Сквозь нечёткие проблески размытого сознания мальчик слышал чьи-то голоса и видел перед собой две светящиеся точки. Походу кто-то светил ему в глаза.
— ...Смотри, там кто-то есть!
— Это ребёнок?! Что он здесь делает?!
— Твою ж... Не дай бог мёртвый.
Слов Эрену разобрать невозможно — он будто всё ещё под водой. Нет, он будто на самом дне той реки и уже смирился с тем, что никогда не всплывёт на поверхность. Источник света начал потихоньку приближаться, но даже на что-то столь яркое организм не откликался. Уж слишком всё плывёт перед глазами. Такого бессилия юное тело не выдерживает и снова проваливается в сон.
— Живой!
***
Сколько времени прошло? Пару минут? Часов? Дней? А может и вовсе недель? Не ясно. Усталые глаза Эрена с трудом разлепились, открывая ему мир снова в ужасном и непроглядном размытии, но, в отличие от прошлого раза, взгляд начал медленно фокусироваться. Сильно кружилась голова, конечностей будто нет, в глазах двоилось, но это лишь цветочки по сравнению с тем, как Эрен чувствовал себя совсем недавно.
— Ох, очнулся наконец! — послышался облегчённый женский голос.
Мальчик, не ожидавший, что он не один, резко подскочил на месте от испуга, повернул голову в сторону источника звука и увидел перед собой молодую девушку. Пепельного цвета волосы длиной до подбородка шелохнулись, как только их обладательница радостно качнула головой.
— Как тебя зовут, малыш? — ласково спросила она.
Кто это? Эрен её не знает. Мама с папой учили его не доверять незнакомцам и остерегаться их, но почему-то один лишь её
обманчиво-миловидный вид вызывал иное мнение. Может, она всё-таки злая? Хочет навредить ему, притворившись хорошей? Но глядя в эти добрейшие голубые глаза, мальчику хотелось верить, что она не такая.
Ребёнок лишь поёжился на месте, сжимая края одеяла и испуганно осматривая человека перед собой.
— Всё хорошо! Ты в безопасности! Я тебя не обижу! Меня вот Рико зовут, а тебя как?
Мальчишка начал более тщательно осматриваться по сторонам, пытаясь понять, где он находится. Повсюду белые стены, да и не только — пол и потолок в этих же тонах. Куча каких-то кроватей на колёсиках с металлическими бортиками и довольно большое окно в дальней стене. Что происходит на улице понять не выйдет — листва деревьев перекрыла собой весь обзор.
Где он вообще? Это место ему совсем не нравится, что с лёгкостью доказывается его напуганным состоянием. Он хочет домой, к маме с папой.
— Э-эрен... — прошептал почти беззвучно ребёнок.
— Как? Прости, малыш, не услышала.
— Эрен.
— Эрен? Какое красивое имя!
— П-правда? С-сп-п-пасибо...
Медсестра, увидев, как сильно её и всего вокруг боится мальчик, немного расстерялась, не зная, чем можно помочь бедняжке. Рико озадаченно поправила свои очки и почесала затылок, будто это ей хоть как-то поможет.
— Эрен, первое, что тебе стоит знать, это то, что я твой друг. Не нужно меня бояться.
Будто эти слова хоть как-то помогут. Но ведь дети на то и дети, наивные и глупые, хоть и не все. Мальчик явно спешить с доверием не собирался. Друзей у него никогда не было. Все, с кем он когда-либо общался — его собственные родители. Пару раз Эрен видел других детей. Жили они в деревне где-то неподалёку с противоположной стороны той самой реки. Около того берега, где мальчишка со своим папой рыбачили. Были как и мальчики, так и девочки среди детворы, но подходить к ним маленький полукровка боялся. Он при виде них тут же убегал обратно в лес, надеясь на то, что его никто не заметил.
— Ах, ладно. Ты пока отдыхай, а я отойду ненадолго. Мне нужно отлучиться а соседнюю палату. Хорошо?
На что рассчитывает Рико, оставляя десятилетнего мальчика одного в этой белой жуткой комнате? Неизвестно. Но мальчишке хуже явно не стало. Он начал осматривать себя. На руках целая куча царапин и ссадин от игл елей, острых камней и твёрдой коры деревьев, о которую он стукнулся несколько раз, пока бежал со всех ног. Мальчик заглянул под одеяло и посмотрел на свои ноги. Ситуация там ничуть не лучше. Эрену повезло, что он себя ещё в зеркале не видел, ведь его лицу тоже уцелеть не удалось. Следы произошедшего остались и на нём.
