✵✵✵
Алина с восторгом наблюдала через иллюминатор, как дома по мере набора высоты превращались в маленькие точки. Солнце взошло в полном блеске. Как только самолет выровнялся, Иван пересел на задний ряд. Стюардесса принесла кофе, и Алина с благодарностью взяла чашку. Она не выспалась перед отлетом, но слишком волновалась, чтобы вздремнуть. Мал, наверное, уже проснулся и нашел ее письмо. Алина проглотила ком в горле и постаралась не думать о расставании. Все кончено, пора двигаться дальше. Посол все еще просматривал документы, а Женя принялась разбирать пачку писем. Алина же решила позаниматься и открыла учебник. Спустя пару часов стюардесса принесла обед: теплые булочки с маслом и салат из зелени, макароны в сливочном соусе и лосось со спаржей. Женя наслаждалась принесенными блюдами, а Иван просто сметал все с тарелок. Стюардесса предложила вино, но Женя с сожалением отказалась под многозначительным взглядом посла. — Так вот что едят в Равке? — с восторгом поинтересовалась Алина. Она в жизни не пробовала ничего вкуснее. — Конечно. — Правда? — Нет. Иван хмыкнул. Женя повернулась к Алине. — Я его рассмешила! — тихо похвасталась она, чем позабавила Алину. Стюардесса убрала грязные тарелки, затем вернулась с кофе и десертами. Алина выбрала себе запеченный крем, посол взял фрукты. Алина решала заданные на дом задачи, когда Женя вытащила зеленый лак и начала аккуратно красить ногти. Сидевший позади Иван застонал. Женя бросила на Алину озорной взгляд. — Иван терпеть не может, когда я крашу ногти в самолете. Наверное, чувствителен к запахам. А как по мне, нельзя ходить с облупившимся лаком, — Женя подула на кисточку и принялась наносить второй слой. — Хочешь, я тебе тоже покрашу? — Нет, спасибо. Чуть позже стюардесса принесла еще воды. Посол выжидательно посмотрел на них, поэтому Алина открыла бутылку себе и Жене. Посол отложил папки и прошел в хвостовую часть самолета. — Там офис и телефон, — подсказала Женя. — Кем ты работаешь? — Я руководитель пресс-службы. Слежу за организацией работы штаба, составляю расписание встреч, подготавливаю речи и выступления посла. А еще часто кричу на людей по телефону, — объяснила Женя, покрывая ногти слоем защитного геля. — Слышала, ты собираешься решить проблему Равки с электричеством. — Во всяком случае, попытаюсь. Женя подула на ногти. — Посол не привез бы тебя, если бы сомневался в твоих способностях. Уверена, что не хочешь сделать маникюр? Алина кивнула, и Женя убрала флакон с лаком. — Как хочешь. Я собираюсь немного вздремнуть. Завтра нас ждет долгий день. Алина задумчиво постучала карандашом по блокноту. Как она собиралась обеспечить солнечной энергией целую страну? Было так много проблем помимо энергоэффективности, в решении которых у нее не было никакого опыта. Например, хранение в отсутствии отлаженной энергосистемы, из-за чего проекты по солнечной энергии испытывали трудности. Возможно, ей следовало паниковать, но пусть на словах Алина не подходила для того, чтобы возглавить проект по развитию солнечной энергетики в Равке, она чувствовала, что поступила правильно, согласившись. Может, именно это в ней увидел посол. Алина потерла шрам на ладони и глянула в иллюминатор. Солнце начало садиться. Она откинула спинку кресла и задремала. Проснувшись, Алина обнаружила на столе три бутылки с водой. Иван храпел где-то в хвосте самолета, Жени нигде не было видно. Посол снова корпел над бумагами. Алина внезапно смутилась того, что он видел ее спящей. Посол взглянул на нее, когда Алина открыла бутылку. — Мы приземлимся через несколько часов, днем. — Что потом? — Я распоряжусь, чтобы тебя разместили в апартаментах. Можешь осмотреть достопримечательности перед торжественным ужином. — Торжественный ужин? — В честь нового министра. Президент официально тебя пригласил. Алина побледнела. — Я никогда не была на государственном приеме. — Ты справишься, — из уст посла это прозвучало почти как приказ. Женя плюхнулась рядом с Алиной и протерла глаза. — Мы уже на месте? — Еще пара часов. Женя кивнула и без жалоб взяла принесенную стюардессой бутылку воды.✵✵✵
