Сумерки сгущались, Хиро и Алекс проезжали мимо Звёздного города. Не зря столица Звёздных Предгорий носила такое название: примостившаяся прямо на каменных уступах гор, она практически висела между небом и землёй и поражала проезжавших мимо путников своим величием и красотой. Хиро заворожённо разглядывал острые шпили высоких замков, длинные изогнутые мосты, соединяющие одну часть города с другой, неприступные городские стены, которые сами по себе являлись шедевром зодчества, и мечтательно улыбался. Кто сказал, что если в городе живёт твой злейший враг, нельзя наслаждаться изяществом архитектуры, а нужно непременно желть стереть это место с лица земли и пленить всех его жителей? Чушь! Люди и строения не при чём. Есть злая воля совершенно конкретного человека, не более того.
Звёздный город был выстроен как город-крепость около века назад, и Долина жизни ещё не знавала такой грандиозной стройки. Результат работы искусных строителей поражал воображение, в этом Хиро убедился самолично, однажды побывав там вместе с отцом. Тогда маленький Хиро с братом словно оголтелые носились по улицам Звёздного города. После Минори им всё казалось таким необычным и причудливым, одна система лифтов и подъёмников чего только стоила. Они гуляли по широким проспектам, мощёным разноцветным камнем, перегибались через парапет и смотрели на проплывающие внизу пушистые облака, разглядывали диковинные деревья, у которых вместо листьев росли иголки, и первый раз в жизни действительно замёрзли, совершенно не понимая, почему в солнечный день на улице может быть так холодно.
— Хиро… — пробормотал во сне Алекс, повозившись у него в руках. Хиро чмокнул его в лоб и немного притормозил коня, давая тому передышку. Алекс открыл глаза, сообразив, что лежит на плече у Хиро и дышит ему в шею, тут же отпрянул.
— Лежи, спи, нам ещё долго ехать, мы проезжаем Звёздный город, но половину пути уже преодолели, — сказал Хиро и потянул парня обратно на себя.
Алекс не стал возражать, он широко зевнул, повернулся в сторону столицы и хриплым после сна голосом проговорил:
— Она прекрасна, ведь правда?
— Правда. Был там?
— Да, много раз. Однажды мы там прожили аж полгода. Я хотел там остаться, но отцу по работе нужно было вернуться в Вечноцветущий Бор. — Алекс задумчиво покусал губы, глядя на Звёздный город, а потом заявил: — Я есть хочу, Хиро. Можешь достать что-нибудь, что для меня приготовила баба Фима?
— Конечно, подержи поводья.
В итоге подкрепились оба, и Хиро пришпорил коня, а когда они подъехали к переправе, была уже глубокая ночь.
За весь путь Хиро более десятка раз вынужден был пользоваться мороком и изрядно этим вымотался. Но и Алекс, несмотря на то, что большую часть времени проспал, выглядел не менее уставшим и разбитым.
Они остановились, не доезжая до таможни, чтобы привести себя в порядок и сходить по нужде. Хиро спрыгнул с лошади на ярко-рыжий песок и спустил Алекса. Они разошлись в разные от дороги стороны, а когда вернулись, Алекс обеспокоенно произнёс:
— Хиро, ты плохо выглядишь. Выпей энергетик.
— Уже выпил.
— Не помогло?
— Помогло. Не волнуйся, — успокоил его Хиро, а потом выглянул на дорогу и устремил взгляд на маячившие вдалеке домики таможни. — Я должен сходить туда и посмотреть, что там и как.
— Нет, Хиро. Невидимку засекут. Там сигналок полно.
— Мою не засекут. — Хиро сжал в кулаке заветный контейнер, он намеревался отойти подальше, скрыться в буйной растительности и надеть сумеречный талисман. Он успеет запереть его магию в своём щитке, так что следов никто не обнаружит. Да и кому взбредёт в голову шерстить всю территорию вокруг переправы, выискивая непонятно что?
— Их устанавливают очень сильные маги, сильнее тебя, — не унимался Алекс. — Да что с тобой? Ты же это и сам знаешь.
— Знаю. — Хиро решительно взял Алекса за руку, а второй рукой перехватил поводья и повёл в кусты. Отойдя от дороги на достаточное расстояние, он соорудил защитный барьер и под взволнованные возгласы Алекса скрылся за деревьями и кустарниками. Алекс чуть не взвыл, он упал на колени и в панике схватился за голову. «Его поймают, поймают! Какой же он идиот!»