Сейчас в этой комнате он совершенно один, но одиночество его не пугает. Раньше ему часто приходилось находиться без чьей-либо компании. Папа рано утром уходил из дома, а возвращался лишь вечером ближе к десяти — ко времени, когда мальчику уже надо было лежать в кровати, полностью готовым ко сну. Мама хоть и реже, но тоже куда-то уходила, оставляя своего сына одного дома. Грустно и одиноко, но что поделаешь?
***
Четыре года назад.
— Мам? А куда ты всё время уходишь? А папа? — поинтересовался шестилетний мальчик.
— Я выбираюсь в место под названием город, — начала она.
— Ого, а где оно?!
— Городов в нашем мире так много! Ты даже не представляешь! Но я ухожу в тот, что поблизости. Он называется Стохес.
— А ты когда-нибудь меня возьмёшь меня с собой в Стохес?
— Ох, не знаю, Эрен, — мама присела на колени перед маленьким сыном. — Мир за пределами дома очень опасен. И ты даже не представляешь насколько. Для меня появиться в городе это большой риск, также, как и для твоего папы.
— А зачем вы ходите в город, если там опасно? — непонимающе похлопал мальчик глазками.
— Нужно же на что-то жить. В этом мире ничего не даётся просто так, милый мой. Как ты думаешь, откуда у нас в доме появляются новые книги? А игрушки? Как папа позволяет себе почти что каждый день приносить домой мясо? Мы зарабатываем деньги.
— А что в этом Стохесе такого опасного?
—
Люди, Эрен,
люди. Среди них есть те, кто желают нашей смерти. Они зовутся
охотниками на нежить и их задача убивать нас.
— Это выходит, ты и папа?...
— Да, вампиров и оборотней называет нежитью. Но знаешь, что ещё хуже?
— Что, мамуль?
— Мы даже чужие среди своих... Другие оборотни ведут себя недружелюбно по отношению к твоему папе, а вампиры также относятся ко мне.
— А почему так? — Эрен опечалился сильнее прежнего.
— Видишь ли, издавна оборотни и вампиры враждуют между собой. Но мы с твоим папой... пошли наперекор многовековым традициям и полюбили друг друга. Нас не поняли, не приняли. Чтобы выжить, нам пришлось спрятаться здесь. В скромном домике в глубине леса. Зайчик, мне жаль, что ты так отдалён от всего мира...
— Ничего страшного, мамуль! Мне и без этих людей хорошо живётся! — резко широко улыбнулся мальчик, позабыв про ту грусть, что настигла его.
***
Настоящее время.
Может, даже хорошо, что Эрен остался один? Ему будет более комфортно одному, нежели в обществе. Но больше всего мальчика сейчас беспокоил вопрос: Как он здесь оказался? Что это вообще за место? Оно ему совсем незнакомо. Он же был в лесу и прыгнул в реку. А что потом?
Долго мальчику раздумывать не стал, просто потому что его прервали. За дверью началась какая-то шумиха и полукровка по привычке спрятался под одеяло, что недавно подвело, не сумев спрятать от недоброй погоды. Дверь со скрипом открылась и, судя по шагам, зашли несколько человек.
— Где новенький лежит? — спросил мужчина.
— Вот тут, — сказала девушка знакомым голосом. Мальчик догадался, что это была Рико.
— Тогда этого на соседнюю положим. Вдруг подружатся. Ему бы сейчас не помешала компания.
— Им бы обоим не помешала.
Кого они собрались на соседнюю кровать класть? Чтобы увидеть, кого именно, Эрен приподнял одеяло, но совсем чуть-чуть, чтобы обеспечить отверстия для глаз. Двое людей загородили собой весь обзор, поэтому понять, кого они там ему подсунули невозможно. Если только...
— Эрен, познакомься, это твой новый сосед, — улыбнулась Рико, сделав шаг назад от койки, чтобы мальчик, всё же высунувшийся из-под одеяла, мог подойти и встать на её место. — Его зовут Армин. Он пока что спит, но должен скоро проснуться. Ты его, если что, сильно не напрягай.
— Да, пусть отдыхает, — вздохнул мужчина, бросая мимолётный взгляд на мальчика, рассматривающего своего новоприбывшего соседа будто тот — экзотическое животное из зоопарка, надёжно спрятаное за толстым стеклом.
— Пойдём, Ян.
«Так, ты у нас Ян значит», — отложил Эрен новое для себя имя в голове.
Как только двое взрослых покинули палату, мальчик продолжил сверлить глазами спящего. Блондинистые волосы рассыпались на белой подушке, худощавое лицо придавало какую-то жалкость этому пацану. «А он точно мальчик?», — усомнился шатен.
