***
День соревнований подкрался незаметно. Все участники разминались и всячески готовились к старту. Ну, почти все. Хиномото лишь делал вид, что тренирует мышцы. На деле он уже давно понял, что не в его возрасте участвовать в таких соревнованиях. Италия же флиртовал с девушкой, которая готовила еду для окончания соревнований. — Ну, что, готовы созерцать мою спину? Хотя держу пари, что вы и её не увидите, — сказал Америка, подходя к стартовой линии. — Конечно, нельзя увидеть спину того, кто будет запыхаться сзади, — парировал ему Россия. На пререкания им много времени не дали. Как только все приготовились, прозвучала «на старт, внимание» и звонкоп «марш!». Хиномото бежал медленно. Он не видел смысла выкладываться в полную силу. Всё равно первым не прибежит, а так хоть здоровье побережёт. Погода была прекрасная: солнце сочеталось с прохладным ветерком, который не допускал жары, красиво напевали свои песни птички, деревья зеленели и радовали глаз. Почему бы и не прогуляться. Остальные участники были уже сильно впереди него. Тут Япония заметил, что на него что-то летит. Приглядевшись, он понял, что это бумажный самолётик. Как бы не от Северного Кореи привет. Хиномото попытался отбежать, но споткнулся и, налетев на ногу, почувствовал острую пронзающую боль, после чего окончательно потерял равновесие, слетел с беговой линии, которая проходила вдоль довольно высокого холма, и покатился вниз. Нога болела нестерпимо. Япония вдруг понял, что не может пошевелить ей. Совсем. — Эй, Хиномото, с тобой всё в порядке? Это был голос Италии, который тоже неспешно наслаждался прогулкой. Увидев, что коллега находится за пределами бегового поля, Италия решил, что тот явно не отдыхал. — Италия-сан, я, кажется, сломал ногу… — прокряхтел в ответ Хиномото, покрываясь испариной. — Ох, ничего себе… Я сейчас! Италия быстренько спустился к нему. Осмотрев ногу товарища, которая не поворачивалась и странно изменила своё положение, Италия быстренько вызвал врача. Для Японии соревнование было закончено. … На финише тем временем разгорался жаркий спор. Никто не мог решить, кто же пришёл первым. — Понятное дело, что это был я, — настаивал Россия. — С какой стати? — злился Америка. — Я первым переступил финишную черту! — Это был мой брат! — возник Белоруссия. — Я точно видел! — Да что ты там видел? — вмешался Канада. — Ясно же всем, что Америка финишировал первым! — Да вам очки, что ли, всем купить? — воскликнул Вьетнам. — Это был Россия! — А я прекрасно видел, как Америка вырвался вперёд, — тут же возразил Англия. — Коллеги, коллеги! — Китай внезапно прервал их перепалку. — Ну чего вы точно дети малые? Ссоритесь из-за ерунды. Давайте-ка все успокоимся, — и, кажется, речь Китая на время подействовала, все притихли. Когда настала полная тишина, он вдруг продолжил: — Да и потом, очевидно, что первым прибежал я. Спор разгорелся с новой силой. К единому мнению они так и не пришли.***
Хиномото лежал на крови в их с Южной Кореей комнате в общежитии. На ногу был наложен гипс, однако боль в ней не проходила. Япония старался не обращать на это внимание, работая дистанционно со своего ноутбука. Однако сегодня был выходной, что вполне удачно. Можно было посвятить себя просмотру дорамы, что немного отвлекало от болевых ощущений. — Чёрт, — прошипел Хиномото, как только боль в ноге стала сильнее из-за попытки поменять её положение. — Что б я ещё раз пошёл на эти соревнования… — Хочешь обезбол дам? — спросил Южный Корея, смотря трансляцию концерта Stray Kids со своего ноутбука. — В прошлый раз, когда я попросил у тебя таблетку от головы, ты подсунул мне слабительное. Поэтому, нет, пожалуй, воздержусь. — Это было побочное действие! — А предупредить меня об этом действии не судьба была? — Хиномото кинул на соседа сердитый взгляд. — Но голова же у тебя прошла в итоге, — с усмешкой парировал Корея, явно довольный своей прошлой затеей. — Ух, когда-нибудь я на тебя пожалуюсь… — Кому? Америке? — с лёгкой насмешкой спросил Корея. В этот момент дверь распахнулась. В комнату вошёл (или, скорее, влетел) Америка с пакетом в руках. Япония и Корея удивлённо переглянулись. — Good morning! — воскликнул Америка, проходя внутрь. — Я тут пришёл навестить болеющего. — О, спасибо, Америка-кун, — Хиномото постарался улыбнуться. — Я принёс тебе твои любимые японские вкусняхи, — пакет был с грохотом опущен на тумбочку. — Это довольно мило с твоей стороны, — Япония неловко посмотрел на Корею. Тот предпочёл сделать вид, что не замечает сию сцену. Даже за наушниками потянулся. — Конечно, мило, — Америка состроил довольную мину. — Как твоя нога? — Уже получше. — Это замечательно, — промурлыкал Америка, приблизившись к Японии. Хиномото вновь кинул взгляд в сторону соседа. Корея, надев наушники, не обращал на них никакого внимания. Вроде бы можно было расслабиться, но Япония всё равно не ощущал себя уютно. И нет, он успел привыкнуть к тактильному контакту своего