Глава 33
25 февраля 2024 г. в 00:57
Двадцать третьего числа, за день до Рождества, меценат Кондорсе устроил в своём здании предновогодний вечер. Уже на парковке "Лексус" Акихиро встретили нанятые приветливые "прислужники", но он отказался вверять в их руки машину и оставил ключи у себя. Мужчина сам открыл дверь Дженнифер, подал ей руку и поддержал за локоть. С другой стороны салона вылезла Саша, придерживая камеру в руках. И если Дженнифер была в длинном узком заказанном платье, Акихиро оделся просто и однотонно, накинув чёрный утончённый пиджак на тёмно-зеленую водолазку. Саша же скорее напоминала студента, который пытался выглядеть презентабельно на защите диплома. Широкие высокие брюки, ремень которых сдавил на её талии серую тонкую и помятую на спине рубашку и чёрный боди-свитшот под ней. Запястья облачили тонкие перчатки без пальцев, наверное, соединённые с кофтой. На голове — растрёпанный бардак, а на лице — глубокие синяки под глазами. В целом, бомжевато.
— Гнездо, — прыснул Акихиро на вид Саши, Дженнифер взялась за его локоть, и он повёл её ко входу. — Ты сильно мёрзнешь?
— Кто бы говорил, — фыркнула Мориц, даже не смотря в их сторону, она глядела в камеру и попутно пыталась ни во что не врезаться.
Сзади её плечо толкнулись, и мимо прошёл полный мужчина в классическом пиджаке, что-то недовольно бурча в свои усы.
Акихиро, увидев это, лишь засмеялся. Она и правда похожа на местных работников. Одним словом, для местных богатеев, челядь.
— Я что, прокажённая? — пробурчала Саша и всё-таки подплыла поближе к начальнику и Ёсикаве, пытаясь слиться хоть с ними.
Дженнифер едва сдержалась, чтобы не закатать глаза на разговор этой парочки. Ни одной минуты эти двое не могли без споров. Как вообще их коалиция против "мирового зла" ещё не рухнула?
— Тебе никогда не надоест над ней подтрунивать, да? — Дженнифер толкнула Акихиро в бок, перехватывая его задорный взгляд. С виду казалось, что ему по-настоящему весело и даже тот факт, куда они направлялись, ничуть его не смущал. С её губ всё же сорвался тяжёлый вздох и, покрепче перехватив его локоть, она зашла вместе с ним и просеменившей за ними Сашей в приехавший лифт. — Ведёшь себя, как ребёнок.
Всё празднество проходило на последнем этаже, где располагался не только большой зал, предназначенный, по всей видимости, для подобным сегодняшнему торжеств, но и комнаты для перегоров, а также — кабинет самого Эскеля. Уже в коридоре на нужном этаже их встретило не мало знакомых Акихиро лиц. Они с улыбкой с ним здоровались, не забывая поприветствовать и Дженнифер. Некоторые из подходивших были ей знакомы с того вечера у Адама. Кстати, стоило спросить у Акихиро, куда он дел ту картину, которую они тогда выиграли в игре. Ведь в его квартире она не устроилась ни на одной из стен.
На Сашино присутствие же побольше части не обращали внимание. Нет, конечно, стоило ожидать нечто подобное, но всё-таки не могло не удивлять, как внешний вид человека полностью менял восприятие у людей.
Когда они вошли в зал, и очередной гость завлёк внимание Акихиро, Дженнифер представилась возможность огляделся по сторонам. Зал не мог не приковывать взгляды. По тёмному потолку бегали белые огоньки, казавшиеся настоящими снежинки в приглушённом свете. Между столов с множеством закусок и гостей расположились белоснежный статуи с девами, казалось, кружащиеся в хороводе "снежинок". В некоторых местах были устроены зимние "зарисовки" в виде оленей, саней, подарков и фонарей, а в центре зала расположилась большая ель. Здесь было и вправду красиво.
— А он заморочился, да?
Дженнифер услышала щелчок фотоаппарата и обернулась к Саше. Кажется, она тоже совсем не волновалась. Поразительно, как именно она держалась такой невозмутимой и действительно просто работала. Из-за спокойствия этих двоих сама Дженнифер нервничала. Пока ехали сюда, они обсуждали план действий. Хотя скорее Акихиро обсуждал, Саша равнодушно поддакивала, смотря в окно, а Дженнифер молча слушала. Всё, что требовалось от неё, просто взять интервью у Эскеля и ещё у парочки известных личностей здесь. Так что по сути она могла и расслабиться, но не могла, осознавая, как они собираются рисковать.
Саша фотографировала окружение. Тут были и ей знакомые лица, более того, находились те, кто и её узнали. Но Саша предпочитала не здороваться. Её целью и было как раз-таки слиться с местным персоналом и не привлекать внимание гостей.
— О, а это не тот... Как его... — Саша на кого-то бесцеремонно тыкала пальцем. — В институте брали интервью... Японец! Из "ПроФарма"!
Дженнифер пригляделась и, действительно, в небольшой мужской компании стоял мистер Нихаширо, один из руководителей фармацевтической компании "ПроФарм". Они вместе встретили то ужасное происшествие на научной выставке летом. После этого и компания, и институт космических технологий потерпели огромные убытки и судебные издержки по части исков от пострадавших. Вследствие чего "Оксфорта" и преуспела в своей известности на рынке.
— Может, у него интервью взять..? — задумчиво протянула Саша.
— И не думай. — К этому моменту как раз вернулся Акихиро, уже держа в руках бокал. — Не лучшая идея разговаривать с конкурентами нашего спонсора.
Конечно, он имел в виду совсем другое. Дженнифер рассказывала о возможности, что именно Эскель подстроил пожар. Доказательств, конечно, никаких не было, но довольно хитро позвать одного из "ПроФарма" на званный вечер, аки дружба между компаниями.
— Почему нет? Его компания же всё равно без пяти минут банкрот...
Ах да, Дженнифер и Акихиро не разговаривали об этом с Сашей. Они совместно решили, что не стоит внушать ей мысль, что Эскель, вероятно, помимо всех своих недоказанных преступлений, следил за Сашей задолго до их знакомства. И уж тем более, что он виноват в целом теракте, из которого сама Саша еле выбралась невредимой.
— Попробуй просто ни с кем не разговаривать, — хмыкнул в ответ Акихиро, осматриваясь. Он не видел тех, кого бы хотел прямо сейчас. Ни Адама, ни Эскеля. Было бы куда удобнее провернуть всё, пока Кондорсе занят тем, чтобы встречать приходящих гостей.
Дженнифер кинула косой взгляд в сторону Саши. Она выглядела почти, как обычно. Почти. Если не считать того, что наконец-то появился прежний огонёк в глазах, желание жить. В любой другой ситуации она бы была этому рада. Но не тогда, когда её подруга всё ещё стояла перед решением принятия стороны. Что если это желания жить вызвано отнюдь не попытками начать всё по новой, а убеждениями Эскеля в его правоте? За то время, что прошло с больницы, у неё было достаточно времени для раздумий. Она всё ещё испытывала перед Сашей вину. Но уже за то, что не рассказала раньше. И теперь внутри её съедала навязчивая мысль, что ей придётся вновь столкнуться с этим чувством. Что если то, что она по настоянию Акихиро укрыла от Саши её домыслы, ей навредит, что, если из-за этого она раскроет планы Эскелю? Не столько по желанию, нет, она бы не стала, но по наитию. Не зря же её бабушка ей всегда повторяла, что наивность — худший из грехов.
Дженнифер мотнула головой. Стоило отбросить эти мысли. Так недалеко и до паранойи. Хотя бы пока она не останется наедине с самой собой, следует отложить все эти мысленные перепитии в сторону. Прежде чем принять решение ей следовало взвесить все "за" и "против" ещё раз.
— Кондорсе сейчас внизу, — Дженнифер перехватила взгляд Акихиро, чуть хмуря брови. — Не самый ли сейчас идеальный момент?
Мужчина задумчиво потёр подбородок указательным пальцем, а потом начал оглядываться. К этому моменту в руке Саши образовался фужер и, выпив его залпом, она повернулась в сторону лестницы:
— Тогда я иду.
Акихиро схватил её за шиворот рубашки и подтянул к себе:
— Фальстарт.
Он забрал у неё бокал и неглядя поставил его на поднос проходящему мимо официанту. Саша не стала препятствовать: как начальник скажет, так и будет. Они это и обсуждали в машине.
Акихиро внимательно осматривался, но не говорил, что именно искал. Дженнифер тоже предпочла не лезть, но понимала: будет плохо, если Эскель придёт сюда и увидит их вместе. Тогда у Саши не получится незаметно ускользнуть от него.
Вместо слов он подтолкнул Мориц в спину. Она не оборачивалась, сразу быстро и незаметно для других прошла к выходу. И это был идеальный тайминг, ведь в этот же момент лифт открылся и из него вальяжно вышел Адам Рихент. Дженнифер впервые видела его без маски, но узнала по двум "лакеям" с преданными одинаковыми кукольными лицами, парень и девушка в жёлтых бабочках и чёрных жилетах с золотой спинкой. Эти костюмы она никогда бы не забыла. Возможно, этот человек сделал так специально ради узнаваемости, но довольно странно приходить на мероприятие со своим персоналом.
Адам выглядел очень неоднозачно, нельзя было сказать наверняка, сколько ему лет. Но и костюм его смотрелся довольно экстравагантно и молодил его: как и у своих подопечных, жёлтый яркий пиджак, чёрный галстук с какими-то золотыми вышивками и, что сильнее бросалось в глаза — цилиндр. Она видит его второй раз, но точно хорошо запомнила этот шарм. Он будто чувствовал себя актёром на большой сцене, привлекал к себе всё внимание. Вряд ли Акихиро знал наверняка, что Адам прямо сейчас зайдёт сюда, но, возможно, именно его выискивал глазами перед тем, как отпустить Сашу. И не зря, ведь Рихент его заметил быстро и сразу направился к нему.
— Мой старый друг! — театрально поклонился мужчина, Акихиро только фыркнул, отвернув взгляд, но Адама это не расстроило.
— И очаровательная леди, я вас помню, — как и когда-то на выставке, он почему-то пожал её ладонь двумя руками. — Прекрасный серийный убийца.
Дженнифер сразу почувствовала, что Адам опять схватил её в свои сети. Ей подумалось, что он хороший человек. Это смущало.
— С молчаливым сообщником, — внезапно уточнил он и опять повернулся к Акихиро.
— Прекращай, — фыркнул главный редактор. — Ты на чужом мероприятии.
— Не понимаю, о чём ты, — улыбался Адам. — Да и я помогал с организацией.
— Тогда что-то я не вижу балерин и шутов.
— Раскалённым металлом да по открытой ране, — Адам наигранно опустил голову. Их диалога Дженнифер не поняла, но решила, что обязательно спросит у Акихиро больше. Уж слишком интересным ей казался Рихент, и то, чем он всё-таки занимается.
— Рада вас видеть, Адам, — не похоже, чтобы старому знакомому Акихиро нужна была помощь, но Дженнифер всё же решила немного разрядить обстановку. Да и ей сложно было удержаться от улыбки при виде этого человека. — Вижу вы всё так же полны жизни.
С того вечера на выставке ей не представлялось возможным увидеть Адама. Если честно, она надеялась его встретить на хеллоуинской вечеринке, но скоропостижно откинула эту идею из-за разных событий того вечера. После же у неё не было ни возможности, ни подходящего мероприятия, на котором было бы возможно увидеть его.
— Ваша картина прекрасно украшает стену квартиры вашего друга, — Дженнифер поймала задумчивый взгляд Акихиро, будто он пытался припомнить, о какой такой упомянутой ей вещи шла речь. Неужели он и вправду забыл? Или его удивил факт того, что она решила через разговор с создателем картины выведать у него, где находится выиграный ими тогда приз, раз он не висит у него в квартире? — Вы случаем не планируете новую выставку в ближайшее время? Хотелось бы посмотреть на ваши новые работы, если это будет возможно.
— Бросьте, в этом городе и без того хватает развлечений и ценителей искусства, — отмахнулся Адам. — Да и к тому же, если буду слишком часто звать гостей, то они станут чувствовать себя как дома. Вы же понимаете, о чём я?
Сложно было сказать наверняка, но казалось, что не найдётся ситуации, в которой Адам бы не улыбался. В последнее время она часто встречает людей, которые натягивают на своё лицо эту доброжелательность. Чего только стоит один Кондорсе. Но почему-то в Адаме не чувствовалось этой наигранности, он был искренне рад видеть Акихиро с Дженнифер, гордился, что обустроил этот вечер, и доволен собой тем, что на него попал. Было в этом во всём что-то по-детскому наивное, но при этом этот человек был заметным интеллектуалом.
— А о тех картинах... Знаете, они очень старые. Это был первый и последний раз, когда я брался за кисть.
— Оно и правильно. Одним бездарным художником меньше, — прокомментировал Акихиро, отпивая из бокала. Адам внезапно прилип к его плечу, и он поперхнулся, раздражённо на того уставившись.
— Не поверите, Дженнифер, но мы с Акихиро никогда не ссорились, — не отрывая взгляда от главного редактора ностальгически ласково протянул Адам. — Кстати, он вас не пугает?
Дженнифер опешила с его вопроса. Она давно не смотрела на Акихиро, как на грозного начальника, поэтому и не подумала об этом, в первую очередь.
— Не волнуйтесь, он лает, но не кусается, — он обнял Акихиро за плечо, но тот сразу сбросил его руку локтём. — Он такой колючий, потому что знает, что внутри очень раним.
— Да что ты такое несёшь? — недовольно цокнул Акихиро, хмурясь, а Адам лишь продолжал улыбаться, что, кажется, бесило его только больше. — Я за вином.
Он махнул им рукой и ушёл в сторону бара. Очень удобно было его поставить прямо в большом зале, в прошлый раз, как раз на выставке искусства Рихента, фужеры стояли прямо на длинных столах и разносились официантами, но, если честно, как бы быстро работники не сменяли шампанское, оно либо надоедало, либо выветривалось. С другой стороны, это умно, ведь тогда явно за редким исключением не появится пьяных дебоширов.
— Вы так внимательно меня слушали, — внезапно сказал Адам, смотря в спину уходящему названному другу. — Когда я о нём говорил. Он вам интересен сильнее любого искусства, Дженнифер. Я завидую.
Она едва заметно вздрогнула. Неужели со стороны был так виден её интерес к Акихиро? Или дело было во внимательности Адама? Какой бы не являлась причина, неприятно было оказаться пойманной с поличным, особенно, когда всеми силами пытался себя убедить в собственной неуловимости.
— Это настолько заметно? — Дженнифер опустила глаза, царапая кончиками ногтей запястье. В последнее время стоило ей начать говорить о нём, как непроизвольно проявлялся зуд в запястиях. Ещё одна раздражающая напасть. Снова у неё проблемы из-за сложности контроля своих эмоций. Хоть бы не стало привычкой.
— Но едва ли здесь есть, чему завидовать, — Дженнифер с заметной горькостью в словах усмехнулась. — Акихиро эта моя заинтересованность.. сильно не по душе.
— Не по душе? — переспросил Адам, странно на неё покосившись. — Если это так, то что вы здесь делаете? Не подумайте, что я какой-то слишком проницательный. Если бы не подозревал, не заметил бы.
Он повернулся к Дженнифер полностью, его взгляд был добр, да и мужчина без труда заговорил о чём-то личном без сомнений и страха о том, что Дженнифер ему в ответ нагрубит, скажет не лезть в чужие дела или проигнорирует. Адам был такой непринуждённый, говорил то, что думал, был очень открытым, но при этом казался загадочным.
— Мне, как другу, хорошо известен его образ жизни. И я точно знаю, что он не станет терпеть то, что ему не по душе. Но если всё и окажется так плачевно, то вам всё равно не стоит переживать. Вы ещё очень и очень молоды.
Добрые тихие слова не то, чтобы воодушевляли, скорее успокаивали. Мысли ушли совсем в другое русло: даже если всё сложится очень плохо, у неё ещё полным-полно времени, чтобы забыть об этом ошибке. Правда, это время может сократить Кондорсе. Поэтому именно от него сейчас не надо отвлекаться.
Из-за ёлки показался Акихиро, он ловко маневрировал между гостями и официантами, пытаясь быстрее со всеми отздороваться до того, как скулы сведёт судорогой от натянутой улыбки.
— Думаете, если бы Акихиро правда не чувствовал никакой симпатии, то нёс бы сейчас два фужера?
Адам посмеялся в свой кулак, а Дженнифер на него покосилась с интересом. Он, кажется, и правда заботливый друг Акихиро.
— Это сок, — герой их сплетен подоспел и протянул Дженнифер один из бокалов. — Вишнёвый.
Да, ей нельзя было пить. Она бы в любом случае не стала этого делать в логове льва.
Акихиро внезапно вновь стал недовольным и повернулся к Адаму:
— Почему ты всё ещё здесь?
Рихент усмехнулся и мелодично развёл руками:
— Как я мог оставить даму. Но мне правда пора. Мы ещё обязательно пересечёмся на этом вечере.
Он отдал манерный реверанс, раскручивая шляпу между пальцами и наклоняя её. Акихиро это не стал комментировать, как и редкостное дружелюбие Дженнифер, с которым она следила за Адамом. И это раздражало.
Как только Адам от них отошёл, то слева стало немного шумнее. Все были рады, когда к ним подходил Адам. Видимо, он решил сделать круг и поприветствовать отдельно каждого гостя.
— О чём вы говорили? — спросил Акихиро, подставляя Дженнифер свой локоть уже в привычной манере.
— В общем-то, ни о чём, — она поудобнее перехватила его руку, рассматривая дно бокала. Она не слишком любила вишнёвый сок, отчего было только ещё больше забавно, что редактор принёс именно его ей. — Адам лишь сказал, какой ты хороший друг, и посоветовал ярче проводить своё время. Видимо, он заметил, что я излишне напряжена на этой вечеринке.
Вот только в одном Адам всё же ошибся — не была она интересна Акихиро. Даже сейчас он спрашивал из необходимости. Как человек, который привык контролировать своё окружение, он не мог упустить ни единой детали. Но и в такой случае Адам был прав — у неё было ещё достаточно времени, чтобы забыть о своей ошибке, чувствах к главному редактору.
— Интересный он всё-таки человек, — Дженнифер задумчиво глянула куда-то вглубь толпы, откуда продолжали раздаваться радостные переговоры. — И удивительно проницательный.
