Король попросил мудрецов
Свести всю мудрость мира к одному слову.
Им стало слово «выжить».
Лес проглотил Артура радостно, будто он самое вкусное угощение на царском пиру. Острые зубы-деревья словно отрезали громадное брюхо от чистых равнин за его пределами; расступились сперва, а потом встали плотной стеной и злобно усмехнулись в спину принцу, решившему, что ему по силам тягаться с неизвестной чащобой. Мрачной, опасной, заставляющей обратиться в слух и ощущения чащобой, в которую лошадь отказалась заходить дальше, чем на несколько метров. Артур слышал за спиной приглушённые крики и звон металла, но продолжал бежать, перепрыгивая поваленные стволы и уворачиваясь от веток-шпилей. Нужно было забраться дальше, в самое сердце, и отыскать там в беззвучной тьме демона, забравшего Гриффида. Трясина всё пыталась схватить его за ноги, сучки — впиться в руки и шею кровососущим осколком; иглы елей хотели выколоть ему глаза, а бесконечные шорохи, уханье, вой, гоготание, шёпот, лай, скулёж и скрипы заставляли сердце биться чаще и лихорадочно пытаться выцепить из нескончаемого шума подсказку. Артур не знал, насколько далеко забрался, когда остановился в кромешной тьме. И то не по своей воле: на всей скорости влетел в неизвестно откуда взявшийся куст, споткнулся, накренился вперёд и, закрыв глаза и выставив руки перед лицом, рухнул на плотную, слегка мокрую землю, перекатившись несколько раз через голову. Предплечья саднили. В боку ощущалось покалывание. Горячая капля стекла по виску и Артур, приложив к голове ладонь, измазался в какой-то жидкости. Закралось подозрение, что в собственной крови. Сердце скакало галопом, а грудь часто вздымалась и опускалась. Вокруг не было видно ни зги — только чернота, заполненная звуками и запахом подгнивающей древесины и болота. Артур понадеялся, что не находится в нём. Поднявшись на ноги, он обратился в слух. Вой теперь был далёким, зато пение лягушек стало ближе. Добавилось блеяние и глухой удар о ствол дерева. Вспомнив молитву, данную роду человеческому самим Единым Богом, он прочитал её и сделал шаг. Земля под ногами была мягкой, однако стопа не увязла. Хороший знак. Артур сглотнул. Небо было чёрным, и на его фоне еле различались верхушки деревьев. Впереди, сзади и по бокам раскинулась чаща, кажущаяся непроходимой и ждущей одновременно. Словно звала, бросала вызов храбрости и устремлённости принца, вместе с тем загораживая проход и насмехаясь над его нерешительностью. Артур сделал ещё шаг. Из паутины ветвей стремительно вылетела птица, но она не светилась огнём. Хотя могло показаться, что глаза её блестят, словно свечи под тёмным куполом. Ещё шаг. Вой. Артур замер, прислушался. Лес замер вместе с ним, но не из солидарности. Он, затаив дыхание, ждал подходящего момента расправиться с незваным гостем, ждал кровавого суда. Артур решительно вдохнул-выдохнул, стиснув зубы, и чуть ли не бегом двинулся дальше, пока не наткнулся на покатый подъём вверх с сетью корней. Один за другим цепляясь за них, у него вышло подняться. Он прошёл ещё дальше. Пару раз он проваливался во что-то холодное, и теперь уже колени начали ныть, а ноги — зябнуть. Кровь высохла, оставив на щеке и в волосах неприятное ощущение. Боль превратилась в тупую пульсацию, заставляя морщиться каждый раз, как Артур, ощупывающий пространство вокруг вслепую, дотрагивался до веток и отодвигал их в стороны. Зрение всё больше приспосабливалось к темноте вокруг, но разум из-за этого не успокаивался: теперь каждый неестественного вида бугор или тень казались опасностью, неизвестным существом, которое решило выбраться из убежища и проследить за ним. Чем дальше Артур шёл, тем выше становились деревья, темнее — округа, а воздух — холоднее. Это было похоже на рассказы и не похоже в то же время: в историях Гриффида не было ни перепадов температур, ни громко шныряющих грызунов, ни собственных мыслей, которые пугали и вводили в тоску. В таком лесу нельзя было прятаться долго — вой, раздающийся то здесь, то там, сильно ограничивал направление, в котором можно было идти. Здесь поджидали когти и копыта обезумевших животных — Артур слышал, как неподалёку рыкнул дикий зверь и взвизгнул другой. Пришлось замереть, практически не дышать. Да, меч был рядом, на поясе, ещё чудом не потерявшийся. Но толку-то от него, если не видно, кого и куда разить нужно? Стало ещё холоднее, деревья сменились исключительно хвойными, а под ногами образовалась еле хрустящая подстилка. Из-за иголок и, Артур подозревал, остатков снега. Что-то падало с деревьев совсем рядом, и Артур готов был