***
Измотанный ежедневной борьбой, Арчер тяжёлым шагом направился к лагерю, где собрались другие солдаты, так же измотанные тяжестью войны. Взяв маленькую чашку тепловатого кофе, он отправился искать уголок подальше от товарищей. Прислонившись спиной к полуразрушенной низкой стене, он смотрел на закат, вносивший в этот бесконечный пейзаж оранжевые и фиолетовые нотки. С момента прихода в армию и до отправки на службу, его энтузиазм оставался неизменным. Ему доставляло удовольствие руководить, и он не мог не получать определённого удовлетворения от каждой пораженной цели, а ещё больше — когда начальство замечало его. Он и впредь будет так поступать, если это поможет ему достичь своей цели — стать героем войны. Задумавшись, он почувствовал, что к его голове что-то прикоснулось, тут же схватил это и понял, что это кожаный сапог. Он поднял голову, но из-за слишком плохого освещения не смог разобрать силуэт, вырисовывающийся над низкой стеной. — Я не заметил тебя. — сказал бесстрастный голос. Фрэнк отпустил ботинок, позволяя человеку сдвинуться с места и слезть. Он поднял свои голубые глаза, но освещение снова мешало ему. Он подождал, пока человек сядет рядом с ним, и апатично уставился на него. — Добрый вечер, майор. Кимбли улыбнулся ему в ответ зубастой ухмылкой. — Эй, лейтенант, я вижу, ты всё ещё спокоен. Скажи, когда же ты проявишь хоть какие-то эмоции? Он посмотрел на чашку, которую Арчер держал в руках, пытаясь угадать, что находится внутри. — У меня есть эмоции, майор, но в военное время, как ты понимаешь, это просто вопрос внешнего вида, у меня нет времени на эмоции. Арчер сделал глоток и подождал мгновение, прежде чем проглотить его, чтобы скрыть свою реакцию на едкий и горький вкус кофе. Багровый посмотрел на него и негромко рассмеялся: — К счастью, существует армейский кофе, и я увидел лишь намёк на что-то, по крайней мере. — У тебя кровь на рубашке. — быстро ответил Арчер, чтобы сменить тему. — Да, она не моя. Тебе не о чем беспокоиться. — Он поднёс большой и указательный пальцы к части одежды и потёр засохшую кровь. — А я и не беспокоился. — гордо ответил молодой солдат. Фрэнк поставил свою чашку между ними и вернулся к созерцанию дюн и цветов. Позволив тишине завладеть ими, он закрыл глаза и вздохнул. Запах пороха был сильным, а лёгкий вечерний ветерок приносил запах крови. — Мне нравится этот запах, он заставляет меня чувствовать себя живым. — перебил его мысли(?) майор. Вздохнув через нос, Арчер изобразил на бледном лице закрытую улыбку. Встретившись с золотистыми глазами Алхимика, он ещё раз окинул взглядом майку. — Ты прекрасно справляешься со своим званием государственного Алхимика. Красный цвет вам идёт. — Он указал на ожерелье с красным камнем, — Так вот чем мы собираемся выиграть эту войну? Фрэнк выпрямился и поднёс руку к драгоценному камню. Татуированная ладонь внезапно схватила камень, оставив Арчера в ошеломлении. — Я бы предпочел, чтобы вы не трогали его. — ответил Кимбли мрачным голосом. Багровый боялся только одного — конца войны. Для него это означало только одно: он больше не будет свободен в своих действиях и не сможет использовать свою алхимию в разрушительных целях. Он снова станет послушным армейским псом, и его мечте придёт конец. Зольф не мог позволить им отнять у него его единственную истинную цель. Без этого его искусство не достигнет своего апогея, без этого камня он перестанет быть несокрушимым. Фрэнк, слегка обидевшись, сел, не говоря ни слова. Он опустил взгляд на свою винтовку. В конце концов, он прекрасно знал, что государственные Алхимики занимают привилегированное положение в армии, что они могут пользоваться помощью и оборудованием, но почему такая резкая реакция? Он снова взял свою чашку и молча сжал её в руках. — Боюсь, без него я не буду самим собой. — сказал Кимбли. Он посмотрел на мерцающий камень в своей ладони и крепко зажмурился. — Всё, что я делал, было лишь для того, чтобы узнать, как далеко я смогу зайти, — он сделал паузу, — и когда я завладел этим камнем, я понял, что моя алхимия безгранична.***