Акихиро с недовольством фыркнул. Не нравилась ему эта их взаимная любезность.
— Он приставучий, бестактный и наивный, — возразил Акихиро. — Ему просто хватило ума сколотить на этом состояние.
И чему ему так не нравится Адам? Но при этом они, кажется, неплохо друг друга знают. Если попытается расспросить, Акихиро наверняка отмахнётся. Но, возможно, если Адам встанет на их сторону, то Дженнифер откроется больше тайн их отношений.
— В любом случае, меня сейчас волнует другое, — Акихиро привлёк её внимание щелчком пальца. — Слишком долго на этой вечеринке отсутствует её организатор.
Всё это время, пока они разговаривали, Акихиро не прекращал оглядываться. Все гости давно прибыли, он должен был подняться.
Дженнифер начала разделять волнение Акихиро. Они должны были отвлечь Эскеля, чтобы дать Саше больше времени. Если бы она застала его в кабинете, то наверняка оба бы уже спустились, чтобы начать интервью. Тогда худший исход: если они пересекутся раньше, чем Дженнифер и Акихиро найдут их.
— Разделимся по этажам, — скомандовал мужчина. — Ты останешься здесь. Всё может плохо кончиться, если он узнает, что ты в одиночку гуляешь по зданию. Позвони мне, если увидишь кого-то из них.
***
Саша уже знала, как добраться до кабинета Эскеля, по своему прошлому визиту. И, на удивление, её и не пытались остановить сотрудники. В случае чего, она бы сказала, что журналист из "Кастрос", и мистер Кондорсе попросил подождать его в кабинете. Она и бейджик к кармашку рубашки прицепила. Немного обидно, что это не пригодилось.
На этаже было темно, только свет коридорных ламп доставал до сюда, а в прозрачной стеклянной комнате секретарши мигала какая-то красная лампочка.
Громоздкие двери в кабинет были не заперты, и Саша тихо пробралась внутрь. Здесь тоже было темно, но хотя бы открыты окна. С улицы будет видно, если она внезапно зажжёт свет, поэтому сойдёт и телефонный фонарик.
Акихиро и Дженнифер описали ей примерно то, что она может там найти. Но, если честно, здесь был целый шкаф с документами. Она не сможет и за сутки это разобрать.
Саша внимательно осмотрела стеллаж. Здесь всё отсортированно по буквам и цифрам, но она даже догадаться не сможет по какому принципу здесь нужно что-то искать. Она взяла парку наобум: "К-2"; и уселась в кресло укладывая её на колени.
— О-о... — удивлённо протянула она. С первого раза и такая удача: здесь была информация о их редакции. — Так "К" значит Кастрос? Легче, чем я думала...
Но ничего интересного она не увидела. Анализ доходов, выручка с журналов, траты на содержание здания, штат сотрудников и так далее. То же самое можно было бы увидеть и в офисе Акихиро, ничего интересного, только нудное.
Но на списке сотрудников Саша задержалась из интереса. Имена были отдельно выведены в три столбика по отделам. Но её смутило другое: некоторые имена были подчёркнуты, некоторые обведены, а некоторые вычеркнуты. Имя Артура первым бросилось в глаза — обвередно и вычеркнуто. Мистер Хилл — подчёкнуто и обведено. Её фамилия, Мориц — подчёркнуто и обведено. Младший помощник Хилла Райан — подчёркнуто... И были подчёркнуты ещё пару имён. Сначала она подумала, что, может, каким-то образом Эскель проверял трудоспособность сотрудников, ведь одного вычеркнутого и вправду уволили впоследствии. Но эта теория рассыпалась быстро рассыпалась, когда Саша наткнулась на подчёркнутое имя девушки, которую тоже уволил Акихиро. В голову начало лезть плохое. Если Эскель правда убил Артура, то вдруг он искал среди редакции тех, кто тоже могли что-то знать о нём?
— Чёрт... — она упёрлась взглядом в своё имя. Тогда, когда велось расследование, между ними случился тот странный диалог, выбивший её из колеи. Она назвала Эскеля возможным убийцей, может, тогда её имя и было обведено? Он следил за ней, и в её офисе устроили обыск сразу после того, как она проникла в квартиру Артура.
Нет, это слишком надуманно. Да и зачем Эскелю помечать это на бумаге? Если, конечно, это сделал он. Нужно было сфотографировать это и заняться поисками. Пока что это просто её необоснованные догадки. И эти мысли её слишком пугали, чтобы продолжать в этом копаться.
К сожалению, её теория о том, что "К" — это Кастрос, провалилась с треском. Потому что сколько бы она не рылась, ничего похожего больше не нашла. Видимо, с редакцией это было какое-то совпадение. Была информация о филиале медицинского центра, но только про финансы, оборудование и количество пациентов на ту или иную процедуру. Анализы, расчёты, расходы... Будет глупо проторчать столько времени у этого шкафа, а в итоге ничего не найти. Но в какой-то степени это даже гениально. Если бы она что-то прятала, то наверняка сделала бы это здесь. С другой стороны, если понадобится уничтожить улики быстро, то в таком случае этого сделать не получится. Может, в ящиках стола?
Поиски проходили безрезультатно. Стол оказался пуст в фигуральном смысле этого слова. Какие-то ксерокопии, марки, печати. А два нижних ящика по обе стороны были вообще заполнены коробками конфет. Не очень то Эскель и соблюдал порядок на рабочем месте, в каждом валялись ручки, то сломанные, то без пасты. Саша прямо представила, как он недовольно цокает и неглядя выкидывает бедную ручку, которая просто немного забилась.
Девушка не стала останавливаться в этой части кабинета, была ещё одна, которую она приметила в прошлый раз. Открытая арка с квадратными потолочными вставками так и манила, и Саша без колебаний последовала этому желанию.
— Ого...
Она и сама не поняла, что удивило её больше: что здесь стеллажей как в прошлой комнате было наставленно отдуши или чёртов камин в офисе. Нет, правда, зачем он нужен? Она вообще в первый раз в своей жизни видела камин, хоть и электрический. Недолго подивившись камину, Саша всё-таки повернулась к макулатурному аду сбоку.
— Мда, на это мне нужна лишняя неделька... — не удержалась от комментария вслух девушка.
Рядом с камином была дверь, и Саша решила сразу её проверить, чтобы потом не ожидать сюрпризов. Там оказалась обычная уборная и встроенная душевая. Эскель часто подолгу задерживается на работе, но всегда выглядит с иголочки и приятно пахнет. Теперь этот секрет был разгадан, хотя это вообще не та тайна, которую Саша может преподнести Акихиро и Дженнифер.
Прошлая комната тоже не была маленькой, но эта ещё больше, тут стоял диван, и лежал ковёр. Наверняка где-то припрятан алкоголь. Здесь правда можно жить.
Она немного поковырялась на полках, в поисках увидеть что-то интересное издалека, но с самого начала подозревала, что Эскель устроил квест и написал где-то записку "улики здесь". Естественно, Саша ничего не нашла из своего неглубокого осмотра. Но тратить время на просмотр каждой было ещё более глупой идеей, у неё его элементарно не было. Девушка мельком посмотрела на запущенный секундомер в телефоне. Она уже здесь больше пятнадцати минут. Уже дольше, чем планировала, но остаётся надеяться, что у Акихиро удастся выиграть ей время.
В углу непримечательно стоял ещё один письменный стол, на нём были поставлены кипы каких-то очень однотипных документов. Очередные отчёты его компании. Ещё ящики.
— А? Почему заперто?.. — Саша потянула за ручку верхнего, но тот не поддался. Она опустилась на корточки и наклонилась как можно ниже. И, действительно, нашла замок. Со стороны боковины самого стола, его слегка загораживала тумба по-соседству. Незаметный, а значит, не случайно, так ведь? Может, она наконец нашла то, зачем пришла. Такую возможность терять было нельзя, даже если это может занять ещё полчаса.
Чем бы вскрыть такой ювелирный замок? Вряд ли она найдёт ключ, и максимум, какой опыт она имела в медвежатничестве — взлом именных шкафчиков в старших классах школы. Хотя, это может и сработать. Этот стол не выглядит так, как будто сделан на заказ, и вряд ли его создатели бы хотели, чтобы здесь хранили ценные вещи. В конце концов, для такого покупают сейф. Хотя с большой вероятностью он тоже здесь где-то есть, но если и потратить время на его поиски (а ведь и не факт, что он тут окажется), то открыть его — уже что-то на фантезийном.
— Ладно, попробуем...
Саша вернулась в прошлкю комнату. Возможно, какую часть из тех сломанных ручек можно вставить в замочную скважину. Она набрала из стола всякого мусора и принесла к замку. Чтобы света было больше, включила тот камин, но всё равно между столом и ящиком свет не проникал, поэтому пришлось опуститься на спину и, держа телефон на груди, светить себе снизу. Саша провозилась минут пять с конструированием псевдо ключа, в итоге не придумала ничего лучше, чем примотать скотчем к держателю для кармашка пустой сложенный и передавленный зубами стержень и всё это ещё обмотать скотчем, чтобы сделать больше и жёстче. Оно действительно вошло в замочную скважину, пусть и с натиском.
— И если я права...
Она сдёрнула с рубашки пропускной бейдж и вставила его угол в проём между деталями стола. Идеально тонкий, чтобы войти, но более упругий, чём бумага, и не помнётся. Пришлось поднатужится, чтобы вообще им повести в какую-то сторону, но, в конце концов, карточка упёрлась во что-то жёсткое. Либо это такая же задвижка, как в старых школьных ящиках, либо что-то сильно навороченнее, что-то вроде железного стержня, и тогда всё это время она просто тратила впустую.
Что-то двинулось внутри, карточка в руке задребезжала и... застряла.
Сашу перекосила гримаса ужаса. Шпионка чёртова, что может быть тупее, чем сунуть карточку со своим именем и фотографией в месте, куда совершила несанкционированное проникновение?! Это просто кошмарная ситуация! Она в панике подкралась и прижалась почти впритык между в этой щели, начала со всей силы тянуть на себя пропуск. Он застрял будто намертво, а Саша тужилась из всех сил.
— Давай же... Ну пожалуйста! — умоляла она, упираясь коленями кромку стола. — Я буду хорошим фотографом, больше никуда не полезу, только, пожалуйста, вылези-и-А-А-А!
Карточка резко выскользнула, и Саша свалилась боком, между мебелью неудержав равновесие. Пластик сильно полоснул её вдоль большого пальца, глубоко проникнув под кожу. Она взглянула на свой бедный пропуск. Эта скважина съела уголок вместе с защитной плёнкой.
— Ай...
С пальца побежала кровь, просачиваясь в ткань тонких перчаток. Не думая, она сунула палец между щекой и зубами, морщась. Больно, но было бы куда хуже, останься пропуск в доказательство её попытки взлома... Она уставилась на приоткрытый ящик с недовольством. Приоткрытый!
— Повучивось! Я фдевава!
Она прильнула к открывшемуся столу. Этот процесс съел столько нервов, что радость била из-за всех щелей, несмотря на рану. Боясь запачкать что-то кровью, она прижала руку к рубашке, второй же открывая завесу тайны.
Дневника Артура, о котором рассказывали Акихиро с Дженнифер тут не было. Опять бумаги... В этой темноте и так тяжело, а теперь ещё и фонарик держать было очень неудобно, чтобы не закапать белые листы кровью. И здесь всё-таки Эскель записи о финансах не хранил. Были только лабораторные отчёты, подписанные некими К.М. и Ф.К. «"Препарат П", "Препарат М" и "Препарат Т" были указаны в строчке ниже. Что это за препараты такие? Саша сомневалась, что "Препарат П" -—парацетамол.
Было указано, что у препарата П произошёл прогресс на 13%. Может быть, прогресс в изучении или прогресс в приготовлении. А может, это вообще информация о поставках.
Всё, что здесь было сказано, казалось каким-то шифром. Если Саша и видела знакомые слова, то сложить их в единый пазл друг с другом не могла.
Но она всё-таки смогла найти то, что осталось в пределах её понимания: "Поб. эфф. (Побочные эффекты наверняка?)": тошнота, головокружение, головная боль, — п.с. снижена (37%), такехардия, панические атаки, — п.с. впервые у трёх тестируемых пациентов; депрессия, мысли о суициде, помешанность сознания, — п.с. не удалось снизить риски; паранойя, периодический бред...
— Какого хрена..? — Саша всматривались в этот нескончаемый список. Почему тут не написано название препарата? Это тесты нового лекарства от компании? Нет, разбираться сейчас было нельзя.
Саша разложила бумаги на полу и отфотографировала на телефон. Теперь нужно было быстро сложить всё обратно и вернуться в зал. Саша почему-то начала чувствовать себя преступницей, её в любом случае не должны поймать, в голове билась мысль, что она нашла что-то важное. Сердце стучало, её тошнота вернулась, и постоянно отвлекала сырость ткани, перчатка уже просочилась и кровь попала на рубашку, стекая по ладони и пальцам.
Документ был датирован прошлым месяцем. Если это ежемесячный отчёт, то где тогда хранятся другие? Может, тут правда есть сейф? Или Эскель хранит такое в другом здании "Оксфорты"? Но он сказал, что основные документы здесь, значит должно быть ещё какое-то помещение поблизости.
Щелчок двери. Саша замерла. Кто-то зашёл? Может, Эскель послал кого-то проверить его кабинет? Чёрт! Она быстро забрала свой пропуск и вытащила развалившийся стержень ручки, быстро запихала всё по карманам, как можно бесшумнее добралась до камина и придавила выключатель с двух сторон пальцами, чтобы избежать такого слышимого в тишине щелчка. Она уже было хотела спрятаться за диван, но услышала цоканье каблуков, поэтому спряталась туда, докуда добираться было ближе: в ванную комнату, не закрывая за собой дверь до конца. В темноте было абсолютно ничего не видно, и, пытаясь прислушаться, Саша сырой перчаткой прикрыла часть лица. Ритм собственного дыхания сводил с ума. Она должна была сделать всё правильно, если ошибётся, то подставит всех и, самое худшее, Эскель может разоблачить её.
Девушка по привычке потянулась второй рукой за пояс на спине. Но ожидаемого фотоаппарата там не было. Она оставила его на том дубовом столе. Твою мать!
Раздавшийся стук мужских туфель заставил её напрячься ещё сильнее. Как вообще так получилось, что это-то "кто-то" прошёл в кабинет великого и ужасного Кондорсе? Или это был Эскель собственной персоны? Неужели Акихиро и Дженнифер не смогли его остановить? Неведение съедало, но ровно до того момента, пока цоканье туфель не замолкло совсем рядом с ней. Проникавший сквозь щель между чуть приоткрытой дверью свет загородил чей-то силуэт. Саша затаила дыхание. Только бы он её не заметил. Только бы ушёл. Однако, как давно успела убедиться Саша, реальность редко оправдывала её ожидания. Дверь негромко скрипнула, и её глаза впёрлись в начищенные до блеска знакомые белые туфли. Она затравленно подняла глаза вверх, встречаясь с обладателем голубых глаз. Чёрт, она попалась!
— Любовь моя..? — щёлкнул выключатель, и Саше зажмурилась из-за ударившего ей в глаза света. Чуть проморгавшись, она смогла открыть глаза и разглядеть Эскеля. Он выглядел озадаченным и удивлённым, но злости в его глазах она не наблюдала. — Что ты тут делаешь?
Мужчина опустил глаза вниз, внимательно оглядывая её и останавливаясь на руках. По кафелю от пораненного пальца размазалась выступившая кровь. Она поранилась? Поэтому сидела в ванной комнате на полу?
— Ты поранилась, — Эскель осел на одно колено, со вздохом поднимая её руки. — Вставай, моя любовь, не следует сидеть на полу, даже если он с подогревом. Нужно обработать твою руку.
Саша потерялась. Она забыла о боли в руке, о крови, которой испачкала пол и наверняка ковёр в кабинете. Что ей делать? Начать оправдываться? Она спрятала все улики, но а если он начнёт задавать наводящие вопросы?
Наверняка её глаза источали звериную панику.
— Я...
Саша подняла потерянный взгляд. Сосредоточенное лицо Эскеля и то, как он рассматривал её рану — с жалостью и огорчением. Нет, всё нормально. Он ничего не понял или его это ещё не заботит. Нужно прийти в себя.
— Я поранилась, пока искала тебя. Не хотела смущать гостей видом крови, — выпалила она, взглянув на свою ладонь. И вправду сильно поранилась, столько крови.
— Ты напугал меня, извини, — девушка выдавила улыбку и поднялась на ноги. — Я сейчас промою...
Саша отняла свою руку и подошла к раковине. Она чувствовала, что задыхается, и заставляла себя дышать медленно и аккуратно. Хуже всего было ощущать его взгляд своими лопатками. Он что-то сделает? Или скажет? Если встретиться с ним взглядами сейчас, не сможет держать всё под контролем.
Вода защипала рану, и Саша зажмурилась, придерживая ладонь второй рукой. Ненароком посмотрела в зеркало. Чёрт возьми. Кровавый след на подбородке и измазанная рубашка. Неудивительно, что Эскеля взволновал её вид.
— Тебя все ищут внизу, мы ведь хотели провести интервью до того, как все соберутся.
Саша решила заговорить на приземлённую и бытовую тему, голос подрагивал от внутреннего истеричного смеха: это какая-то шутка, она так боялась, что её раскроют, как будто бы проходила миссию в видеоигре. Совсем забыла, что реальность сильно отличается.
Саша ощутила, как с обеих сторон мужские руки укутывают в его объятья, словно в одеяло. Эскель уверенно перехватил её руку, зафиксировав локтями её талию так, чтобы она не смогла снова "убежать" от его помощи.
— Это не настолько важно, как твоё самочувствие.
Его пальцы уверенными, но мягкими движениями промыли ещё раз ранку, после укутывая в мягкую ткань полотенца. "Такое дорогое полотенце пропало," — мелькнуло в мыслях Саши, но при виде серьёзного взгляда Эскеля в отражение эта мысль мгновенно затерялась где-то на просторах сознания.
— Кстати говоря, любовь моя, почему ты не сказала, что у тебя нет подходящего наряда на этот вечер? — мужчина вздохнул при виде потерянной и ошеломлённой его словами Саши. Его вопрос прозвучал вслух куда хуже, чем в мыслях. Сам виноват, следовало заранее озаботиться этим вопросом. Он мысленно отвесил самому себе смачный фейспалм, одновременно оставляя поцелуй на женской шеи. — Нет, не бери в голову. Пойдём в комнату. У меня в столе где-то были пластыри.