защищаться, но скоро замечал, что это всего лишь шишки или лёд. Наконец он присел отдохнуть, опёрся о шершавый ствол спиной и ощутил судорогу, пробежавшую по спине и правой ноге. Совсем ничего не слышно. А ощущений много. И усталость, и крадущийся холод, и страх, царапающий когтями изнутри. Хотелось спать. Но спать нельзя — может напасть хищник, не посмотрит, что человек не безоружен. Артур обнял себя за плечи, стараясь сохранить тепло, и скрестил ноги. Можно подождать немного, набраться сил и идти дальше. Он ведь не умрёт здесь так просто. Между деревьями мелькнул слабый белый свет. Артур подумал, что ему почудилось, но там, вдалеке, плыл светящийся силуэт. Он изредка останавливался, приседал, будто что-то подбирал и шёл дальше. Артур подался вперёд, опёрся рукой о землю и случайно сломал ветку. Силуэт остановился, прислушавшись, и Артур готов был поклясться, что тот смотрит на него. Неотрывно, не двигаясь. В мысли забрался образ, как этот силуэт подплывает ближе. Резко, за один прыжок, или медленно, словно призрак, — неважно, оба варианта заставляли глаза слезиться, а глотку судорожно сжиматься в невозможности сглотнуть. Артур открыл было рот, но слова не шли, а силуэт продолжал не шевелиться. Артур почувствовал, что расщепляется надвое. Одна часть говорила, будто нужно выдавить из себя звук, позвать странное существо и попросить помощи, потому что оно выглядело как ангел или взаправду сгинувшая душа, и что ни первый, ни вторая не будут вредить человеку без надобности. Другая уверяла, что нужно окаменеть, сделать вид, словно он часть природы, и отмолчаться, пока нечто не уйдёт, потому что всё неизвестное лучше считать опасным, пока не убедишься в обратном. И оба варианта казались разумными. Только выбрать Артур не успел: силуэт пропал, оставив его в темноте, к которой снова нужно было привыкнуть. Он откинулся, согнул ноги в коленях и уставился вперёд. Был ли это тот самый демон, о котором говорил Гриффид? Была ли это иллюзия, созданная вечным (по словам тех, кто в лес заходил, вечным) туманом? Может, это воспалённое сознание Артура придумало само себе шутку? С такими мыслями принц всё же заснул. Ему снился человек с бараньей головой и шестью глазами, называющий себя хозяином леса. Ему снились звери, ходящие, словно люди, и скрывающиеся среди подданных его отца. Ему виделась птица, которую описывал Гриффид, и то, как она выжигает дотла поле и превращает Гриффида в кучку пепла. Когда Артур проснулся, то обнаружил, что его пальцы покраснели и разгибаются с большим усилием, а ноги еле двигаются. Было светлее, чем ночью, но легче стало только глазам и ушам: звуки по большей части стихли, из каждого угла не смотрело голодное зверьё, и было видно, куда Артур ступает. Но желудок был пустым, ноги словно превратились в неуправляемые тугие палки, а руки не хотели расцепляться. И из всего, что Артур помнил, убеждён он был только в одном: силуэт всё же ему не привиделся. Он не вызывал чувство нереального, отторжение или смех над собственной доверчивостью. Силуэт будто был частью ночного леса, и Артур твёрдо решил, что нужно его отыскать. Так что путь продолжился. Артур брёл сквозь деревья, сжимая свои плечи руками, чтобы не отпустить остатки тепла из тела. Плевать, если они примёрзли к одежде, их отогреть можно будет потом. В иглах копошились ежи, по ветвям скакали белки, на верхушках сидели птицы и смотрели во все глаза на любого, кто двигался, — опасен он или нет. Пахло хвоей и талым снегом. Артур видел всё меньше и меньше вокруг себя, так как накатывал промозглый туман. Когда олень, проскочивший на расстоянии руки, испугался и поскакал прочь быстрее, стало очевидно, что туман не даст безопасно дойти. Но кто он такой перед упрямством Артура? Принц всё двигался вперёд, внимательно пытаясь высмотреть хоть что-то. Стало чуть посветлее, и туман начал исчезать, когда Артур подумал, что, наверное, на его носу уже выросла сосулька. Он провалился пару раз в сугробы, и промокшие ноги явно не облегчали состояние. Ещё и царапины с синяками болели сильнее, а сам он становился как будто опухший весь. Горло саднило. Сможет ведь демон ещё и адским пламенем согреть перед тем, как вернуть Гриффида? И меч этот тяжёлый. Выкинуть бы его, да и… Нет. Артур тряхнул головой. От оружия избавляться нельзя. Когда ноги отказались идти, Артур рухнул на колени, продолжая смотреть вперёд. Глаза хотелось закрыть, чтобы их не леденило порывами ветра, а пальцы, кажется, навсегда застыли в согнутом состоянии. Но ещё бы чуть-чуть, самую малость! Артур не знал, почему был так уверен