Эрену эта встреча казалась какой-то странной. Он никогда так близко к чужим не стоял. Он их даже, можно сказать, боялся, но что ему сейчас сделает спящий хлюпик? Вот именно, что ничего.
— Эй, ты спишь? — тыкнул мальчик пальцем своего соседа в щёку.
Никакой реакции.
— Эй. А-у-у... — он тыкнул ещё раз.
Снова ничего.
«Ну и дрыхни дальше», — фыркнул Эрен, показав Армину язык. Зачем эти двое притащили его, если он вообще ничего не делает? Мальчишка нашёл занятие поинтереснее. Он прошёл к другому концу больничной палаты и залез на подоконник. Разумеется, он не знает, что так делать не рекомендуется. Но разве ему кто-то объяснял подобное?
Эрен уселся и слегка поморщился, потому что поверхность оказалась довольно холодной, но его это не остановило. «Кто додумался здесь поставить дерево?», — рассердился он, который из-за этого же дерева толком ничего не может разглядеть. Но всё же что-то увидел. Горизонт ограничивался четырёхэтажным кирпичным зданием напротив и детской площадкой, стоящей между этими двумя постройками.
Никого на улице нет и мальчику почему-то показалось это немного странным. Он вздрогнул, когда гробовую тишину, длившуюся несколько минут, прервало какое-то копошение, даже не позволив Эрену как следует потосковать по семье. Он повернул голову и увидел, что сосед начинает просыпаться. «Ну наконец-то», — цокнул он.
Мальчишка энергично спрыгнул с подоконника и направился в сторону койки. Когда шатен подошёл вплотную, некогда спящий блондин сонно разлепил свои голубые глаза и размеренно ими поморгал.
— Ну... привет.
— А? — глупым взглядом уставился на незнакомца только что очнувшийся мальчик.
— Я сказал: «привет».
— А-а... Ты кто?... — пугливо спросил он.
— Я Эрен, а ты, как полагаю, Армин?
— Д-да, верн-но...
— Слушай, Армин, а как ты здесь оказался? — спросил Эрен, не подумав.
— Я...
Сердце маленького мальчика ёкнуло, стоило ему вспомнить, что произошло, хоть и ушло на это несколько минут. Голубые глаза тут же заблестели, а губы начали импульсивно дрожать.
— Эй, ты чего?
— М-мама... папа... дедушка... они...
Армин оборвал свою фразу в такой ответственный момент. Крокодильи слёзы сразу же фонтаном выплеснулись из глаз, принимаясь стекать по щекам.
Эрен походу спросил что-то явно не то, что следовало бы...
Мальчик начал громко истерить, хватаясь своими худыми пальцами за волосы. Шатен стоял в конкретном шоке, не зная, что ему со своим соседом делать. Но нельзя же это просто так оставлять? Бросив всё на самотёк, Эрен заполз на эту же койку, усевшись рядом с ревущим Армином.
— Они... умерли? — печально спросил Йегер. — Ты в этом уверен?
— Я видел, как их... Мой дом сгорел! Они все были дома, — он всхлипнул. — А я в деревенской библиотеке! — всхлипнул блондин ещё раз, протирая рукавом своё заплаканное лицо. — А я по собственной глупости забежал в наш горящий дом, пытаясь найти хоть кого-нибудь...
Довольно печальная история.
Эрен придвинулся ближе к своему соседу и неуверенно обнял его, будто думал, что делает что-то не то. За всю свою жизнь он обнимал только маму и несколько раз папу, но опыт у него в этом хоть какой-то уже есть. Армин снова протёр лицо рукавом и испуганно посмотрел на другого мальчика.
— Моя мама умерла, — признался шатен.
Он уже даже хотел сказать из-за
чего кого это произошло, но будто кто-то на него укоризненно посмотрел.
«Точно, нельзя никому рассказывать про вампиров и оборотней. Помню, мамуль...»
Эрен вёл себя вполне спокойно, когда только-только очнулся, просто потому что до него не сразу дошла печальность всей ситуации. Вспомнив про маму, которую настигла ужасная участь, его глаза тоже оказались на мокром месте. Он заревел вслед за Армином.
Сосед тоже решил поддержать шатена, поэтому обнял его в ответ.
— Эрен, мне страшно... Я не хочу в детский дом...
— Детский... дом? — не понял мальчик, пытаясь прожевать каждое слово.
— Ты не знаешь, что это?
— Нет...
— Это место, куда отдают детей по разным причинам. Там живут в основном сироты и дети, которые просто надоели родителям.