К удивлению Саши, они не ушли в тот офис, остались в комнате с камином. Эскель подошёл к столу с теми закрытыми ящиками, и Саша, стоя позади него, почти что взмолилась, чтобы он ничего не заметил. Но нет, он открыл дверцу тумбы рядом, достал оттуда аптечку, усадил Сашу на диванчик, а её положил на кофейный столик.
— Кровь опять собирается... — заметила Саша, смотря, как капля бежит по её ладони. Перед ней сразу оказались салфетки.
Наверное, из-за того, что она переволновалась, кровь не останавливается. Сердце до сих пор колотит во всю.
Эскель взял её руку и бережно стал вытирать. Такое было впервые, Саша даже поймала себя на мысли, что ей хочется видеть его таким: собранный и спокойный, слишком серьёзный для обычной царапины. А ведь когда он вывез её с заправки, то она сама обрабатывала свои ссадины и ушибы, он к ней не притронулся.
Девушка наблюдала за тем, как он открывает аптечку, достает пинцет с ватой, антисептик и какой-то тюбик с гелем.
— Эскель, меня не зашивать надо, — пошутила Саша, но, кажется, он шутку не оценил, лишь на секунду поднял взгляд. Она же мыла руку водой, зачем антисептик? С другой стороны, Эскель же имеет прямое отношение к медицине, наверное, не стоило с ним спорить на этот счёт.
— Что ты имел ввиду под "подходящим нарядом",? — в лоб спросила Саша. Эскель нахмурился. Кажется, он не хотел её обидеть, это вызвало у неё усмешку. — Я хотела надеть то платье, которое ты купил мне на свидании. Но я всё-таки на работе, ношусь по этажам с камерой, и хотелось немного смешаться с персоналом. Ай!
Саша резко отдёрнула руку. Эскель, кажется, не ожидал такой прыти, и уставился на неё ошарашенно, замерев с антисептиком в руке. Он же только пшикнул, а реакция, будто бы он руку собирался ей отрезать.
Честно говоря, Саша тоже не ожидала такой резкой боли. Обычно она просто промывала раны водой, что это за пытки такие? Рана до этого момента вообще не болела!
— Убери эту штуку! — недовольно фыркнула девушка, отвлекаясь на то, чтобы подуть на рану. Эскель спорить не стал, всё равно уже антисептик попал на рану. — Давай просто заклеим и всё? Заражение крови я уже избежала, не нужно вот этого всего.
Она указала пальцем на гель и вату.
Он изогнул бровь. Саша и раньше капризничала, но неужели так боялась того, что касалось обработки ран, врачей и прочего? Какой-то страх из детства, что ли?
— Дай хотя бы обезболивающее нанесу, — вздохнул Эскель и, не дожидаясь её ответа, принялся наносить гель. По коже приятно пробежался холодок, стало заметно легче. Саша моментально попыталась отдёрнуть от него руку, но он поднял на неё строгий взгляд. — Не будь ребёнком, любовь моя. Иначе мне придётся тебя скрутить. Ты же знаешь, что мне не составит это никакого труда.
Саша застыла, но мужчина никак не стал комментировать свою легко читаемую угрозу, всё такими же аккуратными движениями втирая остатки констентенции с анестетикой в её кожу. Порой его поражало её поведение. Как вообще можно было совмещать в себе рационализм с ребячеством?
Закончив, Эскель вернулся к аптечке. Пластыря не было. Он разочарованно фыркнул, сложив всё обратно в кожаную коробочку, и ушёл мыть руки. Из ванной раздался звук включившегося крана, перебиваемый голосом самого Кондорсе. Судя по всему, он попутно общался с кем-то по телефону. Вернулся мужчина, ещё не закончив разговор, почему Саша успела услышать его часть.
— ... Где-то с её ладонь, — отвлекаясь от созерцания своего "боевого" ранения, девушка подняла взгляд на застывшкго перед ней Эскеля, осматривающего её руку. — И платье, которое я выбирал.. Да, его. Жду в кабинете через 20 минут.
Мужчина нажал кнопку сброса звонка, откидываясь на диван подле неё и заводя ладонью волосы назад. Он был на ногах с самого утра, но кто бы подумал, что именно именно она станет причиной его волнения, а вместе с тем и усталости.
Эскель кинул утомлённый взгляд из-под полуприкрытых глаз на девушку. Удивлена, недовольна, почему-то взволнована и, как и всегда, чертовски обворажительна.
Он ухмыльнулся себе под нос и, взяв её за запястье, потянул на себя, заставляя пересесть к нему на колени.
— Не стесняйся звонить мне в таких ситуациях, — Эскель приподнял рубашку и, отодвинув в сторону ткань, огладил её талию. Но никакого намёка на что-то большее подразний не чувствовалось — его действия ощущались скорее успокаивающими, чем привычно прыткими и полными желания. — Ты же знаешь, что я сразу приду, если ты скажешь. Так, почему до сих пор настолько избегаешь подобных проявлений близости? Мне казалось, твоё признание позволило нам перейти на более доверительный уровень отношений.
Саша хотела опереться на него по привычке, но вовремя спохватилась и так и застыла с поднятыми руками, как будто на неё наставили пистолет. Испугалась испачкать его костюм. Он выглядел шикарно сегодня, ткань была заметно дорогой, идеально сшитой, пиджак удлинял его, придавал утонченности. На белом галстуке были контрастные чёрные узоры, на которые она ненадолго засмотрелась. Ей было просто жалко портить его, это ведь не полотенце.
— Я даже не подумала о том, чтобы тебе позвонить. Ты мог бы быть занят... А твои "дела" объективно намного важнее моих, и я буду чувствовать ответственность, если создам тебе сложности, — призналась Саша, стягивая с себя запачканную рубашку. — Я не хочу тебя обидеть. Но то признание...
Девушка поджала губы. Меньше всего на свете ей бы хотелось обсуждать это сейчас. В её голове столько смешалось: любовь к нему, первая любовь вообще к кому-то, чистая, искренняя и жестокая, и то, как она пытается от неё отречься. Это было очень тяжело. Она ощущала физическую ношу. И хуже всего была эта ужасающая собственная переменчивость. Когда она с ним, то наслаждается этой близостью, хочет показать свою привязанность и получить её в ответ. Но как только он пропадает из виду: всё меняется. Становится дурно, подкатывает нестерпимая тошнота, а в голове только мысли о том, что Эскель сделал и как много было фальши в его словах. Вспоминались его улыбка и угрожающий взгляд, а следом за этим разбитое зеркало и кровавый пол в квартире Артура, смешанная рвота со стеклом в ванне. Невыносимо разрывало её части собственное существование.
— Наверное, мне просто нужно время, чтобы всё переварить. Прости.
Саша коротко улыбнулась, Эскель всё равно легко считает её неготовность обсуждать поднаготную их отношений. Этого было достаточно.
Его пальцы очертили её рёбра, чуть царапая кончиками ногтей, отчего по коже мгновенно пробежал холодок. Что-то было не так. Эскель чувствовал это всем своим бассознательным, но не мог понять причину. Саша выглядела почти, как всегда. Просто в последнее время она переживала из-за их отношений и чувств. Он тоже это делал, но старался не показывать ей, чтобы не нагружать ещё больше. Вот только даже так его всё равно не переставала отпускать внутренняя тревога. Это чувство было ему омерзительно: мужчина не привык ощущать волнение, ведь если оно появлялось, то он незамедлительно его устранял. Но в этот раз всё было иначе — Эскель хотел чувствовать подобные эмоции и переживания. Они были связаны с ней и давали ему понять, что всё реально. И тем не менее стоило хоть немного уменьшить гложущего изнутри "зверя". Иначе в один момент тот мог и не удержаться на цепи его терпения и сорваться волной раздражения и жестокости на его любовь.
— Хорошо, я дам тебе время, — Эскель уткнулся носом в её шею, оставляя мягкий, но донельзя жадный поцелуй. — Но постарайся не тянуть. Моё терпение тоже небесконечное.
"Это я и так знаю," — подумалось Саше, но вслух сказать она это не решилась. В голове опять промелькнула одна из тех ужасающий мыслей, но девушка довольно быстро от неё отмахнулась.
Она обняла его за шею, руку с раной вытянув за пределы досягаемости пиджака и рубашки за его спиной. Не удержалась и провела пальцами по его волосам. Немного липкие и густые из-за лака, послушно зачесались назад, волоски выбились с боку и повисли над бровью. Саша изучающе провела вдоль неё большим пальцем, — он даже брови причесал, — а потом внезапно оставила на ней поцелуй.
— Ты очень красивый сегодня.
Почему-то её улыбка получилась грустной и меланхоличной. Как будто она видела его лицо в последний раз. Ладонь спустилась на его шею, изучающего надавливая на сонную артерию. Ворот рубашки крепко сдавливал его, и галстук казался более выпуклым и изящным, как на витринном манекене.
— Я впервые вижу тебя таким торжественным, — призналась девушка. — Я бы очень хотела тебя сфотографировать...
Это вырвалось ненамеренно, и из-за её тихой и нежной интонации прозвучало вульгарно. Саша смутилась, отдёрнув руку от его шеи.
— Я имею в виду, я же фотограф сегодня, это моя работа, ха-ха...
Эскель провёл пальцами второй руки вдоль её шеи, довольно ей улыбаясь. Чего скрывать, ему жутко льстило, когда именно она делала ему комплименты и замечала его старания. Он хотел выглядеть сегодня по-особенному. Не только по причинам, которые с предвкушением собирался озвучить на вечеринке, но и потому, что этот вечер был особенным для них двоих, — это было впервые, когда они должны были предстать парой. Правда, Саша ещё об этом не догадывалась.
Эскель заметил краем глаза появившегося в проходе Шортера и довольно ухмыльнулся:
— Тогда ты же будешь не против выглядеть столь же завораживающе, любовь моя?
Мужчина кивнул ей за спину на вешалку с платьем и коробку в руках своего подчинённого, одновременно засталяя Сашу подняться с его колен. Пока она рассматривала свой образ на вечер, он мог закончить обрабатывать её руку, что и стал делать, заняв место подле неё.
Чёрное платье, отливающее ультрамарином, чем-то похожее на то, как на солнце переливается бензин. Оно было длинное, в пол, с очень открытым верхом.
— Это... Наверное, дорого, — единственное, что Саша сумела выдать. Последовал смешок Эскеля.
— Не беспокойтесь, — покачал головой Шортер. — Господин, в пер-рвую очер-редь, всегда стар-рается выбр-рать то, что нр-равится вам.
Саша удивлённо посмотрела на подчинённого. Мужчина очень редко говорил что-то при ней, и теперь, когда его рычание порезало её слух, она поймала себя на мысли, что к ней он обратился вообще впервые. Это было проявление доверия? Или он пытался так подмазаться к Эскелю? Он не был похож на льстеца.
Саша бы, конечно, попыталась отказаться, она же работает. Но её нынешняя одежда всё равно испачкана, поэтому не то, чтобы у неё вообще был бы какой-нибудь альтернативный вариант.
— Ну, — она немного замялась. Не было ничего странного в том, чтобы надеть платье на прогулку с мужчиной, или юбку летом в слишком жаркую погоду. Но это было платье, приковывающее взгляд, и ей предстояло выйти в нём перед людьми, до которых Саша бы и за три жизни не сумела дотянуться. Было неуютно от этого осознания и немного страшно. — Тогда мне нужна косметика...
Шортер кивнул ей, оставил коробку на столике, а платье повесил на один из стеллажей, после чего вышел.
Саша потянулась к коробке. Открытые туфли на высоком каблуке, тёмно-синие с подвязками на щиколотках. Может, не платье, так туфли точно были дорогими. И в принципе стоило ожидать этот каблук и готовиться к нему морально до открытия коробки.
— Я упаду на первой же лестнице, — обречённо вздохнула девушка, а у самой губы поджимались от смущения. Опять появилось это внутреннее уничижение: ну как она может такое носить? Саша совсем себя не видела в этом образе, намного проще представить в этом платье другую женщину, с утонченным подбородком и худыми длинными, модельными ногами.
Она почувствовала знакомое тёплое прикосновение тыльной стороной ладони и повернула голову. Эскель поцеловал её руку, закончив с пластырем. Вышло аккуратно, хотя травма всё равно бросалась в глаза.
— Почему ты меня не предупредил насчёт платья? Тогда бы мне не пришлось сейчас так волноваться...
Кружилась голова от мысли, что она может привлечь к себе внимание. И обязательно привлечёт, если появится с Эскелем в паре на этом празднике. Сколько взглядов будут на неё направлены и какими они будут: осуждающими, впечатленными, может, и вовсе равнодушными? Это не давало покоя.
— А стоило? — он перехватил её негодующий взгляд и улыбнулся. До чего же мило она выглядела. — Именно потому, что ты нашла бы причины попытаться меня отговорить.
"И отговорила," — со смехом мысленно закончил мужчина. Саша и не осознавала того, с каким завидным профессионализмом способна оказывать на него влияние. Его подчинённые не успевали обсуждать каждый новый повод. И, пожалуй, пока она не поняла всей своей власти, не стоило ей об этом говорить. Не иначе как начнёт постоянно канючить, а он, каким бы смешным это не казалось, соглашаться со всеми её прихотями.
— Не смотри на меня так недовольно, любимая, — Эскель пощекотал смехом её запястье и взял вешалку с платьем, поднося к Саше и как бы примеряя его на ней. — Или ты волнуешься по поводу макияжа и причёски? Не стоит, я заранее распорядился стилисту о том, чтобы она была готова подойти в любой момент, — мужчина повернулся ко вхожу, заслышав цоканье каблуков. — Легка на помине. Привет, дорогая.
К удивлению Саши, Эскель обменялся с пышногрудой брюнеткой лишь лёгким рукопожатием и улыбками. Учитывая его окружение, казалось, что взаимные приветственные объятья и даже поцелуи будут чем-то в порядке вещей, что Саша и наблюдала все эти месяца при встречах Эскеля с кем-либо подобным, но теперь она хорошо видела, насколько на самом деле он был холоден с остальными людьми. Но теперь, она бы сказала, ещё больше прежнего..
— Кассандра, позволь тебе представить мою девушку, — Эскель обошёл Сашу, вставая у неё за спиной и обхватывая за плечи. — Позаботься о ней как следует. Рассчитываю на тебя.
Кассандра была одета в чёрное длинное платье с широким вырезом на декольте, и это определённо приковывало взгляды. Только во вторую очередь Саша заметила, как на её губах блестела красная помада, а сама она очень изучающе её оглядывала.
— Здравствуйте, — кивнула ей Саша. — Я Саша...
— Просто Саша? — хохотнула Кассандра. — Тогда зови меня просто Кассандра.
Саша смутилась. Её только что кольнули тем, что она никем не является? Или она просто надумывает из-за волнения?
— Хм, а она миловидная, — Кассандра взяла её за руку и потянула на себя, Саша почти уткнулась в её грудь. — Ну-ка покружись, дорогая.
Её руку подняли, и она повернулась пару раз вокруг своей оси.
— Кондорсе, ты даже не представляешь, сколько денег поставили твои подчинённые в спорах о твоей возлюбленной!
Было непонятно, говорит она об этом с восхищением или возмущением, в её голосе было много ажиотажа.
— Только что были проиграны очень солидные суммы, чтоб его...
Видимо, она была среди проигравших. Саша заинтересованно взглянула на Эскеля, но тот выглядел так же самодовольно и комментировать ничего не планировал.
— Она выглядит очень тощей. И что у неё с рукой? Ты совсем о ней не заботишься? — Кассандра кружила вокруг, как коршун, причём так быстро, что Саша только и успевала оглядываться. Внезапно её рубашку дёрнули наверх, она пискнула от неожиданности и схватилась за ткань, натягивая её обратно.
— Боже, Кондорсе! Я видела рёбра! Тебе не стыдно?
С обсуждения внешности Саши Кассандра внезапно перешла на нападки в сторону самого Эскеля.
— Бедная девочка, чем тебя пленил такой беззаботный сукин сын?
— Я вовсе не...
— Ну-ну, у тебя будет время ещё пожаловаться на него. Для начала примерь эту красоту, давай-давай!
Она втолкала Сашу в ванную комнату вместе с платьем, потом резко обернулась к Эскелю с грозным выражением лица.
— Я бы ни за что не спросила это при ней, но, — женщина скрестила руки на груди и подошла к Эскелю ближе, — сколько ей лет, Эскель? Она старшеклассница?
Гн ответил ей с одной из тех своих обворажительных, но холодных и не терпящих возражений улыбок:
— А стоило найти твоего возраста? — мужчина сложил руки на груди и лукаво хмыкнул при виде едва заметно дрогнувшей Кассандры. Именно потому, что они были знакомы не первый год, она знала его лучше многих, и именно по этой же причине — он позволял ей больше прочих. Однако и ей не стоило забываться. — Её возраст уже давно достиг совершеннолетия. И если хоть один твой едкий комментарий её заденет, я урежу твою ставку вдвое, дорогая.
Эскель проследил за тем, как женщина хмурится на его реакцию, но не стал это как-то комментировать. Она может обижаться на него, сколько ей влезет, но давать повод для сомнения в их с Сашей отношениях у самой девушки из-за нескольких острых фраз он бы ни за что не стал.
— Говоришь, ты много поставила? — Эскель заметил непонимание в глазах Кассандры, принявшись терпеливо объяснять. —Ты сделала неверную ставку. Я позволю тебе исправить это недоразумение. Для твоих удивительных рук и правильного мнения я и привёл столь прекрасную модель. И ты, конечно же, не забудешь поделиться своими женскими мыслями и с ней, правда?
Кассандра не успела ему ответить, как Саша вышла из ванной комнаты. Она неуверенно потирала свой локоть, стояла на виду, но будто пыталась спрятаться.
Кассандра улыбнулась и поманила к себе, Саша неторопливо подошла ближе.
— Ну же, выпрямись, девочка, ты же сногшибательна, — она положила ладони ей между лопаток, та вздрогнула и сразу выпрямила спину. Её спина была слишком нагой, она не носила ещё настолько открытые вещи.
— Этот вырез меня смущает, — Саша попыталась закрыть тканью юбки бедро, но Кассандра убрала её руку и поправила платье.