в том, что близок к цели. Может, животное нутро подсказывало, проснувшись от почти первобытных страхов и потребностей в адаптации. А может, место походило на то, о котором говорил Гриффид: полное непонимание того, где находишься, и затихший лес. Он почти поддался соблазну немного поспать, когда услышал хруст сбоку. Сонливость улетучилась мгновенно, Артур приготовился нападать или бежать, но так и застыл с приоткрытым ртом. Перед ним стояла девушка. Белая, словно снег, в двуслойной накидке из серых шкур, перевязанной бечёвкой на уровне талии. Обувь — не по размеру большие тапочки по щиколотку. Волосы тоже белые, скрученные в узел; её серо-серебряный левый глаз безучастно его рассматривал, пока единственная мобильная рука — тоже левая — клала в суму только сорванные подснежники. Другой руки не было. Девушка выпрямилась и застыла, скучающе переводя взгляд с его волос на меч, от глаз к сжатым рукам. Артур нахмурился, а глаз девушки на мгновение слегка расширился. — Ты ещё жив, — просто, как непримечательную истину, сказала она, и голос её был тихим, похожим на шелест листьев. Артур попробовал ответить, но у него вышло лишь сипло вдохнуть и зайтись кашлем. — И болен. Можешь идти? Артур, отпустивший наконец свои плечи, чтобы ладонью попытаться сдержать кашель, попробовал подняться, но ноги не держали. Тем не менее он кивнул. — Врёшь. Артур опёрся о землю и попытался встать снова. Опять провал и очередная попытка. В ногах будто что-то лопнуло, но он тут же выпрямился и почувствовал, что силы вернулись как по щелчку. Может, это оно, «второе дыхание», о котором рассказывал Гриффид? Когда кажется, что вот-вот рухнешь, а мышцы — раз! — и начинают работать, как прежде, словно оковы с них сняли. — Не вру, — просипел он и снова кашлянул. — Как скажешь, — она снова его осмотрела сверху донизу. — Следуй за мной. — Стой! — надрывно сказал Артур, когда девушка развернулась и сделала шаг прочь. — Кто ты такая? Она пожала плечами. Артур недовольно сморщил нос, но пошёл следом. Ангел — хорошо, она его спасёт. Демон — тоже, потому как сможет хотя бы отвести к тёплому месту. Человеком она вряд ли была. Всё же черты её лица были слишком… незапоминающимися? Она только отвернулась, а Артур уже забыл, как выглядит её лицо. Только глаз помнил. Холодный. Серый. — Что ты тут делаешь? — Не разговаривай. А то будет ещё хуже. Артур очень хотел рвануть быстро вперёд, схватить её за руку и не отпускать, пока не получит ответа. Но девушка ускорялась и замедлялась с ним в унисон, оставаясь вне досягаемости. Шли они относительно вчерашнего марш-броска недолго. Целью была небольшая гора, выплывшая из тумана, и девушка стала взбираться по протоптанной небольшой дорожке среди выступающих камней и тёмной травы. Артур снова заговорил, чувствуя, что теряет голос: — Куда ты меня ведёшь? Девушка развернулась и, поджав губы, вздохнула. — Жить хочешь? Артур не ответил, но то и не требовалось. Очевидно, что умирать никто не хочет. — Тогда просто следуй за мной. — Слишком много доверия требуешь. — Либо доверие незнакомке, либо смерть, выбирай. «Не факт, что доверие незнакомке не принесёт мне погибель», — хотел сказать Артур, но девушка уже развернулась и пошла дальше. Пришлось взбираться ещё, несмотря на слабость, которая отступала потихоньку. Бывает ли такое? Или Артур всё же медленно умирал на том же месте, где встретил незнакомку, и всё ему чудилось? И тропа, и дыра в скале, прикрытая высохшим хмелем, и пустые внутренности горы, и озеро в центре, кристально чистое и отражающее серое небо над головой благодаря неаккуратной дыре в потолке, и пара горных козлов, которые, подняв головы, проводили его своими страшными глазами со зрачками-полосками. Но когда девушка, взяв несколько сухих поленьев из угла пещеры, стала разводить костёр трением, он решил, что попал в логово к ведьме. И лишь укрепился во мнении, когда у неё это вышло. — Садись, — сказала она, а сама встала и отправилась к стоявшему рядом с козлами чему-то, похожему на корзины. Артур продолжил стоять, наблюдая за ней. — Огонь тебя не тронет, не бойся. — И не думал, — просипел Артур. Девушка недовольно поморщилась. Она достала из одной корзины пучок травы, из другой — цветки ромашки, из третьей — красные ягоды. Взяла глиняную чашу, набрала воду из озера и раскрошила в неё взятые ингредиенты. — Что ты делаешь? Девушка ответила не сразу. Сперва прошла к разгорающемуся огню и поставила чашу рядом, а потом вперилась в него глазом и сказала: — Лекарство. И помолчи, пожалуйста, я потом на все вопросы отвечу. Их у Артура было