Хиро тем временем сделал, как и задумал, и уже через пять минут спокойно расхаживал по территории таможни. Сигнальных заклинаний действительно было очень много. Их Хиро обнаруживал, даже не напрягая зрение. Таможенников он тоже пересчитал, их было пять человек, двое — обыватели и двое — маги средней руки, только один, десятый, в отглаженном синем кителе и с военными знаками отличия. Хиро, поразмыслив, решил, что этот, скорее всего, и послан по их души. Высокий красивый мужчина стоял, облокотившись на перила деревянного пирса, и задумчиво смотрел на тёмные воды Дайамантины. Хиро мысленно выругался. Этот маг вполне был способен разглядеть морок Хиро, и, чтобы этого избежать, Хиро придётся выложиться по полной, ведь талисман придётся снять. Парень просто не сможет потянуть и морок, и такие мощные, блокирующие магию щитки, где-нибудь запутается в сложной конструкции нескольких заклинаний и выдаст себя. Нет, талисман всё только испортит.
Он ещё раз бегло осмотрелся. На воде стояли две огромные плоские лодки, и в одной из них уже сидели несколько человек, видимо, ожидая, когда их переправят на другой берег, и Хиро поспешил обратно. Нужно было успеть на эту лодку с людьми, чтобы не маячить слишком долго и не ждать, когда приедут следующие путешественники.
— Придурок, — Алекс отчаянно вцепился в его плечи и начал трясти. — Ты хоть знаешь, что я тут перенёс? Я чуть не умер от страха за тебя. Ведёшь себя словно бессмертный. — Заплаканный Алекс с силой ткнул кулаком в грудь Хиро, а потом уткнулся в неё носом и сжал пальцами рёбра, прижимаясь. — Как же я тебя ненавижу, сумасшедший кретин!
Хиро, поражённый проявлением таких чувств и пропустивший мимо ушей последнюю фразу, крепко обнял его.
— Всё хорошо. Я тут, ничего не произошло. А теперь нам нужно поспешить, — мягко проговорил он и погладил Алекса по спине, успокаивая.
Тот поднял суровый взгляд на парня, потом мотнул головой, как делал всегда, когда встряхивал волосы, и первый пошёл к дороге.
Перед воротами таможни они спешились, и их встретил маг, один из тех, кто послабее. Совсем юный паренёк открыл ворота, проверил документы и, добродушно улыбнувшись, спросил:
— С какой целью направляетесь в Лазурную Долину?
Хиро ответил на улыбку.
— Чтобы отвезти брата к родственникам, в деревню Звенящие Ручьи. Он сильно хворает в последнее время. — Хиро покрепче обхватил Алекса за талию и ласково погладил по щеке. — Говорят, чахотка. Мы думаем, что на природе он должен поправиться.
Алекс посмотрел на юношу болезненным взглядом и, отворачиваясь в сторону, пару раз демонстративно кашлянул. Изображать больного у него получалось отлично. Хотя, может быть, дело было в том, что он и на самом деле чувствовал себя не лучшим образом.
Таможенник непроизвольно сделал шаг назад, а потом сочувственно произнёс:
— Ох, это вы правильно делаете. На природе-то всё лучше, чем в пыльном городе. А болезнь эта никого не щадит: говорят, всё из-за экологии.
Краем глаза Хиро заметил, что к ним приближается десятый маг, поэтому Хиро напрягся и усилил магию морока. Алекс уловил изменения энергетических потоков, он грустно всхлипнул и положил голову на плечо «брата», его глаза заслезились, а короткие каштановые волосы заблестели в свете факела. Выглядел он поистине плачевно: заплаканный, сильно исхудавший, с залегшими под глазами тенями, в мешковатой одежде и с этой дурацкой прической. Но даже таким для Хиро он был самым красивым.
По правую руку юного мага встал десятый. Он вежливо поздоровался и стал разглядывать вновь прибывших. Хиро не сомневался, весь разговор с молодым таможенником тот отлично расслышал. Мужчина прищурился, и Хиро почувствовал колебания эфира, словно тот пытался запустить магию под их плотный морок.
— Ах, экология! Да, всякое говорят. А ещё слышал, что это всё из-за демонов, развелось их в последнее время полным-полно. Война же, люди умирают, а некоторые с катушек слетают и обращаются, вот и питаются они этой тёмной энергией, да насылают на простых людей всякие болезни нехорошие. — Хиро со злости начал плести всякую чушь, просто первое, что приходило в голову. А сам про себя считал до десяти и успокаивал сердцебиение. «Благость» сейчас очень бы не помешала, но удержать и морок, и «благость» он был точно не в состоянии.
