Любовь, магия и сумеречные талисманы

8 мая 515 г. после пробуждения Солнца Высшая школа магических искусств, Вечноцветущий Бор Легкий ветерок трепал распущенные волосы Хиро. Он не стал собирать их в хвост, как делал это в обычные дни — в выходной день вполне можно обойтись без формальной причёски. Парень немного хмурился и заправлял непослушные пряди за уши. Не то, чтобы волосы мешали, все маги с детства берегли их длину, разве что подравнивали кончики, просто отдельные волоски то и дело залетали на лицо и с непривычки щекотали щёки и нос, отчего Хиро смешно морщился, чем вызывал заливистый смех Алексы. Она сидела на деревянной лавочке, подобрав под себя обе ноги, и читала научный трактат по демонологии «Предпосылки скорой мутации. Как выявить на раннем этапе и предотвратить обращение?». Девушка старалась сосредоточиться на книге, но постоянно отвлекалась и поглядывала на Хиро, который сидел рядом и пытался всеми силами придать себе невозмутимый вид. Он откинулся на спинку, подставляя лицо под тёплые солнечные лучи. Алекса была слишком близко. Несмотря на то, что между ними сохранялась небольшая дистанция и они не прикасались друг к другу, это было всё равно слишком близко для него. За всё время, которое они провели вместе, усердно тренируясь, изучая дополнительную литературу по техникам боя, посещая школьные мероприятия и болтая обо всём подряд, он так и не разучился думать о ней в том самом ключе. Она не могла быть для него просто одноклассницей или напарником. Нет, он отлично справлялся с контролем и со стороны можно было подумать, что они отличные друзья, но в душе Хиро бушевал ураган страсти, неусмиримый и необузданный. Каждое утро в душевой он ласкал себя и шептал её имя, заглушая шумом льющейся воды вырывающиеся из груди стоны. — Хочешь, я сделаю тебе причёску? — спросила Алекса, разворачиваясь к нему. — У тебя красивые и густые волосы, я бы могла заплести тебе сложную объёмную косу, ты сам так не сможешь. Хочешь? Хиро повернулся и удивлённо посмотрел на неё, словно не понял смысла её слов. — Да ладно тебе, — продолжила Алекса. — Или ты думаешь, что мне всё ещё нельзя дотрагиваться? — Она смотрела на него испытующим взглядом, чуть прищурив огромные медовые глаза. — Лучше не стоит рисковать, — строго сказал парень. — Я сам заплету, когда пойдём в город. — А я бы рискнула, — не унималась девушка. — Алекса, ты серьезно? Хочешь отправиться в лекарию на пару дней? — Ой, не пугай меня. Я в щитке. Да и не ударишь ты меня, я почему-то в этом уверена. Мы с тобой три месяца дружим, мы лучшая команда класса, чувствуем друг друга в бою, между нами есть доверие, хоть ты этого и не признаёшь. — Мне кажется, это слишком самонадеянно, — фыркнул Хиро, собрал волосы и перекинул их через правое плечо, подальше от подруги. — Дай мне свою руку. — Алекса требовательно посмотрела на него и, не дожидаясь реакции, взяла парня за ладонь, а второй рукой вложила ему в руку свою косу. Хиро даже не успел ничего сообразить, а его рука уже держала тугую косичку девушки. Она убрала руки и победно поглядела ему в глаза. Сказать, что Хиро был шокирован, ничего не сказать. Она не ударила его током, значит, он уже в её близком кругу, она ему доверяет. Может ли это означать, что она к нему что-то чувствует? Он аккуратно погладил шелковистые переплетающиеся пряди и нехотя отпустил. — Невероятно… я не ожидал, — растерянно прошептал он. — Ну что, позволишь? Нет, если считаешь, что мне нельзя, я не буду. Я же не могу залезть тебе в голову. — Сказав последнюю фразу, она помрачнела. — Но мне было бы приятно узнать, что ты считаешь меня своим хорошим другом. Хиро смотрел на Алексу заворожённо: он всё ещё не мог оправиться от произошедшего. — Наверное… Да, я думаю, можно попробовать, — тихо произнёс он, направляя все усилия на то, чтобы не покраснеть. Он точно знал, что волосы не ударят девушку током, но так просто признаться в этом не мог. За всё время, проведённое вместе, каждый день они разбивали выстроенные между ними барьеры: первый обоюдный смех над его шуткой, первое соприкосновение плечами, первые дружеские объятья, первый поход на прогулку в город. С момента их первого сражения на арене они ни разу не поссорились, и Хиро очень жалел, что однажды сорвался на Алексу, тогда у озера, в день, когда они стали напарниками, он был с ней непозволительно груб, в то время как она этого совсем не заслуживала. Алекса была самой лучшей — о ней хотелось заботиться и защищать. Но он безумно боялся показать ей свои истинные чувства: ведь на поверку могло оказаться, что они не взаимны. Прикусывая нижнюю губу, она воодушевлённо