— Ой... Я тоже туда не хочу! Надеюсь, папа меня заберёт отсюда... — сжался Эрен от описания этого места. — И тебя я не оставлю! Попрошу его тебя с нами забрать! Я тебя не брошу!
Вот и подружились. Через какое-то время, когда мальчики отлепились друг от друга, снова пришли двое взрослых. Ян и Рико, пришедшие навестить новичков этих мест.
На лицах медработников сразу же нарисовались улыбки, когда они увидели, что их ожидания оправдались и дети действительно нашли общий язык.
— Ну, как вы тут? Ужились? — спросила девушка.
— Ага! — более-менее оживлённо ответил Эрен, а за ним уже и Армин пискнул тоже самое.
— Сейчас у нас обед по времени. Пойдёмте, я вас провожу.
Мальчишки переглянулись между собой, но всё же послушались и спустились с кровати, начиная шагать за медсестрой как за мамой-уткой.
— Так, а вы куда босиком собрались? — вопросительно выгнул парень бровь, глядя на босые ноги детей. — Рико, ну куда ты глядишь? Тц, сейчас тапки принесу.
Ян закатил глаза на такой тупой косяк от коллеги и ушёл в непонятном для детей направлении. Вернулся вскоре медбрат с тапочками, сразу же бросив их на пол мальчикам под ноги.
Уже хоть с чем-то на ногах, новоиспечённые друзья зашли в столовую и Эрена тут же приковало к месту. Сколько же здесь людей. Десять? Двадцать? Ему казалось, что целая тысяча сразу. Никогда раньше не бывавший в столь людных местах, юный полукровка начал трястись от страха. Армину, конечно, тоже было не по себе, но сейчас он чувствовал себя явно лучше. Рико уже хотела проводить мальчиков к столу, за которым они будут сидеть каждый приём пищи, но Эрен сразу же рванул с места, убегая в противоположном направлении.
— Эй, Эрен! Ты куда?! Чёрт! Ян, усади Армина... да куда-нибудь, я за ним! — запаникованно крикнула девушка коллеге, бросаясь вдогонку.
Йегер петлял по бесконечным серо-белым коридорам с местами покрошенной штукатуркой, не разбирая дороги. Он не знал куда бежать, а тем более от чего и от кого. Страх, шепчущий на ухо о том, что надо уносить ноги — вот кто командует разумом.
Как бы Эрен не пытался, эти проклятые стены, редкие окна и железные двери всё время мелькали перед глазами, даже не собираясь заканчиваться. Из этого лабиринта будто нет выхода — к такому выводу пришёл мальчик. Через очередные мучительные и безуспешные попытки выбраться отсюда, Эрен нашёл ближайший угол, прижался к нему всем телом и сполз на пол, уткнувшись лицом в колени, начиная плакать.
Во время этого забега тапки улетели почти в самом начале, но мальчик не обратил на это внимание. По крайней мере это его не волновало раньше, а вот сейчас ледяной кафель морозил пятки, заставляя поёжится.
— Эрен, куда ты убежал? Эрен! — продолжала звать Рико, пытаясь найти бегуна.
Мальчишка лишь сильнее вжался в стену, будто это его как-то спасёт и спрячет от медсестры. Он так надеялся, что весь этот ужас просто ночной кошмар. Он вскоре проснётся, а на кровати рядом с ним сидит мама, гладит его по голове и вслух читает сказку, своим нежным и ангельским голоском озвучивая напечатанный на страницах текст.
Рядом лишь пугающая реальность, страх, холод и тоска — напоминание того, что жизнь не всегда такая красочная и прекрасная.
— Ох, ну вот ты где! Эрен, ты даже не представляешь, как напугал меня! Больше не убегай, слышишь? — крикнула Рико, нашедшая пропажу.
Девушка медленно приблизилась к сложившемуся клубочком мальчику и присела на корточки рядом с ним.
— Я хочу к маме... к папе... — провопил Эрен дрожащим голосом.
— Ч-ш-ш, малыш, тише, тише, — прошептала медсестра, прижимая несчастного мальчика к себе.
Эрен расплакался ещё сильнее, но что Рико оставалось делать? Она лишь достала платок из кармана, вытерла им детские слёзы и дала мальчику высморкаться.
— Держи тапки свои. Ты так бежал, что их по пути растерял.
Рико зашла в столовую, крепко держа Эрена за руку. Шатен начал сопротивляться, напуганный обществом, но медсестра оказалась сильнее. Девушка начала проводить ему инструктаж о том, что надо делать в столовой. Начиная с уточнения того, куда подходить за едой, заканчивая объяснением того, что делать с пустыми подносами. Она привела мальчика к окну выдачи и указала ему, где находятся подносы.
