вещи и не дала им зажечься. Через долю секунды приземлился и его соперник-демон, чуть дальше чем Мрай, а потому оказался с ним наравне. Но всë же, разница в размерах чувствовалась остро, и уже скоро пятнистый выбрался вперëд, направляясь к брëвнам. И там всё проходило гладко. Но лишь поначалу. Когда далматин уже находился на середине бревна, тот всë же ощутил, что препятствие довольно сложное и участие там принимает не только палка, которая продевает бревно насквозь, а ещё и какие-то скользящие жидкости, которые были в глубине незамысловатого механизма. Его основной соперник тоже это заметил, и старался идти как можно аккуратнее, не попадаясь под мешки. Но вот, засмотревшись на соперника, Мрай сделал неосторожный шаг, на мгновение потеряв равновесие. Но удача оказалась на стороне голубоглазого, и уже скоро он восстановил равновесие, успев избежать мешка, в последнюю секунду спрыгивая с последнего своего препятствия. Добежал Мрай быстро, передавая эстафету своему младшему брату. Маршалл не растерялся, наоборот, он уже был готов, а потому сорвался с места, стоило старшему далматину завершить свою работу в данном испытании. Большая часть полосы была усыпана зыбучими песками, из-за чего по простой дороге Маршалл бежал недолго, всего-то пару секунд. Как только нога пятнистого коснулась их, скорость значительно уменьшилась — песок так и норовил утянуть добычу в себя, не желал её отпускать, а потому с огромным упорством тянул далматина вниз. Также свою роль сыграли габариты голубоглазого — лапы его были больше среднестатистических по размеру, а из-за веса Маршалл сильнее проваливался в ловушку. Но тут ему на помощь приходила сила, которой он обладал. Зрителям казалось, что далматин буквально вытаскивает себя, заставляя бежать дальше. И это у него всё же неплохо получилось. В любом случае среди всех участников красной полосы добежал он первый, передав эстафету дальше. Уже остановившись, он заметил, что примерно на более, чем середине зыбучих песков бежит, а точнее едва ли не утопает, член команды герцога, а в самом начале какой-то парнишка постоянно посматривает в разные стороны, не решаясь бежать, посмотрев на страдания всех участников. Тем временем Скай взлетела практически сразу же, как Маршалл передал ей эстафету. Оказавшись в воздухе, она за какое-то мгновение оказалась у одного из самых коварных препятствий во всём раунде в принципе. Вспомнив напоминание Рокки, она опустилась на землю и побежала, ловко маневрируя между преградами. Девушка особо не торопилась, в конце концов сейчас их команда лидирует, но и замедляться себе она не позволяла — лучше сейчас не тратить драгоценное запасное время. И вот последний мешок позади, а Скай пересекает черту, передавая эстафету Рокки. Тот, уже надев коньки, мигом встал на лёд. Дорога была очень скользкой, поэтому у дворняги создавалось впечатление, что он летит, а не едет. Но щадящая полоса закончилась, постепенно покрываясь буграми с торчащими корягами и ветками, которые приходилось поспешно объезжать, реагируя на каждую странную деталь вдалеке. На горизонте уже замаячили фигуры участников, а позади послышались странные звуки. Обернувшись лишь на секунду, крылатый заметил хмурого здоровяка, который на бешеной скорости приближался к нему. Из последних сил, Рокки доехал до черты, передав жребий дальше, а после опустился на колени, чтобы отдышаться. Парень, что ехал позади него, тоже остановился, затормозив так, что со льда слетел некоторый слой, превратившись в стружку. Не сложно было догадаться, что это была команда герцога. А Нгаи бежал в перëд, изучая столбы своим взглядом. И вот, найдя нужный, император пробил его одним своим огненным зарядом, после чего в пятнистую лапу прилетел золотой сияющий камень. А на столб рядом прилетел участник команды герцога, пробив его одним своим кулаком, как в лапе тоже показался красивый камень, излучающий свет. Обстановка накалялась, ведь финиш с капитанами