Кошмар со вкусом прошлого

Закатное солнце раскрашивало небо в розовые тона, словно в самом забвенном сне, превращая голубой купол в настоящий шедевр, на который хотелось смотреть целую вечность, разделяя эти чудесные мгновения с любимым человеком. Ветер обволакивал изумрудную листву, отражающую небесную красоту, и покачивал ветки деревьев, шелестя молодой зеленью, совсем недавно превратившей оголённые и мрачные стволы в настоящее чудо. Трава слегка покачивалась, приятно щекоча ноги Наследного принца, задумчиво рассматривавшего представшую перед ним картину с совсем невесёлым видом. Прижимая к груди кулак, в котором он сжимал кольцо, хранившее в себе прах одного из сильнейших демонов мира, Се Лянь грустно вздохнул. Все его мысли крутились вокруг одного-единственного образа, который не давал ему спать по ночам, показываясь на каждом углу и мерещаясь за каждым деревом. Казалось, что как только он закроет глаза, опустившись на кровать, его любовь тут же откроет ветхую дверь, раскрывая руки, чтобы заключить его в самые нежные объятия, шепча на ухо, что он больше никогда не уйдет и останется рядом до самого конца. Но вот прошло уже более трёхсот лет, а он всё так же просыпается по ночам от каждого шороха, в котором ему мерещится приход любимого, и всё так же засыпает один на мокрой от пота кровати, с разочарованием осознавая, что время ещё не пришло. Се Лянь с самоиронией отмечал, что всё ещё находится в здравом уме, что казалось ему почти невозможным после каждой бессонной ночи, когда с улицы слышался перезвон дорогих украшений. Такой родной звук вводил его в неописуемый восторг и одновременно отламыввл от его сознания по крупинке, делая из долгожданного образа злого духа, постепенно сводившего его с ума. С горечью в сердце и постепенно угасающей надеждой в душе, он ещё сильнее сжимал в кулаке совсем целое кольцо, напоминая себе, что нельзя отчаиваться и надо продолжать терпеливо ждать, усердно работая, чтобы не иметь ничего, что могло бы помешать ему по полной насладиться возвращением любимого. Взвалив на свои плечи уйму работы, чтобы забыть о мучительном ожидании, пожирающем его изнутри, он, на своё удивление, также совсем забыл об отдыхе, по полной ощущая себя таким же работоголиком, как и Линвэнь. Однако если вся работа держалась на этой невероятно умелой богине литературы, то, в его случае, он сам держался благодаря этой нескончаемой работе, помогающей подолгу не засыпать и не мучиться от очередного кошмара или галлюцинации. Благодаря работе, бесконечным отчётам и даже самым мелким заданиям, помогающим ему забыться хотя бы на пару минут, его уже начавшая прогрессировать бессонница, пытающая его каждую ночь, была использована во благо. В это кроткое, но такое чудесное мгновение, когда он отвлёкся от работы, чтобы сделать разминку и полюбоваться закатом, Се Лянь вновь поддался счастливым воспоминаниям, в очередной раз попав в одну из самых коварных ловушек. Каждое мгновение, проведённое вместе, будь то сладкий сон или давнее воспоминание, уносило Наследного принца далеко в счастливые грёзы, где он мог наслаждаться своей любовью, целуя и обнимая любимого днями и ночами напролёт, ни секунды не страдая от снедающего одиночества и чувства опустошения, которое он пытался заглушить безмерной работой. Его лицо на секунду стало ещё более мрачным, после чего исказилось в ироничной усмешке. Как забавно. Ведь такая история уже случалась. Далёкие воспоминания накрыли его с головой, окутывая каждую клеточку его измученного мозга, возвращая Се Ляня в давно ушедшее прошлое, когда он был ещё совсем юным и пылким Наследным принцем Сяньлэ, одевавшимся в дорогие шелка и глупо думающему, что ему всё по плечу. Ему было стыдно вспоминать свою до боли наивную натуру, которая не могла даже предположить, что в его жизни всё сложится именно так, как случилось в итоге. Его зарубцевавшиеся раны, оставленные истинной сущностью мира, казалось, снова начали открываться, помогая ему вспомнить и забытые со временем чувства, спрятанные глубоко в его душе. Эти трепетные объятия, неловкие прикосновения и заметный румянец на щеках из-за обнаружения его слишком долгого взгляда, совершенно не похожего на тот взгляд, которым должны смотреть величественные наследные принцы на своих слуг, и ни капли не напоминающего искорки радости, с которыми друзья смотрят друг на друга. Было слишком неловко признаваться в подобном, и совсем неразумно было делать это в то время, когда все обстоятельства были против них. Социальный статус, положение в обществе, путь самосовершенствования, долг, государство, наследники… Однако смотря на неотступно приглядывающим за ним Фэн Синя, на искусно зашивающего прямо на нём одежду Му Цина, он хотел просто отбросить подальше все эти ненужности, дав волю своим чувствам. Ему хотелось быть счастливым со своей любовью, которую обзывали неправильной и порочной, выставляя её в самом грешном свете, и, выслушивая подобную клевету, кричать, спрашивая у всего мира, почему счастье является грехом. Это было то самое время, когда действительно хотелось любить и заявлять об этой любви всему свету. Но ни один из их томных взглядов исподтишка не подтолкнул ни одного из возлюбленных ни к чему большему, чем мимолётное