Самолет пересек океан, и Алина впервые за двадцать два года увидела Равку. В основном — покрытые снегом горы и поля. Когда они приземлились, на улице стоял мороз. Даже в толстом пальто она успела продрогнуть, пока бежала к ожидавшей их машине. Всю дорогу в город Алина с благоговением смотрела на массивные каменные здания, укрытые снегом. Улицы были практические пусты, а отважные пешеходы, рискнувшие выйти в такой колотун, кутались в шубы. Посол отправил Женю с Алиной, чтобы та показала номер и провела экскурсию по городу. Хотя Алина сомневалась, что выходить наружу в такую погоду — хорошая идея. Комната располагалась в большом здании и чем-то напоминала апартаменты в кампусе с кроватью, письменным столом, небольшим туалетным столиком и примыкающей ванной комнатой. Они подошли к окну. — Еще один прекрасный день в Ос Альте. Светит солнце, медленно падет снег, но самое приятное, конечно, в том, что мы находимся дома, — Женя улыбнулась. — Каково это — вернуться? Вернуться. Алине сама не знала, чего ожидала. Конечно, она не представляла свое возвращение похожим на фильм, где у главной героини всплывают давно утраченные воспоминания, а в комнату врывается дальний родственник. Она готовилась испытать разочарование, но вместо этого ей овладело странное незнакомое чувство. — Чувствую себя… — Алина пожала плечами, не зная, как закончить предложение. — Ошеломленной? Уставшей после перелета? Как дома? — подсказала Женя. — Замерзшей? Алина рассмеялась. — Да, замерзшей! — Ужин назначен на шесть. До этого времени Иван завезет твой багаж. Полагаю, это твое самое теплое пальто? Алина кивнула. — Тогда нам нужно пройтись по магазинам. Мне выделили на тебя небольшой бюджет, так что давай его потратим. Ты сможешь познакомиться с этим прекрасным городом в теплых залах торговых центров. Алина испытала настоящее облегчение, когда машина забрала их с подземной парковки и высадила на крытой стоянке у торгового центра. Когда они вошли внутрь, она поразилась тому, насколько все казалось знакомым. Но не потому что у нее остались какие-либо воспоминания о Равке, а потому что, за исключением надписей на равкианском, торговый центр ничем не отличался от американского. Она поделилась своим наблюдением с Женей. — После гражданской войны нам пришлось восстанавливать большую часть города. Примерно половина Ос Альты была заново отстроена за последние восемь лет. Ты узнаешь многие архитектурные решения. Они зашли в отдел верхней одежды, и Женя попросила продавщицу принести несколько пальто. Затем подвела Алину к зеркалу и заставила примерить каждое. В первом пальто Алина чуть не утонула. — Это не подойдет, — поморщилась Женя. — Как так вышло, что ты говоришь на американском английском? — поинтересовалась Алина, принимая следующее пальто. — Это не так сложно. Так говорят многие американцы, — подмигнула Женя. — Большую часть своего детства я провела в американской семье. Моя мама работала у них прислугой, и, когда она умерла, я заняла ее место. Нет, это тоже не подойдет. Женя вручила Алине другое пальто. — Не буду утомлять тебя подробностями, просто скажу, что однажды к ним на ужин пришел посол и сразу понял, что происходит. Но тот момент он пару лет служил в армии и только начинал делать себе имя. Он вытащил меня оттуда на следующий же день. Так я пошла в его дивизию на два года раньше призывного возраста. — Что это было за подразделение? — То, которое положило конец гражданской войне, — Женя окинула ее взглядом и вынесла вердикт, прежде чем Алина успела задать следующий вопрос. — Вот это сидит хорошо. Как тебе? Алина взглянула в себя в зеркало. Длинное черное пальто с отделанным искусственным мехом капюшоном и поясом и правда смотрелось неплохо. — Кажется, я уже вспотела. — Отлично, значит берем.✵✵✵
Спустя несколько часов, почти израсходовав весь бюджет, они вернулись в квартиру, чтобы подготовиться к торжественному ужину. Женя подбирала костюм, а Алина нервно расхаживала взад и вперёд. Солнце уже село, и в городе зажглись огни. — Не совсем понимаю, зачем инженеру появляться на торжественном ужине. Тем более, на мне начала сказываться смена часовых поясов. После целого дня, полного впечатлений, на Алину навалилась усталость. — Только не упоминай этого при после. Иначе в следующий перелет он заставит выпить еще больше воды. Женя вручила Алине купленные брюки и рубашку и отправила в ванну передаваться. — Я даже не говорю по-равкиански, — крикнула Алина из ванны, стягивая с себя футболку. — Не знаю, что мне там делать. — Президент и первая леди никогда не упускают возможности блеснуть своими знаниями английского. Кроме того, большинство государственных приемов — это бесцельные посиделки с целью покрасоваться. Алина вышла из ванной, и Женя усадила ее за туалетный столик. Достав расческу и шпильку, Женя собрала волосы Алины в аккуратную прическу, а на лицо нанесла немного туши и румян. — Выглядишь прекрасно, — оценила она. — Я пойду переоденусь. А потом мы представим равкианцам «Солнышко».✵✵✵
