***
С их первой встречи минул уже почти год, когда девушка, позиционирующая себя как коллекционер тайн и загадок Гранд Лайна, поднялась по знакомому трапу на палубу Черной жемчужины. В этом ничем не примечательном порту они встретились непреднамеренно, но очень даже удачно. В каюте капитан уже ждала свою молодую подругу за накрытым к чаю столом, что, как известно, означает наличие как ассортимента сладкого, так и сытных сэндвичей. — Только недавно о тебе думала, — с улыбкой поприветствовала вошедшую гостью Руж, окидывая ту взглядом с головы до ног, отмечая прибавление в коллекции перышек и побрякушек, нацепленных на пончо. — Выглядишь хорошо, видно не врали слухи. — Это какие же? — чуть раздраженно буркнула Зина, устраиваясь в свободном кресле, мысленно негодуя со способности этой женщины столь быстро получать информацию и метко её пускать в ход. — Хм… — Портгас провела пальцами по губам и хитро прищурилась. — Ну как же. Вот уже столько времени ходит весть, что правящая семья Алабасты заплатит 5 миллионов белли каждому, кто сможет дать хоть какую-то информацию о пропавшей дочери командира королевской стражи Шакала Чаки. Ну а то, что я знаю о пошедшем ещё дальше пирате Багги, который решил поступить элегантнее — доставить потеряшку прямо в родительские объятия, так это чистой воды случайность. Ответом женщине стало шипение разъяренной кошки в исполнении Зины: — Чтоб они с такой заботой сами подавились! Меня же теперь иначе как способ заработка не рассматривают! — Что не помешало тебе смыться с корабля Багги после месяца совместного плаванья, — ухмыльнулась капитан Черной жемчужины. — Не расскажешь, чем там занималась и как это так смылась? — Да нечего рассказывать, — немного устало призналась девушка, беря в руки заварочный чайничек. — Чисто с погодой повезло, что плаванье затянулось, а потом какие-то долбоящеры нагрянули: пока все вместе их мочили — устали, а ещё ж и корабль покоцали. Вот этот клоун на меня рукой и махнул. Как-то комментировать это высказывание Руж не стала, хоть и прекрасно знала о страстной любви когда-то мелкого юнги Роджера к наживе. Видать, нашлась сила повесомей. — Меня больше интересует, — вполголоса произнесла Зина, разливая ароматный чай, — почему Вы меня не сдали? — Ты сама при первой встрече отметила, — укоризненно покачала головой Портгас, — что деловых партнеров я первой не предаю. Мне интереснее услышать твою историю от тебя же, если ты не против, конечно. Девушка тяжело вздохнула, понимая, что её рассказ будет малой платой за то, что контрабандистка неплохо так прикрывала её своим именем. Да и в самой истории ничего сверхнеобычного она не видела: в шесть лет осиротела, до этого ничего не помнит, попала под крылышко Чаки, не иначе как из жалости последнего. Так и оказалась во дворце, где вскоре пришлось подтирать сопли приставучей принцессе, пока в день четырнадцатилетия, по законам Алабасты — совершеннолетия, не завязалась драка и её, Зину, не отправили в Тамариск на подумать над своим поведением под приглядом отставного дозорного. — И из-за чего же случилась потасовка? — искренне полюбопытствовала Руж. — Эта пигалица очень хотела донести до окружающих, что я, видите ли, была влюблена в командира королевской гвардии, — пропыхтела в кружку с чаем девушка. — А это было так? — вопросительно выгнула бровь Портгас. — Детская впечатлительность, — передернула плечами Зина. — Которая и привела меня туда, где я сейчас, — после небольшой паузы все же добавила она, переводя взгляд на плотно заставленный книжный шкаф. На это признание капитан Жемчужины лишь задумчиво кивнула, думая о чем-то, известном лишь ей самой. Посиделки завершились ближе к полуночи. После личных откровений беседа свернула на интересные товары и диковинки, о возможности добычи которых и поведала Зина контрабандистке в рамках их договора о сотрудничестве. — А все же, — бросила, будто возвращаясь к не закрытому вопросу, Руж. — Что ты думаешь о Багги? Стоящая уже у двери девушка озадаченно замерла, в которых раз за их знакомство не улавливая ход мыслей этой женщины. — А что о нем думать? — настороженно оглянулась она на расслабленно сидящую за столом хозяйку корабля. — У него странный нос. Вечер закончился искренним смехом Портгас Д. Руж, причина которого так и осталась загадкой для Зины на долгое время.***