команд был как никогда близок. Нгаи отпрыгивал от столбов, подбираясь дальше и дальше, и в тот момент, когда тело его зависло в воздухе, готовясь приземлиться на следующий столб, кто-то сверху приземлился на плечи, со всей силы оттолкнувшись и повалив того вниз. Камень вылетел из лапы, сумев долететь до ног Зумы, а тело впечаталось в землю. Участник команды герцога уже приземлился рядом с командиром, который в свою очередь победно ухмылялся. Лабрадор, посматривая на Нгаи, поднял камень, сжав его в руке, как с открытием ладони камень исчез, превратившись в туман. Тоже самое в это же время проделал и герцог. Оба закончили одновременно. Публика была заинтересована результатом, так же посматривая на императора, который всë же присев, показал что он в порядке. Зума же, нехотя, подошëл к встающему пятнистому, спросив: — Ты как? — зеленоглазый положил ему лапу на плечо. — В порядке. Только поясница что-то, — он остановился, намереваясь размять еë, вернув всë, что нужно на место, после такого-то падения. Но вдруг он остановился. — Хей, моя поясница! Она больше не стреляет! Он пару раз наклонился из стороны в сторону. — Старость не в радость? — всë так же язвительно спросил он, немного смягчившись. — Теперь видимо в радость! — Нгаи видимо был рад не столько тому, что они смогли финишировать одновременно, сколько своей отныне здоровой спине. — Хей, костоправ! Иди сюда, дай обниму! Ты вылечил мою спину! Медленно стали подтягиваться участники, которые не смогли найти камень, подходя к своим командирам А тем временем на балкон вышел глашатай, как император уже сжимал в стальных объятиях виновника его радости. — Отпустите! — прохрипел тот, барахтая ногами в воздухе, ведь руки были сжаты. Кое-как тот всë-таки выбрался из хватки. — Итак, — вышедший на балкон привлëк к себе внимание. — Две команды, принца и герцога, финишировали одновременно. Однако, стоит заметить! Все напряглись, ожидая речи. — В правилах запрещалось как-либо жульничать и мешать другим командам, и это правило не сумела выполнить команда герцога, — кажется, исход был очевиден. — Вы дисквалифицированы! И победителем стала команда принца из земной провинции Королевства Воды! Публика ликовала. Зума не мог поверить, что он победил. Точнее, что он и его команда, которая появилась внезапно и так же внезапно подарила надежду на победу, смогли победить. Всё это было похоже на сказку и пробуждение после длительного кошмара. На балконе рядом с опытным глашатаем, появился более молодой, а следом и судья, который разбирался во вчерашнем деле со смертью участника в команде герцога. Все трое были рады за лабрадора. А тем временем к золотой линии подошли остальные участники команды герцога и команды Зумы. — Мы победили!!! — крикнула Скай, прыгая на месте, как ребëнок. — Не думал, что увижу, как император рад вылеченной по случайности спине и обнимает кого-то, а такая знатная дама прыгает от счастья, — усмехнулся Рокки. — Где ваш этикет? — Порой, про него можно и забыть, — отмахнулся Нгаи, не переставая улыбаться. — Согласна, — кивнула кокапу. — Это были лучше два дня в моей жизни! Я увидела что-то за границей города, побывала на чемпионате, поучаствовала в нëм, и сейчас нахожусь в команде победителя! Да все мои братья будут мне завидовать, как только услышат эту новость! — Я готов вас расцеловать, ребята! — лабрадор тоже был вне себя от радости. И свою угрозу он был бы рад активно воплощать в реальность, да гордость не позволяла. — Ой, да неужели Вы перестали судить по стихиям? — ухмыльнулся Маршалл. — Да и у вас вроде теперь есть дама, к чему нас целовать? — Любишь ты всë портить, — улыбаясь, проговорил зеленоглазый. — Я хотел сказать, спасибо вам всем за победу. Без вас я бы навряд ли нашëл кого-то, кто смог бы сравняться по силе с командой герцога. — Это тебе спасибо, что согласился. Но не забывай, что за тобой маленький должок! — напомнил Мрай. — Это уже не маленький должок. Я ваш должник на