Любовь, магия и сумеречные талисманы

Хиро продирался сквозь толпу, не осторожничая. Кто поумнее — сами сторонились, пропуская высокого, широкоплечего парня, кто соображал туго, неминуемо оттеснялся его руками и локтями. «Алекс! Где же ты?!» Хиро показалось, что прошла целая вечность в попытке добраться до любимого, но как только он его увидел, сердце Хиро упало куда-то в беспросветную тьму. Приближение Хиро не осталось незамеченным: мужчина, что нависал над Алексом, резко выдернул катану из сомкнутых ладоней парня, причиняя боль и разрезая и без того пораненную кожу, и неуловимой тенью метнулся прочь. Впрочем, Алекс не растерялся и, не дожидаясь Хиро, лишь бросив за спину: «Никаких щитков, здесь люди!» — кинулся за нападавшим. — Раны! — крикнул Хиро. — Ничего серьёзного. Нельзя упустить! Поравнявшись с Алексом, Хиро опустил мимолётный взгляд на его ладони. Кровь струилась из глубоких порезов, брызгая на одежду и окрашивая её в багровый цвет. — Нужно обработать, перевязать! — взволнованно выпалил он на бегу. — Нет нужды. Просто царапины, — фыркнул Алекс и продолжил преследование. Мужчина перед ними нёсся словно сумасшедший, рьяно расталкивая случайных прохожих, опрокидывая неудачно расположенные прилавки с товарами. Люди провожали его ругательствами и возмущёнными тирадами. Алекс и Хиро, проворно минуя все препятствия, заметили, что мужчина тоже не использует магию, разумно опасаясь лишь от одного такого забега получить огромное количество пострадавших. Чем дальше они отдалялись от центра площади, тем свободнее становилось вокруг. В попытке сбросить хвост мужчина скользнул в узкий проулок, но Хиро высоко подпрыгнул и, приземлившись на карниз второго этажа, ловко взметнулся выше и уже через мгновение оказался на крыше. Алекс не отставал. Для взгляда сверху нападавший был как на ладони, а бежать на свободной от препятствий, хоть и наклонной черепице было куда проще, чем по дороге, где то и дело натыкаешься на людей. Мужчина понял, что чем дальше он продвигается, тем меньше у него шансов оторваться от преследователей, поэтому он развернулся и метнулся обратно на площадь. Хиро прыгнул вниз в попытке перехватить свою цель, но маг, предугадав его трюк, ловко отпрянул и бросил «гравитационную ловушку». Хиро прижало к земле, а рядом с ним ещё и парочку прохожих. Алекс перелетел чуть дальше, но смог лишь схватить мужчину за рукав. Ткань треснула и порвалась, а нападавший нырнул в спасительную толпу. Преследовать его без Хиро было опрометчиво. Алекс замешкался, но тут же был схвачен за локоть и увлечён вперёд: Хиро мастерски справился с чужой магией и упускать несостоявшегося убийцу своего любимого был не намерен. — Убью гада, — злобно прорычал он, расталкивая людей. — Ему некуда деваться. Если он один — поймаем, — азартно оскалился Алекс. Хоть раны и причиняли дискомфорт, а кожа в месте порезов зудела, огорчаться из-за такой мелочи он не собирался. Сейчас самым главным было схватить, прижать ублюдка к стенке и выпытать у него, кто же такой отчаянный решил вот так просто, даже не прибегая к магии, вонзить ему в спину отравленный кинжал. Тот факт, что катана была тоже обильно смазана ядом и яд попал в кровь, Алекса совершенно не заботило. Держа в руках обрывок рукава мага, Алекс бежал