держание за руки, во время прогулок по саду между тренировками и кротких, невинных, почти детских поцелуев, после которых каждый алел до самых корней волос. Даже прекрасно осознавая взаимность этих потрясающих чувств, Се Лянь был не способен насладиться таким замечательным моментом, как первая любовь. Оказавшись в бедственном положении впервые в жизни, он по полной ощутил, насколько могут быть ничтожны человеческие чувства для тех, кто оказался в плену ситуации. Тогда, думая о том, что на фоне всего того, что с ними произошло после падения государства, он понял, что такие жалкие причины, как социальное положение, были просто оправданием их нерешительности и простой привязанности, которую они тайно обозвали любовью. Были ли эти чувства настолько глубоки? Он не понимал этого, когда впервые целовал Му Цина, быстро чмокнув того в губы лишь для того, чтобы узнать и прочувствовать значение слова «поцелуй». Не понимал, когда неловко держался с Фэн Синем за руки после изнуряющей тренировки, сидя у пруда с рыбками. Может, это была всего лишь потребность в любви? Он не понимал этого, когда смотрел в спину уходящему Му Цину и кричал ему убираться прочь. Не понимал, когда видел разочарованное лицо Фэн Синя и слышал звук захлопывающейся за ним двери, означавший, что это конец. Не понимал, когда кроме этих двух медленно меркнувших вдали образов у него не осталось больше ничего, за что он мог бы ухватиться, утопая в нескончаемых страданиях. Могло ли это быть просто недосягаемой мечтой, которую он придумал, чтобы тонуть было не так мучительно? Он не понимал этого, когда размышлял о том, что бы они делали, если были бы чуточку смелее. Даже когда он понял, что Фэн Синь не сможет разогнать всех тех отчаявшихся людей прочь от него, а Му Цин не сможет зашить бесчисленные дыры в его теле, он не понимал, что значили для него эти люди, клявшиеся всегда быть рядом, но так жестоко оставившие его истекать кровью в одиночестве… Если это было всего лишь мечтой, придуманной им самим, то он сделал себе ещё больнее. Больнее, чем сотня ударов в сердце. В конце концов, он понял лишь одну-единственную истину, за которую хватался все 800 лет странствий: Ему больше никогда нельзя влюбляться. За всегда неунывающим человеком всегда стоит история, полная уныния и боли. Просыпаясь и засыпая, не имея никого, кто бы мог быть рядом, он больше не верил, что зовущий его вдалеке голос был правдой. Он больше не верил, что эти образы и знакомые голоса отовсюду были реальными. Он больше не верил, что за ним кто-то придёт. У него не осталось ничего, во что бы он хотел верить после длительных кошмаров и головокружений от накативших чувств, когда он в бреду взывал тех, кто нарушил давно данное обещание. Он больше не верил ни во что после того, как осознал, что у него совсем не осталось сил и слёз для того, чтобы постоянно разочаровываться, оглядываясь по сторонам, и просто принял правду. Одному быть легче. Убегая от голосов, произносящих его имя, он пообещал себе больше никогда не привязываться ни к кому, чтобы не повторилось ничего подобного. Но вот он вновь уныло смотрит на закат, теша себя надеждой на счастливое будущее с любимым, постепенно забывая себя в работе. Главное, чтобы эта надежда не оказалось пустой, ведь если опустошение всё же настигнет его... Нет, лучше об этом не думать. Главное - вовремя опомниться. Поток до жути неприятных воспоминаний, давящий на голову Наследного принца, остановил звонок по духовной сети. С радостью отвлёкшись от этого мучения, Се Лянь приложил пальцы к виску, отвечая на вызов, и с энтузиазмом стал докладывать прервавшей его кошмар богине литературы об отчётах, заполненных ещё вчера: - Да, Линвэнь, ты хотела спросить об отчётах? Не волнуйся, я закончил с ними, в ближайшее время отнесу, с тем демоном я всё проверил, это был лишь зверь из леса, я собрал информацию о заброшенной деревне из легенд, как ты и просила, а еще поймал ту пиицу, она уже в пути, есть ли ещё какие-нибудь зада… - Ваше Высочество, - но его пылкость перебил этот строгий голос, - вы можете не брать на себя столько работы. Я очень благодарна вам за лишние часы сна и дни отдыха, но… вам не кажется, что богу войны не совсем подходит подобная деятельность? На мгновение перед глазами Се Ляня всё потемнело. Его спасение… Он что…сделал что-то не так? Но такого не могло произойти! Он ведь уже имел богатый опыт работы с различными важными бумагами!… Возможно ли, что многовековой перерыв оставил на его ранее безупречной работоспособности неизгладимые следы?.. - Что ты имеешь в виду? Я допустил ошибку в расчётах? Может, что-то не так со свитками? Этт из-за того раза с колонной если она опять упала, я могу все возместить! Еще я уже переписал все свитки, на которые попали чернила, там остались пятна? Может, на них опять что-то упало, я могу… - Нет, - снова прервала его поток слов богиня, - всё сделано правильно. Ваше Высочество, вы можете отдохнуть от бумажной работы на ближайшие месяцы. Всё решено, спасибо за помощь. Молчание с другой стороны ни капли не смутило Линвэнь, решившую, что оно означало одобрение бога войны, сделавшего её синяки под глазами чуть более блеклыми. Она не хотела вдаваться в подробности обстоятельств, которые заставили