кивнула, проворно запустила ладонь ему на загривок, невесомо скользнула по голой шее и пропустила пальцы между прядок чёрных волос. Прикосновение Алексы породило табун мурашек, которые пробежали по всему позвоночнику Хиро и разлились приятным теплом где-то в низу живота. Ему вдруг стало нестерпимо жарко, а сердце заколотилось быстрее. Хиро тонул в медовых глазах и не хотел отводить взгляд, потому что между ними в этот самый момент словно искрилось какое-то невероятное волшебство, природу которого он не понимал. Будто весь мир остановился, и в этом мире остались только двое: он и она. — Ну привет, парень, — счастливо прошептала Алекса, лаская прядки своими пальчиками. — Причёска, — напомнил Хиро, отворачиваясь от наваждения, и повернулся к ней спиной. «Что это сейчас было? Ведь было же, точно было!» — Ах, да, прости, — встрепенулась Алекса и, как ни в чём не бывало, принялась за дело. Нежные прохладные пальцы касались кожи его головы, по всему его телу расползалась сладкая томная нега. Прядь за прядью Алекса продвигалась от макушки до затылка, сплетая причудливый узор сложной косы. Хиро ловил себя на мысли, что ещё немного и начнёт пускать слюни, как прыщавый подросток в поздний пубертат, разглядывающий откровенные картинки, найденные в отцовских вещах. Никогда, ни на одну девушку у Хиро не было столь сильной физической реакции, а девушек у него было много. До недавнего времени парень вёл достаточно разгульный образ жизни, и вместе с друзьями часто устраивал вылазки в различные увеселительные заведения. К счастью, у них хватало мозгов выбирать только самые элитные, которые свято чтили конфиденциальность своих клиентов. Всё же дети знатных родителей с детства старались не запятнать репутацию своей семьи. Хиро напрягся всем телом, возбуждение уже было сложно контролировать, а в штанах становилось тесно и влажно. Хорошо, что длинная рубашка была способна прикрыть этот позор. — Ну вот и всё, — радостно заключила Алекса, разворачивая его за плечи и окидывая взглядом. — Красивый. Хиро чуть не подавился слюной, когда услышал это. «Держать лицо, держать лицо», — повторял он про себя и в ответ на свои мысли сделался очень серьёзен. Он аккуратно убрал её руки со своих плеч и выпалил: — Идём в город. Надоело тут сидеть. На это Алекса подарила ему какой-то неопределённый кивок, но затем решительно встала, засунула книжку в наплечный мешок и, когда Хиро зашагал по широкой главной аллее школы, проследовала за ним.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Город Наньху располагался на берегу озера Эйр, самого большого в Долине жизни, и дававшего начало множеству полноводных рек, которые расползались сетью водяных артерий по всему континенту. Наньху был одним из самых старых торговых городов, основанных первым Императором Озёрного Края, в то время когда эта территория ещё была в составе Империи. Частые сражения в непосредственной близости от города, а иногда и в нём самом, ничуть не повлияли на популярность этого места. Людям нравилось тут жить, край был красивым: широкое чистое озеро, вечнозелёные леса, горы, слишком далекие, чтобы обрушивать в сезон дождей на людей свои грязные селевые потоки, но при этом величественно возвышающиеся над горизонтом. Нужно ли говорить, что вместе с простым рабочим и торговым людом город притягивал к себе шарлатанов и проходимцев всех мастей, которые были не прочь поживиться за чужой счёт? Наньху находился в тридцати минутах езды от школы, поэтому ребята скакали неторопливой рысцой. Время от времени они позволяли коням взмывать в воздух и парить над широкой пыльной дорогой; лошади при этом довольно фыркали и грациозно били крыльями в прыжке и приземлении. — Куда пойдём? — спросила Алекса. — Предлагаю в «Пьяную пиранью», там хорошее обслуживание и всегда вкусная свежая рыба, — предложил Хиро. — Отлично, там и вид на озеро красивый, и рядом куча торговых лавок, — согласилась девушка. — Мне нужно будет пробежаться. Я быстро. Наньху встретил путников пылью широких проспектов, шумными возгласами торговцев, рекламирующих свои товары, и беспорядочно снующими горожанами, которые того и гляди норовили самоубиться под копытами проезжающих всадников. Нет, Минори в сравнении с Наньху была просто средоточием спокойствия и благородства. Добравшись до таверны, Хиро поспешил занять столик у окна, открывающего вид на Эйр. Девушка убежала по своим делам, а парню оставалось только сидеть и разглядывать интерьер и посетителей, ожидая приготовления своего заказа. «Пьяная пиранья» была типичной таверной, оформленной в стиле хижины рыбака, но и тут не обошлось без лоска. Деревянные