Ужин начался спокойно. Посол прибыл вместе с Иваном и сопроводил их с Женей в президентский дворец: гигантское сооружение, украшенное барельефами позолоченных ангелов и колоннами. Это было одно из самых уродливых зданий, которые видела Алина. Их провели в зал, где ждали гости. Алина невольно отметила, как все они похожи на нее очертаниями лиц и структурой волос. В Америке ей всегда было трудно подобрать одежду, которая гармонировала бы с тоном кожи. Но, гуляя по здешним магазинам с Женей, оказалось, что все примеряемые вещи ей очень шли. Проехав полмира и стоя в зале, полном незнакомцев, которые говорили на непонятном ей языке, Алина чувствовала себя комфортно, как никогда прежде. Она быстро сморгнула наворачивающиеся слезы. Мимо прошел официант с подносом шампанского. Женя одним махом осушила фужер, Алина сделала маленький глоток. — Сейчас мы в гуще политической жизни Равки, так что я введу в тебя в курс дела. Вот тот человек, — Женя кивнула на пожилого мужчину с красным кушаком. — Дядя президента Амигдор Бродван. Он безобидный и некомпетентный, поэтому ему доверяют только простые задачи. Обычно он разливает водку. А вон та женщина — министр иностранных дел, а значит, что все время она проводит в безрезультатных переговорах с Фьердой и Шу Ханом. Главное качество для этой должности — это умение держать себя в руках. Рейтинг убийства послов Равки довольно высок. — Рейтинг? И сколько было убито? — Последние пять министров, — Женя искоса глянула на Алина и ободряюще улыбнулась. — Но не волнуйся. После окончания гражданской войны у нас не было ни одного убийства инженера. — Она закончилась не так давно, — заметила Алина. Женя пожала плечами и взяла еще один фужер с шампанским. — Проблемный регион. По толпе пробежал ропот, когда в зал зашла очередная пара. — Господин президент и леди Захаровы, — прошептала Женя и, вручив Алине свой пустой бокал, вынула из клатча телефон. Пока Женя что-то яростно строчила, Алина оглядела зал. Иван оставил посла, который беседовал с двумя представительными господами, и встал рядом с ними. Чуть позже к ним присоединился посол. Он сжал плечо Жени, и девушка со вздохом убрала телефон обратно в сумочку. К ним шла первая леди. — Госпожа Захарова, — учтиво поклонился посол. — Я не знала, что вы уже вернулись, посол, — первая леди улыбнулась уголками губ. — Мы прибыли только сегодня утром. Леди Захарова посмотрела на остальных гостей, словно только что их заметила. — Как мило, — холодно прокомментировала она. — Мой муж, должно быть, забыл мне сказать. Ее взгляд опустился на руки Алины, и Алина покраснела, осознав, что держит два бокала с шампанским — свой и Женин. К счастью, подоспел официант, и она отдала ему пустой фужер. — Морозов! С возвращением! — подошедший президент — полноватый мужчина с черной бородой — с воодушевлением пожал руку послу. Затем обменялся рукопожатием с Иваном и поцеловал руку Жени. Посол положил руку Алине на плечо. — Это Алина Старкова, инженер, о котором я вам рассказывал. Она будет заниматься развитием солнечной энергетики. Маленькие черные глаза президента скользнули по ее фигуре, отчего Алине стало не по себе. — Чудесно, чудесно, — казалось, он собирался добавить что-то еще, но в этот момент распахнулись дальние двери, за которыми показались элегантно накрытые столы. Президент извинился, обнял жену за плечи и повел ее в банкетный зал. Женя с Алиной нашли карточки со своими именами и заняли места через стол от посла и Ивана. Рядом с Алиной села замужняя пара, и женщина представилась (по-английски) министром транспорта. Ее дочь училась в Америке, и они с Алиной весь ужин проговорили о школах и транспортных проблемах Равки. Женя ковырялась в тарелке, но неизменно улыбалась, стоило Алине на ее взглянуть. Смех президента разносился на весь зал. Обернувшись, Алина встретилась взглядом с послом, который, не таясь, рассматривал ее. Алину нельзя было назвать красавицей, но у нее была интересная внешность, причем именно равкианские черты добавляли изюминки. Мужчинам нравилось смотреть на нее, и Алину никогда это особо не смущало. Но посол смотрел на нее по-другому. Так, слово она была загадкой, которую он пытался разгадать. Алина отвернулась и сделала глоток шампанского. Интересно, что он в ней видел.✵✵✵
Вернувшись в свою квартиру, Алина подошла к окну, за которым мерцали огни города. Ее страна, которая нуждалась в солнечной энергетике. Долины и деревни, ждущие в темноте. А за ними — два океана и континент, отделявшие ее от прошлой жизни. Алина коснулась пальцами стекла и словно ощутила дуновение холодного ветра. Забравшись в постель, она сразу уснула.