Его Высочество проявить столь великий энтузиазм, одновременно облегчив ей жизнь и лишив её лишней головной боли, приняв подарок, дарованный ей небесами. Находясь не в своём пыльном дворце, где не было места даже для того, чтобы чихнуть, она вдыхала свежий воздух полной грудью, наслаждаясь упоенным отдыхом, который она, несомненно, заслужила. Се Лянь взвалил на свои сильные плечи до ужаса дотошную и муторную работу, как только закончились все задания, требующие его непосредственного присутствия, от чего Линвэнь даже иногда чувствовала укол совести, смотря на кропотливость Наследного принца, составлявшего ей компанию за горой бумаг. Но этот взывающий голос мгновенно затихал вместе с первым же грохотом, означавшим, что благодаря великой удаче Наследного принца на её стол вновь упала стопка бумаг, захватив с собой ближайшие предметы и превратив ранее строгую и аккуратную поверхность стола богини в сумбур из бумаг и осколков, если повезёт не наткнуться на чью-то кровь. Однако никакие уговоры и заверения о том, что дальше ей по силам сделать всё в одиночку, ни капли не помогли, подчеркнув для неё лишь то, что Се Лянь делает это всё явно не только из-за добрых побуждений, как могло бы показаться. Единственным решением, которое могло бы помочь сохранить здоровье её помощников и её самой, было дать принцу работу, не связанную с её дворцом. Как оказалось, он успел помочь почти каждому небожителю за то время, которое давалось для отдыха, что не позволяло ей сослаться на другого бога, попросив помочь ему с его, безусловно, более важными делами. После проведения нескольких часов рядом с Наследным принцем Сяньлэ, небожители поняли, что за их бессмертием действительно кроется благословение небес, позволяющее им сохранить жизнь, побывавшую на волоске почти каждую палочку благовоний нахождения рядом с этим везунчиком. С другой же стороны, благодаря услугам Его Высочества они всегда выясняли, что в состоянии справиться самостоятельно со всеми своими делами, что не могло не радовать богиню литературы, которой ежечасно отравляли жизнь своими жалобами и просьбами помочь. Поразительно, как удача одного бога способна заставить работать своими силами десятки небожителей, внезапно начавших ценить жизнь и покой. Сказав Се Ляню все необходимые напутствия, она потёрла виски, словно давно появившаяся в её жизни мигрень приобрела новые силы. Ей не хотелось так просто расстраивать того, кто так помог ей с горой бумаг и лодырями, скидывавшими на неё свою работу, но, с другой стороны, бесконечные жалобы и переломанные конечности обитателей её дворца, а так же капитальный ремонт вместе с отчётами, с которыми всё время что-то случалось, просто требовали отстранить Его Высочества от этой докучной работы. Нет, просто так это оставлять нельзя. Нужно придумать такое задание, которое будет по силам только Се Ляню. Как раз в тот момент, когда она стала раздумывать над решением, ей пришло срочное сообщение по духовной сети. Вслед за сосредоточенным выражением лица и болезненной гримасой из-за нового всплеска головной боли последовала слабая улыбка, означавшая некоторую долю удовлетворения: «Похоже, Его Высочеству не придётся долго скучать». *** Фэн Синь уже довольно давно не встречался с Се Лянем, который похоронил себя за грудой свитков и бумаг, с глазу на глаз, сталкиваясь с ним только на редких совместных миссиях или на собраниях, требовавших их присутствия. Благодаря слухам и духовной сети, он узнал про то, что за последнее столетие Наследный принц успел несколько раз навестить практически каждого небожителя с расспросами о работе и о том, не требуется ли какая-то помощь. Однако ни к нему, ни к Му Цину он не обращался, то ли из-за того, что был уверен, что помощь им не понадобиться, то ли из-за того, что намеренно избегал с ними встречи, что могло бы объяснить то, почему его стало так трудно поймать в свободную минуту. И пусть Фэн Синь не хотел верить колким замечаниям Му Цина, который говорил, что Се Лянь больше не желает их видеть, но какое-то до боли разочаровывающее чувство продолжало тесниться у него в груди, пытаясь вырваться наружу. Нет, Се Лянь бы так не поступил. Он бы им всё рассказал. Однако само присутствие этого разочарования означало то, что все его мысли – самообман. - Вот и узнаем, чьи слова правда, - бубнил себе под нос небожитель всю дорогу до ветхого Святилища водных каштанов, из которого Се Лянь мог не выходить сутками. - Вот и продолжай тешить себя надеждами, - отвечал ему тот, кто точно так же надеялся на то, что его слова являлись просто недопониманием. Это новое совместное задание, требующее пребывания сразу троих богов войны, стало настоящим благословением небес для каждого из них. - Сейчас ты поймёшь, что он вовсе не избегал встречи, - уверял Фэн Синь то ли Му Цина, то ли самого себя. - А ты сейчас поймёшь, что с такой шаткой надеждой, твоё разочарование будет слишком заметно, - парировал генерал Сюаньчжэнь, закатывая глаза на свирепый взгляд приятеля. - А сам-то! Кто бы мог быть уверенным, что ты идёшь не к врагу с таким выражением лица, точно требуешь от Се Ляня того, чтобы он не хотел тебя видеть, - он намеренно выделил «тебя», чтобы подчеркнуть то, что всё ещё убеждён, что даже если Се Лянь