— Зачем ты хочешь спрятать свои достоинства? У тебя красивые ноги и песочная талия, дай мужчинам попускать слюнки!
Она засмеялась, огладила Сашины плечи и усадила её на диван, потом начала доставать из своей сумочки косметические принадлежности. Саша редко пользовалась косметикой и не имела в этом впечатляющих навыков. Она предпочитала ухаживать за кожей, любила увлажняющие кремы, вкусно пахнущие пенки и всякое такое. Но в остальном умела, может, замазать синяки, воспользоваться тушью и наложить тени. Так что она впервые видит столько косметики в одном месте.
Саша взглянула на Эскеля, ища в нём если не поддержку, то хотя бы удовольствие от происходящего.
— Не смотри на него, — Кассандра загородила обзор своей грудью. — По нему видно, что за похотливые мысли в его голове. Клянусь, он хотел, чтобы ты надела это платье, чтобы самолично его снять.
Она подмигнула, а Саша отвернула взгляд, пытаясь не раскраснеться.
— Что ж, давай заставим отвиснуть челюсть каждого мужчины, который явился сегодня со своей женой.
Саше-таки удалось поймать взгляд Эскеля: хитрый, улыбающийся; он уверенно кивнул, и ей оставалось только вздохнуть.
— Ладно, может, не так уж и плохо привлечь к себе немного внимания...
— Вот это хороший настрой! — Кассандра как будто только и ждала сигнала. Сразу в её руках оказались какие-то кисточки, спонжики, щёточки — боже, она даже не хочет знать, для чего это всё.
— Сделаем тёмные тени, смоки айс в стрелку и... Хм, как насчёт тинта вместо помады? У тебя очень сухие губы...
— А-ага...
Саша решила, что лучше соглашаться со всем, что говорит эта женщина. Эскель сказал, что она профессионал, так что лучше не отвлекать её вопросами. Чувствовать макияж на лице было непривычно, но довольно приятно ощущать мягкую пушистую кисть. Так что Саша быстро забыла про неловкость.
— Давай завьём твои волосы во внутрь? Сделаем их пышнее. Ах! У меня где-то был подходящий лосьон, подожди.
Она вновь начала копаться в своей сумке. И как эта вещь умещает в себе столько принадлежностей? Да и сама Кассандра ведь носит это всё с собой, и не жалуется.
— А ты очень увлечённая, — сказала Саша, усмехнувшись.
— Конечно, именно поэтому и лучшая, — подтвердила женщина и отошла на пару шагов назад, чтобы осмотреть свой очередной шедевр. Эскель встал рядом. Они вдвоем так внимательно на неё смотрели, что это даже казалось неприличным.
— Всё готово? — уточнила Саша.
— Да ты просто красотка, — с гордостью заулыбалась Кассандра. — Я уже завидую этим скулам. Давай побыстрее закончим с причёской, мне срочно нужно выпить.
Когда Кассандра стала носиться вокруг неё с причёской, ей открылся больший обзор, почему она могла наблюдать реакцию Эскеля во всех красках. Не преувеличенно будет сказать, что он смотрел на неё с обожанием. На его губах красовалась крайне довольная хищная улыбка, но, стоило ему заметить её внимательный взгляд на себе, как он, улыбнувшись ей, прикрыл ладонью нижнюю часть лица. Не хотел её смущать, но ему чертовски сложно было держать себя в руках. Слишком соблазнительно она выглядела сейчас, чтобы быть в состоянии не показывать собственное желание в глазах.
Когда довольная своими трудами Кассандра закончила с причёской и отошла в сторону, Эскель же, напротив, подплыл ближе и, не отрывая взгляда от Саши, протянул:
— Дорогая, ты, как и всегда, превосходна. Воздаю хвалебные оды твоим рукам, — под его пронзительным взглядом Саша немного стушавалась, отводя смущённый взгляд в сторону. Эскель закусил изнутри нёбо от нетерпения. Почему она вела себя так? Неужели не осознавала, на сколько ему тяжело сдерживаться?
— Иди вперёд, — не глядя на женщину, кинул Эскель. — Мы скоро спустимся вниз.
Кассандра усмехнулась, каблуки ей позволили дотянуться губами до его уха и, не касаясь их, она аккуратно предупредила:
— Не съешь её.
Потом лучезарно улыбнулась Саше, — она и правда видела в ней ребёнка, — и, взмахнув сумочкой, ушла. Перед тем, как хлопнула дверь, было слышно, что она заговорила с Шортером.
— Правда так красиво? — спросила Саша и взяла в руки зеркальце с кофейного столика. Оно лежало как раз среди всей тонны косметики, что оставила Кассандра.
— Ого...
Саша была удивлена, ведь сначала не поняла, что отражение — её. Она была похожа на одну из актрис на красной дорожке, такой запоминающийся образ. Волосы казались густыми, слегка волнистыми, и Саша не выдержала, чтобы не потрепать себя по голове. Глаза казались лисьими, а красный тинт на губах добавлял к мрачному образу кровавый, соблазнительный оттенок. Если бы у неё была фотография в таком виде, то Саша бы себя не узнала.
— Мне кажется, даже если я впритык подойду к начальнику, он всё равно не поймёт, что это я, — она посмеялась и кое-как сдержалась, чтобы не закусить губу. — Как тебе?
Девушка оставила зеркало и поднялась с дивана, босыми ногами ступая по паркету к камину. Она покружилась на месте, ткань разошлась на месте выреза, демонстрируя бледное, мягкое бедро.
— Теперь я соответствую сегодняшнему вечеру?
Саша казалась куда довольнее, чем Эскель себе представлял. Он боялся, что она не примет новый образ и расстроится, но Кассандра и вправду слыла волшебницей.
Эскель подошёл к ней впритык, прижимая руками за талию. Как тут не быть голодным, когда перед глазами столь аппетитный и сладкий плод.
— Соответствуешь, не сомневайся, — он наклонился, касаясь её ключиц и переходя от них дорожкой поцелуев вплоть до самой шеи. — Ты выглядеть настолько чаруеще, что мне тяжело не поддаваться желанию закрыться в пределах этого кабинета и остаться здесь лишь вдвоём.
Саша услышала, как он тяжело вздыхает ей в шею, словно пытаясь перевести дыхание. Им срочно нужно было спуститься вниз, чтобы его отвлекли одноликие гости, иначе он не сдержится и воплотит наеву всё потаённые мысли. И пусть его внимание всё равно останется приковано только к ней, но держать в руках при других людях себя станет легче.
— Ты удивительно обворажительна, — Эскель потёрся носом о мочку её уха, отчего по коже пробежала приятная дрожь от его дыхания. — Твой вид сводит меня с ума. И, не скрою, мне это очень по душе. Может быть, действительно никуда не пойдём?
Мурашки прошли вдоль позвоночника. У Саши горело лицо, но этого не было видно из-за косметики. Зато её выдавал взгляд.
— Эскель, нельзя, — хоть и сказала так, всё равно обняла его за шею и приподнялась на носочках, чтобы оставить короткий поцелуй на губах.
— Это ведь ты организовал всё.
Он расстроенно вздохнул, и всё-таки в его глазах продолжали плавиться искры.
— Я должна буду уехать на студию с Акихиро, но, — Саша всё-таки решила не разочаровать его до конца, а наоборот, подбодрить, — могу сослаться на свою производственную травму и остаться с тобой.
Эскель, да и Саша, прекрасно понимали, что в любом случае он бы не дал ей уехать сегодня, даже если пришлось бы привязать к себе. Но куда приятнее слышать эти слова от неё и быть уверенным в том, что она хочет остаться.
— Поэтому сейчас ты наденешь свой белоснежный пиджак, — Саша поправила его галстук и немного расслабила его (она уже долго думала о том, что в нём тяжело дышать), — спрячешь этот похотливый взгляд и под руку спустишь меня вниз. Потому что я всё ещё не научилась ходить на каблуках.
Девушка взглянула на коробку с туфлями. Ноги ныли только от мысли о том, чтобы их надеть.
Честно говоря, Саша пыталась на время забыть про то, что нашла в его столе. Но в голове так или иначе возникали мерзкие образы, и трезвой она просто-напросто не могла оставаться.
— Ты и так уже очень сильно задержался.
Эскель разочарованно цокнул, вдыхая побольше воздуха в лёгкие, в глупой надежде, что он поможет ему успокоиться. Но головой он прекрасно понимал, что сделать этого рядом с ней этим вечером у него совершенно не выйдет.
— Как скажешь, любовь моя, — Эскель поднял её руку вверх и за неё покружил девушку. Из-за этого ли платья или большого внимания к её персоне она выглядела потерянной, и даже подобное действие с его стороны будто бы её смутило.
Мужчина усадил её на диван, взял коробку с иссиня-чёрными туфлями и осел на одно колено перед Сашей, устроившись у её ног. Туфли были лаковые, ярко отливали в свете ламп и исключительному ужасу девушки имели тонкие ремешки. Из-за них она бы точно не смогла избавиться от проклятых обуви, если бы вдруг это неожиданно ей понадобилось.
Эскель взял одну туфлю и огладил женскую стопу и, одновременно опоясывая её ногу ремешком, ловко закрепляя его выше щиколотки. Тоже самое он проделал со второй, после чего его ладони прошлись вдоль ног вверх, чуть залезая под ткань платья. Эскель хитро глянул на Сашу и опустился, оставляя поцелуй на выглядывающим благодаря вырезу бедру. По-скорее бы закончился этот уже заранее начавший его раздражать вечер.
— Мы уйдём сразу же, как только я после речи я представлю тебя гостям, — пообещал Эскель, недовольно поднимаясь с колени и легонько отряхивая белую ткань брюк. Он встретился с задумчивостью во взгляде девушки и с недовольным лукавством уточнил: — Или ты хотела задержаться? Уверен, что фотографий ты уже в меру успела сделать, так что осталось только мои. Я тебе попозирую чуть позже.
Конечно, "попозирует". Ещё и так шикарно, что завтра она не встанет с кровати.
— Нет, мне просто нужно переговорить с Акихиро, но я о другом, — она поднялась с места и чуть сразу не упала обратно из-за каблуков, но Эскель поддержал её за плечи. — Что значит "представить меня"? Мы же уже обсуждали это, Эскель... Я не против, если ты говоришь своему стилисту о наших отношениях, но люди внизу...
Девушка замялась, не зная, как следует надавить на Эскеля в этот раз. Если раньше она отказывала, потому что занималась самоуничижением, задавалась вопросом, может ли так просто ходить молодая, никудышная студентка без грамма за душой с чёртовым магнатом, старше её на десятилетее; то теперь причина сильно отличалась: Сашу начнут узнавать в лицо, а её имя станет наслуху. А значит, если она попытается что-то вскрыть про него, то попадёт под удар сама, да и подставит своего босса вместе с Дженнифер. Отношение окружения к ней сильно изменится, и даже непонятно, какими конкретно проблемами это чревато.
— Ты ведь знаешь, что мне тяжело быть на виду, — единственное, что она придумала за короткую паузу. — Это твоя публика, не моя.
Эскель как-то слишком довольно ухмыльнулся, и Саша едва заметно дрогнула, заметив в его глазах опасный огонёк. Он уже всё решил, и она бы не смогла его отговорить. Это было очевидно, но что-то ещё крылось в этом его удовольствие от её вопроса.
— Поверь, любовь моя, как раз об этом тебе не стоит беспокоиться, — Эскель поувереннее обхватил её одной рукой за талию, заставляя вместе с ним сделать несколько шагов до двери. Впереди был коридор до лифта, благодаря которому Саша могла хоть немного приспособиться к непривычной для неё обуви. — Просто держись поближе ко мне.
Едва ли в её сторону кто-то из его знакомых и друзей посмел бы сказать хоть слово. Они все, как и его подчинённые, были крайне заинтересованы в его выборе и знали об его искренности к Саше, почему точно не стали бы как-то выражать своё мнение. По крайней мере, при нём. Опасения Саши были очевидны, вот только и ему надоело прятаться по углам, как подросткам. Он имел право делать то, что хотел, и никто не посмел бы ему помешать.
— Кстати, постарайся не слишком сильно удивляться при виде знакомых лиц, — Эскель негромко рассмеялся, оглаживая костяшками пальцев второй руки её скулу и оставляя поцелуй на щеке. — Просто представить, насколько они так же как и ты, будут удивлены тебя увидеть. И только.
Саше осталось только проглотить свою тревогу и выйти с Эскелем в коридор. Их всё так же поджидал Шортер, и, завидев их, сразу предложил Саше чёрный клатч.
— Я решил, что так вам будет удобнее, — и открыл сумочку, демонстрируя её пожитки. Саша покосилась на Эскеля: наверняка он бессовестно попросил своего подопечного покопаться в её вещах и сложить их сюда. Здесь лежал её бейджик, уже без крови, телефон, старая, почти пустая пачка сигарет, упаковка жевательной резинки со вкусом мандарина и какого-то чёрта маленькая визитница. Она взяла её и, кто бы сомневался: кредитные и личные карты на имя Эскеля Кондорсе. И, конечно же, его и визитка Шортера. Видимо, на случай, если она опять потеряет мобильный.
— Спасибо, — сдержанно сказала Саша и приняла клатч в руки. Спорить было бесполезно, да и к тому же, она уже знала, куда потратит деньги этого мужчины сегодня — в его же баре.
Она думала, что они зайдут в лифт втроём, но нет, Шортер остался на этаже. Видимо, спустится сразу после них.
Внизу было в два раза больше народу, чем до ухода Саши. Она сразу постарались найти взглядом знакомые лица, и находила, но не те: какие-то популярные артисты, бизнесмены, о которых "Кастрос" публиковал статьи, стартаперы и многие другие. Кажется, тут были и какие-то популярные блогеры. А вот Акихиро с Дженнифер видно не было.
— Встретимся после твоего выступления, — неглядя бросила она Эскелю и ушла вперёд. Даже если бы хотел догнать, не смог — его уже заметили гости и начали подходить.
Она решила пойти к бару. Если не встретит там своего начальника, то хотя бы выпьет. Мысли о произошедшем с новой порцией внутренней истерики накатили на неё, нужно было это срочно переварить. То, что нашла, имело вообще какое-то значение? Было бы глупо, если бы Эскель сделал вывод не в её пользу, а она ещё и не нашла ни дневника, ни других весомых улик.
Уже на пути к заветной барной стойке её дёрнули за локоть. Она обернулась в испуге, но перед ней стоял Акихиро. Он казался тоже каким-то встревоженным.
— Какого чёрта там произошло? — с недовольством почти что гаркнул он, но сдержался.
Саша заглянула ему за спину:
— А где Дженнифер? — и отдёрнула руку.
— Мы разделились. Так ты расскажешь?
Саша задумчиво покосилась в сторону бара. Стоять прям здесь в толпе и обсуждать это — а потом глупая она? Девушка противно усмехнулась.
— Сначала ром, потом всё остальное.
***
Дженнифер, как ей и сказал Акихиро, обошла зал в поисках Эскеля. Даже если бы нашла, она совершенно не представляла, чем могла задержать упомянутого. Чем вообще его можно было заставить находиться в её компаниии? Сказать, что это связано с Сашей? Но что ему рассказать? У неё не было ничего, что могло бы хоть как-то ей помочь.
Делая очередной круг по залу, Дженнифер заметила, что гостей заметно прибавилось. Неужели Эскель закончил встречать гостей? Тогда где же был он сам?
— Извините.
Дженнифер потёрла плечо, отступая на шаг назад, едва удерживая равновесие из-за длинного платья. Каким бы красивым оно не являлось, его подол был настоящей проблемой. Она то и дело о него спотыкалась, и одним только чудом до сих пор не упала.
Заметив, что тот, в кого врезалась, так и не сдвинулся с места, она мысленно застонала. Привлекла ненужное внимание своей суетливостью. Раз извинений ему мало, чего потребует от неё этот гость? И думать не хотелось об этом. Нужно было принести ещё раз извинения. И погромче, чтобы гость был вынужден их принять.
— Простите, я не смотрела, куда.. — говоря, Дженнифер одновременно подняла голову, наконец-таки видя лицо того, кого сбила, что вызвало в ней неоднозначно реакцию. — Ты? Но что ты тут делаешь?
Девушка машинально сделала шаг назад, желая разглядеть мужчину, будто не веря тому, кто перед ней стоит, но этого ей сделать не удалось. В очередной раз споткнувшись о подол, она запуталась каблуком в ткани и полетела вниз. Троеклятое платье всё же устроило ей подлянку.
Её успели схватить за локоть и потянуть. Не очень по-джентльменски, совсем неаккуратно и не как в ромкомах, грубо и как-то неотёсанно (он явно не каждый день ловит дам в платьях в свои руки).
— Ты хотела спросить, что делает обычный татуировщик в месте с мажорами, богатыми плебеями и старыми извращенцами на транквилизаторах? — Айзек посмеялся, отпуская её. Дженнифер выглядела испуганно: может, из-за него, а может из-за своего неудавшегося падения.
Странно, что, оглядываясь, она его сразу не заметила. Его образ уж очень бросался в глаза. И, оказывается, у него тоже есть татуировки. Дженнифер бы не побоялась назвать его голым, хотя одежда на нём была. Его заправленная в брюки чёрная рубашка, с широкими рукавами, не то, чтобы ничего не прикрывала. Она была прозрачной. Хотя, конечно, не сразу она туда и смотрела. Первая мысль её была: если Айзек здесь, то и "он" тоже.
— Не оглядывайся так, Тая здесь нет, — утешил её Айзек, лениво сунув одну руку в карман. Не было похоже, что он наслаждался этим вечером. — Я здесь как раз таки из-за него. Вписал себя в его "+1" гостей. Я думал, что если пойду, то он тоже поднимет свою ленивую задницу. Но нет, даже звонки не берёт.
Мужчина улыбнулся, но чувствовалась в этом пассивная агрессия. Одно радовало — она была направлена не на Дженнифер.
От его слов девушка мгновенно пришла в себя и, облегчённо вздохнув, вдруг приобняла его за плечо. Конечно, прекрасно, что Тайка не пришёл, — с ещё одной головной болью в виде его взрывного характера она сейчас бы не справилась, — но друга она была по-настоящему рада видеть. После того разговора с Тайкой в коридоре студии произошло не мало событий, и они ни разу не встретились. Увидеть хоть одно дружелюбное и не имеющее скрытых мотивов лицо на этом вечере было само по себе радостно, но именно его — в особенности.