великое множество. Начиная всё тем же «кто ты?» и оканчивая информацией о демоне-птице, летающей, по рассказам, в этом лесу. Но Артур решил всё же смолчать. Пока что. Хотя и недовольно сузил глаза, подсев поближе к огню и вытянув руки. Сначала эффекта не было никакого. Пальцы были красно-синими, кожа местами потрескалась до крови, однако Артур был уверен, что ранки заживут. Всегда заживали. Артур снова зашёлся кашлем, почувствовав, что спине холоднее обычного. Девушка, не переставая на него смотреть, внезапно приблизилась, схватила рукой за челюсть и потянула вниз со словами: — Язык вытащи. Артур оторопел, но из-за этого и подчинился. Ненадолго, правда, так как пришёл в себя и возмутился, хотел сжать зубы ей назло, но она и сама отстранилась и снова ушла рыться в корзинах. Артур повернулся и стал следить за её действиями. Что только что произошло? Мелькнула мысль, что, может, она зубы или тот же язык забрать хотела, — ведьма всё-таки — но тогда за чем ушла? Она принесла палочку с нанизанным на неё густым жёлто-коричневым нечто, медленно сползающим вниз, как болотная жижа. — Ешь. И прости, что раньше не сообразила, — и предвосхищая его вопрос, для которого он уже открыл рот, сказала, запихнув в этот самый рот палочку: — Это мёд. Полезная вещь. Он оказался сладким и тягучим, чуть зернистым и вязким на зубах. Артур бросил остатки импровизированного прибора в огонь, вызвав возмущение ведьмы, но она в огонь руками не полезла. Значит, правду говорили, огонь прогоняет зло. Хотя и добро он тоже несильно жалует: это уже Артур, наслышанный об ожогах и сам испытавший однажды боль от искры факела, знал по опыту. Вода, с другой стороны, ей как будто благоволила. А чистая вода ведьм не принимает. Хотя девушка и не погружалась в озеро достаточно глубоко, чтобы можно было понять, как оно к ней на самом деле относится. Внутри горла как будто смягчилась ткань, когда мёд по нему потёк, и стало чуть теплее. Рукам и ногам, находившимся рядом с костром, тоже. Артур с удовольствием чувствовал, как к его конечностям возвращается жизнь. Девушка аккуратно взяла чашку, поднесла ко рту и слегка отпила. Потом облизнула губы, захватывая остатки пойла на язык, и протянула принцу. Тот подозрительно сузил глаза, но всё же принял пиалу. Мёд ведь помог, значит, и это могло, хотя уверенности не было совсем. Были только слова о том, что либо он полагается на неё, либо умирает, и такой выбор не был выбором вовсе. Жидкость была тёплой, не обжигающей, и полилась в желудок вслед за мёдом. Довольство приятно растеклось по телу, и пока принц им наслаждался, девушка сказала: — Можешь говорить, но не слишком громко. — Кто ты? — тут же спросил Артур. — Айла. — Я не про имя. — Зачем тебе ещё что-то знать? — Вдруг ты ведьма. Девушка фыркнула, проявив, кажется, первое подобие эмоции за их совместное времяпрепровождение. — Я просто тут живу, — сказала она, осматривая Артура с ног до головы. — Давно? — тот чуть напрягся. — Можно и так сказать. — Насколько? — Достаточно, чтобы быть здесь своей. А вот кто ты и что здесь забыл, мне не понятно. Принц насупился. — Меня зовут Артур, и тут я задаю вопросы. Айла вскинула брови. — Почему тебе не холодно? — продолжил он. — Одежда достаточно тёплая. — Откуда знаешь, чем лечить? — Лес подсказал, — тон был серьёзен. — Значит, ты… друид? — Артур вспомнил ещё парочку легенд о молодости своих предков и изгнании еретиков с этих земель. — Кто? — в свою очередь спросила Айла. — С природой общаешься. Слышишь животных, растения сушишь, всё такое. — Тогда да. Глаза Артура округлились. Последнего из её рода, по рассказам, видели ещё до того, как на их земли опустилось вечно серое небо. Она либо врёт, либо всё это время последователи Старой Религии жили в лесу, скрываясь. — И ты всех здесь знаешь? — Нет. Козёл заблеял во сне, обратив на себя внимание людей. Айла почти с нежностью улыбнулась, а Артура покорёжило. Странные всё-таки они существа. — Но большинство точно, — уточнил он. — Нет, только некоторых. Артур цокнул языком. — А что? — поинтересовалась Айла. — А людям часто помогаешь? — Иногда. Принц приосанился. — В прошлом году заходил кто-нибудь? Айла промолчала, снова рассматривая его и будто видя насквозь. Не понять было, какого она мнения о своём госте, и оттого было неуютно. Будто с одной из кукол детского театра разговариваешь. — Ты кого-то потерял? — спросила она. — Может быть, — буркнул Артур. — Мне жаль. Но из леса редко возвращаются. — Но ты же здесь живёшь. — Да, и? Артур нахмурился. — Значит, люди здесь жить могут. — Если они где и есть, то