и может кого-то не ждать, то только не его. - Тц, только не разрыдайся на месте, - бросил Му Цин, после чего пнул дверь ногой, чуть не выбив её из петель. Их кислые лица встретила только тишина, прерываемая скрипом отворившейся двери, и груда свитков, разбросанная по всему жилищу, делая и без того маленькое пространство ещё более непроходимым. Спотунувшись об первое, что попалось ему под ноги, Фэн Синь чуть не оказался в луже чернил, пролитых по его же вине, но, к счастью, рефлекторно схватиший его за шкирку Му Цин защитил его подобающий вид от угрозы быть опороченным. - Аккуратнее, балда! Хочешь появиться перед Се Лянем в образе чернильницы? Я бы посмотрел на это, - но его сильная хватка в противовес словам ни на секунду не ослабевала в то время, как он оттягивал Фэн Синя, ставя его в ровное положение. -...спасибо, - промычал тот, неловко отряхивая одежду, словно она могла запачкаться из-за малейшей близости с чёрной лужей. Освещение в храме было до боли слабым, отчего можно было наткнуться на что угодно, неправильно лежащее на полу, поэтому генералы, больше ничего не говоря, использовали духовную силу, освещая себе путь в этих зарослях хлама, который оправдывал давно данное прозвище Мусорного бога. Приглядевшись к разлитым чернилам, генерал Наньян заметил пару защитных талисманов, готовых взорваться при соприкосновении с чём-либо, имеющим хоть каплю силы. От осознания того, что бы могло произойти, если бы Му Цин его не поймал, небожитель нервно сглотнул, ещё внимательнее смотря под ноги. - Линвэнь говорила, что у него должны быть свитки с информацией о том месте. - Почему это место так напоминает помойку? Посмотри, тут всюду разбросаны талисманы, - жаловался Му Цин, осматривая помещение. - Зачем ему понадобилось так много талисманов заглушения и усыпления? - Может, - Фэн Синь разглядывал свитки с отчётами, - это для того, чтобы не отвлекаться от работы. Его Высочество, похоже, вот-вот вознесётся как бог литературы. - И, похоже, он страдает такой же бессонницей, как и Линвэнь. Оба слегка улыбнулись, представляя, как Се Лянь возносится со свитком в одной руке и мечом во второй. - Что это? - на глаза особенно внимательному Фэн Синю попался свиток, выделяющийся на фоне остальных из-за подгоревшего края. - Зачем ему понадобилось заклинание потери памяти? - Похоже, он давно тут не убирался, возможно, осталось с какого-то задания. Спустя одну палочку благовоний они успели просмотреть около ста свитков с самой разной информацией, в надежде наткнуться на что-то, что помогло бы им в их совместном задании. Однако, поняв, что в этом хламовнике не удастся найти ничего в одиночку, решили сначала отправиться на поиски Се Ляня, больше не отсрочивая встречу из-за одолевающих их двоих сомнений. Обойдя весь двор вдоль и поперёк, они не нашли никаких следов Наследного принца, который должен был быть уведомлён об их приходе. Неужели он действительно не хочет их видеть? Эти мысли разрывали Фэн Синя изнутри, но он продолжал убеждать себя в обратном, яростно доказывая Му Цину, что он просто ненадолго отошёл в деревню или город, даже не стараясь заметить силу, с которой тот сжимал кулаки. Приложив пальцы к виску, он попытался дозвониться до друга прежде, чем они пойдут на его поиски в город. К его удивлению, принц ответил. - Кх, Ф-фэн Синь не... - его голос был хриплым, словно он выдавливал из себя слова, будучи не в состоянии говорить нормально. Оба небожителя не на шутку перепугались. - Се Лянь?! Что слу... - А, Фэн Синь, вы уже подошли к Храму Водных Каштанов? Подождите минутку, я сейчас вернусь. Перебивший его голос звучал неправдоподобно хорошо, хотя прошло не более мгновения. Может, им просто послышалось? - Погоди, ты где? С тобой всё в порядке? - В полном, я просто ненадолго отошёл поговорить со старостой деревни, сейчас буду. Дальше последовала тишина, означавшая, что разговор окончен. - Он что-то скрывает, - вынес вердикт по натуре подозрительный Му Цин. - Он же сказал, что сейчас подойдёт, не надо сыпать пустыми обвинениями. Сердце Фэн Синя дрогнуло, но он продолжал обманывать себя, придерживаясь стороны Се Ляня во что бы то ни стало. - Кто это тут сыплет обвинениями? Он, очевидно, не спроста оставил свой дом в таком беспорядке вместе с сильнейшими защитным талисманами у порога. Он может нас избегать, чтобы мы не узнали что-то, о чём нам узнавать не стоит. - Не надо его так просто подозревать в чем-то! Почему бы тебе не начать ему доверять, мы же это обсуждали!? - Да пойми же, что эти подозрения могут вывести нас на правильный путь! А вдруг он оказался в опасности?! - Он бы нам сказал! Думаешь, он не может нам довериться?! - Придурок! Если у тебя трудный период, ты побежишь рассказывать об этом первому попавшемуся под руку?! - А почему нет! Если б у меня был трудный период, я бы обратился к тому, кто меня любит и всегда поддержит, а не будет обвинять без причины!!! - Значит, это я вовсе его не люблю, да?! Значит, я такой ужасный, что не заслуживаю его любить, да?! - его крик мог бы заставить барабанные перепонки обычного человека разорваться в клочья. - То есть ты хочешь сказать, что это ты у нас настолько любишь, что всегда остаёшься рядом, да?! В самую трудную минуту поддержишь, да?! Звучит