Алекс же, ощущая волнение Хиро, закашлялся и обессиленно повис на руке «брата».
Это неожиданно сработало, десятый маг брезгливо поморщился и отошёл в сторону, оставив попытки прощупать Хиро и Алекса. А может быть, он и прощупал, но морок Хиро оказался сильнее, теперь это уже было неважно.
— Потерпи, Кларк. Скоро поплывём. — Хиро погладил его по спине и поднял взгляд на таможенников. — Если всё в порядке, можно мы уже сядем в лодку? Он очень устал в пути.
— Ах да, конечно. Давайте я вам помогу. — Юноша взял лошадь за поводья и пошёл впереди, по направлению к пирсу, а они последовали за ним. Сигнальные заклинания располагались совсем рядом, Хиро незаметно пыхтел и вплетал в морок ещё и защиту от сингалок, постоянно обновляя её и меняя расположение в зависимости от того, с какой стороны находилась вредоносная магия.
— Это вам ещё повезло, что вы не маги. Сейчас бы кучу бумажек пришлось заполнять. А всем, кто выше седьмого уровня, вообще покидать страну запретили. Так что с вами мы быстро. Ну вот, заходите. — Таможенник очень ловко провёл напуганное животное по мостку, привязал поводья к специальному держателю и вернулся на пирс, а потом махнул рукой лодочнику. — Отчаливай, уже и так стоим долго. До свидания, уважаемые!
Хиро и Алекс разместились на низенькой деревянной лавке, подальше от остальных. Предварительно накинув капюшон на Алекса, Хиро отпустил морок. В лодке, на счастье, не было ни одного мага, и у него было время на передышку.
— Ты как? — заглянул ему в глаза Алекс.
— Хорошо, — выдавил улыбку Хиро.
Алекс же не поверил, он аккуратно дотронулся до его щеки — она оказалась совсем холодной.
— Это неправда.
Тяжело вздохнув, Хиро перехватил его руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Алекс смотрел ему в глаза с такой щемящей нежностью, что Хиро на миг засомневался в его чувствах, но рука была немедленно выдернута, а взгляд наполнился раздражением.
Хиро сглотнул подкативший к горлу горький ком, вытащил из кармана энергетическое зелье и уже почти поднёс к губам, как Алекс проворно выхватил пузырёк и зашипел:
— Ты недавно уже пил. Нельзя.
— Что же прикажешь мне делать?
— Бери мою энергию. — Алекс протянул ему руку.
Хиро обхватил его ладонь обоими руками и покачал головой:
— Не могу. Она тебе самому нужна, ты очень устал.
— Если ты не возьмёшь и облажаешься на той стороне, то боюсь, что она для мня будет уже бесполезна.
Парень понимал, что Алекс прав, что это было верным решением, но он держал в руках хрупкую ладонь и не мог решиться. Забрать у Алекса силы, забрать то, что помогает ему справляться с болезнью, хоть и не так эффективно, как хотелось бы, но помогает же. Нет, он просто так не мог. Хиро отпустил его руку и, расслабившись, отрешился от всего происходящего вокруг. Медитация хоть немного, но могла наполнить его силами.
Он уже не слышал и не видел, как Алекс тихо бранился, как уговаривал его забрать у него энергию, как горестно вздыхал и укоризненно смотрел на Хиро.
✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧
Правый берег встретил их радушно. Казалось, что сама атмосфера, царившая тут, была совсем иной, более свободной и расслабленной. Или это только казалось?
Хиро, как и раньше, обхватил «младшего» за талию, подошёл к лошади и вывел их сначала на пирс, а потом на небольшую площадку перед закрытыми воротами таможни, где стояли все путешественники и ждали, когда у них проверят документы.
Сигналок Хиро не заметил, но ему было настолько тяжело, что он допускал, что может не разглядеть их, поэтому просто усилил на максимум морок и на всякий случай поставил защиту. В одном было проще, волнение его отпустило. То ли его сознание уже не могло так остро реагировать и смирилось с опасностью, то ли волноваться уже не оставалось сил. Но за него волновался Алекс.