впереди, он чутко улавливал след, оставляемый хозяином. И вскоре они увидели, как одинокая фигура в бесцветных одеждах простолюдина подпрыгивает на крышу одного из зданий, обрамляющих Площадь трёх фонтанов, и устремляется наутёк. Парни последовали за ним. Когда они оказались наверху, мужчину было уже не видно, но Алекс, точно определяя направление, пробежал еще несколько домов, спрыгнул в один из близлежащих двориков, свернул в круглую арку и вынырнул на одной из набережных. Людей тут было мало, поэтому Хиро, набросив на них обоих щитки, ткнул пальцем в бегущий по мостку силуэт. Мужчина двигался очень быстро, за всё время преследования нисколько не сбавляя скорости, а это могло свидетельствовать лишь об одном: они имели дело с опытным бойцом, военным или наёмником. Не теряя ни секунды, парни сменили направление и вскоре уже дышали ему в спину. Хиро начал атаковать первым, но щиток мага сдерживал магию Хиро. Мужчина, сосредоточившись на скорости, вновь взметнулся на крышу. В этой части города дома стояли на большом расстоянии друг от друга и были преимущественно трёхэтажными. — Думает, это нас остановит, — хмыкнул Хиро и подпрыгнул вслед за магом. — Алекс, можешь бежать снизу, я его сам достану. — Вот ещё, — ничуть не смутился Алекс. Если этот мужик перепрыгнет, то он уж точно перепрыгнет, даже глазом не моргнув. Алекс устремился за Хиро. Они оба понимали, что погоня по крышам Элфорда, скорее всего, завтра станет самой обсуждаемой новостью, но это их нисколько не волновало. Для людей их фигуры были размытыми силуэтами, никто не сможет их опознать, поэтому и скромничать было необязательно. Хиро метнул в мага «шаровую молнию». Спустя секунду она утонула в щитке, сильно повредив его, но мужчина не отчаивался и пытался бежать ещё быстрее. Вскоре парни обратили внимание на особенно большой промежуток между зданиями, наверное, там внизу был или очередной речной канал, или просто широкая улица. Они уж было решили, что маг прыгнет вниз или свернёт, но он лишь ещё более разогнался и высоко подпрыгнул в попытке перелететь на возвышающееся на противоположной стороне улицы четырёхэтажное здание. — Алекс, я за ним, ты по земле, — крикнул Хиро и взметнулся высоко вверх. — Я сказал, я с тобой, — бросил Алекс и прыгнул следом. В полёте оба парня наблюдали за магом. Мужчина приземлился на нужную крышу на обе ноги, но, сделав пару шагов, болезненно скривился. Резко развернувшись, он присел и, нацелив на Хиро меч, послал «штормовой ветер». Ему не хватило каких-то мгновений, потому что сильное заклинание здорово истончило щиток Хиро: он чуть пошатнулся, но к этому моменту уже стоял на крыше, и сбить его было невозможно. Алекс опустился рядом. Маг, смачно выругавшись, окутал себя мощной защитой и приготовился к обороне. Его нога была вывихнута, и бегать дальше не было никакого смысла. — Хиро, клинок отравлен, будь осторожен, — предостерёг Алекс. Эту информацию было бы правильнее утаить, но страх за жизнь любимого не оставлял выбора. — Понял, — отозвался тот. Хиро, усилив свою защиту от физического урона, шагнул вперёд и начал неистово крушить щитки мага. Вскоре до него постепенно начало доходить значение слов Алекса. — Какого демона ты молчал? Отрава у тебя в крови? — Конечно, у него в крови, он