смешно! - Кто бы говорил, чёртов романтик!!! Не выдержав натиска эмоций, он замахнулся кулаком на Му Цина, неосознанно вложив в это действитие слишком много сил. Воздух рассёк порыв духовной энергии. Генерал Сюаньчжэнь готовился перехватить руку покровителя юго-востока, как вдруг массивное дерево, мирно стоявшее совсем недалеко, резко повалилось на землю. Генералы ошарашенно уставились на это странное явление, вызванное определённо не просто порывом ветерка. С изумлением смотря то на дерево, то на замахнувшегося Фэн Синя, Му Цин поспешно отшатнулся от приятеля на пару метров. - Это ты сотворил?! - он указал на дерево. - Идиот! Нельзя же так разбрасываться силой, доказывая другим, что ты тупоголовый силач! - Это не я! - А кто же? Я?! - Я. Из обширной кроны древа, отряхивая грязь и убирая листья в волосах, вышел испацарапанный ветками человек в запачканном белом ханьфу с бледной кожей и тёмными кругами под глазами, делающими его не лишённое очарования лицо уставшим и измученным. - Се Лянь?!?!?!? - Ты всё это время был на дереве?! - Ты всё слышал?! Неожиданно объявившийся небожитель не спешил отвечать, потерев точку между бровями, и сделал глубокий вздох, от и до пропитанный безграничной усталостью. - Неважно, давайте начнём нашу миссию, потом уже всё обсудим. Лёгкой походкой он пролавировал между замершими в оцепенении генералами, не оставляя им возможности опомниться и схватить его. Хотя чего там отвечать? Яснее правды было лишь небо, лишенное даже намёка на пасмурность. Ободряюще похлопав по плечам друзей, Се Лянь легонько кивнул головой в сторону дома: "Идём, сначала задание". Зардевшиеся до корней волос генералы следовали за ним молча, будто были простыми смертными и видели это божество первый раз в жизни, забвенно следуя каждой команде или просьбе и не замечая кроме него ничего вокруг. Однако они оба старались откровенно не пялиться, делая вид крайней заинтересованности абсолютно каждой мелочью вокруг. Заклинание сжатия тысячи ли, неповоротливые боги, неловкое молчание между друзьями, казавшимися нензакомцами - всё происходило словно в тумане, ровно до прибытия в точку назначения. Лес. Тёмный лес, пропитанный тёмной энергией от корней до кончиков сухих веток, дышаших зловонным воздухом из-за скопления самых отвратительных вещей, рождавшихся на протяжении всего мучительного существования мира, пугал своей неизвестностью всех путников проходивших мимо. Просто поразительно, как раньше не поступало никаких молитв, касающихся этого места, ведь рядом теперь располгалась вполне процветающая деревенька, местные жители которой определённо должны были замечать странности из-за тёмной ци, которая стала настолько плотной, что превратилась в тёмное пламя, видимое для простых смертных. Боги войны с опаской оглядывались на каждый шорох, держа наготове своё оружие, будучи в состоянии поразить любую цель, насколько бы смертоносной и опасной она бы ни была. Прежняя неловкость и неуклюжесть затерялись за сухими стволами деревьев, уступив место твёрдой решительности, присущей исключительно людям, способным вознестись в качестве богов войны. Однако ни их решительность, ни отвага, ни готовность действовать, на их крайнее удивление, совсем не пригодились, ведь единственным, с чем они повстречались на протяжении всего леса была сова, чуть не расставшаяся с жизнью. - Тц, тут вообще ничего нет! Зачем тогда понадобились мы трое?! - Будь начеку, в месте с такой плотной тёмной ци не может быть так тихо, наверняка, что-то прячется в чаще. Ннбожителей не покидала мысль, что они впустую тратят время, обходя одни и те же места, и упускают из виду что-то важное. - Поговаривали, что совсем недавно из этого места стали доноситься крики, хотя на протяжении веков это был совершенно обычный лес, куда люди ходили собирать грибы и ягоды. - Но как возможно такое количество тёмной энергии в месте, где она не накапливалось на протяжении столетий?! Се Лянь мрачно обвел взглядом кору деревьев, прикоснувшись к одному из них. Не прилагая особых усилий, он оторвал небольшой кусочек, заглянув внутрь. - Думаешь, она исходит из деревьев? - Я как-то сталкивался с подобным. Источник тёмной ци, если это было тело, разложился и превратился в удобрение, и стал, в каком-то роде, частью этого леса, проникая в корни, а потом и в сами деревья, - в подтверждение своих слов, он просунул руку в поделанную им дыру. Как и ожидалось, ствол был полым, и рука с лёгкостью погрузилась во внутрь по самое плечо. - Но почему раньше не было никаких предпосылок? Если бы тут было такое обильное количество ци, сюда наверняка прибыло бы много всякой нечисти, и лес бы не был таким спокойным до поры до времени. Слова Му Цина не были лишены доли истины, никому из друзей все ещё не были понятны тайны этого загадочного места, но что-то смутно напоминало им, что они все ещё не видят всей картины. - Возможно, в самой чаще скрывается кто-то, кого остерегаются остальные... - Ой! Взрогнув, друзья устремили взгляды на все ещё стоявшего у дерева Се Ляня, активно пытающегося вытащить руку из дыры, которая стала стремительно закрываться, захватывая всё, что оказалось поблизости. - Нечисть! Му Цин успел только наполовину вытащить свою саблю из ножен, когда раздался громкий