века! — зеленоглазый помнил про данное им обещание. — Смотри не пожалей о своих словах, — проговорил Маршалл. Но вот с балкона, где сидели король и принцесса, кто-то спрыгнул, приземлившись на снег и начав бежать к команде. Это была сама принцесса Эверест, которая, наконец-то приблизившись к группе, бросилась в объятия к лабрадору. Пара не обращала ни на кого внимания, замерев на месте. И вот девушка всё же немного отстранилась, посмотрев на лабрадора счастливыми глазами, мокрыми от подступивших слëз. Однако на лице её сияла яркая, солнечная улыбка. — Я так скучала по тебе, я так скучала… — она повторяла лишь одну единственную фразу, вновь уткнувшись ему в шею. — Я тоже, но не волнуйся, всë уже позади… — зеленоглазый не хотел выпускать девушку из своих объятий, прижимая еë к себе всë крепче. Подол лëгкого платья колыхался на ветку, ровно как и королевский плащ. Корона отсутствовала. А вся публика тем временем умилялась представленной им картине. И вправду, уж очень она впечатлительна! С такой же готовностью они радовались вчерашней смерти участника. Лишь один король был в ярости и негодовании одновременно, но лицо его выражало лишь безразличие, хотя истинные его эмоции были полностью противоположны настроению зрителей. Он понимал, что ничего больше сделать не сможет, ведь лишив победы принца или вовсе отдав еë другому, заслужит гнев народа и ненависть своей единственной дочери. Король выдохнул, после чего скрылся с балкона. — Это так мило! — чуть ли не рыдала Скай, ведь такой трогательный момент она видела впервые в своей жизни. И вряд ли увидит когда-нибудь ещё. — Ой, ну перестаньте вы уже, тут скоро вся арена в слезах утонет, — сказал в безобидной манере Маршалл. — Братик, я разве не научил тебя завидовать молча? — произнёс Мрай в воцарившейся счастливой тишине. Эверест наконец-то окончательно отстранилась от лабрадора. — Спасибо вам, что помогли ему выиграть. Навряд ли кто-то другой смог бы повторить вашу слаженную работу и все усилия, — поблагодарила всех она. — Но, признаюсь, я уже подумала, что этот герцог сможет выиграть, когда вы вместе пересекли финиш! — Обижаете, принцесса, — улыбнулся Маршалл. Все просто кивнули в знак принятия благодарности девушки. — Вечером состоится закрытое награждение команды победителя и небольшой пир в знак утешения всех тех, кто дошëл до финала, — сказал глашатай. — А на сегодня у нас всë! Ребята уже хотели расходиться, но к ним подошла пара стражников северной провинции, сказавшая, что король хочет поговорить с Зумой и Эверест. Те взволнованно переглянулись, но всë же пошли за стражей. Остальные же направились в домик Маршалла и Гончика, в котором как раз-таки находился младший из всех. Зайдя в тëплое помещение, все тут же сняли тëплую одежду. Уже на пороге те заметили, что рогатый снова что-то ел, запивая отваром. В здании сидела пара стражников, которые с приходом всех встали с мест. Больной переключил своë внимание на пришедших, отставив еду и напиток, после чего, отбросив одеяло, подбежал к группе. — Ребята! — он еле обнял одновременно двух братьев ящеров, следом императора, после чего отдельно уже и Скай. — Эй, а я? — спросил Рокки, которого не обняли. — А ты меня бесишь. Ещё не заслужил, — как ни в чëм ни бывало ответил парень. Рокки показал ему язык, сделав вид, что он обиделся. — А ну назад в кровать, юноша! — проворчал Мрай. — Ну, нет, я устал! — по-детски ответил овчар, спрятавшись за Маршаллом. — Ну так что, вы выиграли? — он с надеждой посмотрел на всех из-за спины далматина, чуть позже переведя взгляд и на него, подняв голову. Видимо, ничего, кроме победы он и не ждал. — Разумеется, — проговорил Нгаи. — Команда герцога, конечно, финишировала с нами, но они жульничали, когда один из них запрыгнул мне на спину и оттолкнул в прыжке на землю, — император пожал плечами, после чего обратился к страже. — Парни, помните я говорил, что у меня поясница стреляет? Так вот мне еë тот