коллеги, ему даже нравилось это, однако он предпочитал это делать, когда они были наедине, вдали от всего офиса. Тогда он мог полноценно отдать себя в руки Америки. Присутствие третьего человека, который, впрочем, не проявлял интереса, всё осложняло. И не выгонишь никуда. Не смотреть же ему трансляцию в коридоре. Видимо, и Америку ничего не смущало. Свободная рука скользнула по штанам ночной рубашки вдоль здоровой ноги и аккуратно забралась под пижамную рубашку. Хиномото напрягся от такой сильной близости. Если Америка решил подразнить его, то он выбрал не самое лучшее время. — Поправляйся скорее, — шепнул на ухо ему Америка и быстро отстранился. — Буду ждать тебя в офисе! С этим словами Америка весело направился к выходу. Япония, которого затрясло от злости и накатившего на него возбуждения, проводил коллегу испепеляющим взглядом. — Чёрт! Терпеть не могу, когда он так делает, — пробормотал Хиномото, сжимая в руках одеяло. — А ты говорил с ним об этом? — вдруг спросил Корея. — Так ты всё слышал?! — Хиномото, вспыхнув, посмотрел на соседа. — Исключительно из-за того, что трансляция зависла. — Ах, ты ж… Нет, не говорил, — и, вздохнув, добавил: — Да и бесполезно с ним о чём-то говорить…***
Новость о том, что Хиномото во время соревнований сломал себе ногу, в миг облетела весь офис. Не то, чтобы это было сенсацией, однако был лишний повод задуматься над тем, чтобы изменить правила и условия состязания. — Прошу внимания! — Южный Корея собрал всех сотрудников в большом конференц-зале. — Как мы знаем, наш дражайший коллега Хиномото во время соревнований сильно пострадал. Япония слегка покраснел. Не любил он быть в центре внимания. — Так вот, — продолжил Корея, — я подумал и решил: а почему бы нам не изменить немного условия соревнования? Попробовать что-нибудь другое. Например, — тут он немного выдержал паузу, — попробовать состязаться в виртуальной реальности! — Это что-то вроде киберспорта?.. — уточнил Франция. — Почти, — сдержанно ответил Корея. — Я создал игру «A forest of fears» и специальные очки, с помощью которых вы полностью отключитесь от реального мира и погрузитесь в мир, созданный игрой. Как вам? Сотрудники молчали. Идея Южной Кореи с одной стороны, подкупала своей новизной, но с другой, немного пугала: как так «полностью отключиться от реального мира»?.. — А эта игра уже была протестирована? — спросил Китай. — Как раз для этого я и собрал вас здесь. Мне нужен доброволец или, лучше, добровольцы, которые прошли бы всю игру. Её цель невероятно проста: пройти через препятствия и добраться до ключа, который выведет вас из игры. Кто первый ели найдёт — тот молодец. — А как быть тем, кто не нашёл ключ первым? — с подозрением спросил Вьетнам. — Того выкинет из игры автоматически, как только победитель доберётся до ключа. — А как мы поймём, что именно этот человек найдёт ключ? — не унимался Франция. — Игра даст знать об этом. Так… Кто же хочет попробовать? Вновь тишина. Мало, кто хотел быть подопытным. Наконец, когда Корея совсем отчаялся, вперёд вышел Америка. — Как я уже говорил, я принимаю любой вызов и смеюсь в лицо опасности. Я прошёл множество разных игр и уверен, что и эта мне по силам. Я согласен! — Что ж, — к нему вышел Хиномото, — раз всё это от части затеялось из-за меня, то думаю, что мне тоже надо протестировать эту штуку. — Меня тоже не пугает какая-то там игра. Посмотрим, что это, — Россия тоже встал рядом с ними. — Не знаю, будет ли оно круче Genshin, но почему бы и не попробовать, — сказал Китай, также выходя вперёд. Корея сиял. — Что ж, тогда наденьте очки и пройдите со мной в другую комнату, — сказал Корея, доставая из заранее приготовленного футляра необходимые приборы.***
Вся четвёрка оказалась в странном тёмном месте. Вокруг не было ни звука, кроме тихого шелеста листвы, который создавал ветер. — Едрить твою налево, — ошарашенно сказал Россия, оглядываясь. — Это что за тайга? Говоря про тайгу, он не шутил. Их действительно окружал лес. Причём довольно густой. Стояла ночь, и только луна давало относительное освещение. Работники начали осматриваться. Ничего, кроме деревьев, видно не было. — Итак, согласно правилам, нам нужно пробраться сквозь эти заросли, найти ключ к выходу и выбраться из игры, — напомнил Китай. Кажется, он был единственным, кого не смутила данная обстановка. — Так точно! — ободрившись, сказал Америка. — Ну, что, готовы сразиться со мной? Или леса испугались? — Пф, этому лесу не сравниться с теми, что растут у меня дома, — хмыкнул Россия. Развернувшись, он с полной уверенностью зашагал вперёд, в гущу деревьев. — Увидимся на финише! — У меня дома тоже леса растут не хуже, — парировал Китай и также, без толики страха, направился в лес. — Ой-ой-ой, тоже мне, смельчаки нашлись. Тьфу! Идём, Хиномото, покажем этим двоим, кто тут главный, — заявил Америка, пускаясь в эту же пучину. Хиномото поплёлся за ним. Это соревнование обещало быть интересным.