Да вот совсем недавно Не будет преувеличением сказать, что Багги находился не в самом радужном расположении духа. Причина настолько приводила его в состояние диссонанса, что впервые за долгие годы он почувствовал необходимость обратиться за советом. К кому-то, кто не захочет поиметь с этого выгоды и не будет трепаться на каждом шагу. К кому-то, кто лично знаком с ним самим и с «причиной» его нервотрепки… Ай, да кого он обманывает. Едва осознав неотвратимость разговоров по душам, Багги начал прикидывать, где можно перехватить Руж. Учитывая новости о победе ниндзя-пирато-минко-самурайского альянса над двумя Йонко… Мужчина уже догадывался, где может находиться контрабандистка. И его предположения оправдались на все сто. Когда пират снял свою привычную кричащую одежду, что, как известно, если не делает человека невидимкой, но степень его узнавания точно снижает, то направился прямиком в тринадцатую рощу на Сабаоди в Обдираловку Шаки, где и обнаружил капитана Черной жемчужины в компании хозяйки бара. В любой другой ситуации Багги не рискнул бы влезать в бабские разговоры, а тем более пьяные бабские разговоры, но тут у него выбора не было. — Добрый вечер, Руж-сан, Шаки-сан, — чинно поздоровался он с женщинами. — Багги! — радостно, со всей отдачей Ди, воскликнула Портгас. — Ну надо же, только что о тебе говорили. Сдержать нервную дрожь у пирата получилось лишь благодаря многолетней практике. — Должна признать, что твоя новая листовка очень хороша, — выдохнув сигаретный дым, приветственно кивнула на свободное место Шаки. — Тц, только не нужно об этом, — раздраженно выдохнул синеволосый мужчина, наливая в предоставленный ему стакан ром. На барной стойке, как назло, лежали обновленные розыскные листовки четырех Йонко. — Ну, не нужно, так не нужно, — подперев ладонью подбородок, нежно и чуть мечтательно водя кончиками пальцев по фотографии своего самого мелкого сопляка, легко согласилась Руж. Багги почувствовал укол, казалось бы, давно уже издохшей совести: видно же, что жена его капитана полностью отдалась празднованию в честь нового статуса Мугивары. Тяжко вздохнув, мысленно отложив интересующие его вопросы на попозже, пират уже собирался откланяться и покинуть встречу старых подруг, как его остановил вопрос Портгас: — Так зачем ты меня искал? — как обнаружил с легким удивлением Багги, внимание женщины полностью переключилось на его персону. — Это чисто личный вопрос, — попытался он выкрутиться с неожиданным для самого себя смущением. — Можно обсудить его и позже. — Ты же понимаешь, что только распаляешь мое любопытство? — со смешком уточнила Руж. — И не твое одно, — кивнула, наваливаясь грудью на стойку, Шаки. — Неужто дело амурного характера? Багги почувствовал, как у него дернулся глаз. Вот ведь… Ведьмы. Причем — обе. Но он взрослый, состоявшийся мужчина и в его вопросе нет ничего необычного… — Это по поводу той девчонки, Зины, — собрался он всё же с духом, невольно вспоминая нахальную девицу, с которой за неполные два года успел познакомиться и пообщаться не раз и не два. — Хотел узнать… где она и что с ней. — Насколько я знаю, — после небольшой паузы, ох, как же любил её Багги за привычку сразу отвечать по делу, заговорила Руж, — то сейчас она вернулась в Алабасту. Точнее, её вернул туда Сокол Пелл. Заинтересованность хозяйки бара казалась осязаемой. — Вот оно что, — чуть отстраненно пробормотал себе под нос пират, вертя в руках опустевший стакан. — Она думала, что он мертв, — неожиданно продолжила контрабандистка, — поэтому и вышла в море в погоне за секретом бессмертия. Как она сама призналась, не столько из-за влюбленности, сколько из-за потрясения и желания обрести цель в жизни. А тут оказалось, что первопричина на самом деле отсутствует. Некоторое время в баре стояла тишина. Обе женщины внимательно и с нескрываемым любопытством наблюдали за о чем-то глубоко задумавшимся мужчиной. В какой-то момент его лицо выразило мрачную решимость, вскоре сменившуюся веселым, граничащим со злостью, азартом. — Что ж… — протянул он, поднимаясь со стула. — Если это был просто поиск цели в жизни, то негоже останавливаться на полпути. У меня появилось срочное дело, — обратился Багги к всё также следящим за его действиями собеседницам. — Бывает, — абсолютно серьезно ответила хозяйка Обдираловки. — Могу пожелать лишь удачи и терпения, — поддержала подругу Руж. — Решимости, как я вижу, у тебя хоть отбавляй. Пират коротко поклонился на прощание и покинул бар. Проводившая его взглядом Шаки задумчиво произнесла: — Сдается, мы все забыли, что этот мальчишка, как и Шанкс, в своё время получил приличную дозу безумия Ди. — Говоришь так, будто это бешенство какое, — больше рефлекторно, чем всерьез, огрызнулась Портгас. — Но должна признать, — чуть пожевав губу нехотя продолжила она, — что раз Багги что-то допекло, то ебануть просто обязано. И капитан Черной жемчужины оказалась права: ебануло знатно. Через неделю — неделю! — новость о том, что новоявленный Император приплыл к берегам Алабасты и официально попросил руки и сердца дочери командира королевской стражи разлетелась по всему Гранд Лайну.