сдохнет с минуты на минуту, — выплюнул маг и растёкся в широкой ехидной улыбке. Он оборонялся от выпадов Хиро как мог, но атаки Алекса сильно мешали. Точные, сильные, простые удары всё более ослабляли щит мага. Но катана была только одна, а руки всего две. Истратив все силы, мужчина смирился с неизбежным и решил не играть с судьбой, а просто прервать свою жизнь. В этот момент, когда его оружие стремительно изменило направление атаки и устремилось к шее мага, Алекс, бросившись дикой кошкой, оказался на мужчине и, опрокидывая его на спину, обезоружил. Щит Алекса легко поглотил урон от ослабевшей защиты мага, которая в конце концов просто растаяла. — Сдохнет, говоришь? — зашипел ему в лицо Алекс. — Ты действительно думаешь, что меня можно убить ядом? — Он недобро улыбнулся и констатировал: — Ты провалил задание, воин. Сказав последнюю фразу, Алекс встал. Хиро всё это время не отрывал встревоженного взгляда от Алекса и раз за разом прощупывал его, пытаясь определить, всё ли с ним в порядке, но кроме ран на ладонях, никаких негативных изменений в его организме не находил, словно яда и не было вовсе. Он бросил в поверженного противника «сковывание» и «сон», а затем подобрал его катану. — Змеиный яд, — мрачно заключил Хиро, принюхиваясь. — Да, верно, яд тайпана, — подтвердил Алекс и, приблизившись к Хиро, мягко забрал оружие из его рук. — Он крайне опасен. Тебе лучше не дотрагиваться. — А тебе? — пронзил его взглядом Хиро. — Я невосприимчив к любым ядам — подарок папочки, — грустно улыбнулся Алекс. Наклонившись к магу, он отстегнул ножны от его ремня и отправил в них чужой клинок. Хиро болезненно свёл брови. — Он тебя травил, чтобы ты выработал иммунитет? — Было дело, — тяжело вздохнув, ответил Алекс. — Демоны! Я ещё ни разу его не видел, но чем больше узнаю о нём, тем сильнее жажду убить. Причём медленно и изощрённо, чтобы он молил меня о пощаде, — процедил сквозь зубы Хиро, а его глаза словно налились кровью. Алекс испуганно подбежал к нему и, что есть мочи обхватив руками, обнял. — Милый, он не стоит того, успокойся, — прижимаясь к любимому, шептал парень и гладил его по голове. — К тому же нужно признать, если бы не он, я бы сегодня вполне мог умереть. Хиро, заключив лицо Алекса в ладони и заглядывая в медовые глаза, парировал: — Если бы не он, ты бы не оказался в такой ситуации. — А потом впился в его губы. Его боевые щитки и ауры рассеялись, оставляя вместо себя непередаваемое и щемящее сердце чувство страха за жизнь родного и самого близкого человека. Сегодня могло случиться непоправимое, а всё потому что Хиро расслабился, не смог быть рядом, не смог защитить, отвлёкся. Это было непростительно. Хиро целовал любимые губы, словно доказывая себе, что всё позади, что Алекс рядом и с ним всё хорошо. А если сейчас всё хорошо, то Хиро больше так постыдно не облажается. Никогда. — Хиро, — прервал поцелуй Алекс, — побудь с ним, а я найду возницу. — Нет, вместе. Я его понесу, если что, скажем, что это наш товарищ, перебравший алкоголя. — Всё в порядке. Я быстро, кинь на меня щитки. — Я тебя больше и на секунду от себя не отпущу, — заверил его Хиро и взял за запястье. Алекс было надулся, но глядя на встревоженное лицо парня, понял, что сейчас нет смысла препираться, и согласился с ним.