в другой части леса. — В какой? — Артур натянулся в струну. — В тёмной. — Где она? — За горой. — Что в ней? — Сердце леса. — А в нём? Айла пожала плечами. Артур подумал, что отправится туда сразу же, как отогреется, отоспится и отъестся. — Ладно, — вздохнул он. — Есть нормальная еда? — Что для тебя нормально, для меня — редкость, — ответила Айла, повернувшись к костру, и оттого не заметила, как у Артура спёрло дыхание. Её слова были похожи на слова Гриффида, и принц не знал, совпадение ли это. Он сглотнул. — Мясо. Айла обернулась к козлам. — Придётся убить одного тогда. Артур опешил ещё сильнее, чем до. — Разве они не твои… — он тоже посмотрел на животных, подыскивая слова, — питомцы? — Нет. Просто зашли сюда. — Но так спокойны… — Спокойны, да. Так что, поднимется рука? Они снова посмотрели друг другу в глаза. Айла, казалось, гипнотизировала его и пыталась залезть в душу, отыскать ответ. Артуру чудилось, что весь свет костра тянется к ней, и оттого пространство вокруг становится ещё более тёмным. Его будто затягивало в серо-серебряную пучину, которая размерами была больше всего мира. — Это что, какое-то испытание? — нахмурился Артур. — Нет. Ты же хочешь мясо. А какая разница, у кого его забирать? Он похолодел снова. Нет, убивать животное, которое настолько доверилось человеку, бесчестно. Лучше тогда взять лук, стрелы и пойти в лес за пугливым оленем, и побороться с ним за его жизнь, тогда будет не так гадко. То, что предлагала она, было слишком лёгким, и оттого неудовлетворительным путём. — Есть, чем охотиться? — Зачем? — Не верю я, — он тряхнул головой, пока Айла сидела перед ним, словно статуя, — что ты оставишь это так просто. Не верю, что это не хитроумная проверка. — Как скажешь, — сказала она. — Но если хочешь охотиться, то не сейчас. Ты ещё слаб. — Вот ещё! — он резво вскочил на ноги. — Показывай. — У тебя меч есть. — С ним на охоту не ходят. — Тогда могу предложить только копьё, — она поднялась следом и указала за его спину. У входа было прислонено лёгкое с виду древко с заточенным концом. — Знаешь, как с ним управляться? Артур очень хотел возразить, что с таким только смерть сыскать можно. Где наконечник, где вес серьёзный? Но, судя по одеянию Айлы, она могла найти и пропитание, и шкуры тоже. А раз какая-то лесная девчонка смогла, то чем он, принц, хуже? Он на окрепших (не до конца, как хотелось бы, но не отступать же теперь) ногах подошёл к копью, взял его и подбросил. Взаправду лёгкое. Но да ладно, что есть, то есть. Он направился к выходу и, обернувшись, сказал: — Жди. — Второй раз спасать не буду, — раздалось ему вслед. Ободряюще. Очень. Когда Артур вернулся с оленем, из бока которого не было вытащено копьё, Айла удивилась. Он не выглядел как охотник или следопыт, чтобы быть способным вычислить добычу и поймать её. И не мог несколько дней (судя по его состоянию, минимум два), не евши и нормально не спавши, быть достаточно сильным для нескольких часов охоты. Айла ведь не могла. Не могли и охотники, жившие сотню и несколько десятков лет назад. Не могли даже воины, забредавшие сюда среди года. А он выглядит как беглец, отчаявшийся найти дом или бегущий от кары народной. Он не должен был даже ночь пережить, не говоря уже о погоне за добычей и пути вместе с ней обратно. Тем не менее вот он, потрёпанный, грязный и еле держащийся на ногах. Артур рухнул рядом с убитым животным. — С возвращением, — сказала Айла, невольно думая, какой образ жизни у того был. Чем питался, чему обучался, какие трудности попадались, раз которые сутки у него хватает сил и энергии на активные действия, учитывая ещё и напавшее на него болезненное состояние. — Ага, — выдохнул Артур с невероятно довольным видом и похлопал оленя по боку. — Вот твоё мясо. В пещере было темнее, чем он помнил. Видимо, глазам нужно попривыкнуть после света дня. — Хорошо, — сказала Айла и коротко свистнула. Один из козлов поднялся, встряхнулся и, подошедши ближе к мёртвому оленю, стал его обнюхивать. — Так ты соврала на их счёт? — на возмущение у Артура сил не осталось. И даже как-то уже не заботило, соврала она или нет, просто хотелось понять, как она смогла животному приказ отдать. — Нет. Огонь горел до того долго, что в пещере теперь было тепло, а камни рядом нагрелись. Артур подполз ближе к импровизированному костру. Айла же наблюдала за тем, как козёл берёт парнокопытного товарища и тащит его поближе к озеру. — Почему тогда… ух, — Артур крякнул, опускаясь на спину, — они тебя слушаются? — Сам же сказал: я друид. — И всё? — Получается, да. Помолчав, она добавила: — Как