треск ломающегося дерева: Наследный принц одним движением накоренил растение, наполовину вытащив его корни наружу, и оторвал массивный кусок вместе с рукой, которую он сейчас разминал, прокручивая кисть из стороны в сторону. - Не волнуйтесь, это просто древо-хищник, для людей он не опасен, если не залезать внутрь. Он питается маленькой живностью: белками, зайцами или птицами, остановившихся перекусить или построить жилище, - он опустился на корточки, указывая на корни. - Но моя теория все же верна, такие деревья появляются там, где источник ци был зарыт в землю. Корни действительно выглядели не самым лучшим образом: иссохшие, почерневшие ниточки совсем не походили на массивные ответвления, питающие громоздкие растения. - В таком случае, нам бы пригодилась лопата повелителя земли, - пошутил Фэн Синь. - Посмотрите сюда, - друзья обернулись к сидевшему на карточках в стороне Му Цину, указывающему на грибы, - они тоже засохли, а еще это совсем обычные грибы, не успевшие превратиться ни в какую нечисть. - Значит... подобный всплеск энергии произошёл совсем недавно. - Получается... - уловил суть их разговора Фэн Синь, - получается сюда совсем недавно проникло нечто с наимощнейшей тёмной энергией? Лица троих небожителей потемнели. Вот уж действительно то дело, за которое могут взяться три сильнейших бога войны. "А вдруг это он?" Эта мысль сразу пришла в голову друзьям, когда дело коснулось сильнейшего источника тёмной ци. То, что распугивает мелкую нечисть, имеет энергию, проникающую в самые корни, заставляя всё живое иссыхать, проникло совсем недавно, но уже создало такой переполох... Отсюда раздавались крики.... Никто не осмеливался озвучивать эту догадку, ведь среди них был человек, который мучается в ожидании уже более трёхсот лет. Ложная надежда не принесёт ему ничего, кроме боли. - Может...разделимся? - не предоставляя случая для того, чтобы произнести мысли вслух, Се Лянь деликатно попросил оставить его наедине со своими рассуждениями. - Разделимся?! - генералы опешили от такого предложения. - Се Лянь, не стоит сразу думать о плохом, возможно, все вовсе не так, как нам кажется, давай пока будем держаться вместе, чтобы не встретить опасность один на один, - Фэн Синь искренне хотел поддержать принца в трудный момент, но не мог придумать ничего, кроме холодного расчёта. - Мы в любом случае сможем передавать друг другу сообщения по духовной сети, и так мы сможем найти источник гораздо быстрее. - Се Лянь... - Я могу сам постоять за себя, не стоит. Мне не так уж и нужна ваша помощь. Больше не нужна. Слишком поздно. - Се... - Пошли, - Му Цин потянул Фэн Синя за собой, - посмотрим в другой стороне. Голос генерала был резким, он надеялся, что никто не сможет опознать в нотках раздражения нотки печали и разочарования, которые так и норовили вырваться громким, возмущённым тоном, рассказывая обо всех чувствах внутри этого человека. -... - Ему нужно побыть одному. -...- Фэн Синь смотрел то на грустные глаза Наследного принца, стоявшего в стороне, то на пристальный взгляд Му Цина, тянувшего его за собой. Как же это напоминает то время... - Тогда...сообщи нам если что. Мы недалеко. -...да. Отвернувшись для того, чтобы отойти в другую часть леса, генералы в последний раз обернулись, сделав это, на удивление, синхронно. Се Лянь стоял на том же самом месте, совсем один среди поглощающего весь свет мрака, и смотрел вслед уходящим друзьям с печальной улыбкой. Единственный светлый образ, выбирающийся даже из самой кромешной темноты, охватывпющей весь мир, казалось, никогда не знал значения слова мгла. Но лишь самому Се Ляню было известно, сколько тьмы может скрываться за его запятнанной жизнью душевной чистотой. Помахав им обоим рукой, он скрылся за деревьями, выходя из поля их зрения. Вздохнув, друзья отправились на разведку без него, разделившись и уйдя в свои собственные размышления. На душе было пусто. Во рту было горько. В лесу было тихо. Раздался вопль. Се Лянь, который уже более тысячи лет не чувствовал боли, кричал от раздирающей его тело изнутри силы, помогавшей ему вспомнить своё прошлое во всех красках. Как же больно! Его голова, казалось, в любой момент разорвётся на мелкие кусочки, став новым удобрением для демонических деревьев. Осев на землю, он стал бесконтрольно дрожать, будто у него случился мощнейший припадок. - Чёрт...только не снова..... - Се Лянь!!!!!!! - Се Лянь!!!!!!! Зажимая уши с силой, которой возможно крошить огромные каменные глыбы, Се Лянь пытался заглушить в себе боль, до крови кусая губы, и кричал, чтобы не слышать голоса из прошлого. - Се Лянь! - Нет! - Се Лянь! - Нет! Нет! Нет! Это все неправда! - Се Лянь. Шум в голове вместе с болью вмиг отошли на второй план, будучи загипнотизированы этим низким и слегка хриплым голосом. - Сань Лан.... - Се Лянь!!! Прибежав на крики, небожители с бешено колотящимися сердцами и дрожащими руками стали озираться по сторонам в поисках кричащего друга, от которого на земле ещё остались глубокие следы его припадка. - Се Лянь, где ты?! Полагаясь на свои обостренные чувства и интуицию, они рыскали по всему лесу, не видя ничего, кроме следов пробегавшего Се Ляня, крик которого всё ещё отдавался в головах генералов и доносился сразу со всех