— Прости, я не хотела тебя обидеть, — Дженнифер отстранилась от него, чувствуя, как он уже куда более аккуратно отпускает её. Его появление оказалось настоящим спасением для её разгорячённого разума: мысли отошли на второй план, и на её губах мгновенно расцвела мягкая улыбка. — Я очень рада тебя видеть. И спасибо, что удержал от падения. Платье, конечно, красивое, но уж очень неудобное.
— Ты бы обидела меня, если бы я не смог тебя поймать, — усмехнулся Айзек. — В каком бы я свете тогда предстал перед всеми этими людьми? В следующий раз отрепетируем твоё падение как следует.
Дженнифер не сдержала смешка. Она и забыла, как ей было весело вместе с этим человек. Проводя время в той шумной компании, Дженнифер тогда ещё и понятия не имела, с чем ей придётся столкнуться.
— Выпьем? Или ты куда-то торопишься? — он кивнул куда-то ей за спину, и она даже обернулась, но увидела только ёлку. Ах да, в той стороне бар. Видимо, Айзеку тоже не особо по душе, что здесь носят официанты на подносах.
— Если согласишься, я обязуюсь не делать скрытые намёки про "сама знаешь кого" и не шутить на эту тему.
Дженнифер усмехнулась себе под нос, едва удерживаясь от едкого комментария. За те пару минут, которые они стояли вместе, он уже успел сделать не один намёк ей, так что если бы поднял эту тему снова, она бы и не обиделась.
— Так и быть, я выпью с тобой, если ты поможешь мне дойти до так тянущего тебя к себе бара, — Дженнифер красноречиво опустила глаза на подол платья и подняла руку на уровне груди, ясно давая понять, что отказа не примет. Уж точно не с платьем, из-за которого она несколько раз не свалилась только благодаря своей исключительной удачливости.
— Кажется, ты сильно заскучал, будучи в одиночестве, раз решил выбраться в подобное место, — Дженнифер огляделась в подтверждение своим словам, как-то странно смеясь со саоих слов, и продолжила, опережая его вопрос: — Хотя про меня можно сказать тоже самое, раз я нахожусь здесь.
Айзек позволил ей взяться за свой локоть. Ткань рубашки была такая же тонкая, как и выглядела, и тепло от кожи приятно грело пальцы.
— С чего ты взяла, что я один? — хмыкнул он, пытаясь изобразить обиду. — Вот, например, прямо сейчас ищу себе спутницу на приятный вечер.
Он задумчиво вгляделся в компанию уже выпивших девушек в ярких платьях недалеко от них. Некоторых из них Дженнифер видела в компании мужчин, наверняка своих мужей. Довольно полезно, чтобы вместо тебя связи налаживала твоя жена.
Но Айзек прав, если рассматривать её слова именно в таком ключе, то он не одинок. Подобных вечеров у него наверняка неприлично много.
— Но что мы всё обо мне, — отмахнулся он, всё-таки оторвав свой взгляд от женских тел. — Расскажи мне, что ТЫ здесь делаешь. Не вижу у тебя микрофон, блокнот или что вы там носите с собой. Значит не по работе?
— Не совсем, — честно призналась Дженнифер. — На самом деле я тут по личному..
Она оказалась перебита ведущим со сцены, чей голос из микрофона перекрыл не только её, но и, казалось, всех присутствующих.
— Приятно видеть на этом вечере столько знакомых лиц. Прекрасно, что и я оказался среди вас: учитывая то, что меня сегодня не узнали на входе, я боялся, что меня не пропустят, — по залу мгновенно разошёлся смех. Кажется, толпу действительно неплохо развлекал этот молодой мужчина в сиреневой рубашке с такого же цвета волосами, зализанными назад в низкий хвост. Дженнифер мысленно рассмеялась. Кого-то ей этот ведущий напоминал. — Но благодаря тому, кто нас собрал сегодня на этом вечере, наша доблестная охрана всё-таки дала мне пройти. Очень надеюсь, что к следующему такому вечеру они меня запомнят в лицо. А пока же с гордостью представляю вам своего спасителя и организатора этого вечера. Друзья, перед вами Эскель Кондорсе.
Дженнифер застыла, и Айзек, мгновенно ощутив, как ткань его рубашки сжимается под её пальцами, удивлённо посмотрел на подругу. Какая необычная реакция. За то время, что они были знакомы, он редко когда мог наблюдать то, чтобы девушка столь ярко показывала свои эмоции.
— Спасибо, дорогой друг, — Эскель, как и всегда, пылал скромностью и свежестью в своём белоснежном костюме. Но сегодня даже взял к нему трость. Он, конечно, организовал вечер, но для чего была вся эта показушность? — Рад попривествовать всех откликнувшихся на моё приглашение. Я уверен, что вы по достоинству оцените этот вечер. Но прежде чем перейти к нашему торжеству, я бы хотел поделиться рядом новостей.
Мужчина выглядел слишком довольным. Его холёная улыбка практически сочилась от ядовитого удовлетворения. Возможно, со стороны для других это казалось чем-то нормальным, но Дженнифер заставило невольно поморщиться. Чтобы не задумал этот человек, она была уверена, ей это не понравится.
— Как известно, Оксфортна всегда стремилась к развитию и совершенству. Недавно настал момент, когда перед нами встала задача, найти достойного главу нашего филиала в Окленде. После долгих обсуждений кандидатов, выбор, как бы многим не казалось это удивительным, пал на того, с кем мы сотрудничаем пусть и не столь давно, но достаточно плотно, чтобы уже считать его частью семью Оксфортны, — Эскель улыбнулся, отдавая лёгкий поклон кому-то в зал. Это заставило гостей заозираться по сторонам, но тот, кому была предназначена "честь", к глубокому сожалению прочих, так себя и не выдал. — Совсем скоро вы уже сможете узнать, кто он, но, как вы все могли успеть понять, назначение этого человека на пост главы отделения нашей компании в этом городе означает и расширение самой "Оксфортны". Теперь основной филиал плотно закрепится в Велингтоне и совсем скоро с удовольствием откроет двери для всех желающих.
Дженнифер сглотнула. Внутри неё что-то содрогнулось. Расширение "Оксфортны" не сулило ничего хорошего ни для Саши, ни для "Кастроса", ни уж тем более для неё. Так, Эскель не шутил, приглашая недавно её на пост помощника руководителя одного из отделов, когда он поедет в столицу? И ведь если надавит, то она не сможет отказаться. Но там уже не будет ни Акихиро, ни кого-либо ещё, за кем она бы смогла спрятаться от власти Кондорсе. Но даже если её он не станет трогать и оставит здесь, то Сашу — точно нет. Однозначно заберёт её с собой. Или же она сама с радостью уедет. Всё будет зависеть от того, чью сторону в итоге Мориц примет.
— Айзек, пойдём к бару, — девушка тяжело выдохнула и сделала шаг вперёд, не обращая внимание на заканчивающего свою помпезную речь Эскеля. Ей срочно нужно было прибавить градуса в крови. — Мне очень хочется выпить.
Айзек не сразу пошёл за ней, какое-то время его серьёзный взгляд задержался на этом белоснежном пиджаке.
— Да, мне тоже.
Он поравнялся с ней, но выражение лица осталось таким же сосредоточенным. Видимо, он так и не простил Саше долг, который ей оплатил. И дело явно было не в деньгах.
У бара они нашли Акихиро. Он отсюда наблюдал за происходящем на сцене. Ещё возле неё стояли музыканты, целый оркестр со скрипками, трубами, пианино и всем таким. Видимо, вечер только начинался, и у Кондорсе была целая программа.
При виде него Дженнифер отвлеклась как и от перформанса Кондорсе, так и от желания напиться. Она красноречиво взглянула на него: они ведь разделились, чтобы найти либо Сашу, либо Эскеля (второй нашёлся сам).
Естественно, они не могли обсуждать подобное при посторонних, и Акихиро лишь отрицательно покачал головой, а у Дженнифер назрел ещё большим вопрос: что это значит? Саша ничего не обнаружила, или это он её не нашёл?
— Рад встрече, — Айзек протянул руку Акихиро и, на удивление Дженнифер, тот крепко её пожал. Конечно, они оба связаны с Таем, но она не думала, что эти двое так сильно знакомы.
— Я так понимаю, Ихайя..? — недоговаривая спросил Акихиро.
— Не пришёл, — Айзек малодушно развёл руками. Значит, даже Акихиро в курсе, что Тайка должен был явиться на этот светский раут. И, в отличие от неё, не удивился появлению его друга-тату-мастера. Возможно, она и спросит у него об этом позже, должна же быть причина, по которой он не сказал ей.
— Две водки с сиропом, — Айзек всё-таки обратился к бармену. — А даме... — так значит оба ему, — текилу санрайз.
— Она не пьёт, — напомнил Акихиро, но Дженнифер так вымученно на него посмотрела, что ему лишь осталось пойти на уступку. — Один бокал.
Этого бы хватило. Она так устала, да и так давно не выпивала, что казалось, пару глотков будет достаточно, чтоб набраться.
Бармен кивнул и исчез за стойкой, что-то затрещало, Дженнифер слышала, как стучал лёд о железный шейкер. И под этот звук она не услышала окончания речи Эскеля, он сошёл со сцены. Зазвучала музыка, что-то из Паганини. "Музыка дьявола", как ни забавно.
— Одну "Кровавую Мэри", — услышал Айзек сбоку деловой мелодичный голос. На соседнем с ним барном стуле, закинув ногу на ногу, села роскошная брюнетка в крепко обтягивающим пышную грудь чёрном платье. Она улыбнулась бармену, но, оставшись равнодушно проигнорированной, недовольно и скучающе покачала ногой. Получать отказы женщина не любила и уж точно не привыкла, но на этом вечере было не мало других кандидатов, возможных быть удостоенными её внимания. Например, тот, что расположился с ней рядом.
— Сегодня такой приятный вечер, не находите? — она чуть прищурила свои большие карие глаза, проходясь по Айзеку заинтересованным взглядом. Да, он определённо был в её вкусе. — Составите даме компанию?
Айзек наклонился к Дженнифер, не отрывая взгляда от женщины. Она казалась дьяволицей, которая может с лёгкостью забрать его в свои сети.
— На ловца и зверь, — тихо с усмешкой сказал он Дженнифер и не прошло мгновенья, как его туша прикрыла собой вид на внезапную гостью.
— Кажется, я первым должен был умолять тебя составить мне компанию.
Дженнифер только и успела закатить глаза. Лучше вообще не смотреть в их сторону.
Пока Айзек отвлёкся на подсевшую брюнетку, Дженнифер сделала пару глотков поставленного перед ней коктейля. Внутри неё металась злость на Акихиро. Неужели так было сложно сказать о приходе Айзека сюда? Он прекрасно знал, что она бы никому не раскрыла подобной информации, но почему-то из раза в раз не считал необходимым сказать ей о чём-то подобном.
— Не считаешь, что должен был мне сказать насчёт его появления на этом вечере? — негромко уточнила Дженнифер и хмуро глянула на мужчину. — Когда ты собирался мне сказать?
"И собирался ли вообще?" — вертелось у неё на языке, но этот уточняющий вопрос она оставила при себе. Он бы всё равно остался без ответа. Как раз в этом девушка точно была уверена.
— О появлении Айзека? — Акихиро приподнял бровь. — Откуда мне было знать, что он будет здесь? Я его не ждал.
Правильно, она ведь и волновалась вовсе не об Айзеке. Неточно задала свой вопрос и получила такой же бесполезный ответ. Её волновало появление Ихайи. Если бы он был здесь, то учинил бы скандал? Или вовсе стал бы её игнорировать? Хотя, учитывая Айзека, скорее второе. Тот бы не дал ему уйти. Наверное, Тай понимал это, поэтому и решил, что проще вообще не приходить.
— Если ты на секунду займёшь свою голову нужными вещами, то правильно страктуешь то, что я тебе сейчас скажу.
Точно, он же успел пообщаться с Сашей. Хотя Дженнифер не встретила её до сих пор, что, само собой, тоже настораживало.
— Она не нашла ничего полезного. Но я смог сделать несколько выводов, — Акихиро посмотрел на девушку сквозь бокал и усмехнулся: то ли её отражение было забавным, то ли он повеселел от того, что придумал.
— Саша подтвердила твои слова об испытаниях сомнительных препаратов. Она нашла результаты исследований...— он сделал паузу и дополнил: — пугающего содержания. Но у меня назрел вопрос: почему такие вещи Кондорсе не особо старательно прячет? Данные испытуемых и всё ужасное, что с ними происходило, названия препаратов и даже инициалы сотрудников. Скорее всего, Артур был не единственным, кто мог пойти против него, завести дневник, рассказать прессе. И, я уверен, такие люди были. Но его это не пугает, иначе то, что ты нашла, он бы и сам нашёл намного раньше.
Мужчина сделал паузу, позволяя ей какое-то время переваривать, и Дженнифер прекрасно поспевала за его ходом мысли, но всё равно не понимала, куда он вёл.
— Он не боится суда или разоблачения. Поймал тебя на подслушивании, но оставил в живых и вряд ли это из-за Мориц.
Ей начинало надоедать, что Акихиро с ней играл в какие-то шарады. Дженнифер почти попросила его сказать прямо, но он продолжил:
— Каждый второй мог пойти и сказать, что он незаконно ставит на людях чудовищные медикаментозные испытания, и вряд ли он бы кого-нибудь из них убил. Ты отдала ему только дневник, и он сразу успокоился и не стал требовать больше.
Дженнифер осенило. В её глазах загорелся то ли ужас, то ли надежда. Артур имел колоссальный рычаг давления на Кондорсе, иначе он бы не погиб. Он знал что-то ещё, и, возможно, это что-то находилось в тех самых записях.
Акихиро улыбнулся уголками губ. Мужчина наглядно бахвалился своими умозаключениями, прям-таки горела надпись "гений" над головой. Саша не нашла ничего, а он смог сделать такие выводы.
— Вот как, — переварив услышанное, всё же куда более скучающе, чем Акихиро ожидал, протянула Дженнифер. Алкоголь быстро подействовал на уставший разум, одновременно расползаясь по телу волной успокоения. Но лишь внешнего. Внутри металась бессильная злость на него. Он ведь прекрасно понял, к чему был задан её вопрос, как и знал, почему она интересовалась им. Неужели он не мог проявить хоть немного такта?
"Не мог," — проскользнула в ответ безутешная и до боли очевидная мысль в голове. Акихиро никогда этого не делал и не стал бы сейчас. А в последний их момент близости слишком ясно это дал понять, чтобы она смела надеяться на что-то другое. И, пожалуй, от этого было больнее всего.
— Раз Саши здесь нет, то, как понимаю, она сама решила пойти к Эскелю?
Голос девушки звучал не только колко, но и к удивлению мужчины недоверчиво. Необычная реакция, учитывая то, что после всех прошлых событий девушки остались вполне неплохими друзьями. Невесомо, но всё же достаточно отчётливо чувствовалась неприязнь, сквозившая в её голосе, но ещё больше сомнения.
— В любом случае, — сменив тему, негромко вздохнула Дженнифер, — есть какие-то планы? Мы, вроде, всех повидали, а раз Саша ушла к Кондорсе, то и следить за ним мы не сможем. Уверена, что достаточно скоро они уйдут с вечера. И я предпочту сделать тоже самое.
Девушка устало глянула на свои ноги, видневшиеся по краю туфель под укрывающие стопы подолом. Она выдохлась, а алкоголь пусть и помог расслабиться, одновременно усилил это ощущение многократно. Кроме того, ей было всё же не слишком удобно в этом платье из-за его формы и длины.
Акихиро отставил стакан, его лицо опять стало непроницаемо серьёзным.
— Кажется, ты забыла, зачем мы сюда пришли, — хмыкнул так, как будто бы она упустила что-то элементарное.
Позволяло бы воспитание, заматерилась бы вслух — чёртово интервью. Им так или иначе придётся разговаривать с чёртовым Кондорсе, потому что он устроил эту чёртову вечеринку.
— Да и будет странно, если мы уйдём сейчас. По крайней мере, себе я такого позволить не могу.
Акихиро оглядел Дженнифер с присущим ему холодом, и она знала, что он оценивает её прямо сейчас. Мужчина выдохнул, будто Дженнифер доставила ему хлопот (хотя она ещё ничего даже не говорила).
— То платье тоже было красивым. И удобным.
Он говорил про то, которое выбрал он? Если да, то даже непонятно, как расценивать этот комментарий: упрёк или жалость.
— Хорошо, я расспрошу его сам завтра, — он отодвинулся от барной стойки и подошёл к Дженнифер ближе. — Нужно найти Адама. Потом можем вернуться домой.
И подставил ей свой локоть. Точь-в-точь, как недавно это делал Айзек. Наверное, Акихиро ещё тогда всё понял. И молчал бы, если бы Дженнифер не вынесла свою усталость напоказ.
— Ты можешь и остаться, насладиться вечеринкой, — Дженнифер невесомо, совсем не так крепко и уверенно, как недавно Айзека, взяла его за локоть. — Я просто возьму такси.
После того раза в квартире, когда он в очередной раз упредил её ещё до того, как она позволила бы себе расслабиться, что-то сильно изменилось в их отношениях. Каждый раз когда Акихиро делал или говорил что-то подобное, внутри возникало тянущее ощущение безнадёги. Дженнифер знала, отчего оно появилось, — она перестала быть в нём уверена. Былое ощущение благодарности за тот раз в больнице давно ушло: в конце концов, отчасти именно из-за его недоверия она загнала саму себя в ту ситуацию. Иногда Дженнифер задавалась забавным, как ей казалось, вопросом: если бы упала, Акихиро её поймал или бы стал тем, кто столкнёт? И от понимания, что несмотря на всё то, что их связывало, именно потому, сколько всего произошло, она скорее склонялась ко второму ответу.
— Мы же только недавно пересекались с Адамом, — погрузившись в свои мысли, Дженнифер не сразу заметила, что Акихиро ведёт её куда-то в сторону коридоров. Он успел заметить, куда пошёл его друг? Что ж, хоть не придётся его долго искать. — Или ты из-за своего особого проявления радушия успел запамятовать с ним что-то обсудить?
— Ты забыла, при какой ситуации мы с ним столкнулись. Тогда лучшим исходом было именно избавиться от него, — Акихиро огляделся по сторонам, всматриваясь в коридоры. Дженнифер изумилась: он осторожничал с Адамом, потому что подозревает его? Ей казалось, что они близки, хоть Акихиро и притворяется нелюдимым.