парень, который жульничал, вправил! — Это прекрасно, Ваше Высочество, — сказали те почти одним голосом. — Как прошла ваша охрана дома? — спросил у них Маршалл, решив поинтересоваться, не замечали ли они ничего подозрительного. В это время ещё два стражника вернулись с обхода дома. Увидев своего императора и его товарищей, они приняли более серьëзный вид. — Ничего особенного. Снег, снег и ещё раз снег, — ответил первый стражник. — Гончик был голоден, поэтому мы приготовили ему поесть, об этом можете не беспокоиться, — второй стражник указал на отставленную еду. — А где пятый? — спросил Мрай. — Он скоро должен вернуться, — уклончиво ответил на вопрос третий. — А если точнее? — переспросил уже Нгаи. — Он… — начал четвëртый, но тут дверь распахнулась, и показался пятый стражник. В руках он держал корзину, накрытую тканью. — Ваше Высочество, здравствуйте, — начал тот, после чего уже переключил своë внимание на рогатого, чуть нагнувшись. — Вот твои фрукты. Это ты хотел? — Да! — обрадовался младший, взяв из рук груз и быстро унеся его к себе на кровать, пока никто не спохватился и не отобрал вкусности. Спрятав их под четыре слоя тепла, чтобы немного отогреть, и взяв отставленную еду в руки, парень продолжил свою трапезу. — И когда он начал вас терроризировать? — усмехнувшись, спросил Рокки. — Как только вы ушли, — в один голос сознались стражники. — Это простительно, он болеет, — проговорил пятый. — Ладно, парни, вы тут больше не нужны. Идите, я подойду позже, — сказал император, махнув лапой в сторону двери. Все стражники мигом испарились. — Как твоë самочувствие? — спросила уже Скай, посмотрев на парня. — Если есть силы терроризировать охрану, то значит уже здоров! — вставил Мрай прежде чем парень что-то ответил. — Мне всë ещё холодно, — протянул парень. — Но, кажется, немного лучше. — Ты это, вставай на ноги, пока есть время. На закрытом награждении появиться нужно будет. Уверен, там нам предоставят и тепло, и горячую еду, для удобства, — сказал Рокки. — Не хотелось бы сидеть в холоде и жевать ледышки. — Да и там могут дать какие-то подарки команде, если конечно всë не закончится на еде, — пожал плечами Нгаи. — Всë-таки будет немного неприлично, хоть и причина веская. — Не волнуйтесь вы так, — проговорил младший, поедая вкусную еду. — Всë будет хорошо. — Раз так, то я тогда пойду, — сказал Нгаи. — Хорошо, только передай стражнику за фрукты, — напоследок сказал Маршалл, положив на ладонь императора несколько монет. Нгаи кивнул, после чего оделся и вышел на улицу. Скай и Рокки последовали его примеру, точно так же покидая строение. Уже позже братья рассказали Гончику во всех подробностях о прошедшем последнем раунде. Тот был несомненно рад, что публика скучала по нему. Но расстраивал тот факт, что он не смог лицезреть такую трогательную картину объятий и слëз между принцем и принцессой. — Ребята, как думаете, — начал младший, покрутив в лапе свежий фрукт, — мы сможем найти что-то в той переписи украшений, как только всë закончится? — А ты сомневаешься? — спросил Маршалл, присев рядом после того, как сам поел и переоделся в более домашнюю одежду. Овчар выдохнул, залезая на далматина вместе с одеялом. Тот пододвинулся ближе к центру, дабы обоим было удобно. — Я просто не знаю… Что мы сможем узнать обо мне через этот кулон? — спросил кареглазый, откусив фрукт. — Возможно твой клан, родных в конце концов. Такие дорогие украшения редкость в нашем мире, и не все кланы могут позволить себе отдать его неокрепшему юноше на постоянное ношение. Зачастую драгоценности, которые стоят дороже, чем дом обычной семьи, выносят в свет только по праздникам, потому что это немалые деньги, и потерять такое — трагедия, — проговорил Мрай. — Ну а это явно стоит побольше всего замка Нгаи вместе с содержимым… — Так много?! — рогатый даже поперхнулся. — А ты что хотел? — спросил Маршалл. — Не зря же в мире ведут такую перепись. Это большая редкость, перекупить которую