сторон. Перед глазами Фэн Синя всё плыло, ветки больно царапали лицо и руки, но какое дело до этого богам войны? Му Цин до крови вцепился в свою ладонь, другой рукой сжимая чжаньмадао, готовясь в любом момент раскромсать врага. - Се Лянь!.. Наследный принц зажмурил глаза и закрыл уши, противясь своим чувствам и непреодолимому желанию пойти на манящий зов. Нет! Это ложь! Это иллюзия! Но такой родной голос, который снился ему каждую ночь, так притягивал, так завораживал, что хотелось забыть про голос разума и голоса друзей, растекаясь словно ручеёк и прокладывая своё течение к этому прекрасному образу в красном, показывающемуся за каждым листочком. В его голове раздался щелчок, когда он приоткрыл глаза и встретился с парой мерцающих очей. Призрачный облик его возлюбленного во всей красе предстал перед ним, почти касаясь его кожи. Мираж очаровательно улыбался лукавой улыбкой Хуа Чэна, в которую Се Лянь влюбился с первого взгляда. Он был в облике Сань Лана, семнадцатилетнего юноши, разгадать личность которого не составило никакого труда, и непринуждённо кружился вокруг застывшего с пустым взглядом принца, что-то ему нашептывая. Словно загипнотизированный, Се Лянь завороженно протянул руку к его призрачному лицу. Вместе с этим невесомым прикосновением иллюзия рассеялась на множество призрачных бабочек, заставив сердце принца пропустить пару ударов, но потом сразу же появилась в нескольким метрах за другим деревом. Оно куда-то хочет его завести. Отступившая ненадолго головная боль забарабанила по его вискам с новой силой, словно вырезая перед его глазами слова "Иди за ним". Навязчивые мысли некогда бывшие лишь шёпотом, не дававшим ему спать, превратились в настоящие крики, которые Се Лянь слышал сквозь громкую трель, оглушавшую и заглушавшую голос здравого рассудка. Мысли превратились в настоящее месиво. Барабанные перепонки держались из последних сил, чтобы не разорваться. По голове наследного принца вот-вот должны были пойти трещины, а перед его глазами все ещё метался призрачный облик, завлекающий его глубоко в чащу. Больно... КАК ЖЕ БОЛЬНО. Пустой взгляд увлажнился, закрывшись пеленой из кровавых слёз, про существование которых он забыл. Он не плакал. Он не хотел бы уметь плакать вовсе. Его взгляд налился красным, пока алые ручейки продолжали стекать по его щекам, а руки пытались закрыть его голову от всего света. Кто-нибудь... Пожалуйста... Убейте... Больно... - Се Лянь!!!!!!!!! Фэн Синь с Му Цином мчались что есть духу, не жалея ни себя, ни сил, пока каждая клеточка их душ кричала, называя имя Наследного принца Сяньлэ. - Подожди!! Ещё немного!!! Мы рядом!!!! Мы здесь!!!!! Их крики были такими тихими, но сотрясали весь лес. Их сердца стучали так громко, но Се Лянь слышал только трель вскрывавшую его голову. Их слова оглушали весь мир, но их чувства всё ещё оставались немыми. Послышался рёв из-за деревьев, Се Лянь нашёл в себе силы повернуться, показывая друзьям залитое кровью лицо человека, который теряет рассудок с каждой секундой. Тела небожителей сотряслись от неописуемого ужаса, но их рефлексы были быстрее. Твёрдой рукой выхватив саблю, Му Цин одним движением рассёк приближавшуюся к его другу лозу, пока Фэн Синь метко подстреливал каждую ветку, тянувшуюся за Наследным принцем, сбивая их с пути. - Берегись! Се Лянь за секунду отпрыгнул на противоположную сторону, избегая подступившие к нему ветки, чтобы увидеть как каждое мирностоящее ранее древо превращалось в нечисть, вытаскивая свои корни и преобразуя сухие ветки в мощное оружие, которое способно запросто проткнуть человеческую плоть. Это же был обыкновенный лес! Как такое возможно?! Рассекая тянувшиеся к нему ветки и бросая в них взрывающиеся талисманы, Се Лянь постепенно возвращал свое сознание, сражаясь бок о бок со своими товарищами. Однако количество деревьев-мутантов всегда будет наибольшим именно в лесу, а в лесу, где такая мощная ци преобразовывала практически каждое дерево, число которых превышало несколько тысяч, против них просто невозможно будет сражаться. - Отступаем, их слишком много! - скомандовал Фэн Синь, подстреливая сразу троих мутантов, которые почти сразу возвратили потерянные части тел. Прикрывая тыл друг друга и прокладывая путь к отступлению, друзья заметили, что изначально ужаснейшая по своей мощи нечисть стала постепенно ослабевать, будучи уже не в состоянии поддерживать постоянную регенерацию. Заметив это, Се Лянь, сумевший совладать с самим собой на некоторое время, незаметно передал каждому генералу взрывающийся талисман, чтобы нанести удар, который надолго заставит мутантов отступить. - Их сила идёт за счёт земли, из которой к ним поступает ци, - всё обратили внимание на задние корни, все ещё находившиеся в земле. - А какой сумбур будет твориться, когда их корни переплетуться, - в решительном тоне Му Цина слышалась усмешка, заставившая остальных невольно приподнять уголки губ. План был прост как всё гениальное, и каждый понял его без лишних объяснений, ограничившись лишь кротким кивком друг другу. Мгновение спустя сплочённая троица разделилась, уведя за собой по небольшой армии деревьев. Фэн Синь ловко уворачивался от их веток, ломая некоторые сучья голыми руками и одновременно стреляя из призванного