ты справился с волками? Артур посмотрел на неё снизу вверх. — Какими волками? — Обычными. — Я их не видел. Айла глянула на добычу, оставленную у воды, а потом поднялась и приблизилась к ней. Артур повернул голову вслед. Она взялась рукой за древко, поставила ногу на тушу оленя, провернула копьё и резко его выдернула. Кровь на конце была тёмной, густой и стекала медленно. Значит, убит примерно час назад. Артура не было около пяти. Айла окунула остриё в воду, подождала немного и, вытащив, отбросила в сторону, а после наклонилась к воде. Красный цвет растекался в серо-голубом, оставлял витиеватые следы и постепенно растворялся. В конце концов, спят Древние или нет, а выудить у них информацию можно. Вдруг смогут поведать о чём-то, связанном с жертвой? Вода так могла делать. Если попытаться стать её частью, конечно, но Айла больше не пыталась, просто наслаждаясь по-странному красивым рисунком. Всё же она создана Ночью и к рассказам Океана глуха. — Ты же эту воду пьёшь, — с отвращением сказал Артур. — Да, — ответила Айла. — И сколько грязи там намешано? Айла не ответила. Пока вкус воды её устраивал, она не задумывалась, из чего он формировался. — Эй, мне эту дрянь больше не давай! — повысил голос принц, поворачиваясь на бок. — Она тебе помогла, — Айла достала из-за пояса кинжал, забранный в качестве платы когда-то, и сделала надрез. Нужно было убедиться, что олень чист, — как иначе объяснить, что ни один хищник не попытался… Хотя для начала стоило узнать, как именно прошла охота и действительно ли такая жертва не заинтересовала никого, кроме Артура. — До того, как ты в неё кровь пустила. — Лучше расскажи, как ты смог его убить. — Не веришь, что я сам это сделал? Айла обернулась, встретившись с его взглядом. Глаза Артура блестели. То ли от особенности освещения так казалось, то ли он горел желанием похвастаться. — Расскажи, тогда и решу, верить тебе или нет, — Айла слабо изобразила улыбку, вернувшись к разделке оленя. Уселась поудобнее, растянув под коленями кожу, и сделала разрез между рёбрами. — Да там неинтересно, — Артур махнул рукой и перевёл взгляд в потолок, хотя по голосу было слышно, что он умаляет свой поступок словами. Или уверен в том, что сделал больше, чем даст знать. — Спустился с горы, услышал треск, пошёл на него. А там олень кору отдирает и ест. Я его и завалил. — Почему так долго не возвращался? — Айла избавилась от мышц и разделяющих их плёнок, присмотрелась к ране. Ничего необычного. — Во-первых, — обиделся Артур, — я не в лучшей форме. Во-вторых, — в голосе зазвучал вызов, — может, и пришлось погоняться за ним сперва, что с того? — И тебе никто не мешал? — она отложила нож, взялась за ребро и потянула вверх. Раздался треск. Ребро сломалось на половине, оставив несколько костяных щепок. Айла достала те, что побольше, и снова взялась за нож. — Только он сам. — Долго гнался? — копьё пробило лёгкое, теперь выглядящее, как лопнувший мешок. Отодвинув его, Айла разрезала сердечную сумку. — Ты что-то конкретное хочешь узнать, я не понимаю? — звучал Артур раздражённо. — Обычно раненое животное пытаются забрать волки. — И как ты, — он сделал акцент на обращении, — тогда охотилась? — Отдавала большую часть им, — Айла добралась до сердца. Оно выглядело чрезмерно крупным даже для такого животного. — Погоня, как я понимаю, не была сложной. — Мало ли что ты там понимаешь, ведьма, — буркнул Артур. Айла пропустила его слова мимо ушей. Крупное сердце означало проблемы с кровообращением, в первую очередь при большой нагрузке. Значит, животное не могло долго бежать, не свалившись от нехватки кислорода или мышечной слабости. Это объясняло успех Артура, но вызывало ещё больше вопросов. — Мы не будем его есть. Артур вскинул голову. — Ты что, издеваешься? — Он дефектный, — объяснила Айла, поднимаясь и убирая нож. — И, если на него до тебя никто не охотился, значит, что-то с ним не так. — Чего? — протянул Артур. — Его легко убить, — она опустила руку в воду и поболтала ею, смывая кровь. — До тебя этого никто не сделал. Значит, с ним что-то не так, — повторила, пока в озере растворялось ещё больше тёмно-красного. — Я что, зря… — Бывает. Айла снова свистнула, и теперь встали оба козла. — А ну-ка убери их, — Артур сел. Козлы, вперившись в него взглядами, остановились. — Не хочешь есть — не надо. — Заразишься чем-нибудь, будет плохо. — Сама же сказала, что второй раз спасать не будешь. Огонь на секунду вспыхнул, озаряя всё пространство вокруг: стены, грозным куполом нависающие сверху; Айлу, стоящую возле туши оленя, и озеро рядом с ней, будто