— Стой здесь, — мужчина подвёл её перед собой и придавил за плечи лопатками к стене. А Дженнифер в принципе было всё равно, что он скажет. Она бы сделала сейчас что угодно, если это приблизит её к маршруту домой.
— И нет, я не могу отпустить тебя одну домой. У меня один комплект ключей, и если ты уснёшь до моего прихода, мне придётся ночевать в редакции.
И это было обоснованным аргументом. Хотя её всё равно смущало, что он взял только один ключ с самого начала, видимо, даже не рассматривая ситуацию, при которой она попадёт в квартиру раньше него.
— После праздников нужно будет обязательно сделать ещё одну пару, — Дженнифер негромко фыркнула. Давно стоило сделать запасные ключи, но они откладывали этот вопрос по разным причинам, в итоге это создало не самую удачную ситуацию.
Дженнифер подняла глаза, смотря на застывшее всего в нескольких сантиметрах от неё лицо Акихиро. Мужчина украдкой посматривал в сторону поворота, где по коридору можно было дойти до банкетного зала, который, собственно, они недавно и покинули. Он ждал. Правда, почему решил это делать в столь неудобной позе, ей было непонятно. Хотел, чтобы, если кто-то другой вместо Адама прошёл сюда, то, посчитав их излишне любвиобильной парочкой, ушёл восвояси, не обратив внимание? Но не лучше тогда вообще было просто подождать Адама на входе? Если, конечно, Акихиро не хотел выставить ситуацию каким-то определённым образом. Например, что-то продемострировав нежданно заявившемуся сюда.
Не успела подобная мысль как следует сформироваться в её голове, а она задать интересующий её вопрос, как послышались уверенные, цокающие из-за каблуков шаги, и из-за поворота показался Адам. В этот раз он был один, без сопровождающей его парочки.
Дженнифер повернулась к Акихиро, желая указать прямо пальцем на причину их слонения по коридорам, но мужчина внезапно прильнул к её шее губами, подняв рукой её подбородок. У неё вырвался рванный вдох.
— Придай чуть голоса, — попросил Акихиро, кусая её за ключицу. Сквозь ткань девушка почувствовала ладонь ниже своего бедра.
Она должна была вырваться, сказать что-то, но даже если бы сейчас он не прижимал её к стене, была так ошеломлена, что не могла двинуться.
Акихиро быстро, будто бы в спешке, по мере приближающихся шагов, дошёл до её скулы и поцеловал в губы. Поцелуй с самого начался казался пресным, хоть и со знакомым привкусом шампанского. Акихиро делал это, и всё равно казался безучастным.
Дженнифер отвлеклась от происходящего, когда звук шагов внезапно прекратился прямо возле них. Показалось или нет, но она услышала негромкий смешок, а потом Адам прошёл мимо них. Прошло секунд пятнадцать прежде, чем Акихиро отстранился. Сразу исчезли похабные руки, тяжесть мужского тела, налегающего сверху и чужое дыхание на губах.
Он посмотрел вслед Адаму, задумчиво и с оценкой.
— Сойдёт, — такой комментарий Акихиро отдал прежде, чем поправить свой пиджак. — Теперь можем домой.
— Что ты..?
Дженнифер стояла с опущенной головой. Всё произошедшее повергло её в шок. И в этот раз совершенно не приятный, а, напротив, полный отвращения.
Ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы немного привести себя в чувство. Сил и без того ни на что не хватало, но в последнее время Акихиро то и делал, что будто пытался добить её своими выходками.
— Какого чёрта это было? — негромко, но напряжённо выдохнула Дженнифер.
Ей бы хотелось сказать, что сейчас она испытывает не более чем злость на него, раздражение за его поведение, но стоило всё-таки быть честной с самой собой хотя бы раз. Внутри колотили обида и боль. За что он так с ней поступал из раза в раз?
— Почему ты не сказал мне о том, что собираешься сделать? Снова не знал? Или какая на этот раз у тебя причина?
Всё это было просто показухой для Адама. Акихиро в принципе не рассказывал ей о своих планах, но разве нельзя было её хотя бы предупредить? Ведь случившееся только что между ними было важно. Или так казалось только ей одной?
Акихиро посмотрел на неё с задумчивостью, как будто и не подозревал, что его действия окажутся ей неприятны.
Он облокотился плечом о стену, загораживая проход, и скрестил руки на груди.
— Я собираюсь проверить, могу ли доверять этому человеку, — спокойно сказал мужчина, хоть и выглядел так, будто и не хотел строить этот диалог.
— К тому же, — он потянулся пальцами к плечику платья, подтягивая его чуть выше, симметричнее со вторым. — Недавно ты возмущалась, что наши "липовые»" отношения до сих пор не предались огласке. Я исправил это.
Почти удар поддых, вот как прозвучали его слова. Не сказал, потому что сам так решил. Привязал её слова после встречи с Кондорсе в офисе, проверяет что-то засчёт её доступности. Такими темпами пройдёт совсем немного времени прежде, чем Акихиро позволит себе в её отношении больше. Она будто кукла в его руках, а он не любезный кукловод, а жестокий, как из детской книжки.
— Что за взгляд? — мужчина почему-то ухмыльнулся, с наглой искрой в глазах. — Тебе не хватило?
Он костяшкой надавил на её талию, повёл ей ниже, до бедра. Дженнифер как током шибануло, она так резко отпрянула, что Акихиро по инерции поймал её под рёбра, и теперь она оказалась к нему ближе, чем хотела.
— Потерпи до квартиры.
Она широко распахнула глаза, с ужасом смотря на человека перед собой. Её до того сильно колотило изнутри, что от напряжения стало ныть где-то в области лёгких. Она не понимала его поступков, не понимала его желания продемонстрировать своё превосходство даже в такой ситуации, но больше всего не понимала, почему из всех, от кого она могла бы ожидать удара, тем, кто добьёт её морально, окажется именно он.
— Отойди от меня, — Дженнифер поджала нижнюю губу, замечая, как его улыбка становится только наглее. Это было уже просто выше её сил. Она рывком избавилась от его руки на своей талии, отступая на шаг назад и отворачиваясь. По щекам предательски скатились несколько слезинок, которые спешно пришлось аккуратно вытереть. Ей нужно было ещё преодолеть зал, а уж находившимся там пусть и незнакомым в своём большинстве людям не стоило показывать своё заплаканное лицо. Пойдут слухи, за ними новый скандал. Только ещё одного ей не хватало. Того, что было не так давно в редакции, ей хватило вполне.
— Спасибо за прекрасный вечер, — Дженнифер обернулась к нему, уже куда более спокойно, чем прежде, произнося: — Я сегодня поеду в общежитие. Хочу поздравить ребят с праздником, пока все ещё на месте. Возвращайся один.
Она не стала ждать ответа, упрямо направляясь к выходу. Несмотря на то, как стало душно из-за слёз, внутри цветком расцветал знакомый сковывающий холод. На подкорке сознания не переставал звучать тихий и какой-то истерический смех. Последние месяцы были сами по себе издевательством над её психикой, но эти пару недель её окончательно добили. Несмотря на алкоголь воспринимать всё происходящее совершенно не было легче: чувствовались лишь тяжесть в теле и лёгкая жажда.
Зал девушка преодолела быстро и, как ей показалось, незаметно. Её никто не окликнул и не остановил, и она спокойно прошла до самого выхода, забирая в раздевалке пальто. Дожидаясь такси, Дженнифер молча наблюдала за падающими вниз снежинками. Первыми в этом году. Как знаменательно, что снег выпал в аккурат перед Рождеством. Сев в машину, Дженнифер попросила водителя прибавить печку, сетуя на собственную продрогшесть из-за погоды. Конечно, та была здесь ни при чём, но при мыслях о неожиданных погодных явлениях переполнявшие её отходили на второй план.
Дженнифер уткнулась лбом в холодную поверхность окна. Завтра она вернётся к нему домой, завтра будет вести себя, как ни в чём не было, завтра сделает вид, что всё в порядке, но сегодня позволит себе быть честной самой с собой. Досадно признавать, но в последнее время именно это ей удавалось делать всё реже и реже, а с тем, что происходило, это было ей необходимо, как никогда.
***
Саша старалась держаться от Эскеля на дистанции, но достаточно близко, чтобы находиться в рамках комфорта. Ей не нравилось, что на неё обращали внимание (а возможно, она себя накручивала), и не нравилось, что это поощрял сам Эскель. Он постоянно оборачивался на неё и хотел вывести вперёд себя, но она отнекивалась. Не происходило ничего страшного в том, что он приветственно общался с незнакомцами в костюмах, пока она стояла в сторонке. Волнение началось именно тогда, когда она заметила, куда они идут.
— Эскель, погоди! — Саша схватила его за локоть. В пятнадцати метрах от них стоял целый круг весело общающихся мужчин и женщин, более того, некоторых из них Саша знала и понимала — вот ради кого Эскель её приодел.
Хоть она и остановила его, что сказать не придумала. Просто испуганно замерла, смотря в его голубые немного обеспокоенные глаза.
— Эскель Кондорсе! — звонкий мужской тембр заставил вздрогнуть и отпустить его руку. Саша обернулась, к ним с распростёртыми объятьями шёл небезызвестный Адам Рихент. Его громкий голос привлёк внимание и злополучной компании, куда Саша не хотела соваться.
— Я искал тебя весь вечер. Замечательная речь! — он пламенно и энергично обнял Эскеля, что тот хохотнул от живности своего друга. — И что за чудесная музыка! И как оформлен зал!
Эскель не удержал смешка, Адам нахваливал сам себя и не стыдился. Не все знают, что он работал над организацией праздника.
— Адам, ты, как всегда, особо энергичен и обаятелен, — ухмыльнулся Эскель, краем глаза оглядывая компанию за спиной друга. Все, кого он хотел видеть, находились как раз здесь. Они были знакомы уже давно. Неудивительно, что однажды пересечась на подобном вечере, стали и в дальнейшем собираться вместе. В итоге с годами этот их тесный круг стал видеться остальным гостям каким-то особенно элитным: они редко принимали кого-то нового в их компанию. Можно было заметить, как остальные гости держались чуть в стороне от них.
— Я рад, что ты посетил этот вечер, мой друг, — Эскель отзеркалил Адаму его лучезарную улыбку, получая в ответ не менее задорную. Эти двое всегда без труда могли уловить сарказм в словах друг друга и искренне были ему рады, словно какой-то похвале. — Вышло бы крайне обидно, если бы из-за дел я не застал тебя сегодня.
Саша наблюдала за их беседы со стороны. Она не знала, как ей было себя вести. С одной стороны, ей бы хотелось уверенно стоять рядом с Эскелем, но с другой — внутри била прежняя тревога. Она не подходила этому кругу, он не вписалась бы в их компанию, она была не достойна.
— О чём задумалась? — Саша дёрнулась, ощутив на плечах чьи-то мягкие прикосновения. Она чуть повернула голову в сторону, встречаясь с хитрым и довольным взглядом Кассандры. — Почему не подходил к остальным? Мы только тебя и его и ждали вообще-то.
Так, она была из числа тех, кому было дозволено находиться в этом кругу? Вроде бы была обычным секретарём, но имела такие полномочия. Хотя, учитывая то, какая деятельность была у Эскеля, возможно, что и не таким уж обычным.
— Пойдём, дорогуша, — женщина подтолкнула её вперёд, улыбаясь ей и обернувшемуся в их сторону Эскелю. Он что-то негромко сказал Адаму, и тот засветился от небывалого восторга, во все глаза смотря на Сашу, словно на какую-то ценность.
— Адам, позволь тебе представить мою девушку, — в его голосе ей послышалось гордость, и Саша с удивлением посмотрела на Эскеля. Он в действительности выглядел, словно бы не показывал обычную её, а, как минимум, какой-то раритет друзьям-знатокам.
— З-здравствуйте, — робко поздоровалась Саша и по привычке подняла ладонь вверх.
— Рад тебя поприветствовать в нашей дружной компании!
Адам воспарил перед ней, как герард. Так быстро преодолел и без того небольшое расстояние между ними, что она кое-как удержала себя на месте.
Мужчина галантно протянул руку, и Саша автоматически вложила в неё свою. Он мягко пожал её, сомкнув обе свои ладони, а потом вдруг резко вобрал себя в воздух и стал обеспокоенным:
— Ты поранилась! Кондорсе, как ты это допустил? — он повернул голову к Эскелю, и это уже был второй человек, который его отчитывал из-за неё.
Сашу напрягала энергичность этого человека. Он казался блаженным, но его не за что было осудить. Мужчина отпустил её руку, и Саша прижала её к себе, неловко улыбаясь.
— Это случайность... — отмахнулась она, стараясь улыбаться не настолько сильно, чтобы сводило скулы.
— Я говорила ему то же самое, — закивала Кассандра в поддержку Адама. И, конечно, сердце раздавалось трепетом от чувства поддержки, пусть незнакомых, но всё-таки по ощущениям сильных людей. Но Саша не могла перебороть собственную деревянность, ей казалось, что любое её действие кажется тяжёлым, что она выдаёт себя и не выглядит так, как рассчитывал Эскель и она сама.
— За что его отчитывать? — голос над головой и внезапно наклонившаяся вперёд чужая тень отдавала знакомым холодом и натянутым дружелюбием.
Она сделала шаг назад и развернулась, утыкаясь взглядом в грёбаного Отто-Кей Крайса. Твою мать, его стоило здесь ожидать, Эскель ведь уже говорил, что они друзья.
— Разве виноват не тот, кто поранился? Откуда он мог об этом знать? — мужчина распивал шампанское и во время слов ярко жестикулировал бокалом, то и дело пытаясь поднести его ко рту. — Да и к тому же, — его взгляд упал на Сашу, и лицо озарила натянутая улыбка, — женщины бывают неуклюжи.
— Как и мебель стоять в не самом удачном месте, — послышался довольный голос рядом с Сашей, и она ощутила, как её талию обвила знакомая крепкая рука, будто отгораживая от Отто. На душе сразу стало немного спокойнее. — Приятно и тебя увидеть сегодня здесь, Отто. Как добрался? Слышал, в столице сейчас холодно.
Со стороны казалось, что эти двое поддерживают обычную вежливую беседу, но по лицам остальных было видно, что это совершенно не так. И Кассандра, и ещё двое незнакомых Саше людей напряглись, едва удерживая на лицах улыбки. Казалось, даже Адам насторожился при таком поведение друзей.
— Уверен, всё вышло исключительно случайно, — вмешался в немой диалог между улыбающимися друг другу Эскелем и Отто один из непредставленных. — Эскель, не представишь нам эту девушку? Или она лишь твоя очередная отсрочка, чтобы к тебе перестали липнуть дамы?
Эскель хмыкнул, переводя весёлый взгляд на Ребела. Кто бы подумал, что этот засранец решит поднять эту тему сейчас.
— Ему это теперь будет без надобности, — губы Кассандры по-кошачьи растянулись в стороны. — Всё-таки у него появилась такая очаровательная пассия.
О, да, совершенно очаровательная и бесконечно сводящая Эскеля с ума. Мужчина даже не собирался этого отрицать.
— Саша, позволь тебе представить моих друзей, — он посмотрел на неё, а после представил мужчин, поочерёдно протянувших ей руку для пожатия при своих именах. — Ребел и Харата. С Кассандрой вы уже успели познакомиться. Впрочем, как и с Отто.
При взгляде на последнего Саша одним титаническим усилием удержалась от того, чтобы скривиться. Их с Крайсом знакомство она бы ни за что не смогла забыть. Уж слишком оно было феерично.
— Отто, — Эскель посмотрел выразительно и как-то по-особенному на друга, и его улыбка стала шире. Какие бы у Крайса не были мысли по поводу Саши, отказа Кондорсе бы не принял. — Окажи мне честь.
Мужчина потемнел в лице, спала его улыбка, когда он допил из бокала залпом и вручил его официанту. Он махнул Эскелю рукой в сторону:
— Идём.
Саша не сразу заметила, как они уходят, и остановить Эскеля попросту не успела. Он, чёрт возьми, оставил её одну?!
— Саша... Необычное имя. Такое шипящие, — Ребел высунул язык, то ли демонстрируя змею, то ли своё ребячество.
— А мне нравится, — остудил друга Харата, ловя его недовольный взгляд. — Какая у вас фамилия?
Саша не сразу поняла, что вопрос был адресован ей. Она бы ответила сразу, если бы не смутила себя мыслями "а если по фамилии они поймут, что я совсем другого сорта?".
— Мориц, — всё-таки сказала она. — Это редкая фамилия...
— О-о, мне не показалось. Вы знакомы с Отто случаем не из-за схожего происхождения?
Вот теперь Саша смутилась окончательно. Её отец точно был немцем, а она? Кто вообще она? Он же не крикнет на неё вдруг "грязнокровка", как в том фильме про магов?
— Эм... Нет, он принимал у меня экзамен...
— Экзамен?! — хором удивились Кассандра и Ребел. Харата почему-то решил не давать оценочную реакцию.
— Так ты студентка? — Ребел подошёл чуть ближе, его взгляд стал более внимательным и задерживался на ней в самый разных частях тела. Стоит ли говорить, что от напряжения Саша вот-вот искромсает ногтями клатч в руках.
— Да... Я на третьем курсе конфликтологии, — ей бы хотелось, чтобы её голос звучал увереннее. Но, честно говоря, девушка бы сама себе влепила бы пощёчину, если бы слышала, что и как говорит, со стороны.
Почему она такая робкая? Никогда раньше за собой не замечала. Ей непривычно. Ей не нравится. Она хочет уйти.
— Ха... Я проиграл тебе, — Ребел повернулся к Харате. Видимо, речь шла о том споре, о котором проболталась Кассандра раньше.
— Погоди, а что за экзамен? — теперь стало ясно, что именно так заинтересовало Кассандру. — В плане, не верится что Отто из-за какого-то экзамена приехал из столицы.
— Вроде как, его прислало министерство. Кажется, на проверку студентов и принимающих экзамен профессоров.
— Интересно, что это за профессор такой... — задумчиво протянула Кассандра.
— Шинараки Садо, — невозмутимо ответила Саша. Харата с Ребелом переглянулись, и второй прыснул в кулак. Саша выгнула бровь в недоумении.
— Да, знакомое имя, — заулыбался Харата. Саше осталось только пожать плечами. Видимо, это какая-то история о Шинараки и Крайсе, о которой оба предпочитают умалчивать.