* * *

Оказавшись дома, Хиро оттащил мага во двор. Они решили привязать мужчину к деревянным бортикам беседки. Дерево казалось весьма прочным, и ослабленный человек, лишённый магии, не мог сломать его, как ни пытайся. Так и поступили. Спустя пятнадцать минут несостоявшийся убийца сидел, раскинув ноги на траве, его запястья и тело были плотно привязаны к балкам прочными толстыми веревками. Он всё ещё крепко спал. — А он красивый, — заметил Хиро, окинув мага безразличным взглядом. Мужчина и правда был очень привлекательным, все черты его лица были яркими и выразительными: большие глаза с густыми чёрными ресницами, ровный нос, широкий разрез рта с чётко очерченными алыми губами, точёные скульптурные скулы, густые тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, традиционно собранные в высокий пучок. — Интересно, он дорожит свои смазливым личиком? — Милый. — Алекс забинтованной ладонью взял руку Хиро. — Давай мы постараемся обойтись без членовредительства? Хиро удивлённо воззрился на него. — Он тебя чуть не убил, а ты его защищаешь? — Дело вовсе не в этом, — покачал головой Алекс. — Ты не такой. Я не хочу, чтобы ты пятнал свои руки в крови. Я знаю, что тебя сейчас переполняет гнев, ты жаждешь мести, но месть — это не решение проблемы. Сам знаешь, месть порождает месть. Ты должен остыть. Мы попробуем всё разузнать, но будем действовать мягко, насколько это возможно. Хиро несколько мгновений смотрел на Алекса, обдумывая, словно сверяясь с самим собой и пытаясь найти ответ, сможет ли он сдержаться, но потом всё же нехотя кивнул. Уж больно чесались руки переломать этому мерзкому ублюдку все кости. Алекс, удовлетворённый такой реакцией Хиро, подошёл к спящему мужчине и пнул его ногой. Тот заворчал, скуксился, буркнул что-то нечленораздельное и разлепил тяжёлые веки. Сначала он просто смотрел на парней сонным, не выражающим никаких эмоций взглядом, но, видимо, когда мозг заработал, на его лице мелькнула гримаса ужаса. Мелькнула и исчезла, ему на смену пришли презрительный взгляд и напряжённо сжатые губы. — Добро пожаловать, как говорится, — небрежно бросил Хиро и присел на корточки рядом. Мужчина ничего не ответил. — Может быть, ты нам сам всё расскажешь? Ты ведь понимаешь, зачем ты тут и что сбежать у тебя не получится? — спокойно спросил Алекс и участливо заглянул в глаза мага. — Ничего я вам не скажу, можете пытать, можете делать со мной что хотите. Я не боюсь боли, — сдавленно проговорил тот и отвернул голову в сторону. Алекс на это тяжело вздохнул, прикрыв глаза, а Хиро вынул меч. — Знаешь, все сначала говорят, что не боятся боли, но по факту оказывается, что это вовсе не так. — Он нарочито безразлично пожал плечами и уже был готов взяться за дело, но маг резко повернул голову и, уставившись ему в глаза въедливым пронзительным взглядом, изрёк: — Известно ли тебе, Хиро, кого ты защищаешь? Понимаешь ли до конца, кто именно стоит сейчас рядом с тобой, с кем ты каждую ночь делишь постель? И ради кого готов опуститься до уровня мясника? Хиро напрягся, а его меч застыл в сантиметре от бедра мага. Тот же, заметив его замешательство, продолжил: — Да, я не очень хороший человек и гордиться мне особо нечем, но когда мне предложили взяться за это дело, я ни секунды не сомневался, поскольку убить его — это безусловно было бы благородным поступком. Ритм сердца Хиро сбился. Парень вцепился в эфес до побелевших костяшек и яростно воскликнул: — Что ты такое несёшь, падаль?! — Он не мог видеть, как Алекс, стоя чуть в стороне, стал белее снега. — А ты спроси у него. Спроси, почему ему дали прозвище Серый фантом, почему даже сильные мира сего боятся вслух упоминать это имя? Почему даже среди таких, как я, о нём не принято говорить и обсуждать его «подвиги»? — осклабился маг, ему явно доставляло удовольствие наблюдать за реакцией своих похитителей на его слова. Хиро, вскочив на ноги, растерянно вытаращил глаза. Он сделал пару шагов назад, словно не понимая, кто он и где он? Его взгляд, который с каждым мгновением становился всё более безумным, бесцельно блуждал по пленнику. Потом Хиро, словно опомнившись, посмотрел на