делившее пещеру на две половины; козлов, не знающих, видимо, что им делать; корзины с запасами трав на одном конце и сваленные в кучу поленья — на другом. Стало понятно, что тут мало места. Просто из-за темноты выглядит всё внушительнее. Айла глубоко вздохнула и, отвернувшись, перешла на дальнюю половину пещеры, к корзинам и — теперь, когда козлы не лежали, Артур увидел, что под ними всё это время было, — лежанке из ещё нескольких шкур, заменяющей, очевидно, кровать. Артур воспринял это как согласие с его словами и, издав недовольный стон, снова поднялся на ноги. Сможет ли он это сделать завтра — неизвестно, потому что даже второе дыхание было практически на исходе. Артур разделывал оленя под внимательные взгляды слишком любопытных козлов, стоявших над ним, как учитель письма в своё время. Он пытался их прогнать несколько раз, но они делали несколько шагов назад, ждали и снова подходили ближе. Айла сидела к нему спиной. «Ну и ладно», — думал Артур, хотя его так и подмывало спросить, как, чёрт возьми, она так легко разрезала шкуру оленя и как, в принципе, правильно резать животных, чтобы забрать у них мясо. Потому что Артур пыхтел над тушей так долго, что, казалось, у него в глазах потемнело. Но всё же ему удалось отрезать несколько кусков от бёдер и, наколов на копьё, валяющееся рядом, сунуть в разбушевавшийся огонь. Ладно хоть вверх пламя стремилось, а не вширь. Козлы всё не отходили, устроившись теперь рядом с Артуром. Тот почти спросил, точно ли Айла не будет есть, но ему воспрепятствовал отдалённый вой. Значит, уже вечер, и наступает время чудовищ. Айла вдруг встрепенулась и посмотрела на выход из пещеры. Артур снова чуть не подал голос, но вовремя вспомнил, что решил из дела принципа молчать, пока не заговорит Айла. Девушка же поднялась и стремительно подошла к подобию двери, отодвинула хмель в сторону и стала вглядываться в то, что происходит снаружи. Было тихо. Не так уж и неожиданно, учитывая вечно голодную стаю волков, вышедшую на охоту, но эта тишина вызывала тревогу. Да и вой был слишком близко по сравнению с предыдущими месяцами. Айла прищурилась. Среди деревьев мелькали огни. — Туши костёр, — сказала она, спрятавшись обратно в пещеру. — С чего это? Я готовлю, — для наглядности Артур потряс куском мяса, медленно меняющим цвет с красного на розовый. — В лесу чужаки. — И что? — Они увидят свет и придут сюда. Айла вернулась к своему ложу и порыскала среди посуды, выбрав длинный глубокий сосуд. — Дай хоть ужин себе доделать, что ж ты… Эй! Айла набрала в сосуд воду и подошла к костру, разгорающемуся всё сильнее, несмотря на почти развалившиеся поленья. Артур, вскочив, преградил ей дорогу, чувствуя сильный жар за спиной. — Отойди, — Айла, подняв голову, смотрела прямо ему в глаза. — Что там за чужаки? — Какая разница? — Что, если им нужно будет спрятаться от волков? — Они знали, на что шли. Артур сердито сжал губы. Айла повторила его выражение лица и снова сказала: — Отойди. Раздался ещё один вой, и на этот раз он был необычайно близок. По коже пробежали мурашки, как от ледяного ветра, и Артур невольно оглянулся. Айла скользнула ему за спину и вылила воду в огонь, заставив пламя исчезнуть в один миг. Пещера заполнилась шипящим звуком и тьмой. — Ты!.. Артур почувствовал, что на него смотрят. И увидел тоже: между свисающим хмелем показалась косматая голова с горящими глазами-рубинами, которые уставились прямо в душу. Он замер. Айла не двигалась, стоя рядом. Козлы также притихли. Монстр громко принюхался, фыркнув, и зашёл внутрь. Обошёл все стены, заглянул, судя по звуку, в корзины. Приблизился к озеру, но не коснулся его: обошёл, стал идти в сторону Артура и Айлы. Не было понятно, каких он размеров, — Артур видел только плавающие в темноте красные точки. Они приблизились, потом резко опустились вниз. Раздался чавкающий звук, после чего глаза поплыли в сторону выхода, таща за собой тушу оленя. Точно её, так как ничего другого взять оттуда не мог. Когда монстр исчез из проёма и прозвучал леденящий душу вой, крики ужаса и рык, Артур хотел сперва ринуться наружу. Чужаки в лесу скорее всего были людьми его отца, искали наследного принца. Нельзя было дать им умереть вот так просто. Но его остановила мысль о том, что если они выживут и будут знать, где он, то Гриффида найти не получится. Он так и останется в этом лесу вместе с таинственным демоном, которого нашёл, навечно. И монстр, от одного присутствия которого нападал паралич… Он был похож на обезумевших животных из страшилок, но вёл себя максимально осознанно. Он не тронул ни