— Кстати, раз уж мы недавно подняли тему семьи. Откуда вы, Саша Мориц? Очень интересно послушать, с каким семейным древом решил связать свою жизнь Эскель.
Харата казался добродушным, но именно он задавал самые неудобные вопросы. Саша закусила губу изнутри (вот-вот и прогрызёт).
— Ам...Тут всё сложнее... — замялась, как пятиклассница. Она ведь не знает про себя ничего. Как ей подносить себя людям? Они выглядят так, как будто им это важно. Это ведь важно? Ей соврать?
Краем глаза она заметила, как Эскель и Отто возвращаются. Внутри всё заликовало, она не смогла удержать вырывающейся во взгляде надежды. "Спасай меня" — такие сигналы она посылала Кондорсе, надеясь, что его проницательность сработает, и он не подаст жару в огонь.
Эскель втретил панику в глазах Саши с удивлением. Что успело произойти за те несколько минут, что его не было? Мужчина выразительно приподнял одну бровь вверх, пересекаясь взглядом с Кассандрой. Женщина только пожала плечами. Как и требовал от неё Эскель, она не задавала его возлюбленной неудобных вопросов, вот только и останавливать остальных от них не стала бы. Вмешиваться в дискуссию она явно не собиралась.
— О чём вы тут говорили с моей любовью? — Эскель притянул Сашу к себе, буквально пряча в своих объятьях. Ему, конечно, прильщало видеть её столь смущённой и робкой, но только, если он был причиной такого состояния. Остальные не имели права становиться поводом для этого. — Харата, ты снова запугиваешь людей в моё отсутствие?
Эскель наклонил голову в бок, и в его глазах блеснул какой-то недобрый огонёк. Будь это кто-то другой, он бы даже поддержал подобную "милую" шутку своего друга, но в этот раз Харата явно выбрал не самую лучшую цель.
— Мы всего лишь поинтересовались о её семье, — вдруг заговорил Ребел, переключая на себя внимание Эскеля. — Разве это такой сложный вопрос?
Улыбка на губах Эскеля стала шире, а взгляд сосредоточеннее. В голубых глазах промелькнул тот самый холод, который изредка могла наблюдать за время их знакомства Саша и которого лично она так опасалась. Как, судя по всему, и остальные.
— Вам обоим не хватает тактичности, мальчики, — Кассандра тряхнула своими длинными волосами, вскидывая подбородок. — Набросились на бедную девочку, как какие-то ястребы.
Женщина совершенно не стремилась разрядить обстановку, но она бы не позволила портить ей вечер очередной попыткой спора Ребела с Эскелем. Уж очень устала от их непрекращающихся споров, из которых победителем всё равно всегда выходил именно Эскель.
Появление Эскеля не облегчило ситуацию. Саша всё ещё чувствовала себя задавленной. Взгляды друзей Эскеля стали более жёсткие, особенно у Ребела. Она кажется им глупой? Конечно, если за неё должны говорить другие. Она бы тоже посчитала себя бесполезной и несамостоятельной.
— Всё нормально, — Саша положила ладонь на предплечье Эскеля, несильно сжимая, чтобы себя успокоить. — Я могу ответить.
Харата заинтересованно подошёл ближе, как будто бы отталкивающая аура Эскеля его уже и не пугала, и Ребел повторил за ним. Кассандра осталась чуть подали, она не хотела вмешиваться, если что-то произойдёт.
— Я правда не знаю свою родословную, ведь выросла здесь. Меня растил отец, а он был не очень разговорчив, — она выдавила улыбку, стараясь смотреть им в глаза, а не в пол. — Но да, я и вправду немка. Но языком владею плохо. Папа часто ругался на немецком по телефону, так что, возможно, я тоже умею только ругаться.
Харата посмеялся, и она за ним повторила. Кажется, ей удалось пошутить. Это уже было хорошо. Она не удержалась и на секунду обернулась на Эскеля, как бы спрашивая: "Я всё сделала правильно?". И, чёрт возьми, конечно, правильно. Ответила искреннее, достаточно развёрнуто, чтобы от неё отстали, но абсолютно без подробностей. Она справилась, хотя всё равно понимала, что это не было чем-то таким, за что ей вручат медальку. Как и говорил Ребел, этот вопрос несложный, Саша просто слишком перенервничала.
Крайс внезапно тоже посмеялся, а потом, когда внимание было на него обращенно, всё-таки сказал, растягивая буквы приторным и ласковым тоном:
— Natürlich, weil du eine so gute Schülerin bist.¹
Саша вздрогнула. Она посмотрела на других. Да, кажется, только она его поняла. Или, по крайней мере, другие не подали вид, в особенности Эскель.
Она столкнулась с Отто взглядами, его подхалимая ухмылка начинала раздражать. Он что-то знает или просто припомнил произошедшее на экзамене? Уж слишком хитрые глаза.
— Это же был тост? — из ниоткуда появился Адам. Все удивлённо переглянулись. Как такой громкий человек мог так бесследно пропасть? Все слишком отвлеклись на Сашу. — Я что-то пропустил?
Отто усмехнулся:
— Да, это был тост, — а заметив запечатанную бутылку элитного шампанского в его руке дополнил: — Ты обокрал бар?
— Конечно! — с гордостью заявил Адам. — Как я мог оставить её там? Священный напиток!
Эскель, кажется, и ожидал чего-то подобного и не выглядел ошарашенным. Тем более, кто как Адам мог обокрасть его и заявить это лицом к лицу.
— Так, даме и её спутнику не хватает бокалов. Давайте-давайте!
Он сразу принялся подгонять официантов. Адам смог быстро разрядить обстановку своей выходкой. Он не начал нравиться Саше, но она почувствовала благодарность.
Когда все выпили шампанского, и алкоголь распространился приятным тёплом по телу, обстановка немного разрядилась. Эскель временами с едва заметным любопытством поглядывал на Сашу, но, пока что, интересующий его вопрос не задавал. До того самого момента, пока не прозвучал новый неудобный. Но уже от Кассандры.
— Отто, а это правда, что ты принимал экзамен у малышки? — Кассандра обменялась с мужчиной задорными взглядами, впипаясь, как и он, взглядом в Сашу. — Поделишься? Интересно послушать, как он проходил, учитывая то, что там был сам Шинараки Садо.
Женщина немного опьянела, отчего стала чувствовать себя свободнее да и едва ли могла подумать, что затронутая ею тема снова смутит Сашу. Вот только уже из-за интереса самого Эскеля.
— Шинараки Садо? — Саша едва заметно вздрогнула, услышав повторно это имя, но теперь от Эскеля. Нет, зачем только Кассандра подняла эту тему?
— Точно, ты же не знаешь о нём, — женщина беззвучно и с насмешкой фыркнула. — Забавный, хоть и необычный мужчина.
— В каком месте он забавный... — с лёгкой обидой буркнула Саша, отпивая из бокала, но это услышал только Эскель. Возможно, на это и был расчёт.
— Да, он там был, — подтвердил Отто, забирая у Адама бутылку, которую он решил пить с горла. Адам долго не думал и попросил официантов либо такую же, либо лучше. — И, честно говоря, сам походил на одного из студентов. Так волновался из-за меня.
Он хохотнул, а Саша задумалась и тоже не сдержала усмешки. А ведь правда, походил. Заметила бы она это тогда, не сдержалась бы да и съязвила, но зато с каким удовольствием.
— И, самое удивительное, он даже дал им самим выбрать себе темы.
Саша покосилась на него, пытаясь не выдать степень своего удивления. Так он знал? С другой стороны, он ещё и подыгрывал. Возможно, это частая практика в его профессии.
— При таком раскладе должны были сдать все. И всё равно есть те, кто провалился. Не знаю, насколько он компетентен, как преподаватель, — продолжал Отто, доливая шампанское из бутылки в бокал до конца.
— Он строгий, — сказала Саша. Её щёки чуть покраснели от хмельного, и она казалась куда расслабленнее. — Но справедливый. Хорошо объясняет и болеет за свои предметы.
— Строгий? Только на вид, — прыснул Отто, даже не стесняясь своего разочарования.
— Если бы вы не явились, количество сдавших можно было бы посчитать по пальцам одной руки, — будто в подтверждение своих слов она вытянула свою руку вперёд. Крайс игриво чокнулся бокалом об её ладонь.
— И он тебя завалил, — напомнил он ей, и Саша фыркнула, принимая уже новый бокал от Адама и, судя по цвету и отсутствию пузырьков, это было уже не шампанское. — Но всё равно поставил зачёт и даже сохранил стипендию. Ну не душка ли?
За их диалогом было просто интересно наблюдать, даже Адам не вмешивался и просто периодически подливал им алкоголя.
Саша отпила своего и на секунду застыла. Это был виски, чистый и без льда. Она было поморщилась, но внезапно распробовала. Той ужасной горячи не было. Наверное, потому что из-за волнения она быстро опьянела и уже вовсе не чувствовала жёсткий привкус.
— И это был первый и последний раз. Он завалил меня на других двух экзаменах, — проговорилась она, недовольно фыркая. Отто удовлетворённо закивал. Она ведь недавно его защищала, а теперь опять можно видеть презрение в её глазах, прямо как тогда, на экзамене.
— Неужели Саша так плохо знала предмет? — аккуратно спросила Кассандра, демонстрируя свой искренний интерес. Кажется, она правда любит истории и сплетни со всеми подробностями.
— Вовсе нет, — покачал головой Отто, тоже замечая в своём фужере совершенно другой, более крепкий напиток. — Но она посягнула на святое. Высказала недовольство философским учениям, указала на их логические нестыковки и, говоря простым языком, унизила известнейшего Лейбница из-за своих категоричных взглядов.
— И я не поменяла своё мнение, — кивнула Саша в подтверждение его слов. — Аристотель считал, что у женщин меньше зубов. Он пил вино на горе и смотрел на закаты, а хоть раз мог и посчитать.
В их небольшой компании прошли смешки, и Отто их поддержал, хоть и посмотрел на Сашу, как на одного из самых наивных людей на этом свете.
— Философию учат не потому, что хотят перенять старинные ученья. Но я думаю, у меня появится шанс тебе рассказать об этом в будущем, раз твой профессор не справился. Кстати говоря, — он посмаковал виски и облизал губы. Кажется, выбор Адама ему тоже угодил. — Ты знаешь, почему Шинараки сорвался на тебя тогда?
Охмелевшая Саша лишь откровенно помотала головой, а Отто улыбнулся. Он начал проникаться этой девчонкой и понимать, почему за неё все цепляются.
— Потому что ты повторила ошибку, которую он уже совершал. И ты даже не представляешь, с насколько точными формулировками...
— Я начинаю терять нить повествования, — вздохнул Ребел. Кстати говоря, и в его бокале в какой-то момент тоже перестало находиться шампанское. И когда только Адам успевал?
— Да, давайте переключимся на другую тему, — поддержал Харата. — А то чем дольше вы об этом говорите, тем больше я кажусь себе глупцом.
Компания замолчала, пока Адам разливал новую порцию алкоголя по бокал друзей. Всё вполне поддерживали идею сменить тему на другую. Кроме неожиданно задавшего свой вопрос Эскеля:
— Ты сказала, что завалила два его других экзамена, — он говорил спокойно, но у Саши всё равно невольно пробежали мурашки по спине. — Но мне казалось, что с тем, сколько времени ты проводишь за учёбой, это, в целом, достаточно сложно. К тому же, ты сама сказала, что профессор Шинараки Садо справедливый, пусть и строгий.
Девушка подавилась от глотка сделанного алкоголя, и Кассандра заботливо несильно постучала ей по спине. Реакция девушки была просто бесподобна. Как, впрочем, и Эскеля, отчего всё ещё терпеливо ожидающего ответа от Саши на его вопрос и не реагирующего на её столь красноречиво реакцию, говорящую о том, что её случайно, но таки спалили.
Эскель впёрся взглядом в девушку, с неожиданной опаской начавшей на него поглядывать. До этого момента он в принципе не особо задавался вопросом, отчего у Саши столь много времени занимает учёба, почему и был уверен, что поднятая с Отто тема не составит каких-то сложностей. Но, если она и вправду завалила несколько экзаменов, всё становилось уже куда сложнее. Становилось понятно, отчего у Отто был тот недоумённый и едва заметно насмешливый взгляд при их личном разговоре.
— Эскель...
Вот оно. То, как она произносит её имя перед тем, как что-то на пальцах объяснить. Она всегда так делала, и ему оставалось только согласиться. Хмурила брови, собиралась какое-то время с духом и начинала негромко и сдержанно говорить, с лёгкой ноткой недовольства, как будто бы раздражается из-за того, что ей вообще приходиться отвечать на вопросы.
— Я уделяю так много времени университету не потому, что хороший студент, — сказала она, — а как раз таки потому, что плохой. В плане учёбы я полный бездарь.
Саша хохотнула, но появилось в её лице что-то страдальческое. На врала, но всё-таки о чём-то недоговаривала. Он это понял по степени её смелости из-за алкоголя. Недавно боялась сказать лишнее слово при его друзьях, а теперь открыто заявляет о своей никчёмности.
— Если буду стараться хоть на десять процентов меньше, то вылечу из университета, как-...
Рядом с ними хлопнула бутылка в руках Адама, он опять что-то вскрыл и выглядел при этом очень весёлым.
— Как пробка из шампанского, — в тему дополнила она. — Да, Садо справедлив. Поэтому когда тратит своё личное время на меня, то и ожидает куда большего.
— Личное время? — поинтересовался Ребел, кажется, стараясь игнорировать Адама, который всё так и лезет в его фужер.
— О, я знаю, о чём речь, — прыснул Отто, и Саша закусила губу. Опять сказала лишнего. Ей срочно нужно, чтобы кто-то отнял бокал из её руки, иначе она продолжит запивать стресс и расскажет то, что точно никто не должен слышать.
— Дополнительные занятия? — уточнила Кассандра, и Отто подтвердил её подозрения своим смешком. — То есть Шинараки даёт ей дополнительные занятия и сам же валит на экзаменах? Жестоко...
Кассандра погрустнела. Кажется, ей и самой вспомнилась студенческая жизнь, бессонные ночи и обмороки накануне экзаменов.
— Нелогично, — хмыкнул Ребел, недоверчиво заглядывая в свой напиток. — Если он правда так верит в своих студентов, то вам не кажется сомнительным, что...
— Хватит нудить! — на плечи Ребела с хлопком упали ладони Адама. — Боже, чем старше вы становитесь, тем невозможнее вас слушать. Эскель, зачем ты поддерживаешь их? Ещё немного, и они перейдут на мировые заговоры, маркетологию и экономический кризис.
— Не могу отказать друзьям, что уж тут поделать, — ухмыльнулся Эскель и развёл руками в сторону.
Намеренно ли он проигнорировал обсуждение специальных занятий Шинараки для Саши или решил временно отложить разговор на потом, но по его особенно внимательному взгляду в сторону Адама становилось понятно, что ему было не слишком по душе, что тот так некстати влезал всякий раз в те моменты, когда он благодаря алкоголю и его компании мог узнать от Саши больше подробностей касательно её жизни.
Эскель показательно задрал рукав пиджака, смотря на наручные часы. Время, которое он отвёл на сегодняшний вечер давно прошло, а ему всё никак не удавалось да и не особо хотелось покидать любимой компании друзей. Но всё-таки пора было уходить.
— Что ж, прошу не обижаться, господа и дама, но мы всё же будем вынуждены вас покинуть, — Эскель перехватил Сашину талию, кивая головой друзьям. — Нас ещё ждёт культурная программа.
Получив ответные сдержанные реакции каждого, он, придерживая Сашу за плечо, двинулся в сторону выхода, давая ясно понять, что разговор окончен.
— А они неплохо смотрятся вместе, — хмыкнула Кассандра, с удовольствием принимая новый бокал от Адама. Раз уж найти партнёра на ночь у неё не вышло, она решила заменить его алкоголем в компании друзей.
— Ты хотела сказать несуразно? — хмыкнул Ребел, оглядываясь на Харату, словно ища поддержки, но тут же бросая короткий взгляд в сторону, куда ещё недавно Эскель уверенно увёл свою пассию. — Они слишком разные.
— И вправду удивительный контраст, — качнул головой Харата в знак согласия. — Но противоположности же притягиваются.
***
Отдав короткое распоряжение Шортеру, Эскель сел в машину на заднее сиденье вслед за Сашей. По его лицу девушка не могла сказать, что он зол, но в салоне всё же витало заметное напряжение. Чёрт, он же не злиться на неё за то, что она сказала там на вечеринке при остальных?
— Знакомство с моим друзьями оказалось не таким страшным, как ты думала? — Эскель облокотился подбородком о руку, упираясь ею в выступ у окна на двери машины. Он поймал удивлённый и с тем же какой-то настороженный взгляд Саши, отвечая ей лукавой ухмылкой в ответ. — Если честно, я бы и не подумал, что тебя придётся от них спасать. Но это было даже забавно. Благодаря тебе я смог в полной мере ощутить себя настоящим героем.
— Они не так плохи, — сказала Саша и отвернулась к окну. Под "плохими" она явно не имела ввиду ужасных людей, скорее пугающий и вычурных, как среднестатистические богатеи в этом городе. Эскель это понимал, поэтому и обиду за них не почувствовал. Но ему не нравилось, что сейчас она хотела как можно дольше сохранить молчание, лишь бы он не спросил что-то его интригующее. Не смотрела в его сторону, отворачивалась, прижимала к себе ладони и переминала пальцами юбку платья.
Кажется, это почувствовал даже Шортер, поэтому тоже попытался разрядить обстановку в машине:
— Я забр-рал ваши вещи и камер-ру. Мне передать её вам?
Саша уже беспокоилась о своём фотоаппарате, поэтому он задал логичный вопрос. Она тут же поддалась вперёд, хватаясь за спинку кресла.
— Да, пожалуйста!
Шортер, не отвлекаясь от дороги, молча взял её рукой с переднего сиденья и отдал девушке.
Саша незамедлительно стала просматривать отфотографированное. В конце концов, она сделала совсем мало, будет очень плохо, если удачных снимков не вышло.