К ним вышел пожилой полноватый маг и начал проверять документы. Мужчина был удивительно бодр для такого позднего времени суток; он проверял документы, переписывая имена к себе в записную книжку, задавал стандартные вопросы, какие обычно задают таможенники, и неустанно шутил. Когда очередь дошла до Хиро и Алекса, уставший и немного заторможенный Хиро безэмоционально повторил их легенду.
— Ай-яй-яй, парни. Вы же оба еле на ногах стоите, — пожалел их пожилой маг и сунул в руку Хиро их именные. — Ну-ка быстро в седло, до ближайшего города и спать.
Хиро, у которого уже начало плыть перед глазами, коротко поблагодарил мужчину, попрощался, и уже через минуту они мчались по дороге в направлении столицы. Но вскоре лошадь замедлилась и Алекс заметил, как руки Хиро отпускают поводья, сам Хиро наваливается на его спину и, обмякая, начинает склоняться набок, того и гляди выпадет из седла.
Ловкий Алекс успел поймать и Хиро, и поводья.
— Твою ж мать! — Он остановил лошадь и начал трясти Хиро. — Хиро! Хиро! Просыпайся! Как же я тебя с коня стащу?! Хиро! Демоны! Ну давай же, приходи в себя.!
Хиро приоткрыл глаза.
— Неужели… Я перепугался. Давай, быстро вниз. Тебе хотя бы минут пятнадцать нужно отдохнуть.
Алекс спрыгнул первым и подал руку парню, но Хиро справился сам. Алекс подхватил его под руку и повёл подальше от дороги. Здесь не было деревьев, только одинокие кустарники, поэтому спрятаться было совсем негде. Кто бы мог подумать, что два самых сильных ученика Высшей школы магических искусств могут оказаться в таком уязвимом положении? Сейчас даже самый ничтожный маг мог оказаться для них смертельной угрозой. Невероятно. Но Алекс успокаивал себя тем, что в Лазурной Долине их никто искать и преследовать не будет, у них есть немного времени для того, чтобы передохнуть.
Он уложил Хиро на мягкую густую траву, а сам вернулся за лошадью. Умное животное и так никуда бы не убежало, но на дороге оставлять её одну было неправильно. Заодно Алекс достал еду и воду; присев рядом с Хиро, он закинул себе за спину дорожную сумку и уложил голову спящего парня себе на колени. Ему совсем не хотелось, чтобы в волосы Хиро пробрались какие-нибудь кровососущие насекомые и покусали его.
Сзади послышался протяжный вой динго. Только этого не хватало. Алекс, машинально нащупав эфес меча Хиро, вытащил оружие из ножен и положил рядом. Так надёжнее.
Ночная саванна, наполненная жизнью, была прекрасна и опасна одновременно, но крупные хищники обычно не приближались к магам, мелкие же в страхе пускались наутёк, как только Алекс обращал на них взор. А Хиро — самый страшный и смертоносный хищник на этом отдельном клочке земли — безмятежно спал под сенью мерцания Млечного пути.
Алексу же спать было нельзя, хоть и очень хотелось, слабость накрывала его, и ко всему прочему у него опять начались боли, но он был способен это вытерпеть. Главное сейчас, чтобы Хиро немного отдохнул, и они смогли бы доехать хоть до какого-нибудь населённого пункта.
Алекс положил руку на грудь Хиро и откинулся на дорожную сумку. Кажется, они это сделали. Кажется, получилось. Хиро смог… Они в безопасности… Почти…
Парень обернулся на очередной вой и, оценив расстояние до энергетической сигнатуры животного, снова расслабился, поддаваясь навалившейся усталости.