поверхности были зашлифованы и покрыты глянцевым лаком, сети, украшающие потолки, были сплетены из кипенно-белых и серебристых шёлковых нитей, а официанты носили добротно сшитые выглаженные бежевые рыбацкие комбинезоны из плотного хлопка, украшенные дорогой вычурной фурнитурой. Хиро заволновался, когда посмотрел на время. Алекса обещала вернуться через пятнадцать минут, но прошло уже более получаса, а она всё ещё не появлялась. Он, предварительно оплатив заказ и сообщив официанту, что скоро вернётся, вышел на набережную. Девушки нигде не было видно. Вокруг всё так же мельтешила разношёрстная толпа, а торговцы пытались привлечь к себе внимание, пропевая набившие оскомину незамысловатые кричалки. Хиро заметался. Где её теперь искать? «Она не могла так надолго меня оставить, не предупредив, ведь знала, что я буду волноваться». Страх за подругу заполнял его сознание. Нужно было найти что-то, что принадлежало ей, тогда он сможет отыскать её. И тут Хиро вспомнил, что девушка перевязала его косу своим кожаным шнурком, который обычно носила на запястье. Он развязал шнурок, зажал его между ладоней и закрыл глаза. Когда он поднял веки, то краски обыденности померкли, а от шнурка протянулась призрачная радужная нить, уходящая в один из переулков набережной. Хиро побежал, натыкаясь на случайных нерасторопных прохожих и сшибая столики с товарами, которые ушлые продавцы вытаскивали прямо на тротуар. Ему было всё равно — его интересовало только одно: где Алекса? Пробежав несколько кварталов, петляя меж домов и не упуская из вида радужную нить, он влетел в тёмную подворотню, зажатую между двух трёхэтажных домов, и увидел её. — Ля какая, длинноногая, большеглазая, курносая. Такая деваха нарасхват будет, — приговаривал жирный мужик, связывая руки у девушки за спиной. — Она магичка и, похоже, из высшей школы. Видишь эмблему на рубашке? Проблем не оберёшься. Может, ну её? — недоверчиво скривился рыжий худощавый парень, поддерживающий безвольное тело Алексы за плечи. — Не зарывайся, Джек. Будешь с боссом спорить? Сказали взять её, значит, берём её, — раздражённо оскалился широкоплечий верзила. Он торчал в стороне и ждал, когда Алексу надёжно свяжут. Рядом с ними стояла запряжённая крытая телега, набитая каким-то хламом, видимо, для отвлечения внимания. Тем временем жирный уткнулся носом в шею подруги и бесстыдно впился губами в её нежную кожу. — Не отвлекайся, свин! Быстрее вяжи её, — зашипел рыжий Джек. Свин недовольно фыркнул, но послушно оторвался от шеи Алексы. — Баранья твоя голова, Стэн! Совсем не вдупляешь. У неё могут быть влиятельные родственники. К тому же сильная она, — парировал Джек. — Лохмы ей обрежем, и станет податливой, как потомственная портовая потаскушка. А насчёт родственников, тебе-то что переживать? Не твоя это забота. Они старались говорить тихо, но Хиро отлично расслышал весь разговор. Это были типичные работорговцы, промышляющие в приграничных городах. Было делом техники схватить нужного человека, обездвижить и увезти в соседнее государство, а там попробуй потом найти следы. Даже маги не были застрахованы от такой участи — более сильный противник мог мощным ударом пробить слабенький повседневный щиток, который маги поддерживали на себе постоянно, и сковать тело магией или погрузить в сон. Глаза Хиро заволокла плохо контролируемая ярость, а по телу разлилась адская смесь адреналина, кортизола и тестостерона. Но он точно знал, что в таком состоянии ни за что не справится с тремя магами, уровень которых он определил на глаз: шестой, восьмой и девятый. По сути, опасность представлял только девятый, им оказался рыжий Джек. Верзила Стэн был восьмым, а жирный — шестым. Но медлить было некогда. Собрав волю в кулак, Хиро окутал себя мощным магическим щитком, поглощающим любые виды магии — энергозатратно, но рисковать было нельзя, — выровнял сбившееся дыхание, успокаивая сердце, заставил мозг отключить страх и вызывал состояние «благости». Голова заработала в многофункциональном и максимально эффективном режиме. И первое о чём подумал Хиро, что он облажался, даже не вступив бой. Он не сможет наложить на Алексу щиток, попросту не сумеет. Девушка всегда справлялась с этим сама и Хиро попросту отложил изучение этого навыка на потом. Идиот! Оставалось надеяться, что бандиты будут беречь Алексу, как ценный товар, и не станут ей прикрываться. А угрозу в виде Хиро не воспримут всерьез и сразу вступят в бой, чтобы его обезвредить. Но размышлять было некогда, нужно было действовать. В следующее мгновение Хиро обнажил клинок и метнулся к преступникам, на ходу посылая в спину Стэна «шаровую молнию».