Эскель прищурил глаза, наблюдая за тем, как, ненавязчиво покусывая губы, Саша копается в галерее камере. Кажется, результат не слишком её удовлетворял, но что-то изменить девушка уже не могла. Не подходит она ему, говорите? Как можно было говорить что-то подобное, не видя лично, как Саша всецело отдаётся работе, как горят от радости её глаза, когда ей удаётся сделать удачный кадр, как она улыбается? Именно эта девушка даёт ему все те эмоции, в которых он так нуждается, именно она является главной причиной его улыбки, стремления к новым свершениям, чтобы дать ей всё, чего она хочет, желания становиться лучше, чтобы радовать её в ответ.
Эскель протянул к ней ладонь, оглаживая её затылок и шею, удовлетворённо улыбаясь при виде того, как Саша мгновенно поддаётся его ласкам. Перехватив её удивлённый взгляд, мужчина аккуратно подтолкнул её за плечо в свою сторону.
— Иди сюда.
Саша поджала губы, взглянув на фотоаппарат в руках, а потом положила его рядом с собой, всё-таки перебираясь к нему на колени. Платье было не узкое, но она слишком смутилась садиться так, как обычно: широко раздвинув ноги с двух сторон его бёдер. Побоялась, что вырез поднимется так высоко, что нога окажется совсем голой.
Она робко обняла его за плечи. Сейчас алкоголь уже выветривался, и прежняя смелость угасала. Её слишком взволновал разговор в кругу его друзей.
— Я всё испортила, да? — немного недоверчиво спросила Саша. — Если верить Ребелу, то ты часто приводил других девушек. Если бы я была твоей "отсрочкой", я бы так не волновалась...
И причиной тому было не только мнение той весёлой компании. Но хоть она так сказала, всё равно неприятное от Ребела "отсрочка" засело в памяти. Так было бы лучше, но Саша очень не хочет ей быть. Это неприятно, унизительно. И всё равно не исключено.
Эскель застыл, вскидывая брови. Он и подумать не мог, что её так заденут те слова Ребела. Маленький засранец. Может, стоит послать Шортера, чтобы он огрел его чем потяжелее?
— Я понимаю твои переживания, — он огладил её щёку, чувствуя, как Саша сильнее прижимается к его руке, — но не помню, чтобы хоть на одну девушку мои друзья реагировали столь... остро.
Эскель вдруг посмеялся, и это вызвало неоднозначную реакцию у Саши. Что он имел ввиду под "остро"? Речь была об их вопросах и комментариях, которыми они успели завалить её за то короткое время, которое она стояла там? А разве это было не чем-то нормальным, почему Эскель и не реагировал столь ярко на слова троицы?
— Тебе они мало знакомы, — мужчина невесомо рассмеялся, отводя взгляд в сторону и улыбаясь чему-то своему, — но они неплохие люди. И очень сильно ценят каждого в нашей маленькой компании, пусть так со стороны и не скажешь. Тому, как они вели себя сегодня, признаться, был удивлён даже я, но их поступки и слова доказали лишний раз то, насколько правильный выбор я сделал.
Его руки переместились на её лопатки, и Эскель придвинулся к ней ближе, утыкаясь носом в её ключи. Ему чертовски не хватало её весь этот долгий день.
— Интересно, если твои друзья станут так же в глаза тебе говорить о моей неподходящести для тебя, — его смех пробежал мурашки по её коже, — ты останешься на их стороне или тоже захочешь защитить свой выбор?
— Они станут так говорить, — согласилась Саша. — Но не будут осуждать мой выбор. Ты же всё-таки богат.
Эскель посмеялся, но Саша в лице не изменилась. Наверное, она и не поняла, что такого смешного сказала.
— Но мне забавно, что ты думаешь, будто у меня много друзей.
Саша не удержалась и провела пальцами по его укладке, чувствуя, как жёсткие волоски впиваются в кожу. Надо, чтобы он как можно быстрее помыл свои волосы, они ведь мягкие. Пользоваться лаками в его случае было просто кощунство. Чаще всего она трогала его выше плеч. Помимо того, что ей нравилось, это её ещё и не смущало. Она не привыкла трогать людей, поэтому ограничила себя в пределах комфорта.
— Я бы не стала защищать тебя, — сквозь тишину внезапно сказала Саша. Эскель поднял заинтересованный взгляд, хотя до этого, кажется, даже её неполным ответом был удовлетворён. — Мне кажется, что среди всех людей в этой стране именно тебе меньше всего нужна защита.
Ор звонко рассмеялся, и у Саши вытянулись брови в знак удивления. Разве она сказала что-то смешное? Он выставил перед ней указательный палец, давая понять, чтобы она немного подождала. Ему нужно было немного времени, чтобы успокоиться.
— Не скрою, твой ответ меня удивил, — Эскель откинулся поудобнее на спинку кресла, и провёл ладонями вдоль женских бёдер, залезая под ткань платья. Его глаза опасно блеснули в полумраке комнаты, и он довольно протянул: — Но мне он нравится.
Было не совсем ясно, что именно так понравилось в её словах мужчине, но сейчас Саша и не слишком стремилась это узнать. И после недавних событий не была уверена, хочет ли вообще.
Они выехали на удивительно пустые несмотря на канун Рождества улицы, и машина стала набирать скорость. Каких-то пятнадцать минут, и они уже будут дома.
— Но одно могу сказать наверняка, — Эскель потянул её за руку на себя, тревобательно заставляя её облокотиться на его плечи. Он оставил на её губах разгорячённый и жёсткий поцелуй, прежде чем продолжить: — Только что ты потеряла последнюю надежду на то, чтобы я смог в тебе хотя бы попытаться разочароваться. Теперь тебе уже не убежать от меня.
***
Уже под поздний вечер, когда гости начали расходиться, да и сам Король этого празднества давно уехал, Айзек всё ещё пытался обеднить местный бар. Выпил и вправду много, а всё ещё трезв. Бывают такие дни, когда как бы хотел, а напиться не можешь.
Бармена уже сменил второй, а вот взгляд остался таким же презрительным. Бросьте, рассчитывали бы на другое, не везли бы на выездной праздник столько алкоголя.
— Ещё один белый русский, пожалуйста, — одарил улыбкой бармена, игнорируя недовольное цоканье. — Последний, честно-честно.
Он крутил в руках номер телефона той красотки, с которой познакомился здесь, возле барной стойки. Кассандра. Имя дьяволицы, не иначе. Айзек не сдержал ухмылки. Ему есть с кем провести этот вечер, а беззаботным всё равно себя не чувствует.
От странных, пьяных мыслей его отвлек стук дна сумки о стойку, а на барный стул в двух метрах от него элегантно села девушка в светлом платье. Он не смог удержать себя от привычки окинуть её оценивающим взглядом. Такое серьёзное выражение лица, а всё равно кажется больно нежной, неприземленной.
— Эй! — он громко подозвал к себе бармена, пока тот пытался найти кофейный ликёр на верхних полках. — Ты тоже это видишь? — указал Айзек на женщину. — Красивая девушка поздним вечером, да ещё и без эскорта. Это приглашение?
Мужчина ей обольстительно улыбнулся, облокотившись подбородком на ладонь. Конечно, она обратила на него своё внимание сразу, как он указал на неё. Да и честно, говорил он громко, слишком показательно.
Девушка вытянула бровь вверх, недоумённо рассматривая того, кто на только внаглую решил обсуждать её при ней же самой.
— Дамский каприз, — обозначила она ровным тоном свой заказ подошедшему к ней бармену и, даже не смотря в сторону несостоявшегося Ромео, добавила: — А тому невоспитанному мужчине — стакан минеральной воды.
На услышанный со стороны нежданного собеседника негромкий, но звонкий смех девушка не повела уже и бровью. Стоило просто продолжать не обращать внимание на него, и он бы сам отстал. Отстал бы..
— Вы удивительно бестактны, — каким бы каменным не выглядело женское лицо, её приятный мелодичный голос мог покорить любого. — Вас не учили, что не стоит разглядывать людей столь внаглую?
Она скосила карие глаза в его сторону, оглядывая мужчину таким же придирчивым и недовольным взглядом, как молодая учительница, готовая отругать глупого ученика за его впервые в жизни покрашенные в яркий цвет волосы и серёжку в ухе. Но, показывая всем видом, что не обнаружила ничего примечательного для себя, девушка отвернулась, тряхнув светлыми волосами. Впрочем, она тут же расплылась в улыбке бармену, когда тот поставил перед ней заказанный коктейль. И улыбка её после всех сказанных "горьких" слов показалась ещё более сладка, чем её напиток. Надо же было совмещать в себе одновременно и холодный нрав, и обольстительную натуру.
— Что такое? — спросил Айзек и покрутился на стуле, садясь к девушке корпусом и показательно выпрямляя спину. — Поразглядывай меня ещё немного, умоляю. Я точно стою твоего внимания.
Он однозначно проигнорировал её слова о невоспитанности. Девушка всё-таки обернулась к нему, недовольно хмурясь. Айзек не сдержал улыбки.
Да он не только хам, но ещё и извращенец! Через рубашку было совсем всё видно, включая эти татуировки. Он хотел, чтобы она на это обратила внимание?
— Смотришь так, будто я пытаюсь тебя купить, — Айзек хмыкнул, отвлекаясь на поставленные перед ним два стакана — белый русский и минералка. Конечно же, он выбрал первое. — Боюсь, у меня бы и за две жизни не хватило денег. Я не из здешних.
Он сделал глоток и удовлетворённо прикрыл глаза. Чёрт возьми, как же здесь всё было вкусно. Это стоило того, чтобы задержаться.
— Поэтому рассчитываю только на диалог с щепоткой флирта.
Девушка прищурила глаза, недоверчиво разглядывая своего вынужденного собеседника, а после бегло огляделась по сторонам. Зал почти опустел, — судя по всему, в преддверии Рождества все стремились вернуться поскорее домой, — а те, кто и остался к этому часу здесь, либо собирались в скором времени покинуть это место, либо предпочитали придерживаться небольших групп, в которых ей места явно не было.
— А вы настойчивы, — она ухмыльнулась, отпивая из своего бокала и не поворачиваясь к нему, все-же представилась. — Лорейн Уайт. Будем знакомы.
Опустив взгляд на свой напиток, девушка помешала его соломинкой. В беседе с мужчиной она не слишком была заинтересована, но воспитание не позволяло ей просто игнорировать наглеца. Ни компания, ни обстановка совершенно к этому не располагали.
— А у невоспитанного незнакомца имеется имя? — её губы тронула ненавязчивая, но крайне насмешливая улыбка. — Или он предпочтёт, чтобы ему бескультурно тыкали?
Айзек улыбнулся и тут же соскочил с барного стула, подплывая к ней ближе, как чеширский кот, и ведя рукой свой стакан с белым русским по стойке, оставляя неприятные и раздражающие местного бармена водянистые следы.
— Есть, — усмехаясь, поклонился он. — Айзек Слэйд. Но ты можешь бескультурно тыкать.
Он протянул ей ладонь. Лорейн неуверенно взглянула на неё, потом в его самодовольные глаза, и всё-таки подала руку. Айзек хотел сыграть в рыцаря и поцеловать женскую ладонь, но Лорейн слишком быстро пожала её и убрала. Он даже ненадолго застыл. Недотрога.
— Так что же, девушка, которая любит коктейли с романтичными названиями, забыла у бара после окончания торжества? Завтра семейный праздник, неужели не к кому поехать?
Он говорил прямо, не скрывая своего желания сделать её той, кто с ним уедет. И если бы не его любвеобильный, пошлый взгляд, то такой наглый намёк не показался бы столь похабным.
— Почему же, — с ухмылкой протянула Лорейн, совершенно не обидевшись на комментарий по поводу напитка: все, что ей нравились, имели или отвратительные, или вычурные названия. — У меня есть начальник и любимая работа, за которой я и проведу завтрашний день.
Любому другому от подобного заявления бы точно бы хотя бы взгрустнулось, но девушка, кажется, совершенно не шутила, говоря что-то подобное. Ведь Лорейн Уайт искренне любила свою работу.
— Но вот на вечер придётся действительно себе придумать занятие, — она облокотилась подбородком о ладонь. — Начальник решил остаться здесь на пару дней и дал мне по такому случаю выходной. Чем вообще у вас здесь занимаются, когда не учатся, пьют или флиртуют с незнакомцами?
Её тон стал мягче, — алкоголь сыграл свою роль, — и на силу Лорейн смогла немного расслабиться. Непривычная быть частью подобных мероприятий, а не их организатором и вынужденная подчиниться указаниям Отто прийти с ним в роли сопровождающей на этот вечер, она всю вечеринку не находила себе места. Лорейн скорее предпочла бы место, имеющее свой особый стиль и атмосферу, нежели столь показушное и пафосное мероприятие. И самым ужасным являлось то, что уйти с вечера до Отто она тоже не могла: была вынуждена пообещать, что не сделает этого. Крайс же всё ещё был занят разговором по душам со своей знакомой длинноногой брюнеткой, уже в который раз кинувшей взгляд в сторону её нового знакомого, столь желающего разделить с ней беседу. Кассандре тоже совершенно не терпелось вернуться к своей "добыче".
Айзек задумался. Вопрос немного поставил его в тупик, не его профиль. Ему и не нужно было больше, чем выпивать и флиртовать с незнакомками.
— У нас есть много развлечений. Театры, кино, аттракционы, выставки, где мусор выдают за искусство, — он покрутил свой стакан, слыша, как с очередным вздохом бармен лезет под стойку за тряпкой, чтобы протереть разводы.
— Но больше всего наша молодежь, помимо алкоголя, предпочитает портить своё тело. А в этом смысле здесь больше всего выбора. Лорейн, не хочешь ли набить татуировку в память о столице развлечений?
Лорейн явно не ожидала такого вопроса. Невольно она опустила взгляд на его прозрачную рубашку, рассматривая рисунки. Он явно был из той молодёжи, о которой говорил.
— У меня свой тату-салон. Не так далеко отсюда. Ты можешь заглянуть в любое удобное для тебя время.
Из ниоткуда он достал визитную карточку, чёрного цвета с цветной тату-машинкой посередине. На обратной стороне был адрес и мобильный номер. Мужчина был крайне довольным, предлагая ей свои услуги.
— Конечно же, мы могли бы поехать сейчас. Но боюсь, не успеем дойти до татуировки.
— И вправду не дойдёт, — ухмыльнулась Лорейн и качнула головой в знак согласия. — Потому что ближайший час я собираюсь провести в более приятной компании — ещё одного "каприза" и очаровательного в своём молчание бармена.
Она тактично проигнорировала его очередной пошлый намёк. Ими Айзек успел её порядком утомить, отчего Лорейн была вынуждена дать ему более жёсткий отказ.
— Уверена, вам тоже есть, с кем провести вечер, так что вы не заскучаете, — она допила отстатки своего коктейля и, постучав кончиком тоненького пальца по хрупкому бокала, обратилась к мужчине по противоположную сторону стола. — Повторите, пожалуйста.
— Для вас — сколько угодно, — ухмыльнулся бармен, забирая бокал и злорадно поглядывая на Айзека. Какой неприятный наливайко.
— Неужели моя компания тебя раздражает? — он облокотился на стойку, имитируя обиженную мордашку. Такое не то, чтобы ему не шло... Просто напрягало своей наигранностью.
— Я могу поддержать абсолютно любой диалог, если угодно, — он всё-таки взял стул, на котором сидел до этого, и придвинул ближе к Лорейн, лениво на него садясь и расставляя ноги. — Даже наливаю лучше нашего общего бармена.
Бармен презрительно фыркнул, но спорить не стал — не по регламенту. Хотя было видно по его выражению лица, что ответку на такую наглость он придумал.
— Брось, Лорейн, — она почувствовала прикосновение к своему плечу, Айзек костяшкой повёл ниже. — Я буду рад даже обсудить искусство. Видишь ли, я люблю изысканные... формы.
Это его прикосновение было лишним. Слишком лишним. Подобной наглости девушка никогда бы к себе не потерпела при всём своём воспитание. Звук от удара пощёчины прокатился по полупустому залу громким звоном, заставляя всех обратить внимание на происходящее у барной стойки.
— Вы переходите все границы, мистер Слэйд, — Лорейн прищурила глаза, делая глоток из нового бокала. Если уйдёт, хотя бы раз не отпив из него, не простит себе такую расточительность. — Вы говорили, что не из тех, кто привык "покупать", но чем вы отличаетесь? Тем, что пытаетесь это сделать не деньгами, а словами? А вы неплохо умеете шутить, мистер Слэйд.
Девушка показательео поправила брительку своего платья, так небрежно задетую Айзеком, после чего поднялась, с холодной ухмылкой добавляя напоследок:
— Смотрите, как бы однажды над вами не подшутили подобным образом.
Уходя, она до того резко развернулась, что послышался звучный скрип шпилек её туфель о паркет, больно резанувший по слуху обоих стоящих рядом мужчин.
Лорейн негромко цыкнула на оставленный недопитый коктейль. Как знала, что вечер ничем приятным не закончится. Ещё и от начальника наверняка штраф прилетит. Впрочем, если так хочется, пусть выписывает ей его: она и минуты лишней не останется в компании этого общества "сальных" и "грязных" людей. Впрочем, Отто отчего-то только довольно улыбнулся на подобное поведение своего секретаря, коротко прощаясь с Кассандрой. Он прямо на ходу аккуратно перехватил Лорейн под локоть, под молчаливые взгляды оставшихся присутствующих покидая зал. Будто бы только и ждал, когда девушка пожелает сама уйти.
Айзек вздохнул, пригладив рукой растрепавшиеся волосы. Да, хорошо она ему зарядила. Интересно, останется ли синяк на память?
— Подарок от заведения, — за его спиной голос бармена прозвучал весело и с злорадной иронией.
Он развернулся, на баре стояла стопка чего-то резанного, жёлто-красного, а бармен капнул туда две капли табаско.
— Что это? — с недовольством спросил Айзек.
— Хит нашего бара, шот "одинокий альфонс", — уже и несмотря в его сторону, ответил он.
Айзек грустно усмехнулся, опрокинул шот и поморщился, было горько. Когда ставил обратно, перевернул стопку дном вверх, чтобы бармену было неповадно.
— Отшила? — Кассандра улыбалась без злорадства.
— Нет, — покачал головой Айзек. — Думаю, это было похоже на приглашение о свидании.
Кассандра хохотнула, повесилась на его плечо:
— Тогда поехали. У меня был тяжёлый день, — и повела к выходу. Поразительная женщина! Они обе были поразительные. Но эту пощёчину он не забудет, даже если её заслужил.
Примечания:
¹ «Конечно, ведь ты такая замечательная ученица.»