Солнце уступило место луне, оставив видимые звёзды на темнеющем небе. Погода остыла, но они всё ещё были там, сидели вместе у невысокой стены, разговаривали, а иногда сидели молча, наблюдая за окружающей обстановкой. Первым поднялся Арчер. Он отдал честь своему начальнику, но не успел он сделать и десяти шагов, как Кимбли схватил его за плечо, чтобы он оказался лицом к лицу с ним. — Лучше бы ты завтра не выходил в поле. — сказал Кимбли Арчеру. Подняв бровь, Арчер мотнул головой и сказал: — Я не могу… — Не спорь. Это мой последний приказ, лейтенант. — Кимбли прервал его серьёзным голосом. Вздохнув от разочарования, Арчер решил выполнить приказ. Он вернулся в палатку, как послушная собака, и приготовился лечь спать, хотя его не покидали мысли. Что он задумал? О чём предупреждал его майор? И зачем его защищать? Когда его голова улеглась на подушку, Арчер оценил ситуацию. Кимбли был майором, и, как государственный Алхимик, имел некоторое влияние на высшие чины. Арчер рассказывал ему о своём желании достичь вершины, занять важный пост, стать героем… Возможно, он помогал ему в достижении его целей? За последние недели они сблизились, и ему было приятно общество Багрового. По мнению Арчера, он интересный человек, которого интересно слушать, а также умный, способный без всяких преград разделять их идеалы, их политические и военные взгляды. Он понял, что у них много общего. Это было довольно удивительно, но он должен был признать, что будет переживать, если с майором что-нибудь случится. Таким образом, многие вопросы останутся без ответа в сознании солдата, пришедшего в мир грёз.***
Фрэнку показалось, что у него лопнули барабанные перепонки от оглушительного взрыва, эхо которого донеслось до самого лагеря. Он поспешно встал и вышел из палатки, чтобы увидеть огромный столб дыма недалеко от базы. Он схватил винтовку и начал двигаться к огню, когда вспомнил о предупреждении Кимбли. Он остановился и стал наблюдать за происходящим, беспомощно взирая на царивший перед ним хаос. Прошло несколько часов, а атаки всё продолжались и продолжались. Лишь в конце дня наступила минута молчания, ознаменовавшая окончание действия Указа № 3066. Услышав победные крики своих братьев по оружию, Арчер не мог не улыбнуться. Он проявил себя, показал свою компетентность перед начальством и, самое главное, выжил. Его восхождение должно было начаться, и он поспешил к Кимбли, чтобы отпраздновать это вместе с ним. Арчер повсюду искал своего майора, но так ничего и не нашёл. Теперь у него в животе завязался узел. Неужели Кимбли мёртв? Не исключено. Его разум боролся с мыслью о том, что Багровый Алхимик погиб. Он не мог умереть. Он был сильнее, чем выглядел. Выдохнув, он решил отказаться от поисков и вернуться в свой лагерь, когда увидел группу высокопоставленных офицеров, направлявшихся к месту заключения, предназначенному для дезертиров, предателей и людей, которые могли нанести какой-либо вред армии. Они выглядели мрачно и, похоже, хотели быть незаметными, что ещё больше заинтриговало лейтенанта, который незаметно подошёл и услышал разговор, происходивший у изолированной камеры. — Как только мы вернёмся, вы будете заключены в Центральную тюрьму, где вас будут судить и приговорят к смерти за ваши преступления… Как жаль, что жадность и жажда власти сделали тебя неконтролируемым, Багровый Алхимик. Багровый… Алхимик…