лука стрелами, которые он держал в зубах. Му Цин проворно проносился между нечистью, делая самые неожиданные трюки, отталкиваясь от стволов деревьев и разрубая их с помощью чжаньмадао за пару мгновений. Холодный расчёт и экстремальная ситуация помогли Се Ляню здраво обдумать все произошедшее до. Уворачиваясь от веток и разрубая их уже одними пальцами, он думал о значении того миража и голосов, вместе с головной болью; он раздумывал над источником темной ци, тем, откуда у него столько силы, и почему он показал себя только сейчас; он думал о взаимосвязи всех этих явлений и об ослабевшей силе, которая всего одну палочку благовоний назад просто поражала воображение. Что стоит за всем этим? Кто стоит за всем этим? Какое существо на такое способно, и как оно связано с ним? Тем временем ловушка постепенно захлопывалась по мере их передвижения. Нечисть, двигавшаяся до этого момента в определённом порядке, из-за переплетения жизненно важных для них корней была совершенно бессильна, будучи способной лишь атаковать с места, не на много растягивая свои ветки. Кивком головы Наследный принц дал добро на вторую часть плана. Подпрыгнув ровно на столько, на сколько они были способны, небожители бросили талисманы ровно в эпицентр ловушки, вложив в них долю своих духовных сил и создав мощнейший взрыв, который поглотил не только те деревья, что были внутри сумбура, но и те, что были рядом с ними. - Се Лянь! Но удача вновь не была на стороне наследного принца, который подпрыгнул, захватив зацепившуюся ветку с собой. Не ясно откуда взявшиеся силы подпитали эту мёртвую материю, заставив её разрастись, оттягивая бога под взрывную волну. Му Цин среагировал быстрее, метнувшись с помощью духовных сил к нему, отрубая плети и прикрывая его от взрыва. Се Лянь ошеломленно уставился на друга, лоб которого прошибла ударная волна, отчего тот приобрёл синий оттенок. - Зачем?.. Но прежде, чем они успели завести дискуссию, Фэн Синь подхватил их двоих на руки, унося подальше от ещё живой нечисти. В этом непроходимом лесу было лишь одно такое место, и это место они только что создали, превратив лесную чащу в открытый лужок, с которого еще не до конца сошел дым от взрыва. Положив их двоих на просторную поверхность, где они могли перевести дух и проследить, с какой стороны движется нечисть, Фэн Синь обессиленно опустился рядом с ними, с опаской глядя то на одного, то на второго. - Вы как?! Му Цин с шипением потирал ушибленный лоб, который заставлял его голову раскалываться на части. - Лучше не бывает, - в своей обычной манере ответил небожитель. - Ты как? Ранен? - Только незначительные ссадины, мне повезло больше. - Дуракам везёт. Оба генерала осторожно повернулись на сдавленный смешок, невольно вырвавшийся из уст небожителя, лицо которого было измазано в засохшей крови. - Се Лянь. От серьёзного тона Фэн Синя, лёгкая улыбка бога войны тот же миг испарилась. - Что с тобой? Ну вот.. Опять этот вопрос, на который не будет ответа. Пробирающие до костей "Да что с тобой такое?!" и "Что с тобой происходит?!", эхом отозвались где-то в глубине его памяти. Нет, нельзя поддаваться этому мраку. - Я не знаю, - он впервые за последние три сотни лет был таким искренним с кем-то, а главное - с самим собой. - Но это точно как-то связано с этим местом. Чем запутаннее мои мысли, тем громче взывающие голоса из прошлого; чем громче голоса, тем мутнее мой рассудок; чем мутнее мой рассудок, тем сильнее моя головная боль; чем сильнее моя боль, тем больше силы получает нечто в этом лесу, подпитывая каждую клеточку этих деревьев. Он сам не заметил, что до крови сжал кулаки, проткнув ладони ногтями. Ему было трудно говорить все эти вещи, но он продолжал рассуждать вслух: - Это может быть что-то, что раньше принадлежало мне, или кто-то, у кого остались нерешенные проблемы, загвоздкой которых являюсь я сам. - А ты никогда не бывал в этом лесу? Небожитель задумался. За все свое существование он побывал в практически каждой точке мира, однако никакое из этих не самых приятных воспоминаний нельзя было выделить как что-то слишком значительное. Голоса. Миражи. Боль. Пустота. Одиночество. Это так напоминало время, когда он не мог отпустить свои разбитые чувства, и так напоминало время, в котором он жил все время после ухода Хуа Чэна. - Минутку...если она копилась здесь годами, а сработала только при моём приходе, то значит, оно выжидало тот самый момент..? Это...это же...могло ли быть так?! Его изумление не укрылось от внимательно наблюдающих за ним друзей. - Ты что-то понял? - Думаю, что...что это? Внезапно из обломков деревьев стал выходить чёрный дым, обволакивающий плотной пеленой округу с молниеносной скоростью. Закрыв нос и рот Жое, Се Лянь обнаружил, что больше не видит перед собой ничего, кроме мглы. - Фэн Синь! Му Цин! - Се Лянь!!! - Это кошмар!!! Не поддавайтесь ему! Помните и ни за что не забывайте! Иначе вы окажетесь в ловушке!!! Он не знал дошли ли его слова сквозь эту чёрную завесу или нет, но его восстановившееся сознание вновь стало потихоньку угасать, пока он становился все слабее, уходя в один из своих самых длинных и ужаснейших кошмаров, в котором он увидит абсолютно каждый свой страх. За всем этим стоит кошмар. Кошмар со вкусом прошлого.