сейчас — почти невозможно. Разве что споить такого одинокого владельца, и пока он пьян, взять по-дешевле или даром. — А не мог ли тогда Коготь смотреть именно на то, что у меня такая дорогая вещь, несмотря на мой возраст и не очень-то богатый прикид? — спросил рогатый, мельком посмотрев на реакцию братьев. Те уже почти забыли про ту стычку с тëмным королëм. — Как вариант, — утвердительно кивнул старший из братьев. — Я даже как-то и не подумал об этом сначала. — Тогда может он просто хотел заполучить мой кулон, и потому искал? — выпалил почти сразу же овчар, не раздумывая. — Не сходится тот факт, зачем ему ты нужен живым, — подметил Маршалл, обдумав догадку. — Ему ничего не стоит убить пару собак ради своей цели, и кого-то щадить без веских причин — не в его стиле. Разве что ради забавы. — Кстати, когда мы пойдëм назад в Королевство Воды? — перевëл тему младший, потянувшись за отваром, чтобы попить. — Завтра. Зума уж как-нибудь найдëт время вернуться или передать приказ о нашем пропуске в библиотеку. Нам ещё ничего не известно про него и Эверест, — сказал младший брат. И лабрадор действительно не появлялся в своëм домике, даже когда подошло время закрытого награждения. Ребята успели собраться, поинтересоваться сотню раз, как состояние младшего и не нужно ли ему потеплее одеться, и даже дождаться императора в сопровождении совсем маленькой группы стражи, состоящей из трëх псов. Но принц всë не появлялся. И тогда команда решила идти без него, сразу на награждение в то же здание, ведь по логике лабрадор должен находиться там. В самом крайнем случае он может обходным путëм вернуть в лагерь, но смекнув, что ребят нет, вернëтся. Уже на трети пути силы рогатого были на исходе, и тогда Маршалл стал его личным носильщиком, неся парня на спине до нужного места. Ребята дошли до знакомых дверей, которые ведут и в госпиталь, и в прочие помещения. Их, конечно же, встретила охрана, которая, узнав в пришедших победителей, пропустила дальше. В коридорах было тепло, так что пришлось даже снять некоторую часть верхней одежды, неся еë в руках. Слуги провели их в специальную комнату, где ребята могли оставить все свои вещи и если уж нужно, то и переодеться. Воспользовавшись случаем, все привели себя в порядок, а рогатый наконец-то слез со спины далматина. Стража Нгаи решила остаться возле дверей нужного пришедшим помещения, возле двух других стражников, которые, немного поворчав, согласились такой компании. Ну а после их встретила комната для торжества. Посередине помещения стоял длинный стол, на котором было достаточно разнообразной и явно горячей еды, а возле него уже ходили команды-финалисты, что не смогли выиграть в чемпионате, набирая себе той еды, что они смогли бы съесть. Заметив команду победителя, они лишь посмотрели на них своим мимолëтным взглядом, а после вернулись к своим делам. Возле стола, по его длине, как и положено, находились стулья, и каждые пять были обиты своим цветом: какие-то тëмно-зелëным, какие-то тëмно-синим и так пять цветов, ведь команд было всего пять. Но сразу стало понятно, что торжественный красный цвет был предназначен именно для пришедшей команды. Да и тем более, только эти стулья были свободны. Ребята определились, где будет сидеть каждый из них, а после последовали примеру других команд, которые неспешно докладывали себе еды и усаживались на места, оставляя блюда в стороне, ведь явно сначала пойдëт речь и благодарности, а потом уже возможность спокойно поесть. Через время, когда все уже уселись, из других дверей показались два знакомых глашатая, которые объявили о том, что тут будет присутствовать вполне ожидаемая троица, и вот из этих же больших двойных дверей вышли они: Зума, Эверест и король северной провинции. Они сели по ширине стола, после чего прозвучали действительно нудные речи глашатаев о том, что участники хорошо постарались, преодолели все трудности и смогли-таки пройти в финал. Никому никаких подарков не