— Ты должен меня простить, — начал Алекс. Говорить со спящим человеком было просто. Тебе не могли возразить, тебя не могли перебить, и самое главное, не могли слышать. — Тебе правда так будет лучше, лучше без меня. Я не знаю, что я почувствую, когда ты уйдёшь навсегда. Боль? Тоску? Злость? Отчаяние? Опустошение? Может быть, всё сразу и умноженное на десять в сотой степени. Я не знаю… Я просто хочу, чтобы ты был безгранично счастлив. А я совсем не тот человек, который это счастье способен подарить. Ты не должен сожалеть обо мне. Ведь то, что было между нами, — это лишь вспышка, и как любая вспышка, она должна потухнуть. Но в тоже время это самое прекрасное, что только могло случиться. Ты помнишь, как мы чувствовали друг друга? Помнишь, как пылали? Я — да… Это навсегда останется в моём сердце, и ты останешься. Но я не имею права следовать за тобой и дальше, я не достоин этого… Прошу тебя, отпусти меня, забудь, вытрави, словно гнусную болезнь, потому что большего я не заслуживаю. — Алекс, глотая неконтролируемые слёзы, несколько раз глубоко вздохнул и продолжил: — Знаешь, я много раз представлял тебя, счастливого и радостного, в солнечный погожий день, случайно замеченного мной среди толпы людей. Ты шёл бы под руку с какой-нибудь прелестной девушкой, наверняка очень доброй и милой. А потом я бы узнал от каких-нибудь случайных знакомых, что ты женишься, а ещё позже, что ты стал отцом, что у тебя появилась настоящая, цельная семья. Я был бы рад за тебя, Хиро, и я бы всё отдал за то, чтобы всё так и случилось. И плевать, что в этот момент буду чувствовать лично я, потому что мне для жизни было бы вполне достаточно просто осознавать, что у тебя всё в порядке. Ты достоин только самого лучшего, Хиро. Ты самый лучший человек в этом грёбаном мире.
Алекс замолчал. Всё это было абсурдно: вся эта ситуация, вся его марионеточная жизнь — просто нелепая шутка судьбы. Череда бесконечных страданий, угрызений совести и абсолютная невозможность ничего изменить. Как будто за Алекса кто-то всё уже давно решил, а он, как бабочка, застрявшая в паутине, был способен только трепыхаться и бить призрачными крыльями в попытке улететь. Но Хиро — не паук. И Алекс проклинал эту пресловутую свободу, к которой так стремился всю свою недолгую жизнь, ту, которую он вынужден сейчас вымаливать у Хиро, и ту, которую заранее ненавидел всей душой. Но по-другому он не мог.
— Хиро, — нежное прикосновение к щеке и ласковый голос. Нужно было грубее, но по-другому не получилось. — Хиро. Нужно просыпаться.
Тот приоткрыл веки, несколько раз моргнул и резко сел.
— Сколько я спал?
— Минут двадцать. Как себя чувствуешь?
— Пойдёт. А ты?
— Могло бы быть и лучше, давай уже доберёмся до какого-нибудь постоялого двора. Нам обоим нужен нормальный сон.
— Ты прав.
✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧
Они повернули на юг и уже спустя полчаса прибыли в небольшую деревню с простым названием Речная. В ней был всего один неказистый постоялый двор, но для уставших путников он показался щедрым подарком судьбы. Сонная девушка-портье провела их в небольшую комнату с двумя кроватями, и парни уснули ровно в тот момент, когда их головы коснулись подушек, даже не озаботившись тем, чтобы скинуть с себя пыльную одежду.
Проспав часов пять, Хиро проснулся и, как всегда, первым делом проверил состояние Алекса — впрочем, это уже вошло в его привычку — потом заказал завтрак и, дождавшись, когда его принесут, разбудил Алекса.
— Давай не будем тратить время. Сейчас десять утра, а нам скакать, по моим прикидкам, часов пятнадцать, это в лучшем случае. Но есть хорошая новость — это будет конечная точка нашего маршрута, больше никуда ехать не придётся, — улыбнулся Хиро.
— Что за город ты выбрал? — поднял на него взгляд Алекс.
— Элфорд.
— Хм, хороший выбор. Город в горах, и до границы с Долиной Трёх Рек недалеко.
— Ну как недалеко, — пожал плечами Хиро, — более двухсот километров.
— Это пустяки.
— Ты бы предпочёл уехать туда? — Хиро опечаленно опустил глаза. Ведь Алекс может и не пожелать жить с Хиро в одном городе.
Алекс, словно читая его мысли, небрежно махнул рукой.
— Я вовсе не о том. Просто если что-то случится, можно будет быстро улизнуть.
— Ничего не должно случиться, Алекс. Как только доберёмся, сразу поменяем именные. Здесь мы будем магами. У нас снова будут новые имена и новая история. Я не думаю, что в Лазурной Долине нам грозит опасность.
— Я очень надеюсь, что ты прав, Хиро, — тихо проговорил Алекс, а потом добавил: — Ты же помнишь о том, что мне обещал?
— Помню, Алекс. Помню.
Собравшись, они выехали и проскакали до глубокой ночи, лишь пару раз остановившись, чтобы поесть. А когда на горизонте показались огни большого города, им преградил дорогу военный патруль.