Алекса, и Алекса от его взгляда передёрнуло. — Хиро… — прошептал одними губами Алекс, а в его груди полыхнуло адское пламя вины, готовое вырваться наружу и поглотить его плоть без остатка. Сжечь, разрывая натянутые, как струны, нервы, выворачивая от нестерпимой боли суставы, до лопающихся от высокой температуры вен и артерий, до обугливающейся и чернеющей кожи, до немого, сдавленного крика, в котором можно разобрать лишь одно постоянно повторяемое имя, имя любимого. Хиро метнулся в дом — по сути в этот момент ему было всё равно куда бежать. В висках стучало, а в голове разносилось: «Спроси, почему ему дали прозвище Серый фантом…» Он взбежал по лестнице, почти было кинулся в спальню, но остановился в дверном проёме, развернулся и быстро зашагал в комнату напротив, которая служила библиотекой. Одним движением руки он опрокинул массивный деревянный стол так, что тот отлетел почти к двери, а сам забился в угол и уселся на пол, прислонившись к книжным полкам и уткнув голову в колени. «Нет, не может быть. Он не может быть им. Отец бы мне сказал. Или он не знал? Или он не хотел распространять слухи? Отец всегда ревностно относился к доказательствам. А может, он знал и боялся моей реакции? Нет, это какая-то чушь! Алекс не может быть им!» Болезненные воспоминания не заставили себя долго ждать. — Хиро, Ичиро, сегодня вас буду тренировать я, идёмте на вторую площадку, — сказал Эйс и, не дожидаясь реакции, повернулся и пошёл по коридору крытой колоннады дворцового сада в направлении тренировочного полигона. — А где полковник Чу? — озадаченно поинтересовался Хиро и поспешил за Эйсом. Ичиро тоже не отставал. — Мне не доложили, просто попросили его сегодня заменить, — как-то чересчур безразлично ответил молодой военный, даже не обернувшись на парней. Юношам ничего не оставалось, кроме как смириться, что сегодняшняя тренировка пройдёт без любимого учителя и наставника, который занимался с мальчиками уже очень много лет, с того самого момента, как они оба стали жить во дворце. На следующий день ситуация повторилась. Хиро и Ичиро хмурились, но так и не смогли добиться от Эйса ответа, куда же запропастился их тренер. Спросить бы отца, но он все последние дни возвращался в покои глубоко за полночь, и всё потому что Правительство готовилось к какой-то очень важной дипломатической миссии в Империю. Вечером четвёртого дня, за ужином, когда отец наконец-то пришёл домой пораньше, Хиро не выдержал первым: — Пап, а куда пропал полковник Чу? Его нет уже четвёртый день, нас тренирует Эйс. Наоки как-то странно взглянул на сына и ответил: — Он больше не сможет вас тренировать, ребята. — И его взгляд помрачнел. — Ваф не смовет? — с набитым ртом выпалил Ичиро. Оба брата требовательно уставились на отца в ожидании объяснений. — Его больше нет, — выдохнул Наоки и потупил взор. — Папа, что значит его больше нет?! — вскочил со стула Хиро. Ичиро же весь замер, широко распахнув глаза и рот. Хорошо, что он уже прожевал свою еду, иначе бы она точно вывалилась ему на колени. — Он погиб, Хиро. И не только он, убили всю его семью. — Отец скорбно свёл брови и добавил: — Умерло семнадцать человек: дети, слуги, все. Никто не знает, как это произошло, но когда наши маги взломали защиту его дома и вошли внутрь, обнаружили только трупы и никаких следов магии или насилия. Словно они одновременно уснули смертельным сном. Уже на похоронах, на которые оба юноши напросились вместе с отцом, наблюдая за тем, как полыхают погребальные костры, устремляя языки пламени высоко в небеса, они пообещали друг другу, что когда вырастут и если убийца не будет найден, то они непременно сами разыщут его и предадут суду. Чтобы самый добрый, самый лучший на свете наставник, учитель и тренер, потомственный военный, бравый воин и бывший начальник дворцовой стражи полковник Цян Чу был отомщён. Он и вся его семья. Так уж случилось, что убийца — или убийцы — полковника так и не были пойманы, полиция даже не определилась с подозреваемыми, но люди поговаривали, что такое изощрённо спланированное, хладнокровное убийство могло являться делом рук только одного человека — Серого фантома.