было вручено, так что, как и предполагал Нгаи, подарком для всех стал торжественный ужин. Как только глашатаи ушли, первые пришедшие, что были не сильно заинтересованы в еде, отошли от стола к окнам, разговорившись там. За ними потянулись и другие, набравшись смелости, и лишь чуть больше половины приглашëнных остались за столом. — Это действительно вкусно! — сказал овчар, безжалостно разрывая двумя какими-то данными ему вилками мясо. Разумеется, Скай и Нгаи оставалось лишь стискивая зубы смотреть на это издевательство над правилами этикета. — Может лучше воспользоваться ножом, чем десертной вилкой? — предложил император, но рогатый лишь помотал головой, оторвав хороший кусок и отправив его к себе в рот. Братья вели себя более-менее прилично, ну а Рокки следовал примеру Гончика, используя всевозможные предметы вместо правильных. — А им разве не жарко? — спросил самый младший, посмотрев на Эверест и еë отца. Маршалл, сидевший совсем рядом с ним, ответил: — Нет. Возможно, они используют их аналог нашей согревающей магии, но только работающий в обратную сторону. Хотя не исключено, что у них есть просто какое-то украшение, на котором лежат такие чары, чтобы согревать или охлаждать того, кто его носит. — А такие бывают? — спросил кареглазый, медленно поедая параллельно с речью мясо. — Конечно. И пусть такое заклинание можно наложить на любую вещь, более популярный вариант — это украшения, которые легко надеть и снять в любое время. У варианта накладывать чары на одежду, предметы быта и целые здания меньше сторонников, — пятнистый пожал плечами, а после вернулся к поеданию еды. Скоро к ребятам вернулся и Зума, встав между стульями Скай и Рокки, чтобы быть почти в середине. — Мне стоило вас предупредить, чтобы вы шли без меня, да? — в первую очередь спросил лабрадор, почесав затылок. — Мы и так поняли, что ты тут задержишься, — махнул лапой крылатый. — Просто отец Эверест такой упрямый! — шëпотом сказал зеленоглазый. — Мы только час убеждали его, что любим друг друга. Что уж говорить о дальнейшем… — Но всë-таки, что он решил? — спросил нетерпеливый кареглазый. — Пока что в ближайшее время никакой помолвки и свадьбы в том числе. Но нам разрешено видеться когда угодно, а Эверест выходить за пределы дворца без стражи. Хотя, ставлю ставки на то, что он отправит за ней слежку, дабы контролировать всë, — это уже было лучше, чем полный запрет на встречи. — Но зачем было устраивать чемпионат, если всë равно в ближайшее время он бы не выдал Эверест замуж? — спросил Мрай. — Он бы устроил помолвку сразу же после чемпионата, если бы это был не я, — улыбнулся принц. Примечательно, что сейчас он был со своей короной, меньшей по размеру, чем у короля, выполненной из серебра и с мелкими жемчужинами и голубыми камнями. — Но а так он просто может отсрочить неизбежное. — Мы всë-равно рады за тебя, — напоследок сказала Скай. — Когда отправимся назад? — вдруг спросил лабрадор. — Тут никаких особых планов у меня нет, и я теперь смогу в любое время вернуться. — Мы планировали завтра. После завтрака — идеальный вариант, — проговорил Маршалл. — Я согласен, — сказал дворняга. — Я тоже не против, — ответила Скай на предложение. — Ну значит и я за. Пойдëм той же дорогой и сразу заглянем в библиотеку. Уже потом разойдëмся, — поставил точку в разговоре зеленоглазый. — И идите сегодня без меня, мне ещё нужно тут уладить пару политических вопросов, раз уж у короля теперь меньше причин на меня дуться. Моим родителям подарочек, так сказать, если всë пройдëт гладко. — Хорошо, — ответили все в один голос. Лабрадор вернулся на своë место, продолжив трапезу вместе с рядом сидящей Эверест, которая сразу же после его возвращения протянула ему прямо ко рту маленькую ложку с десертом, намереваясь покормить его таким образом, пока еë отец уже возмущëнно глядел на парочку, но ничего не мог сделать. — Кстати, а ты когда отправишься домой, Нгаи? — спросил овчар, закончив есть своë