запасы Айлы, ни их самих, ни козлов, хотя они для хищников должны быть более желанной добычей. В конце концов, свежая кровь для них всегда была привлекательнее. Но монстр забрал не их. — Что это было? — тихо спросил Артур. — Порождение ночи, — ответила Айла. Её голос отплыл дальше. — Почему он нас оставил? Послышался плеск. Один из козлов испуганно заблеял, а Артур обернулся в сторону озера и замер. Айла сидела на краю озера, опустив в него ноги, и светилась. И кожа её становилась только ярче. — Что за хрень? — прошептал он. — Как… Артур так и не смог закончить предложение. Айла смотрела на воду и практически не двигалась. Она сгорбилась, волосы рассыпались по сторонам, закрывая её лицо. — Ложись спать, — наконец, тихо сказала она. — При свете дня будет проще. — Кто ты? — спросил Артур. Она не была похожа на птицу, но в темноте, в тишине однозначно привлекала внимание. Как и прошлой ночью, когда она — несомненно, это именно она была странным силуэтом в лесу — видела его. Видела и ничего не сделала. Возможно, из-за её бездействия люди и не выходили из леса. Ведь кто знает, стала бы она его спасать, если бы он не очнулся после наступления утра? — Айла. — Я не про имя. — А зачем тебе ещё что-то знать? Вдруг я ведьма? — горько передразнила Артура она. Айла была готова расплакаться, если бы умела. Монстры Ночи снова были близко, снова могли бы её забрать, если бы другие варианты отсутствовали. И сейчас нужно было успокоиться, поймать ровный ритм дыхания и сердца, а не отвечать на глупые вопросы, которые уже были заданы более полудня назад. — Ты светишься. Даже ведьмы так не умеют. — Тебе кажется. — Вовсе нет! — Артур сделал шаг ближе, повысив голос. Айла сжалась сильнее от громкого удара ботинка о камень, но также расслышала в словах Артура беспокойство. В конце концов, то, что от них отличается, всегда принимается с отторжением. — Отвечай, кто ты! — Пожалуйста, просто оставь меня. Вода успокаивала своей холодной отрешённостью, но не лишала страха. Ни перед монстром, зашедшим на огонёк, ни перед Артуром, так сильно напоминавшим сейчас жриц храма Ночи, сцеживающих её кровь, и своих предков, доставивших её когда-то на эти земли. Айла все эти годы пыталась себя убедить, что перестала бояться того, что могут сделать с ней люди, но оказалось, что смелой она была только рядом с ранеными и полумёртвыми. Раздалось блеяние и удар. Артур вскрикнул. Озеро вышло из берегов, принимая его в объятия, и Айла рефлекторно вытащила ноги на берег, подтянув их к груди. Озеро не было глубоким, так что Артур, шокированный тем, что на него напал козёл, теперь сидел по плечи в воде и таращился на него, будто увидел в первый раз. Одежда намокла, волосы прядями налипли на голову, а на кончике носа застыла капля воды. Айла быстро вытерла уголок глаза и попыталась принять привычное безразличное выражение. — Дьявольщина, — выругался Артур. Козёл фыркнул. Через дыру в потолке упало несколько капель воды. — Ни минуты больше здесь не останусь. Айла посмотрела наверх. — Дождь начинается. Артур хотел бы сказать, что неважно, да только знал, что такое дождь на их землях. Здесь могли проходить только ливни, которые затапливали плохо закрытые курятники и свинарники, превращали улицы города в грязевые болота-реки и вызывали болезни из-за продолжительной сырости и холода, что с собой приносили. А в городе ведь были факелы и камины, позволяющие высушивать вещи и держать в тепле дома, здесь же — неизвестные трясины, которые становились озёрами, впадины, утягивающие на дно, и гниющая древесина, норовящая свалиться на голову. Артур поднялся — вода, пошедшая рябью от его движений и от пока что редких капель с неба, была ему чуть выше колена — и сделал шаг прочь от Айлы и её демонических копытных животных, взобравшись снова на пол-тире-плато пещеры. Он отошёл подальше, к опрокинутым корзинам и провонявшим козлами шкурам, и сел у стены. Айла отошла вслед за парнокопытным другом на нагретое место и опустилась на пол, обнимая рукой животное. «Лучше быть рядом с тем, кто готов и может защитить в непредвиденных обстоятельствах», — подумала Айла. «Если и проводить здесь ночь, то подальше от них», — решил Артур. «В любом случае, всё кончится на рассвете», — рассудили оба, глядя друг на друга. Айла пыталась понять, предпримет ли что-то принц. Артур хотел получить немое объяснение тому, что за существо он встретил и почему оно выглядит, как отражённый в зеркале блеск. Но вопросы свои они не задали: их пути должны были навсегда разойтись с наступлением утра. Вот только утро так и не наступило.