Дряблые, старые и противные на вид поварихи, где одна жирнее другой, искривлённо улыбнулись при виде нового лица в их больнице, затем щедро плеснули какую-то густую вонючую жижу, название которой суп, в плоховымытую тарелку, и в том же духе положили мальчику второе — дешманская сосиска и чересчур переваренная, чуть ли не превратившаяся в кашу, гречка. И под конец всего этого недоразумения компот, состав которого остаётся загадкой.
Медсестра помогла мальчику донести поднос с обедом до нужного стола. Уже там их ждали Армин, рядом стоящий Ян и... какая-то девочка. Эрен сразу же замер, с недоверием разглядывая соседку по столу. Длинные чёрные волосы слегка взлохмачены и запутаны между собой. Её серые глаза с редким оттенком голубого безразлично пялились на жалкое подобие обеда. На её правой щеке зачем-то приклеен большой пластырь. Может, она поранилась?
— Что ж, Армина я уже представил, теперь твоя очередь. Микаса, познакомься, это Эрен. Вы вроде как все примерно одного возраста, должны подружиться. Приятного аппетита, дети.
Армин без всяких препирательств принялся за обед, в то время как Эрену и Микасе было даже противно посмотреть на что-то подобное. Йегер брезгливо отодвинул поднос, ему даже хотелось вдобавок заткнуть себе нос прищепкой, но необходимого предмета под рукой не оказалось, поэтому придётся терпеть. Если уж брюнетка и испытывала отвращение к еде, то она это никак не показывала. «Она всё ещё зырит в одну точку...», — шатен несколько раз глупо поморгал глазами, не понимая, как этой девочке может быть настолько всё равно.
Мальчишка решил, что если уж еда в рот не лезет, то пусть хоть чем-нибудь он себя займёт.
— Эй, а ты чего не ешь? — поинтересовался он, пытаясь разговорить соседку по столу.
— Не хочу, — совсем тихо выдавила из себя девочка.
— Понятно. Я вот тоже, — сказал Эрен, в это же время ковыряя вилкой в гречневом месиве.
— Ясно.
— Слушай, а из-за чего ты сюда попала? — поинтересовался блондин, с трудом оторвавшись от трапезы.
— Меня поцарапали. Вот, пластырь на щеке.
— Оу, просто из-за царапинки?... — неловко потёр Армин затылок, но, встретившись с непонимающим взглядом соседки, решил разъясниться. — Ну, я вот здесь, потому что мой дом... сгорел. И... я походу остался совсем один.
В глазах девчонки промелькнул некий... интерес к разговору? Она слегка приподняла голову и посмотрела на мальчиков. В этот момент к беседе подключился и Эрен.
— Мою маму убили прямо в моём доме. Хотели ещё и меня, но я убежал... А где сейчас мой папа... не знаю...
— Оу, понимаю... — всё также печально протянула Микаса. — Моих родителей тоже убили прямо в доме. Какие-то мужики ворвались к нам. Папу убили сразу же, а мама пыталась обороняться, но её тоже... — ей не хватило смелости договорить . — Потом они ударили и меня, — всхлипнула девочка, положив свою ладошку на щёку, где у неё сейчас пластырь. — Но они сразу же убежали, когда услышали вой полицейской сирены.
Эрену стало безумно жаль девочку, но как он мог ей помочь? Тоже сказать ей, что нужно лишь подождать, пока за ним придёт его папа и заберёт их всех? Слишком наивно и глупо. Вдруг мальчишка уже всем всё пообещал, а папа за ним так и не придёт? Вдруг он тоже...
Всё же Йегер сошёлся на мнении, что печально опустить глаза в пол будет достаточно, чтобы проявить сочувствие. Вскоре время обеда подошло к концу. Обед Микасы остался нетронутым, Армин съел абсолютно всё, а у Эрена похожая с Микасой ситуация, разве что гречка в его тарелке превратилась в ещё более однородное месиво.
Компания из трёх новоиспечённых друзей, двое из которых остались голодными, отправилась обратно по палатам. Всё это время Йегер прижимался ближе к блондину, потому что эти коридоры всё ещё пугали его. А так, рядом с другом мир кажется не таким уж и страшным. Как по итогу оказалось, брюнетка живёт в соседней палате, поэтому к ней можно было в любое время наведаться.
Закрыв за собой дверь, Эрен бегом добрался до койки, сбросил с ног тапки и улёгся под одеяло, намереваясь как можно поскорее уснуть, ведь предобеденный забег, поход в столовую туда и обратно высосал из него слишком много сил.