блюдо. — Скорее к завтрашнему вечеру. Я уже договорился с королëм о парочке личных встреч, ещё вчера. Мне тоже нужно уладить несколько политических моментов, но возможно, я попрошусь вместе с Зумой ещё и сегодня. Нужно же начинать разгребать все дела моего отца? — император, видимо, решил убить двух зайцев одним выстрелом: и на чемпионате побывал, и тут же решает дела политики. — Тогда сообщи нам, как решишь. В этом случае мы пойдëм без вас двоих, — сказал Мрай. — Куда же я денусь? Конечно, скажу, — проговорил император. А тем временем всë больше людей вставали из-за стола, подходя к другим участникам, чтобы поговорить. Нгаи отошëл чтобы переговорить с королëм, Скай решила влиться в другую компанию, состоящую из лиц стихии ветра, Рокки ускакал за едой, там же еë и поедая, потому что ходить лишний раз ему не хотелось, Маршалл отошëл в отведëнную им комнату, а Мрай остался приглядывать за Гончиком, периодически принося парню то, что он просит. — Хей, может познакомимся? — к рогатому подошëл какой-то парень, оказавшийся демоном. Он поставил одну свою лапу на стол, оперевшись на неë. Тем временем кареглазый, перестав есть, повернулся в сторону, подняв глаза на подошедшего. Его смущало несколько моментов. Во-первых, какого чëрта вообще к нему кто-то подошëл, видя, что овчар в такой грозной компании? Во-вторых, почему этого парня ну, вообще не смущает, что вокруг так много красиво одетых участников при всëм параде, а он выбрал подойти именно к рогатому, растрëпанному из-за шапки, одетому в пушистый свитер и какие-то скомканные штаны, уставшему и больному? — Такой красивый омега не должен сидеть в одиночестве, когда рядом есть такой же прекрасный претендент на его руку и сердце, — другой рогатый видимо решил пустить в ход тяжëлую артиллерию. Но секретное оружие овчара уже приближалось. — А ну убрал свои лапы от него, падаль! — сказал подошедший Мрай с тарелкой сладкого в одной руке. — Ты же не его альфа, так чего же взъелся? — спросил парень, повернувшись к ящеру. — А ты обернись, — шепнул парень со шрамами незнакомцу. Тот хмыкнув, обернулся, после чего сглотнул. На всех скоростях к отведëнным местам уже шëл, вышедший на минуту, Маршалл. — Ладно, мне пора, — быстро протараторил незнакомец, уйдя в другом направлении от приближающегося далматина. — Кто это такой здесь был? — спросил раздражëнно пятнистый. — Кто-то, кто хотел утащить его и его сердце, видимо, — Мрай поставил сладкое перед овчаром, а тот, в свою очередь, начал уже откусывать маленькие кексики. — Страшный он какой-то, — с набитым ртом сказал кареглазый. — Да и подкаты дешëвые. — Вот так и оставляй тебя на одну минуту одного, — возвращаясь на своë место, проговорил далматин. — Ну что поделаешь, если я неотразим? — ехидно улыбнувшись, сказал овчар. — Доедай сладкое, да начнëм собираться, неотразимый ты мой, — закатив глаза, проговорил Маршалл. Ребята, вскоре, как и все, начали собраться. На улице непривычно быстро темнело, и солнце уже почти зашло за горизонт, так что приглашëнным нужно было расходиться. Все пятеро быстро собрались, вышли на улицу, дошли до домиков и разошлись, договорившись, во сколько они будут выходить. Вечер прошëл как обычно, кроме некоторых моментов сбора вещей. Мрай отправился в домик к Рокки, что было не удивительно, ведь Маршалл полностью здоров, а болезнь овчара уже идëт на спад. — Будешь спать со мной? — спросил Маршалл, вернувшись после бани. Овчар уже расположился на кровати пятнистого, устроившись в свой уголочек. Сам он пошëл одним из первых, а его сосед по дому самым последним. — Да, — довольно протянул парень, зевнув. — Ты такой тëплый и с тобой не холодно. — Если тебе так будет удобно, — пожал плечами голубоглазый. Он лëг рядом, потушив свет в комнате. — Нужно только не забыть вернуть все одеяла на место. — Это потом, — кареглазый уже настроился на сон, прижавшись к тëплой груди далматина. Ящер положил свою руку на спину парню, и так они заснули.